На небе собирались тучи, дул немного промозглый весенний ветер а я стояла и ждала непонятно чего. Может, Эркрит ошибся? Может, Эвенару всё равно?
И тут ко мне подошёл совершенно незнакомый парень и, резко обхватив за талию, поднял над землёй и закружил. Я же просто не знала, как на такое реагировать. Брыкаться? Кричать? Драться? И только когда меня вернули на место, а перед глазами перестали расплываться окружающие пейзажи и строения, таки сумела рассмотреть хулигана. И тут же сама кинулась к нему с объятиями.
- Гадёныш! - шептала я, обнимая этого несносного беловолосого парня, как самого дорого родственника.Нельзя же так пугать!
- Я соскучился, - заявил он, обняв меня обеими руками.
- И я, - призналась, прижавшись щекой к его широкой груди.
Кажется, кто-то за время моего отсутствия и подрос, и возмужал, и даже немного поправился. Отстранившись, я принялась рассматривать Эвенара. Да, он определённо стал выше, а волосы, наоборот, остриг совсем коротко. Одет был не в положенный его статусу светлый костюм, а в тёмные брюки, белую рубашку и синий пиджак, на котором красовалась круглая голубая эмблема с изображением золотого дракона. На плече принца болталась плоская ученическая сумка, из которой торчали кое-как запиханные туда учебники. Судя по всему, его одеждани что иное, как учебная форма. А сам Эви только что из академии.
- Ну что, подруга, пошли смотреть пожалованные тебе хоромы?с довольной улыбкой проговорил Эвенар.
Он покровительственно, будто старший брат, обнял меня за плечи и повёл по широкой парковой аллее. И лишь сейчас, шагая рядом с этим парнем, я наконец смогла вздохнуть с облегчением. Напряжение сумасшедшего дня начало отпускать, и пришло понимание, что меня всё-таки ждали.
Да как я вообще могла сомневаться в Эви? Оннастоящий друг. Не забыл обо мне. Появился, как только узнал о моём возвращении. Сам вызвался проводить домой. Золото, а не парень. И умный, и воспитанный, и верный, и отзывчивый. Эх, повезёт однажды его избраннице. Я бы и сама могла в него влюбиться, будь он чуть старше и не встреть я однажды одного белобрысого гада. Того самого, который оказался слишком занят даже для того, чтобы просто узнать, как я жила всё это время без него.
Ну и ладно.
Не явился, значит, так будет лучше. Осталось только объяснить это сердцу, которое искренне надеялось на встречу и чьи надежды так и не оправдались.
***
Дом, что мне так щедро пожаловали, располагался всего в получасе неспешной пешей прогулки от дворцового комплекса. Всю дорогу мы с Эвенаром делились новостями, говорили обо всём, что произошло за время, пока мы не виделись. Я рассказала ему о своём возвращении на Землю, о том, как соседка, встретив меня на лестничной площадке, грохнулась в обморок. О том, как были рады мои родители, как мы с мамой, обнявшись, рыдали от счастья. О том, как сложно мне было снова влиться в реалии земной жизни и не пытаться при первом же случае использовать прыжок в пространстве.
Эви тоже говорил очень эмоционально. Оказывается, за прошедшие восемь месяцев с ним случилось немало интересного. Из-за того, что слишком много времени проводил с Хеленой в Карсталле, он едва не завалил зимнюю сессию. Тогда он нашёл самый простой способ решения данной проблемы и организовал перевод своей девушки в столичную академию. Она перебралась в Эргон с радостью. Да, поначалу ей было нелегко, но Хелли всё же прижилась среди местных студентов, большинство которых являлись аристократами. Но как-то так получилось, что постепенно их с Эви взаимный интерес начал угасать. Ребята расстались без скандалов, как добрые приятели. Они и сейчас неплохо общались, но любви у них как-то не вышло.
- А ещё я уже три месяца живу сам по себе, - бросил он, будто между прочим.
- И как это понимать?
- Ну, папа как-то в очередной раз попытался привлечь меня к работе, выдал целый список непонятных заданий, отправил в одно из министерств. И я честно попытался быть хорошим мальчиком, вникал в тонкости работы, учился Пока в один прекрасный день не осознал одну простую истинувсё это мне чуждо. Я не дворцовый чиновник. Не хочу просидеть всю жизнь в кабинете, принимая важные решения и раздавая распоряжения. Не хочу быть заложником титула и власти.
Нет, я и раньше знала, что Эвенарнеправильный принц. Но сейчас ситуация явно обострилась.
