Ты вернёшь их мне?
Да. Я всё сделаю, чтобы вернуть их тебе. Даже отдам свою жизнь. Ты веришь мне?
Верю, я приободрилась, мы откроем Врата. Вот только, когда, где и как?
Это определённо проблема, Эван заметно скис, лично мне место, подходящее для обряда, не известно.
Эжен, ты говорил, что обряд открытия Врат уже проводился Марком.
Да, это так.
Ты знаешь где?
Нет. Мы были созданы позднее.
Хорошо, поставлю вопрос иначе, я чувствовала нужную нить вопросов. Сколько примерно прошло лет?
Лет восемь, девять, точно не скажу.
Этого достаточно. Девять лет назад Марк жил в нашем замке, значит, это место поблизости. Эван, какие приготовления требуются для ритуала? Что для этого необходимо?
Ну, маг задумался и даже смог наморщить лоб, я не очень внимательно слушал этот раздел
Двоечник! припечатала.
Но, если мне не изменяет память, ритуал лучше всего проводить в ночь безлуния. Нужен алтарь, желательно из метеоритного железа, и кровавая жертва. А ещё неплохо бы, если вокруг будет вековой лес, а ещё лучше болото.
Гиблое болото.. тихо прошептала, а потом надрывно взвыла, я туда не поеду! Ни за что! Никогда в жизни! Лучше смерть!
Лоран, но
И не проси. Я не хочу туда ехать! Я не могу. Да меня там Да если вдруг попадусь Ить меня же да так, что я не поеду!
Лоран, успокойся.
Попытка Эвана меня утихомирить не увенчалась успехом.
Не хочу. Не могу. Не буду. Без брата я туда и носа не суну. Лучше сразу пойду на завтрак Подземному зверю!
Я могла бы ещё долго так завывать, мою ноту уже подхватили все окрестные собаки, но Эван долгим терпением не отличался. По-моему, ему вообще это слово было незнакомо. Он просто глубоко вздохнул, цапнул меня за воротник и, с трудом подтащив к бочке, сноровисто макнул по самые уши.
Успокоилась? ласково уточнил он, вытерпев ещё одну струю в лицо. А теперь объясни толком, что тебя напугало?
Под твоё описание, как наиболее удобное место, лучше всего подходит Гиблое болото. Про него ходит множество различных легенд, вплоть до огромного камня, лежащего в центре с незапамятных лет. Что-то из области: «и упала туда звезда, и мощный грохот потряс весь мир». Хороших дорог туда нет, а случайный путник и вовсе утонет в трясине, но есть паутина нехоженых тропинок, известных любому охотнику. Найти дорогу к камню и я смогу, мы с братом часто охотились в той местности. Но Гиблое болото находится очень близко к моему родовому замку. А там меня каждая собака знает! Не хочу снова встречаться со Штейно-ом! И с отцо-ом!
Лоран, успокойся, а то снова макну.
Не макнёшь, буркнула, спрятавшись за Эжена, хватит с меня на сегодня.
Если будешь скандалить, обязательно макну. С тобой всё ясно. Штейна можешь не бояться, следующая наша встреча будет для него последней. А замок мы будем обходить стороной. Не думай об этом. Сейчас нам лучше отправить Георгия в замок де Борн, а самим потихоньку ехать на Гиблое болото.
У нас осталось четыре дня и три ночи, подсчитала я.
А почему так мало?
Четвёртая ночь будет ночью безлуния. Эван, ты всегда такой или прикидываешься? Где твоя логика? Пропил?
Почему сразу пропил? нахмурился маг. Может быть, я всегда такой вот. Подумаешь.
Разумеется, ласково согласилась, подумаешь. Как тебя не убили до сих пор?
Хочешь исправить недосмотр?
Да вот подумываю.
Можешь сильно не стараться, ты своими шуточками меня и так скоро в гроб вгонишь.
Какие мы неженки, и не скажешь, что рыцарь Ай!
Эван всё-таки смог до меня дотянуться и с видимым наслаждением отвесил полагающийся щелбан.
Хватит драться, я потёрла пострадавший лоб, между прочим, ты забыл ещё об одной проблеме.
Какой?
Я вот подумал, а что если, когда мы откроем Врата, Чёрная Богиня об этом тут же узнает? Нарушится граница между мирами, а значит, как наделённая магической силой, она должна это почувствовать.
А нам-то что? не понял Эван.
Да он издевается надо мной.
Тебето может и ничего, а вот я не уверен, что мы сможем сдержать её войско, вместе с Подземными зверями до твоего возвращения.
