Девушка, отвечая на вопросы блондинки, отчаянно жестикулировала руками так, что ее прелести покачивались, рискуя вырваться на свет божий. Она смеялась грубоватым гортанным смехом, который никак не вязался с ее ослепительным женственным обликом. Таких Мел видела только в журналах мод и на обложке женских изданий.
Рядом с Ольгой, так звали брюнетку русского происхождения, расположился мужчина, который вызвал неподдельный интерес у Мел. Его взгляд был задумчив и устремлен в одну точку, будто мыслями был где-то очень далеко. И девушка получила уникальную возможность рассмотреть его получше.Он казался ей смутно знакомым, хотя девушка была уверена, что до того, как появилась в этом странном месте, никогда его не встречала. У мужчины была смуглая кожа, черные волосы, чуть длиннее принятых стандартов. Он не был смазлив, и красивым его трудно было назвать, скорее мужественность на грани с грубостью. Черты его лица были будто высечены из камня неизвестным средневековым скульптором, в нем было что-то настолько темное и первобытное, что Мелинде стало немного не по себе.
Девушка резко выпрямилась, когда его взор обратился к ней. Она вспомнила эти черные глазаи опять ощутила крепкое кольцо рук. Во время прощальной церемонии в зале он стоял сзадии пытался удержать ее.Значит,она не сходит с ума, и это не первая их встреча. Его тяжелый взгляд блуждал по ней не более мгновения, потом он поспешно отвел глаза. Мел решила, что несильно и расстроилась, ее тут, кроме бабки, никто не жаловал, даже слуги.
По левую руку от девушки расположилась угрюмая немолодая чета.
- Ай!Мелинда от неожиданностиподскочила: что-то ударилось об ееколенку и упало на пол. Заглянув под стол, она обнаружила у ног детский ботинок. Мел посмотрела поверх стола на хозяина обуви. Этот маленький наглец ухмылялся, дрыгая под столом ногами, не иначе как целился. Недолго думая, она подцепила носком новых туфель ботиноки отбросила его дальше, почти в конец стола. Негодник перестал улыбаться и открыл было рот, чтобы громко озвучить свое недовольство, но затем, настороженно посмотрев в сторону отца, внезапнопередумал. Видно, этот цербер ни у нее однойвызывал такие чувства. Она подняла брови и выразительно посмотрела на него, давая понять: «Такие фокусы со мной не пройдут!»
- Мелинда?рядом донесся громкий голос отца.Повторите вопрос, она снова вернулась на землю.
Тут он уже обращался к престарелой чете, от созерцания которой отвлек ее сводный брат. «Ну вот, не обошлось, и чего им между собой не общается». Мел немного подалась вперед, чтобы хорошо видеть каждого из них. Пожилые мужчина и женщина выглядели, как напыщенные индюки. Тучный мужчина с трудом помещал свой огромный живот за столом, он, конечно, мог бы отодвинуться для полного комфорта, но перестал бы дотягиваться руками до стола.
Женщина смотрелась не менее нелепо. В погоне за красотой исклонностью к перфекционизму, она стала жертвой многочисленных пластических операций и инъекций, у которой, видимо, финансов было чуть больше, чем серого вещества в головном мозге. Кожа была натянута до такой степени, что нарисованные брови телепались где-то очень высоко.Кажется, Мел одна здесь была без декольте. Эта старушка переплюнула даже русскую диву. Большое количество пуш-апа или силикона приподнимало ее грудь до подбородка, и она растекалась по черному кружевному корсету. Вот так вот, и о чем ей с ними говорить. Мел еле успела спрятать улыбку.
- Деточка, я слышала, вы обучались в пансионе при церкви? И как вам, нравилось там?подбородок был вздернут вверх, не иначе как сама королева обратилась к ней!
- Да, мне там нравилось,кратко ответила Мелинда, надеясь, что этот вопрос будет последним.
- И вас там никто не обижал? Говорят, у обделенных детей-сирот неустойчивая нервная система.
А вот это уже для Мелинды было слишком.
- Да, нас часто водили к психологу. А как-то ночью даже между двумя соседками случилась поножовщина за пакет леденцов.Крови было много, но все закончилось не так плохо!икак ни в чем не бывало, посмотрела на всех собравшихся.Девочки, они такие!
На лице женщины, кажется, читался ужас, но так сразу и не определишь:мимика ее натянутого лица затрудняла этот процесс. Мелинда чуть не расхохоталась, но нельзя, надо держать марку! А вот брюнет с темными глазами, похожий на люцифера, кажется, еле сдерживался.