- И что же ты сделал?поинтересовалась я.
- Сказал отцу, что такая жизнь не для меня, - пожал плечами парень.И знаешь, он отреагировал на это совершенно спокойно. Спросил, чего же хочу. А я ответил: «Свободы».Эви как-то невесело усмехнулся.Тогда он пообещал, что даст мне свободу, но к ней будут прилагаться ещё ответственность и самостоятельность. Сказал, что если я достаточно взрослый для свободы, то справлюсь. В общем, с тех пор во дворец меня не пускают, денег не дают, а этот амулет с личиной, - он подёргал пальцами круглую подвеску на своей шее, - вообще снять не могу. Удивлён, что ты меня признала. А я, как дурак, стоял и думал, каким образом объяснить тебе, что этот невзрачный паренья.
Слова Эвенара звучали странно. Может, мой мозг ещё жил по земным законам и просто не успел перестроиться? Но фраза про личину осталась для меня непонятной. Я даже остановилась, ещё раз внимательно осмотрела принца, но не нашла в нём ничего неправильного, за исключением одежды и причёски. Тогда о чём вообще речь?
- Я вижу именно тебя, - сказала, глядя ему в глаза.Никакой чужой личины.
Он мгновение смотрел на меня растерянно, а потом, будто о чём-то вспомнив, начал медленно отходить назад. Шаг, два, три четыре. И когда я уже хотела спросить, что он задумал, лицо Эви неожиданно изменилось. Теперь передо мной будто был другой человекчерноволосый, бледный, с широкими бровями, крупным носом и тонкими губами. И если бы не этот озорной взгляд, я бы никогда не поверила, что передо мной всё тот же Эви.
- И все теперь видят тебя именно таким?выдала, с интересом рассматривая новое лицо принца.
- Да, - с лёгкой грустью сказал он.Раньше я использовал это прикрытие только для учёбы в академии. Согласись, проще, когда другие студенты видят в тебе равного, а не особу королевской крови. Да и вопрос безопасности здесь тоже играл не последнюю роль. Теперь же, благодаря отцу, я для всех и всегдавот такой. А ещё он заставил меня дать обещание не признаваться никому из родственников и не просить помощи. Так теперь и живу. Пришлось переехать в общежитие, найти подработку, чтобы было на что купить себе хотя бы пирожок в выходной день.
- Зато ты свободен, - развела я руками. Но улыбки сдержать не смогла.Эви, но ведь ты получил, что желал. Твой отецмудрый человек. Не стал на тебя давить, а просто дал то, что, по твоим словам, тебе было нужно. Наслаждайся.
- Да я и не жалуюсь, - сказал он, изобразив довольную улыбку. Правда, она быстро куда-то пропала.Но знаешь, теперь, получив право выбирать своё будущее, я понял, что просто не знаю, чего хочу. Вот Эрки с детства в дядином департаменте пропадал. Обожал рыться в древностях, изучал мёртвые языки, находил старинные фолианты. Его любимое занятиеразгадывать загадки. Он сыщик по призванию.
Парень явно восхищался старшим братом и уважал его. Но Эркрит, в отличие от Эвенара, был взрослой, давно сформировавшейся личностью. Всё же между ними разница в четверть века.
- Эльнарводник до глубины души, - продолжил рассуждать мой друг.Он любит свою стихию и все её проявления. И сам не раз говорил, что мечтал бы работать в море. Но при этом на должности министра иностранных дел он чувствует себя явно в своей тарелке. Он смог найти себя даже в реалиях дворца. А я?
- Эви, - я взяла его за руку.Братья ведь намного старше. Уверена, они тоже далеко не сразу стали теми, кто есть сейчас. Просто ты ещё очень молод.
- Мне уже двадцать один, - ответил он.Вот бабушка с семнадцати страной правила. Дедушка в моём возрасте уже купил свою первую верфь.
- А остальные твои многочисленные родственники? Или ты не знаешь?поинтересовалась я.
- Да как-то не спрашивал.
- Так спроси. Отца, братьев, дядю. Сомневаюсь, что будучи столь молодыми, все они уже точно знали, кем станут в жизни. Я вот старше тебя почти на три года, но тоже до сих пор не знаю, в чём моё призвание. А теперь, оставив на Земле всё, чего добилась, я вообще чувствую себя здесь неразумным младенцем. Там у меня были семья, образование, работа, да и понимание устройства мира. Я знала, как вести себя в той или иной ситуации, к чему стремиться, о чём мечтать. А тут всё иначе.
