И вот тут по лицу кузины скользнула тень, а в зале повисло легкое напряжение.
Да, в казну клана поступил огромный взнос! самодовольно блеснул топазовым перстнем глава. Проще сказать, твои умения выкупили во временное пользование.
Я затаила дыхание.
Мардж посерела в лице и оглянулась.
Ты недовольна. Моя дорогая девочка? в голосе Моро засквозил холод.
Попробуй еще не угоди излишними телодвижениямибудешь подбирать с пола собственные внутренности, как случилось в прошлый раз.
Но стоит ли ворошить былое!
И без отвратительных воспоминаний желчь стала рваться наружу.
О, Мардж! Я так умоляла тебя не блистать излишне всеми гранями своих талантов, но ты меня не послушала, заявив, что мои сомненияпроявление слабости.
Сестру, с которой мы бок о бок жили и тренировались в лагере для клинков, я вряд ли теперь больше увижу.
Ее продали в услужение неизвестно комусчитай в рабство. Так скоро, что она даже не успела насладиться своим новым положением как следует.
Отказ от назначенияозначает смерть.
В зале висела напряженная тишина.
ЯМардж запнулась на полуслове, явно расстроенная произошедшим. Повинуюсь, мой ард!
На абсолютно каменном лице девушки губы растянулись в подобии улыбки, делая лицо похожим на маску лицедея. Её подбородок склонился к груди.
Вот и славно! удовлетворенно кивнул Моро. После праздника, тебя сопроводят до нового места служения.
Разве традиции клана предполагают продажу сородичей? неожиданно подал голос Прасо.
Наверное, это его последнее заседание на сборе. В глухой тишине зала одинокие пылинки кружились в луче света, падающим с потолка.
Это не продажа! улыбка главы подобно оскалу удава. Она отработает положенный по договору срок и вернется к семье.
И каков же это срок? седая бровь старика подалась вверх. И разве договор в нашем клане не скрепляют кровью?
Я скрепил тот договор своей кровью! в голосе Моро сквозит угроза.
За работу Марджори?
Прасо! глава больше не улыбался, он запустил пальцы в широкие полы мантии на груди, поигрывая затейливой серебряной цепочкой. Видимо, ты устал, и тебе пора покинуть это кресло старейшины?
Никто не стал поддерживать бывшего главу клана, хоть возмущенным шепотком и наполнился весь зал.
Что же! Прасо встал со своего места, опираясь сухопарыми и узловатыми ладонями в отполированную столешницу. Тогда, я полагаю, мне больше здесь делать нечего.
В полной тишине бывший глава клана покинул залу.
Моро только переглянулся с Гакрасомсвоей правой рукой и ушами. Вот уж, поистине существо мерзкое и неприятное. Когда-то мы с Мардж дали ему кличку Крыса. По сути своей, он и был крысой, прочем, и воняло от него так же.
В зале так и висела тишина, никто не стал перечить главе и вступаться за Прасо. Молчала и я, потому что даже не знала, какие слова подобрать в такой ситуации. И без того, я словно натянутая струна, дергалась от каждого шороха, а моё положение не придавало ни веса моим словам, ни ценности моей жизни. Да и что тут скажешь, когда история всего клана с его законами менялась по воле чужака.
Надеюсь, Мардж, ты хорошая девочка, и все понимаешь? обратился Моро к девушке, с которой я дружила все свое детство.
Да, мой ард! кузина покорно склонила голову.
Вот и хорошо! змеиные глаза Моро сощурились. Не стоит омрачать сегодня такой знаменательный день вступления в ряды клинков самых юных представителей клана.
О, да!
Знаменательное событие. Праздник. Но только в начале.
Эйфория от вступления во взрослую жизнь быстро сменяется ужасом холодных ночей, голодом и побоями.
А как еще тренировать воина клана Грассо?
