Все вместе друзья направились к местной харчевне, и только Дитар повернул в сторону холма, который блистал зеленью тисовых рощ за пределами города, обрамляющих высокие стены виллы Капуса Боргознатного любителя сомнительных увеселений.
Борго явно никуда не спешил. Да и куда спешить идиоту, который получает тысячу монет серебром из казны императора, сидит в дарованной вотчине, попивая вино и нажираясь мягким белым хлебом вприкуску с жирным жареным цыпленком.
И пусть Дитар перекусил только черствой коркой с затвердевшим сыром ещё утром, желания присоединиться к трапезе не возникало, такое отвращение вызывал имперский советник.
И так, что же ты молчишь, Дитар? начал разговор герцог в обычной снисходительно-повелительной манере. Разве ты явился сюда просто помолчать?
Толстяк, коим и являлся Борго, засмотревшись на поднесённый ему свиной окорок, мерзко захихикал.
Молодой воин был не очень расположен к веселью, но здесь он выполнял задание, порученное тем, кому Дитар и его люди принесли клятву верности.
Мнение самого командира, пусть теперь уже и бывшего, первого отряда стражников Колонного зала, никого не интересовало.
Да, его отряд лишь изображал ватагу вольных наемников, на деле же они долгое время верой и правдой служили трону, до известных всей империи событий.
Ваша светлость, через силу склонился воин, перед поедающим куриную голень, герцогом. Это огромная честь, оказаться под сводами вашего дома! Но я и мои люди проделали долгий тяжкий путь из
Тут Дитар нечаянно запнулся, вспомнив обстоятельства, при которых вынужден был отправиться в изгнание.
Из Карпетрии путь неблизкий, согласен, ехидно заметил советник императора. Слыхал, как ты бодро подавил там восстание.
Дитара передернуло от воспоминаний. Лучше бы герцог не превозносил его заслуги в пролитых реках крови, и разоренных деревнях. Много чести!.
Это не то, что делает воина героем, сдержанно промолвил Дитар.
Воин не стал уточнять, что в ссылку его и брата отправил именно Борго.
Ты мог и не уезжать туда, намекнул герцог на то, что самого Дитара и его людей никто не гнал так далеко от дома.
Я верен сыну покойного правителя, как и вы, пропустивший последние слова мимо, воин переключился на цель своего визита.
Борго посмотрел на него долгим испытывающим взглядом, словно изучая истинные намерения молодого человека. Что-то решив для себя, советник всё же отложил кусок цыпленка и вытер руки о салфетку.
Герцог вознамерился поговорить. Наконец-то.
Сам знаешьначал он, вытирая жир с толстых губ. В империи начинаются бунты.
Слышал, согласно кивнул Дитар.
Наш монарх вознамерился снова жениться, недовольно молвил советник. Это обстоятельство явно злило его, ибо с новым увлечением императора, семья его нареченной в новом статусе стала пользоваться большими привилегиями.
Особенно раздражало приближенных к трону, что новые полномочия получил отец имперской невесты, который был давним недругом самого Борго.
Конфликт внес прохладу в отношении монарха к своему первому советнику, и теперь сам герцог прохлаждался на своей вилле вдали от столицы.
Это был их общий план с принцем Рене, которому и служил Дитар верой и правдой вот уже восемь лет: сблизиться с Борго, каким бы ненавистным он ни был, и, заручившись его поддержкой, вернуться в столицу на ветрах хворей и бунтов.
А ещё они отчаянно нуждались в финансах герцога, ибо Реневнебрачный сын предыдущего императора, был гол как церковная крыса.
Самое возмутительное в этой ситуации то, продолжал жаловаться советник, что девица очень сомнительного рода.
К тому же поговаривают, тут голос Борго сделался глухим и возбужденным, будто бы она ведьма, раз очаровала самого короля своими весьма посредственными прелестями, не подкреплёнными ни землями, ни золотом.
На девицу было наплевать, чем больше компрометирующих слухов о ней, тем лучше. Советник присел на своего любимого конька. От чего-то в каждой рыжей девке ему чудились ведьмы, уж чем это вызвано былоне известно, но Дитар готов был согласиться со всем, что сейчас выдавал ему ненавистный Борго.
В игре за престол не существует моралитолько цель и стремление к ней, не брезгуя никакими средствами. Это воин давно уяснил.
