В это момент старушка, стоявшая возле окна и смотревшая куда-то вдаль, обернулась. Ее лицо осветила добродушная улыбка.
- Здравствуй, милая! Отлично выглядишь!Девушка кинулась в ее объятия, чуть не опрокинув дряблое тельце.
- Куда же ты подевалась? Почему вчера так внезапно испарилась?Мелинда не ожидала от самой себя такой горячности. Но увидев бабулю, она поняла, как соскучилась здесь по приветливому лицу.
- Возникли неотложные дела. Может, прогуляемся?
- Конечно, только нужно, наверное, что-то накинуть?
- Давай так и сделаем, только не спеши ты так, я за тобой не поспеваю! -с притворной строгостью произнесла Кайла.
Проделав путь до своей комнаты, Мелинда рассказала Кайле про вчерашний ужасный ужин и гостей, про новую ужасающе розовую комнату.
Заглянув к себе и захватив с собой первую попавшуюся легкую куртку темно-синего цвета и шарф из своего нового гардероба, она со старушкойнаправиласьвниз, к выходу.
- Кайла, скажи, кто такой Дамиан?
Услышав вопрос, спутница нахмурилась. Мел опять уловила некую таинственную ауру, которая царствовала здесь. Все здесь чего-то не договаривают.
- Он старинный друг семьи и партнер твоего отца. Почему ты, деточка,спрашиваешь?слова были сказаны с присущим ей добродушием, но глаза не смотрели на девушку. Мелинду удивило то, что Кайла здесь не жила, но была в курсе всего. Может, и про кладбище ей было известно. Этот разговор Мел решила оставить на потом.
- Он показался мне немного, как бы это сказать... Странным. Нет, не так Скорее, устрашающим.
Кайла на это ничего не ответила, залепетав что-то про то, какой хороший выдался сегодня денек.
Мелинда не оставила без внимания очередной неординарный наряд бабули, будто та одевалась в темноте. Теплая вязаная кофта кофейного цвета, пестрая юбка до колен цвета лайма, гольфы темно-зеленого цвета, а завершали ансамбль аккуратные туфельки цвета индиго, которые, на взгляд Мелинды, абсолютно не вписывались в этот образ.
Спустившись, они пересекли лабиринт помещений, чтобы выйти во внутренний двор поместья. Кайла безошибочно здесь ориентировалась и шла уверенными мелкими шажками вперед. Мел не могла сказать наверняка, была ли она здесь. Коридоры, коридоры, коридоры. Пустынные, с постоянно живущим в них эхом.Девушка не удивилась, если столкнулась бы здесь с прозрачным приведением человека, умершего несколько веков назад, в старинном одеянии.
Взгляд Мелинды задержался у большого камина, на каждой сторонекоторого былизображен щит с надписями нанезнакомом девушке языке. Кайла провела рукой по письменам и с задумчивым видом произнесла:
- «Каждый творец собственной судьбы».
Мел смотрела на нее с непониманием.
- Деточка, это перевод с латинского. А здесь... - она прошла немного дальше, где располагался такой же вылепленный щит над камином с другими письменами:
- «И одобряемое богом, и поругаемое злыми силами, достойно похвалы»,- она мило улыбнулась.С этими постулатами трудно поспорить. Пребывание в этом месте всегда накладывало на обитателей свой отпечаток на всю жизнь.
- Кайла, ты не так проста, как кажешься!девушка тепло улыбнулась, легонько сжав рукой хрупкое плечо старушки. Еще раз посмотрев на щиты, ощутила, что предыдущие хозяева не гнушались никакими поступками, чтобы добиться желаемого. Ее предки.
- Кайла, постой!Мелинда резко остановилась.Хотела у тебя спроситьГде расположена комната Катарины? Я хотела бы на нее взглянуть.
Повисла пауза. Казалось, старушка не знала, что на это ответить, было видно, как она мысленно перебирает все варианты ответов.
- Милая, мне кажется это сейчас неуместно. Твой отец Ему это не понравится.
- Но ведь он в отъезде. Пожалуйста, бабуль!
- Извини, но не сегодня. Ах, мне так хочется быстрее попасть на свежий воздух! Может наперегонки вниз?
- С тобой?Мелинда звонко рассмеялась, решивповременить со своей просьбой.