- Вы, наверное, очень часто ходили в церковьи знаете много молитв?не унималась противная женщина.
- Я там была всего пару раз, - отмахнулась Мел, тщательно пережевывая кусок.
- Но как же так? Ведь это разве не специализированное заведение?не без удивления спросила женщина.
Все слушали их нелепый диалог. Спутник этой особы свел мохнатые брови на переносице, подозревая рассказчицу в клевете.
- Да у меня в церкви припадок случился, думали что-то не так со здоровьем. А нет! Во второй раз то же самое случилось. Пена, конвульсии ответила Мел с набитым ртом. Дальше она принялась за салат.
- И что же это было?воскликнула оппонент.
«Ну,сама напросилась!» - возмущенно проговорила девушка про себя.
- Оказалось, неспроста все это. Представляете, экзорциста пришлось вызывать, демона изгоняли. Сделали там гексаграмму из свечей, поливали святой водой. Да вот незадача!Мелинда попыталась изобразить, как собственная рука хватает ее за шею и душит. Посмотрев на свою собеседницу, Мел обнаружила, что та принялась судорожно креститься, а затем протирать салфеткой лицо.
Установившуюся на пару секунд тишину прервал оглушительный, напоминающий раскаты грома, смех. Этот дьявол во плоти так заразительно смеялся, что ей самой захотелось расхохотаться. Но бросив взгляд на отца, как-то сразу перехотела. Ав душе все равно колыхнулась радость, хоть кто-то разделяет веселье от ее попыток пошутить.
- София, она это несерьезно, в самом деле, прекратите. А ты, - он перевел взгляд на Мел, - хватит нести чушь!
София сжала губы и зло посмотрела на шутницу.
- Мама, вы прекрасно сегодня выглядите. У вас новая прическа?подала голос мачеха.
«Так вот откуда вода течет. Надеюсь, отец представляет, какой будет его жена буквально через пяток-другой годков». Блондинка кидала в ее сторону недовольные взгляды, при этом слушая родительницу с мнимой внимательностью.
- Спасибо, моя дорогая Анна. Я знала, что ты заметишь!женщина попыталась улыбнуться.Это мой незаменимый мастер, я тебе много рассказывала об этой прекрасной женщине, ее руки просто из чистейшего золота!
- Да, нам ее услуги пригодятся.И блондинка обернулась к Мелинде, брезгливо осматривая ее яркие волосы.
- Дамиан, раскурим сигару в моем кабинете? А дамы пока о своем посудачат,отец вопросительно посмотрел на брюнета. Тотсогласно кивнул, отложил салфетку и встал из-за стола.
- Дамы!он обвел всех взглядом, точнее всех, кроме нее, коротко кивнув головой.
Толстяк молча поплелся за ними. Кажется, все мужчины спасались бегством от никчемных бабьих разговоров. Мелинда тоже бы с удовольствием сорвалась с места и убежала бы отсюда. Куда же подевалась Кайла? Мелинда начинала скучать по этой старушке.
- Мам! Ну, мам! Можно мне с ними?захныкал маленький принц. Его родительница закатила глаза и отмахнулась от него. Мальчик насупился, и Мелинде вдруг его стало жалко: со стороны казалось, что его матери-красавице совершенно нет дела до собственного чада. Как здесь жила ее сестра? Может, хоть к ней тут и лучше относились, но пока она не могла себе этого представить.
Мелинду неуемно мучал вопрос, что случилось с ее матерью. Ведь если о присутствии сестры говорил портрет, висевший здесь, и черное одеяние собравшихся, то о присутствии их с Катариной матери когда-то в этом месте ничего не говорило, никаких следов.
Когда начали убирать со стола, девушка вздохнула с облегчением. Наконецможно идти к себе. Но не тут-то было! Оказывается, светская беседа должна была плавно перетечь в гостиную.Видимо, у этих странных людей были такие порядки.
Мелинде было интересно, как же негодник без ботинка последует за всеми. Но он и на миг не растерялся. Деловито соскочил со стула за матерью, и пока та не видела, концом носка подковырнул обувь и быстро на ходу надел. Он шел позади Анны и постоянно оборачивался на новоиспеченную сестру, пытаясь рассмотреть ее, пока она не видит. Но когда девушка перехватила взгляд голубоглазого нахаленка, он показал ей язык и отвернулся.