Ты права, Черная Богиня этого просто так не оставит. Нам нужно её чем-нибудь отвлечь. Есть идеи?
Можно попросить Луизу и Альберта организовать попытку освобождения Марка.
Ничего не получится.
Знаю, отмахнулась и продолжала развивать свою мысль, но пусть Дерил думает, что они это всерьёз. А как только ночь безлуния минует, мы снимем осаду. Вернётся Грегуар, и можно будет заняться сбором настоящего войска.
Лоран, ты кое-что забыла.
И что же это?
То, что Луиза и Альберт меня терпеть не могут. Они ни за что не станут мне помогать, Эван скрестил на груди руки и отвернулся.
Имеется контрпредложение, я повторила его движение, и мы оказались спина к спине.
Какое?
Ты поговоришь с Луизой, а я с Альбертом. И мы оба постараемся их переспорить.
А почему это именно я должен с ней говорить?
Потому что она тебя любит и, если ты постараешься, всё-всё простит. Правда, если ты очень постараешься. Мне же проще поговорить с Альбертом. Он обязан мне жизнью, мы сможем найти общий язык.
Э-э, нет, так не пойдёт, как я и ожидала, Эван встал на дыбы, не буду я с ней говорить. Луиза тебя тоже очень любит, ты и говори.
Я могу поговорить с ними обоими, но почему только я должен чем-то жертвовать ради общего дела?
А чем ты жертвуешь?
Гордостью. И я не собираюсь выполнять твою работу. Так что, будь добр, поговори с ней сам.
Изверг.
Тебя забыл спросить.
Смотри, Лоран. Будешь искать общий язык с Альбертом, не забудь, что тыХранитель.
Что, уже завидуешь? я почувствовала, как уши запылали ярче пламени. Между прочим, он намного красивее и обходительнее некоторых.
Ты на что намекаешь?
На то, что я свободный человек. И вам с баронессой, между прочим, тоже придётся искать общий язык.
Уже ревнуешь?
Размечтался.
А что, нельзя?
Да как сказать. С Луизой всё равно говорить будешь ты. И не спорь.
С тобой поспоришь, Эван, кажется, смирился с неизбежным.
На этом инцидент был сочтён исчерпанным, и все отправились собираться. Пока я благодарила и расплачивалась с хозяйкой дома, в котором мы ночевали, а Эжен седлал коней и заготавливал продукты на дорогу, из комнаты донеслись интересные фразы на повышенных тонах:
Это очень опасно!
Но я хочу с вами!
Мы не можем тебя с собой взять!
Я не буду для вас обузой!
Двоечник. Кто его учил так с детьми разговаривать?
И чего мы спорим? весело поинтересовалась, заскочив в комнату за плащом.
Да вот, устало отвлёкся Эван, пытаюсь ему объяснить, что с нами ехать опасно.
Господин Лоран, Георгий, в отличие от мага, обрадовался мне несказанно, я не боюсь опасности. Это будет прекрасная закалка для тела и духа.
Эван, я поманила рыцаря пальчиком, а когда он встал и подошёл, прошипела, притянув до своего роста за воротник, что ты ему наплёл?
Всего лишь, что мы отправляемся в большое путешествие и что там нас будут поджидать различные опасности. Я сказал чистую правду, что не так?
Эван, тыдурак? С каких это пор мальчики перестали мечтать о приключениях?
А ты бы смог объяснить ему всё, несомненно, лучше?
Что бы вы без меня делали, я со вздохом отпустила его воротник, смотри и учись, пока я жив. Георгий.
Да, господин Лоран, мальчик с готовностью уставился на меня.
Наш командир выразился недостаточно точно. В своей излишней заботе о тебе он позволил себе забыть основную цель твоего вынужденного отбытия, я села напротив напрягшегося мальчика и доверительно заглянула в его глаза. Тебе поручается очень важное дело. Мы действительно отправляемся в опасное путешествие и не знаем точно, выживем ли. Однако по возвращению нам надо отдохнуть и восстановить силы. Именно тебе и предстоит создать для нас надёжный тыл. Георгий, ты очень умный мальчик и надеюсь, понимаешь насколько это важно.
Понимаю, кивнул он, напряжённо размышляя над сложившейся ситуацией, это действительно очень важно.
И нам больше некому это доверить. Ты наша единственная надежда.
Что я должен сделать?