Холодный ветер подгонял их, подхватывая и толкая вперед. На этот раз Мелинда знала, куда поведет Кайлу. Они направлялись к кромке леса, обходя замок с внутренней стороны, оставляя в стороне сад и площадку для верховой езды. Кайла рассказывала истории из своей далекой молодости, а Мелинда пыталась дослушать до конца и не рассмеяться над выходкамисвоей спутницы. Раньше, как оказалось, они с ее дедом жили довольно интересной и полной приключений жизнью, постоянно путешествуя как истинные хиппи.
Теперь они стояли у основания лестницы, которая была неотъемлемой частью ее вчерашних ночных приключений. При свете дня все выглядело не так жутко, но ине менее заброшено. Створы ворот колыхались на ветру, казалось, что еще чуть-чуть, и они сорвутся с петель.
- Давно я здесь не бывала!Кайла не могла оторвать взор своих бесцветных глазок от входа на кладбище.
- Оно очень старое?
- О, деточка, ты не представляешь, насколько!Девушке показалось, что во взгляде Кайлы было столько трепета и восторга, что это вызвало некоторое недоумение у Мелинды.
Старушка медленно побрела вглубь, голова ее непрерывно крутилась в разные стороны в попытках все рассмотреть.
- Откуда ты узнала об этом месте?Кайла остановилась у склепа, и посмотрела на внучку. Мелинда была сбита с толку такой прямолинейностью.Ты же не думаешь, что я поверю, будто мы набрели на это место случайно?
Кайла подмигнула и заговорщически улыбнулась.
- В общем, я была здесь вчера.Кайла не сводила с нее глаз, ожидая продолжения. - Ночью. Совсем случайно. Мне хотелось выйти на улицу, прогуляться, подумать. Я заблудилась в этой груде камней и оказалась на этой стороне, а спустившись по лестнице, увидела это самое место.
Историю с погоней она решила опустить, чтобы не выглядеть чокнутой, хотя с Кайлой, в вопросе чудаковатости, не ей былотягаться. Здесь было так тихо, что девушка слышала свое ровное дыхание да хруст сухих веток под ногами. Деревья распластали свои голые ветви, обнимая ими древние надгробия и склепы. Они медленно, но верно приближались к скульптуре, которая так сильно напугала девушку. Постамент был немного разрушен, по бокам виднелись сколы, низ его засыпан листьями. Сверху на них смотрел человек. Он застыл в позе настоящего победителя, излучая ауру уверенности и превосходства, а у его ног стоял огромный волк.
- Он великолепен, не правда ли, мое золотко?
- Мне кажется, что немного жутковато смотрится.
Так вот что ее повергло прошлой ночью в ужас! Даже при тусклом свете пасмурного дня это изваяние выглядело не менее грозно и устрашающе.
- Это праотец всего вашего рода.
- Не вижу сходства.
- Нет уж!категорично ответила Кайла.В твоих венах его кровь, и она намного сильнее, чем ты думаешь. Он был особенным. А это значит, что ты, истинная наследница, такая же не похожая на других.
Мелинде здесь не хотелось спорить, и поэтому она предпочла промолчать.
- Кто-то говорил, что он был помечен дьяволом, а кто-то - что благословлен всевышним. Ему было даровано умение видеть все тайные помыслы, желания и деяния всего люда.
- И что же с ним приключилось?
- Это предание передавалось из поколения в поколение. Может, многие знания и утеряны, а что-то, наоборот, каждый от себя добавил, но звучало это именно так.
Кайла сделала паузу и протянула руку, чтобы очистить от мха и сухих листьев надпись на постаменте, гласившую: «Граф Адэр Варенн».
- Темные это были времена великих заговоров, интриг и разоблачений. Адэр свою юность провел на служении королю, при дворе. Мальчика боялись и звали ведьмаком. И был он верен королевской фамилии, которая его кормила и давала кров. Еще мальчиком он спас наследника от заговора, распознав злой умысел недоброжелателей.Много раз его пытались извести разными способами. Как-то ночью его вывезли в лес, чтобы учинить расправу, но, как утверждали многие, появилась стая свирепых голодных волков, и от обидчиков остались только лохмотья да красные пятна на снегу. Мальчик был напуган и продрог до костей. Звери обогрели его своими горячими телами, а с восходом солнца спровадили из леса. Самый слабый и больной волк отправился с ним, в замок. Так он обрел друга на всю жизнь. Говорят, и после его смерти волка часто видели возле его могилы, а по ночам он выл от тоски и одиночества.