- Как мило,пробубнила себе под нос Мел.
Девушка решила попытать счастье:
- Скажите, можно мне пойти к себе?
Она обращалась к Анне. Та нехотя обратила на нее свой взор.
- Милая, называй меня по имени, и лучше на ты! Хорошо?Я не так уж и стара, - поправила она ее, потом помолчала секунду, обдумывая ответ.Нет, ты останешься с нами, надо будет кое-что обсудить.
И она бесцеремонно отвернулась от нее, невежливо прекращая диалог. Мелинда думала, что такие красивые люди не могут быть такими недоброжелательными и в крайней степени неприятными. Для нее было загадкойее отец казался очень дальновидным и умным человеком, как он мог связаться с такой, как она? Она когда-то так хотела вырваться из своего приюта, а сейчас отчаянно хотела вернуться обратно. Хотя нет, она хотела бы жить с Кайлой, ну и может, со своим дедушкой тоже, если он не был таким снобом, как эти люди.
- Положи обратно, сейчас же!Анна слегка ударила Эрика по рукам, которого застала за кражей конфет из вазы.Фрэнк! Фрэнк!
- Да, мэм?Он как всегда появился из ниоткуда.
- Я сколько раз говорила, чтобы этой дряни не лежало здесь.
«Еще к тому же и истеричка»,добавила про себя Мелинда, дополняя список добродетелей Анны.
- Хорошо, я сейчас все уберу.
На секунду Мел показалось, что Фрэнк неодобрительно сжал губы в тонкую линию. Подумать только, даже самого Фрэнка злила эта мерзкая особа. Эрик потупил взор, не подав ни звука, а Фрэнк в это время удалялся, как всегда с королевской осанкой, унося сладости.
Комната, в которой они находились, была полутемной и удушающей. Мелинда расположилась на софе, ближе всего к ней сидел Эрик, сложив руки на коленях, он болтал ногами, не достававшими до пола. А три кумушки о чем-то шептались на диване, издавая звуки, сродни шипению змей, и поглядывали в ее сторону. Ее присутствие здесь было похоже на какую-то пытку, дышать становилось все труднее, не хватало воздуха. Мел резко вскочилаи, как ей самой показалось, незаметно выскользнула из помещения.
Она неслась по коридорам, никого по пути не встретив, а туфли нещадно впивались, причиняя боль при каждом шаге. Ей начинало казаться, что по вечерам это место пустеет и становится мрачным и отталкивающим. Она бежала, не разбирая дороги, и остановилась лишь тогда, когда поток свежего воздуха ударил в лицо.
После дождя на улице было зябко, но Мел этого не замечала, она согнулась пополам и оперлась руками о колени, чтобы отдышаться. Волосы к тому времени разметались в стороны, а лицо горело. Когда дыхание выровнялось, она выпрямилась, подняв лицо, чтобы ветер остудил его своей приятной осенней прохладой. Дождь закончился, оставив после себя потоки воды и голые ветви.
Оглядевшись по сторонам, она догадалась, что понятия не имела, в какую часть поместья ноги ее унесли. Сколько же тут выходов? С крыльца вниз вела узкая полуразрушенная каменная лестница, поручни которой были увиты уже сухой вьюшкой. Мел начала медленно спускаться по ней, на ходу снимая туфли. Свет от луны на прояснившемся небе подсвечивал ей путь, а шелест уцелевших листьев на ветру будто нашептывал ей что-то успокаивающее, подхватывая ее пряди.
Когда закончился пролет, она оказалась на небольшой площадке, но скудного света луны не хватало, чтобы хоть что-то рассмотреть. Лестница уходила дальше вниз, исчезая во мраке. Мелинде что-то подсказывало, что в этой части поместья давно никто не был, все здесь выглядело заброшенным и запустевшим.
Наконец из-за туч показалась луна, она была просто огромных размеров, и взгляд девушки, помимо ее воли, был прикован к ней. Она поймала себя на мысли, что ей хочется кричать, топать, что-нибудь разбить, но она просто стояла и смотрела на этот огромный светящийся диск.
Боковым зрением Мелинда заметила внизу какое-то движение. Вглядываясь в темноту, она разобрала силуэт, который начал исчезать в ночи. Мелинда начала торопливо спускаться за видением, осознавая, что это чистой воды безумие. Туфли она оставила на ступенях. Она быстро преодолевала ступеньку за ступенькой, насколько позволяло ее новое узкое платье, чтобы не упустить видение, которое то исчезало в темноте, то возникало из ниоткуда, будто поджидало, когда она его нагонит.