- Но у тебя же есть я, - самодовольно проговорил Эвенар и уже привычно приобнял меня за плечи.
И едва мы соприкоснулись, его личина будто растаяла, и я снова увидела рядом с собой знакомое улыбчивое лицо принца. В тот же момент мне вспомнилась другая ситуация. Ночь, моя комната в доме лорда Мадели, и обнимающий меня Эрик. Ведь именно тогда его амулет изменения внешности перестал на меня действовать, и я впервые рассмотрела, какие у него на самом деле удивительные глаза. Теперь похожая ситуация произошла и с личиной Эви.
Видимо, это тоже моя своеобразная особенность. Нет, я не разрушала магические приспособленияони просто становились для меня нейтральными. Странно, как в моих руках ещё работают магические светильники, нагревательные поверхности и артефакты холода. Но с этим я разберусь как-нибудь потом.
- Понимаю тебя, Анют. Будет непросто, - продолжил Эвенар. - Но ты вернулась, значит, твоё место именно здесь. И, думаю, вместе мы сможем со всем справиться. Просто будем поддерживать друг друга, как раньше. Ведь мы же друзья?
- Друзья, - кивнула я. Чуть улыбнувшись, добавила: - Спасибо, что пришёл. Спасибо, что ты есть.
- Кстати, хотел спросить, - состроив невинный вид, начал парень.Тебе не будет грустно и одиноко в большом доме? Понимаю, там живут ещё и слуги, но
Ещё после фразы, что Эви вынужден жить в общежитии, я ждала подобного вопроса. И, если честно, была рада, что он завёл эту тему. Сама могла бы и не решиться его попросить.
- Я была бы рада, если бы ты тоже поселился в моём доме, - сказала совершенно искренне.Если, конечно, это будет для тебя удобно.
- Конечно! Ты ещё спрашиваешь?!воскликнул он.Да я не знал, как бы к тебе напроситься. Поверь, Анют, из меня выйдет отличный сосед. Я даже смогу продукты покупать, у меня довольно прибыльная подработка.
- Ну, этим нас обеспечат и так, - бросила я.Но работу бросать не стоит.
- И не собирался, - он расправил плечи и подставил довольное лицо прохладному весеннему ветерку.Вот теперь всё точно наладится. Поверь, вместе мы с тобой со всем легко разберёмся.
Мне хотелось верить, что так оно и будет. Но что-то глубоко в душе, возможно, отголоски проснувшейся интуиции, тонко намекаличего-чего, а спокойствия мне точно ждать не стоит. Грядёт что-то важное, серьёзное и опасное.
И касается оно именно меня.
***
Дом оказался небольшим, но вполне просторным и уютным. У него даже имелся свой сад с высокими деревьями, верёвочными качелями и маленьким прудиком. Стоило нам появиться на пороге, нас тут же встретила стройная подтянутая женщина неопределённого возраста. Одетая в строгий брючный костюм, с идеальной осанкой и пучком на голове, она куда больше была похожа на надсмотрщицу в интернате, чем на кого-то из прислуги.
- Добрый день. Моё имя Тереза. Ядомоправительница, - проговорила она, заложив руки за спину.А вы, значит, Анна?
Ей бы молодых военных муштровать, уверена, у неё бы отлично получилось. Что-то сомневаюсь, что мы найдём с ней общий язык.
- Да, - ответила я, надеясь, что она не заставит меня жить по казарменным правилам.Рада познакомиться.
Женщина кивнула и перевела выжидающий взгляд на Эвенараполагаю, ждала, когда тот представится по всей форме.
- Эви Брикс, - ответил он, отвесив этой леди лёгкий поклон.Студент четвёртого курса Академии Магического Искусства, факультет воздуха.
Видимо, Тереза и на него произвела сильное впечатление, потому как говорил он с ней без тени улыбки, будто она и правда была просто страшим по званию.
- Эви будет жить здесь, - твёрдо сказала я, глядя в глаза женщине. Сейчас во мне появилась уверенность, что если сразу не покажу, кто тут на самом деле главный, то она и меня заставит плясать под свою дудку.Вы подготовите для него комнату?
- Отдам распоряжения горничной, - равнодушно ответила женщина. Но я заметила, как в её взгляде проскользнуло раздражение.Разрешите, покажу вам дом?
Отказываться мы не стали.