Затем последовала тишина. Кайла застыла, смотря на двух каменных слушателей.
- Разве волки столько живут?удивилась девушка.
- Многое, наверное, из этого, выдумки. Но вот о чем точно не врут, так это о его храбрости и воинских подвигах. Ведь после этого ему был присвоен титул, даны угодья и войско. И это поместье основал он. Кто его родителио том нам знать и по сей день не дано. В источниках сказано, что из люда обычного, небогатого.
Мел, после последних событий, могла и в это смело поверить. В ее новой жизни не было места ничему невозможному, но так хотелось вернуться к серой повседневности сироты, в жизни которой было все просто.
«Интересно, дожив до шестнадцати лет, ее сестра находилась в доброй памяти?» Сестра, мать, отец. Оказывается, это все у нее когда-то было.
- Кайла, скажи, а что произошло с нашей мамой? Ее тоже не стало?
Они медленно брели по тропинке к пронзительно плачущим на ветру створам. Девушка постоянно оглядывалась на каменного графа и его верного хранителя.
- Это случилось давно. Тебя тогда здесь уже не было. Она исчезла, а потом - старушка прервала повествование, а Мелинда, посмотрев на нее, поняла, что та смахнула навернувшиеся слезы.
- Кайла, извини, я не знала.
- Ее нашли спустя два дня, в лесу. Была зима, и она лежала на снегу, такая бледная и одинокая. Птицы выклевали ей глаза, а лицо было перекошено о ужаса в предсмертных муках. Моя девочка - старушка застыла, мыслями она была где-то далеко, за добрый десяток лет.
- Вы с Катариной так на нее похожи. Я знала, что не стоило ей встречаться с вашим отцом, я знала, что все обернется несчастьем. Для нас всех. Сначала она, теперь Катарина.Вдруг Кайласхватила Мелинду за плечи и встряхнула.Верь только себе! Слышишь? Только себе, твоя кровь сильнее, чем ты думаешь, сильнее, чем думают они!
- Да кто они? Бабушка? Очнись!
Неожиданностарушка закрыла глазаисделала пару глубоких вдохов.
- Знаешь, твой дедушка тебя очень любит и ждет тебя.
- Почему он здесь ни разу не навестил меня?
- У него имеются некоторые разногласия с твоим отцом.Ее губы сложились в некоторое подобие улыбки.Знаешь, он на вид черствый и грубый мужлан, твой дедушка, но в глубине души он мягкий и добрый.
- Но что же все-таки случилось с моей матерью?
- Говорили, что она сама сбежала в лес, что ей не хотелось жить. Многое болтали, но одно я знаю точно: не сама она себя жизни лишила, девочка, не сама. Отца она твоего любила, и вас, больше жизни своей.
- Но почему тогда позволила избавиться от меня?
- Не говори так. Они это сделали, чтобы уберечь тебя.Кайла убрала яркую прядь волос с лица внучки и заправила за ухо. Ее руки были такими ледяными, что у девушки мороз по коже прошел.
У Мелинды было еще много вопросов, но заморозить престарелую женщину в ее планы не входило.
- Пойдем, ты замерзла.
Кайла в ответ издала звук, похожий на смешок. Они медленно, в тишине, нарушаемой треском деревьев, сгибаемых беспощадным ветром, побрели обратно. Когда они вышли на гравийную дорожку, ведущую к дому, Кайла остановилась и посмотрела на Мелинду.
- Мне пора. Деточка, помни то, что я тебе говорила.
- Хорошо,Мелинда озадаченно кивнула. Вдруг ей стало как-то не по себе. Ей не хотелось здесь оставаться, одиночество вдруг с двойной силой захлестнуло ее, и на глаза невольно навернулись непрошеные слезы. Было ощущение, что они не увидятся больше никогда.
- Может, еще прогуляемся или поужинаем в моей комнате, думаю, можно организовать?с надеждой, почти шепотом, спросила Мел.
- Мне уже давно пора. Я так люблю тебя, моя девочка.
Кайла медленно повернулась и направилась к центральной аллее, ведущей из этого богом забытого места, из которого ей так хотелось выбраться.
Она уже собиралась возвратиться в дом, как вдалеке услышала непонятные звуки, доносившиеся подругую сторону этого серого старого изваяния. Любопытство притупилозакравшуюся в сердце тревогу. Мелинда пересекла дом и вышла на внутреннее крыльцо. Звуки доносились с правой стороны.