Наконец ступени закончились, и перед ней оказались кованные из тонких прутьев,железные ворота, которые то тут, то там сплетались в узоры. Одна из створок повисла на петле и раскачивалась на ветру, издавая зловещий скрип. Сквозь них виднелся густой лес.Когда она оглянулась, то не увидела конца лестницы, по которой так быстро спускалась. Нет, нужно возвращаться, это изначально была не самая хорошая идея. И о чем она только думала?!
Треск сломанной ветки заставил Мелинду встрепенуться. Она вглядывалась в темноту леса, но разглядеть так ничего и не получилось. Там определенно кто-то был, она чувствовала на себе взгляд. Ужас соперничал с безрассудством, и, сделав шаг вперед, накрывая пальцами холодные металлические прутья, поняла, что победило второе.
Мелинде все это напомнило фильм ужасов, который она когда-то смотрела. Когда все говорило о том, что главная героиня сейчас попадет в переплет и ей нужно поворачивать назад, но та упорно шла дальше, навстречу ужасной смерти, а Мел тогда думала: « Что за глупый сюжет, ну кто в здравом уме так поступит?»Вот тебе и глупый сюжет!
Казалось, что если где-то рядом послышится еще какой-нибудь посторонний звук, тоона точно потеряет сознание. Девушканачала медленно продвигаться вглубь, но особых усилий для этого приложить не пришлось. Она двигалась по дорожке, выложенной старым, утопленным в землю булыжником. Ветви деревьев, как оказалось, пропускали лунный свет, поэтому можно было смело двигаться вперед, при этом не переломав конечностей.
Пробираясь дальше, она заметила, как вокруг нее начали смыкаться какие-то строения. Ветер усиливался, внося жизнь в этот безмолвный, богом забытый клочок леса, куда давно, казалось, не ступала нога человека. У Мел начали появляться подозрения, где она находится, и они ей ужасно не нравились. Подойдя к одному из строенийближе, она поняла, что худшие из опасений подтвердились. Это был склеп, очень старый, местами разрушенный, но сохранивший былую красоту. В местах, куда не попадали вода и ветер, висела паутина, дерево накренилось над крышей, рискуя при следующей грозе упасть, обрушив старое погребальное строение. Таких склепов, которые попали в поле ее зрения, было четыре. Они были одного размера, но сильно отличались друг от друга.
Это место холодило душу, а нервы были натянуты до предела. Вспомнились даже некоторые молитвы, которые заставляли зубрить в пансионе. У девушки начали стучать зубы от холода, а ноги перестали чувствовать поверхность. Нет, это не дело, нужно было возвращаться. Но вот впереди ей показалась какое-то движение. Сделав еще пару шагов, чтобы рассмотреть, что там, она увидела большую, возвышающуюся над ней фигуру. Мел остановилась иждала, чего именно, она не знала, только нервно сглотнула ком. Никакого движения. Она шагнула еще ближе, догадываясь, что это каменное изваяние.
Мелинда задрала голову высоко, туда, где по ее мнению, было лицо каменного незнакомца, немного ниже непонятного головного убора. Опустив голову, она увидела чудовище, похожее на огромного пса, которое смотрело на нее, застыв, будто перед прыжком, в диком оскале. Сердце ее ушло в пятки: зверь был таким реалистичным и вселял столько ужаса, что не думая больше ни секунды, она повернулась и кинулась обратно, налетая на мелкие камни, царапающие ступни и причиняющие боль.
Платье не способствовало быстрому передвижению и даже пару раз треснуло. Она оглянулась: никакой зверь ее не преследовал, но останавливаться было страшно. Повернувшись, она налетела на какую-то теплую твердую стенку. Отшатнувшись назад, она чуть не упала, но вовремя оказалась в теплом кольце рук. Девушкапротянуларуки вперед, отталкивая неизвестного. В этот момент нервы сдали, в голове было только однонужно бежать, кто бы это ни был. Но он не отпускал ее.
- Мелинда, это я, Дамиан! Успокойся.
Услышав знакомый голос, окончательно придя в себя и всматриваясь в лицо, скрытое тенью густых деревьев, она увидела пару знакомых глаз, спокойно воззрившихся на нее сверху вниз. «Какой же он все-таки великан!» - пронеслось у нее в мыслях.