Разве есть подтверждение тому факту, что леди Иоланта действительно ведьма? с трудом скрывая свою нетерпимость к своему собеседнику и к ситуации в целом спросил Дитар больше для поддержания разговора, нежели из любопытства.
До его брата и покровителя уже дошли слухи, что королевское содержание герцога скоро уйдёт на поддержку торговых преференций новых родственников императора. Выбор союзника в лице бежавшего бастарда был очевиден.
Хм, самодовольно улыбнулся Борго, а ты сомневаешься?
Не в моей компетенции сомневаться в словах вашей светлости, пояснил свою позицию Дитар. Близко с леди Иолантой я незнаком. А нам понадобится любая зацепка для очернения этого союза.
Хочешь правду? герцог отшвырнул обглоданную кость и вытер жирные пальцы. Я тебе её расскажу! Уже сейчас Адаваль находится у девчонки под каблуком, мерзавка вертит им как хочет. Её отец заседает в Совете, а брат запустил руки в императорскую казну! Ропот в гильдиях нарастает! И это только начало. Иоланта не императрица. Пока. А что будет, когда на неё возложат венец?
Борго устремил испытующий взор на мелкую сошку, распустившую при нём бескостный язык.
Дитару хотелось ответить, что по сутивсё это ерунда. Ну, станет Иоланта эта женой Адаваля, и что?
Купцам и факториям, облагаемым жиреющими налогами, и до сегодняшнего дня жилось нелегко. Народу в империи под гнетом избранника богов, легко поддающегося чужому влиянию, и того хуже. Просто теперь пятка первого советника сменится каблучком несравненной леди Иоланты и её семьи.
Разочарование сменилось гневом. Сейчас, когда сам Борго находится практически в немилости правителя, в лице Рене он увидел союзника против кого? Против девицы и её папаши. Хочет извести несостоявшуюся императрицу руками Дитара и его брата? А до этого сделал всё, чтобы выжить Рене из императорского дворца, после смерти его венценосного отца. Боялся, что люди станут бунтовать против недальновидного и несговорчивого Адаваля, и примут сторону Рене в борьбе за императорский венец.
Скотина!
У Дитара непроизвольно сжались кулакиэто не укрылось от внимания советника.
Злиться будешь потом! его толстое, обрюзгшее лицо стало серьезным, растеряв остатки доброжелательности. Твой братбастард, и при живом законном наследнике императора было бы глупо сажать его на трон!
А теперь, чего вы хотите? выдавил сквозь сжатые зубы молодой воин. Чтобы Рене вернулся в столицу и отговорил Адаваля жениться на неподходящей пассии?
Твой брат, конечно же, более гибок в мышлении, нежели ты, опять усмехнулся Борго. Что взятьсолдафон, он и есть солдафон!
Но вы тем не менее сейчас разговариваете с этим солдафоном!
Надо сказать, что ты весьма талантлив в своем ремесле! кивнул герцог в сторону молодого человека. И не дурак, хоть и уступаешь Рене во многом.
Дитар не повел даже бровью в ответ на колкости советника. Будто бы он сам не знал, что брат умнее и хитрее его во многом. На то он и выбрал службу, чтобы всегда быть рядом с Рене опорой и поддержкой, охраняя от всех врагов. У светлой правящей головы должна быть крепкая десница, хорошо владеющая клинком.
Вы первый призвали нас к переговорам, напомнил герцогу Дитар цель своего приезда. И Вызвали для этого меня. Что подвигло вас на такой шаг?
А то, что если семейка Иоланты доберется до полной власти в стране, империи придет конец!
Неужели толстяк, наконец, понял это? Смешно! Ещё бы сам проводил более уместную политику тогда, глядишь, и кризис не назрел! Зачем было взвинчивать налоги? Ради бестолковых походов на юг? Но планирование и переговоры всё же были уделом Рене. Дитар был его верным и надежным мечом.
Уже сейчас они запустили лапы в казну, которая и так почти пуста
А вот это была новость!
Неужели Август оставил своё государство настолько беспомощным? новость была ошеломительная, и брат должен был быть поставлен в известие о таком положении дел до отъезда Дитара.
Предыдущий император слишком увлекался охотничьими забавами и мотовством, к чему приучил и Адаваля.
А вы ему в этом потакали! так и не удержался Дитар от упрека.