Выйдя к площадке для верховой езды, Мелинда увидела мальчика, которому помогали спешиться с огромного черного, блестящего от пота коня. У Эрика в этот момент было горделивое выражение лица, которое раскраснелось во время занятия.
- Макс! Ты видел? Видел?увидев, к кому обращается мальчик, она остановилась как вкопанная, а сердце привычно, при виде этого высокого светловолосого красавца, пропустило пару ударов.
Эрик уже был на половине пути к нему, но тот резко вскинул руку, ладонью вперед, потом показал на телефон и отвернулся, давая понять, что у него важный разговор.
«Ну вот, а говорят еще, что она плохо воспитана!»
Эрик с разочарованием пнул попавшийся под ноги камень, а затем быстро развернулся и увидел Мел. Они с интересом рассматривали друг друга.
Мелинда невольно улыбнулась, чтобы подбодрить мальчика.
Эрикеще раз пнул в ее сторону камень, как бы случайно. За три попытки он добрался до того места, где стояла она.
- Почему ты так смотришь на меня?
- Может, сначала стоит поздороваться, малявка?Мелинда обезоруживающе улыбнулась, когда он с вызовом посмотрел ей в глаза.
- Не тебе меня учить! -продолжал он в том же духе.
- Смотри не лопни!она легонько провела рукой по его волосам, взъерошив их. Мальчик резко отстранился, приглаживая волосы.Меня Мелинда зовут, но можешь звать меня просто Мел.
Мальчик смотрел на ее протянутую руку, но свою протягивать на- встречу не спешил.
- Ну же, я не так плоха!
Эрик в нерешительности протянул свою маленькую горячую ручку и, на удивление, для такого худенького ребенка, крепко пожал ее замерзшую от долгой прогулки руку.
- Меня зовут Эрик и мне восемь лет. И еще мама строго запретила с тобой общаться.
Мелинда присвистнула. «Ну и родственнички». В последний раз такое девушка слышала лет десять назад, когда сама сбегала на центральную детскую площадку, а брезгливые мамаши запрещали своим ненаглядным отпрыскам играть с ней то ли из-за того, как та была одета, то ли из-за вшей, которых у Мел никогда в действительности не было.
- Эрик, может, прогуляемся завтра?
- А это правда, что ты жила в приюте с беспризорниками? -спросил он, игнорируя ее вопрос. Мелинде долго гадать не пришлось, кто ему поведал об этом. Но ее это ничуть не оскорбило, скорее, повеселило, и она улыбнулась.
- Завтра я тебе об этом и расскажу, по рукам?
Эрик опустил глаза, но неожиданно закивал в знак согласия.
- Договорились,тихо ответил он.
Затем мальчик развернулся и побежал к Максимилиану, потом, остановившись, оглянулся на сводную сестру и тут же, с той же прытью, понесся дальше. Казалось, он был воодушевлен и полон нетерпеливого интереса.
Для самой девушки ее предложение показалось неожиданным, но, несмотря на всю напыщенность и высокомерие маленького принца, Мелинде он казался одиноким и заброшенным, как она сама. Но в то же время она преследовала свои корыстные цели. Мел знала, что большинство детей еговозраста лишены лукавства и неискренности, и она могла расспросить его о вещах, о которых взрослые предпочитали вслух не говорить.
Глава 7 Кажется - не значит есть
Солнечный день незаметно сменился сумерками. Мел медленно побрела к особняку, кутаясь в куртку. Она настолько былапогружена в свои мысли, что не заметила, как оказалась у дверей своей комнаты, возле которых ее ждал, прямой как струна, Фрэнк. Он объявил ей о том, что ее ожидают на ужин.
Мел приняла душ и переоделась в первое попавшееся платье. Им оказалось темно-зеленое вязаное платье с длинным рукавом и небольшими карманами по бокам, которое приятно льнуло к телу. Быстро окинув себя взглядом, она отправилась на очередную пытку. По пути на ужин она прихватила горсть конфет из вазы и сунула их в карман. К своему удивлению, она начала без труда находить часто посещаемые ею здесь места.
В сумрачной обеденной, при свете свечей, кроме надменной мачехи и сводного брата, она никого не обнаружила. Они разместились за длинным столом, что выглядело, на взгляд Мелинды, немного нелепо и бестолково. Здесь царила оглушающая тишина, не прерываемая ни разговорами, ни звуками столовых приборов. Сейчас они смотрели на нее.