Отправляйся в замок де Борн. Скажешь, что тебя прислал менестрель Лоран де Валуа. Про Эвана ничего не говори, он и так слишком известен. Там тебе помогут. Мы скоро прибудем следом, на очень короткий срок и быстро отбудем. Сделай так, чтобы в любой момент мы смогли вернуться и получить всё необходимое. Мы можем на тебя положиться?
Конечно. Я отправлюсь туда сейчас же, подготовлю всё для вашего приезда, Георгий вскочил и начал натягивать камзол, вот только
Что?
Обязательно возвращайтесь.
Вернёмся, пообещала я, а когда он умчался, обернулся к задумавшемуся магу. Ну, как?
И почему не ко мне в голову пришла эта идея?
Она, наверное, заглядывала, но не выдержала одиночества и убралась от греха подальше. Ты чего?
Теперь жду идею, как укоротить твой язык.
Мечтаешь?
А что, нельзя?
Нет, ну можно, конечно, протянула, направляясь к двери, только долго ждать придётся, они все столпились у меня.
Поделись, тебе легче будет.
Всё своё ношу с собой.
Жадина.
Двоечник!
Мне надоело спорить и, показав магу язык, я выскочила за дверь, едва не прищемив ему нос. Догнать меня у него так и не получилось.
Интересное у нас общение, не правда ли?
Я брела по деревне, ожидая, пока мои спутники закончат собираться и подготовятся к отбытию. Спешить нам было некуда, но и терять время, тоже не имело смысла, поэтому, непринуждённо озираясь, я продолжила развивать свою последнюю мысль. После снятия проклятия Эван изменился, но значит ли это, что он на самом деле именно такой? Если вспомнить Йвана, так оно и есть. Общались мы с ним не лучше, чем сейчас с расколдованным магом. Это только для Грегуара я была милой, доброй и заботливой. Но Эван? Он намного старше нас обоих и, стало быть, мудрее. Он рыцарь, паладин, воин, в конце концов, прошёл Крестовый поход, знает все крайности жизни и смерти. Но ведёт себя как ребёнок. По-моему, у Эжена голова идёт кругом от наших перебранок. Или это при мне он так себя ведёт? Замаливает свою вчерашнюю промашку?
Я вздохнула и ещё раз огляделась, в этот раз небезрезультатно. Их было человек двадцать, в чёрных одеждах, с капюшонами на головах, верхом, при оружии. Мчатся галопом, но достаточно далеко, в запасе примерно полчаса. Но движутся они, стремясь отсечь нас от замка де Борн, значит, и того меньше.
Разумеется, я сама ни за что бы этого не рассмотрела, яменестрель, а не ясновидящая. Но Ключу не хотелось попасть в лапы Дерил. Её волей моё зрение и нашло преследователей.
Интересно, а наша тройка с ними справиться? И есть ли смысл вообще с ними связываться?
Эван, где Георгий? я влетела на двор.
Уже уехал, а что? Что-то случилось?
Отряд в двадцать человек. Движется сюда, но старается зайти со стороны замка. Среди них есть не только мечники, но и арбалетчики.
Плохо дело, рыцарь вновь стал серьёзным и сосредоточенным, боюсь нам с ними не справиться. Время есть?
Есть, но стоит поторопиться.
Тогда по коням. Возвращаемся в замок. Надеюсь, баронесса меня так сразу не убьёт. Лоран, замолвишь словечко?
Посмотрим на твоё поведение, я с разбегу забралась в седло, постарайся меня не злить.
Я? Злить? он не прекращал язвить, даже когда мы выметнулись из деревни. Я же само миролюбие.
Оно и видно, согласилась, пропуская вперёд Эжена и пристраивая Альфреда вровень с конём мага, ты просто заколдован, раз я этого раньше не заметил. Марк помог или сам заклинания напутал?
Между прочим, я ученик самого великого мага нашего времени.
Было бы чем хвастаться. Ты не так давно был в плену у другого, более способного ученика этого же мага. Двоечник.
Я не двоечник, ярыцарь!
Хочешь сказать, что когда Бог раздавал мозги, рыцари были в крестовом походе?
А сама ты где была? Эван упорно продолжал определять меня как девушку.
Несомненно, ближе. И перестань меня так называть, яменестрель.
Это мы ещё посмотрим.
Что ты имеешь в виду?
Не важно. Лоран, у тебя есть вино? Не жадничай.
Зачем тебе? опешила.
Если умирать, так хоть с песней. А пьяному и море по колено.
Давай уж вместе, мне тоже захотелось.
А тебе можно?