Не тебе судить, щенок!
Вот черт! Он рискует разгневать старого борова. Гнилой, мерзкой, но единственно важной и влиятельной поддержки. А что в наградупризрачная надежда на обедневший престол? Но брату виднее.
Почему вы не поручите чёрную работу какому-нибудь воинственному клану? воин постарался сгладить шероховатость, возникшую в беседе с Борго.
Слишком просто от королевских соглядатаев это не укроется, у герцога даже голова нервно дернулась, он явно не один день обдумывал это. Но тут он был правв кланах тоже могут быть доброхоты, жадные до звонкой монеты. Хотя эти-то умели делать свое тёмное дело невероятно искусно.
Она должна умереть как ведьма! воскликнул советник, возбужденно зыркнув в сторону Дитара. И ты мне в этом поможешь!
Ещё чего не хватало!
Соблазнишь девку! Сделаешь всё как надоникогда не будете знать с братом проблем.
Ага! Потому что отправится вслед за Иолантой в вечную тьму, только уже умелыми руками убийц клана.
Что замер, как столб? Борго был недоволен замешательством Дитара. Решайся! Глядишь, со временем Рене и императором стать сможет решайся!
Явоин закрыл воспаленные глаза, чтобы не видеть ублюдка.
А как же достоинство? Честь? Он был воином, а не заговорщиком и соблазнителем, в конце концов. Сейчас его воротило от одной только мыслисовратить ни в чем не повинную девушку. Чёрт! Почему всё так?
Так и знал, что ты будешь сомневаться! Или ты только мечом махать горазд, а? опять Борго усмехнулся своей мерзкой улыбочкой. Что ж, подумай до утра. Посоветуйся с Рене
Но Рене остался в Карпетрии! встрепенулся Дитар. Не хватало, чтобы старый боров вынюхал о местонахождении брата.
Не держи меня за идиота! герцог самодовольно хихикал. Вы неразлучны, сколько я вас знаю. А уж после смерти матери, ты от него даже на шаг отлепиться не можешь.
Борго взял колокольчик, чтобы позвать слугу.
Иди! по залу прокатилась легкая трель. У меня сегодня на вечер есть более приятное развлечение, нежели лицезреть твою постную мину.
Чёртов извращенец!
Оставалось только понадеяться, чтобы попавшая к нему девчонка была опытной шлюхой, а не невинной овечкой. В противном случае
Впрочем, а что мог сделать Дитар в этой ситуации? Отбить герцогу его сиятельный пах? Убить? Это точно преждевременное решение. Надо было убираться из этого места побыстрее, и поговорить с братом.
А ещё мысль о златовласой огненной деве грела душу. Уж он-то завтра обязательно разыщет красавицу.
Но беспокойство, съедавшее нутро с самого утра, усилилось с невероятной силой, когда слуга не явился на призыв.
Да, куда ж они запропастились? Борго швырнул колокольчик на стол, в нетерпении подымаясь из кресла. Что эта мерзкая чернь себе позволяет? Выпорю на конюшнях, до костей шкуру сниму!
Дитар медленно открыл двери трапезной залы. Вокруг царили полумрак, и тишина
Глава 2
Он появился из ниоткуда. И ударил, целясь в горло! Но промахнулся.
Не так был глуп и нерасторопен Дитар, чтобы дать себя ранить. Простому молодчику с ним не совладать. Окрыленный близкой победой, воин тут же выпрямился, чтобы отразить новый удар нападавшего, но не успел.
Тот, кто пришел из ниоткуда, был гораздо быстрее и ловчее его.
Еще не переведя дух от прежнего удара, он не заметил, как последовал следующийэто пошатнуло стойку Дитара, на секунду он потерял из поля зрения арку входа, сделал два шага назад.
Да что говорить?! На эту секунду его лёгкие сжались от болезненного попадания по груди, который не смягчил даже камзол, но оно не сбило с ног, и это главное!
И это голыми руками, если бы в них было оружие, ему точно былобы несдобровать!
Однако, мгновенного замешательства хватило, чтобы нападавший двинулся в сторону обезумевшего от страха Борго.
И вот тут у Дитара сработал многолетний инстинкт, выработанный длительными тренировками и многими боевыми стычками.