Особняк на самом деле оказался не особенно большим. На первом этаже располагалась кухня с подсобными помещениями, столовая, гостиная и две скромные комнатки для прислуги. На втором обнаружились три спальни с личными ванными комнатами и большая общая гостиная. В целом, мне всё понравилось, хотя сама Тереза немного напрягала. Но когда она сказала, что помимо неё в доме будут постоянно находиться ещё горничная, повар, садовник и помощник по хозяйству, я насторожилась. А стоило мне увидеть всю эту компанию воочию, настороженность переросла в уверенность.
Просто, глядя на трёх крепких молодых мужчин, никак не получалось представить их занимающимися обычными домашними делами. Нет, тут явно всё не просто так. Кажется, ко мне всё же приставили охрану, да ещё какую! Даже милая на вид горничная Карла теперь вызывала у меня опасения.
- Кто вас нанял?спросила я свой обслуживающий персонал.
- Распоряжение о нашем назначении принимал лично лорд Литар, - ответила за всех Тереза, и лишь подтвердила мою догадку.
Стоящий рядом Эви многозначительно ухмыльнулся, но говорить ничего не стал. Уверена, он тоже прекрасно понял, что у нас тут, по-видимому, целый отряд королевских агентов. Интересно, а этот увалень, которого назначили поваром, хотя бы умеет готовить?
- Не беспокойтесь, Анна, мыспециалисты наивысшей квалификации и сделаем всё возможное, чтобы обеспечить ваш комфорт, - чинным тоном продолжила домоправительница.Если вам что-то понадобится, можете обращаться к любому из нас. Если решите выйти в город или отправиться куда-либо ещё, Гастон будет вас сопровождать.
Она указала на рыжеволосого детину, назначенного на должность помощника по хозяйству. Мы с ним встретились взглядами, и я невольно вздрогнула. Ну, спасибо, лорд Литар, удружили. Удивительно, как он меня ещё на поводок не посадил? Или просто не придумал, как это сделать?
- Благодарю, - ответила я, мило улыбнувшись.Думаю, смогу справиться сама. Люблю, знаете ли, гулять в одиночестве.
- Это не обсуждается, - отрезала женщина.
- Не обсуждается, так не обсуждается, - пожала я плечами и, развернувшись, направилась к лестнице.Значит, каждый из нас останется при своём решении.
Может, мне показалось, но за спиной послушался отчётливый скрип зубов, которому вторил смешок Эви. Ох и сложно же нам будет ужиться с этой компашкой. Скорее бы мне вернули корабль. Тогда смогу снова поселиться там, и никаких Терез рядом не будет.
- Это ведь подчинённые твоего дяди?выпалила я, когда мы с Эвенаром оказались наверху.Зачем он их ко мне приставил? Думает, что сбегу?
- Скорее, для твоей защиты, - проговорил мой друг.Но ты можешь уточнить у Эркрита. Он точно в курсе.
- Вот вечером и спрошу, - резюмировала я и уселась на кровать.
Та оказалась довольно мягкой, приятной. Да и спальня мне понравиласьуютная, светлая, с большими окнами, выходящими на сад. В комнате нашлось место и письменному столу со шкафами для книг, и зоне отдыха с софой, креслами и чайным столиком. Отдельно имелась гардеробная, правда, сейчас пустая. Тут-то я и поняла, что мне даже переодеться не во чтомоя сумка с вещами осталась на корабле.
- Мне нужна одежда, - озвучила свою мысль, обернувшись к Эви, удобно развалившемуся на софе.А денег нет. И что делать?
- Просто скажи об этом Терезе, - отмахнулся принц, явно соскучившийся по подобной обстановке.Решать такие проблемыеё прямая обязанность. Но если не хочешь, у меня есть отложенные пара сотен
- Нет, - поспешила отказаться я.Эркрит обещал мне приличную сумму на содержание. Так что придётся всё же озадачить нашу леди-генерала. Заодно узнаем, есть ли от неё вообще толк.
К моему искреннему удивлению, Тереза восприняла просьбу по поводу приобретения необходимого минимума одежды с радостью. Даже вызвалась лично сопроводить меня в походе по магазинам. Эви в этом участвовать отказался, неожиданно вспомнив, что ему нужно в общежитие за вещами, и пришлось нам с домоправительницей ехать вдвоём.
Для моих нужд щедрые власти королевства даже выделили новенький чёрный картел. Но за руль Тереза меня пускать отказалась, сообщив, что нужно иметь специальный допуск. Пришлось смириться. Но я всё равно сделала себе пометку узнать, как этот самый допуск получить.