О чём ты? я хлебнула из горлышка и с удивлением подняла брови. Я достаточно взрослый, чтобы не вывалиться из седла от такого количества.
И где ты успела получить такой бесценный опыт?
В кабаках.
Где-где?
В кабаках. Повтор звучал для самых умных. Думаешь, я сразу стал выступать перед благородной публикой? Сначала была мучительная выучка среди простонародья. Там я многому научился.
Многому? Нет бы чему путному.
Несмотря на подбрасывающий темп галопа, фляга гуляла по рукам. Эжен оглядывался и удручённо качал головой, каждый раз отказываясь от предложенного вина.
А что тебя не устраивает? Опоздал ты со своими проповедями.
Спасать души никогда не поздно.
Кому из нас чью душу пристало спасать.
Ты на что намекаешь?
Я не намекаю. Я прямо говорю. Вино уже закончилось? Вот незадача, я сунула флягу в седельную сумку. Эжен, извини, мы отвлеклись. Далеко ещё?
Не очень. Если нас не перехватят раньше. Я чувствую их приближение. Давайте срежем через овраг.
Я задержу их, неожиданно выкрикнул маг, когда мы преодолели ручей, и повернул разгорячённого коня, а вы скачите! В замке вас защитят!
Эван! не успев остановить Альфреда, я развернула лишь на краю оврага. А как же ты?
Я вас догоню. Уезжайте. Ты должна защитить Ключ.
И, вытащив со свистом меч, шутливо отсалютовал, словно своему сюзерену. Мне же ничего не оставалось, кроме как махнуть в ответ и послать нетерпеливого коня вслед за Эженом. До замка рукой подать, но даже это время необходимо выиграть. И какова цена. Слова Эвана меня не убедили. Он не собирался нас догонять, и против двух десятков воинов у него не было шансов, а если среди них есть маги, то и подавно. Остаётся надеяться, что они постараются взять его живым, и мы ещё успеем спасти нашего незадачливого паладина.
Лоран?! предупреждённая о нашем приближении баронесса встретила меня во дворе замка. Что случилось?
В двух словах не объяснить, я с трудом спешилась, за нами погоня. Возможно, они и не будут приближаться, но Миледи, мне надо о многом вам рассказать, выслушайте меня.
Хорошо. Закрыть ворота! Всем приготовиться! Если покажется противник, немедленно сообщите мне! Пойдём, Лоран, в моих покоях нас никто не потревожит. А где твоя помощница?
Об этом я вам тоже расскажу.
Ты в порядке? она обняла меня за плечи. Лоран, ты не ранен?
Нет, Луиза, но мне плохо. Пойдём.
Может тебе лучше поесть и выспаться?
Успею, я поволокла её в замок, всё успею. Сначала мне надо выговориться.
Мы поднялись на второй этаж и скрылись в её покоях, где нас ждал ухмыляющийся Альберт. Судя по выражению его глаз, он был в курсе всех последних событий и откровенно злорадствовал, радуясь проблемам Эвана. Что не помешало ему обменяться со мной вежливыми поклонами и отступить к стене. Что-либо рассказывать, любуясь его ехидством, мне не хотелось, я позволила усадить себя в кресло, выпила предложенный стакан вина и выразительно долго глядела в сторону Альберта.
Луиза, выслушаете ли вы мою исповедь? Я буду говорить с вами как на духу.
Хорошо, Лоран, я вся во внимании Ах да, Альберт, я позову вас как освобожусь.
Как будет угодно моей госпоже, маг скис, но подчинился.
Теперь можешь говорить.
Наберитесь мужества, посоветовала я, ибо речь пойдёт не обо мне.
А о ком?
Речь пойдёт о весьма неординарной личности, по имени Эван МакГрегори. Вам пора узнать правду, Луиза, правду, которую он от вас скрыл
На этот раз я рассказала ей действительно всё. То, что на самом деле произошло в Проклятой пустыне, почему он столько времени терпел пытки, как я его нашла и спасла, и даже то, что произошло после нашего отбытия из замка. Я рассказала ей о Ключе, о Марке, о Дерил, о себе, об Элли, о Георгии. С самого начала и до конца. Диалоги и споры сутью сюжета не являлись, но общий эмоциональный накал мне передать удалось. А она слушала. О Боже, как она умела слушать. Не перебивая, не требуя уточнений, не ругая и не коря себя, Луиза стояла у окна и молча смотрела в небо. Мне самой было не по себе, тупая боль и смутная тревога терзали душу, так что потом я встала и, подойдя к обернувшейся баронессе, крепко её обняла.