Вместо того, чтобы дождаться, когда эту мерзкую герцогскую свинью прирежут, воин, рванув отпущенной тетивой, набросился на незваного гостя. Но тот успел с нечеловеческой скоростью уйти из-под удара гардой меча и схватить-таки Борго за глотку.
Черт! Черт! Черт!
Да, что ты такое?! выпрямившись, молодой воин попытался рассмотреть врага, спрятавшегося за массивным телом герцога.
Тупой, жадный свин разъелся до необъятных размеров, видимо, именно для того, чтобы подставлять свою тушу под любой удар, или, что хуже, за своими телесами прятать вот таких вот разбойников.
А-а-а!!! взвыл Борго фальцетом, от которого поморщился даже бандит под своей шелковой черной маской. Спаси-и, Дитар! Спаси меня скорее!
Вообще-то, мечтой самого Дитара было нечто обратное, если сейчас императорского советника убьют, то это стало бы хорошей новостью для них с Рене. Препятствие на пути в столицу было бы устранено не их руками.
Но, на кого сейчас ляжет вина за его убийство?..
Тонкая рука сдавила шею советника так, что тот стал только похрюкивать.
Нет. Что-то с этим противником явно было не так.
Мальчишка. По телосложению и ловкости движенийэто был явно ещё пацан. Но скорость и приемы
Не приближайся! упреждающе крикнул убийца внезапно срывающимся голосом, полным отчаяния.
Интересно, сколько вашему главе заплатил император, чтобы устранить своего советника.
Ни сколько! юноша, по голосу почти совсем мальчик, машинально сдавил горло герцога в районе кадыка еще сильнее, отчего жирная свинья закатила налитые кровью глаза. Мне нужна девушка!
М-да, хватка у него явно недетская.
А вот слова парня повергли самого Дитара в замешательство. Про какую девушку он говорит? Пара ударов, нанесенных этим, явно хорошо натренированном, сопляком, нагнали в голове мути.
Ты, о чём вообще?
Не прикидывайся идиотом, на этот раз юнец уже шипел от злости. Девушка, которая должна была стать вашим развлечением сегодня, где она?!
Вот, если бы не эти звонкие ноты отчаяния в голосе, мужчина никогда не поверил, что перед ним не наемник из клана.
Погоди, парень! О, какой девице идет речь?
Борго стал отчаянно дергаться.
И отпусти ты его, наконец, пока не задушил! Возможно, он знает, где твоя девушка?
Парень мешкал секунду, смотрел то на Дитара, то на трепыхающуюся тушу герцога, явно сомневаясь, отпускать того или нет.
Но видимо ему действительно была важна девчонка, поэтому он оттолкнул толстяка.
Тот еле дышал и кашлял, заливаясь слюной и соплями. Пока советник приходил в себя, воспользовавшись замешательством юноши, Дитар сделал шаг вперёд и нанёс удар клинком снизу вверх.
И опять его подвела скорость? Но сам Дитар был быстр, словно молния! Это мог бы подтвердить любой воин, сходившийся с ним в схватке, естественно, не все из них, потому что мертвецы не умели говорить.
Тогда почему этот сопляк с легкостью опережает его действия? Если он не из клана.
Удар ногой в лицо снова вывел из равновесия на секунду. Однако, в этот раз секундная заминка была всего лишь приманкой для следующей атаки.
Расчет оказался верным! Дитар вывернулся и схватил за руку нападавшего, нанеся удар пяткой под колено! Не ожидавший атаки юноша удивленно вскрикнул, а затем оказался лежащим на полу лицом вниз придавленный коленом между лопаток.
Пусти, урод! стал верещать ловкач. Я пришел только за Гвен! Слышишь?! Сдохните тут вы все! Отдайте Гвен!
Нет, дружок, тебя вздернут на добром тисовом суку, с прекрасным видом на сад его светлостипытаясь удержать одуревшего сопляка, Дитар сел на него сверху.
Говорю же! Мне нужна только Гвен!
В голосе юнца послышались настоящая мольба и отчаяние. Вот так вот! Дерется, как бывалый наемный убийца, а чуть чтораспускает сопли. Но мальчишку, и правда, от чего-то стало жалко.
Сученыш! оклемавшийся Борго, оказавшись неожиданно близко, ударил массивной ногой лежащего прямо в лицо. После чего у мальчишки из носа, видимо, хлынула кровь. Белый аширский ковер вмиг окрасился красным цветом. Но это не остановило герцога.