Так начинается взросление каждого из нас. В двенадцать лет мы практически отлучены от семьи, растем и живем в условиях дикой местности под открытым небом. Естественно, до этого нас тренируют дома, но после вступления в ряды клинковначинается попросту муштра.
В памяти всплыл холодный осенний вечер, дождь и злобный голос Крысы
Нет!
Не желаю больше здесь оставаться. Никогда.
Вдохновленная отвратительными воспоминаниями, я сделала пару осторожных шагов в направлении высившейся фигуры Моро.
Мой ард, выслушай! на секунду голос все-таки дрогнул, да и я внутренне дрожала как осиновый лист, опасаясь, что со стороны мои движения выглядят вызывающими.
Ты о чем-то хотела попросить, дитя моё? от этих слов качнуло, как от удара, отчего я внезапно уткнулась носом в расшитую серебром мантию магистра.
Память наглухо укрыла от меня нетвердые шаги, которые вывели в самый центр залы. Горло сдавило невидимой рукой страха, всё тело прошиб холодный липкий пот. Руки, ноги и язык стали совсем деревянными.
Не сейчас, взмолилась я, подавляя дикое желание развернуться и бежать со всех ног! Только не сейчас. Пусть Кронос Великий поможет мне, пожалуйста! Всего-то доля секунды, а. кажется, целая вечность. И вотя стою на коленях перед главой клана Грассо со смиренно склоненной головой.
Я! мой голос не дрожит, не дрожит. Джай Ланнанмладшая ветвь семьи Грассо, дочь Лукаса Ланнана, пришла к тебе, сильнейший, с просьбой отпустить меня!
Голова всё ещё склонена, но всем своим обострившимся чутьём ощущаю, как резко вдохнул в себя воздух Моро. Как по залу прокатился шепот возмущения.
Встань и подними глаза, дитя! в голосе сильнейшего слышится ярость, но он сдерживается, или его сдерживает, нашептывающий что-то на ухо, Гакрас.
Маленькие черные глаза и подвижный нос, и правда, придавал ему сходство с крысой. Из-за этого вместе с Мардж мы смеялись за его спиной, наверное, для того, чтобы не умереть от страха, представ перед самим мерзким крысом.
От его славы разило трупным холодом и гнилью. В клане Гакраса не любили за вездесущесть и подобострастие, но лучшего убийцы было не сыскать. Его умение скрывало много тайн, его знания в искусстве умерщвления были воистину бесценны.
Но моя ненависть по отношению к его подлости не шла ни в какое сравнение с неприязнью, что вызывала его подобострастная ухмылка.
Ни жива ни мертва, я подняла голову и выпрямила спинунечего показывать слабость и страх, пусть они и есть во мневстала, гордо потянувшись лицом к холодному монолиту по имени Моро Грассо.
Сам ард, как и положено, одет во все черное, но от старейшин его отличает серебряное шитье на камзолеу старейшин узоры вышиты золотом. Глава клана не был бы самим собой, если бы не показал свое превосходство над нимив разветвлённые орнаменты вплетены блеск изумрудных камней и желтых топазов.
Старейшин это нет, не злитскорее всего, раздражаетглава клана, несущего смерть, должен быть сдержан в таких вещах, а не показывать помпезную и ненужную роскошь.
Тебе так плохо живется в семье, Джай? в глазах главы иглы злости, но голос не наполнен яростью, как раньше. Или, может, ты влюбилась, и желаешь пойти за возлюбленным?
А по залу побежали шепот возмущения и гнева. Моро поднял руку, призывая сородичей к тишине, он сам, как будто, успокоился. А за его спиной стоит Гакрас, как будто бы тоже спокоен, но за спокойствиемзлой взгляд черных глаз прожигает меня насквозь.
Подавишься! Уж кому-кому, а тебе я не достанусь, никогда.
Вот этого всего не было бы, если бы не Крыса. А так бабушке осталось недолго. Мой наставник Мадхеш не кровный член клана, он, всего лишь, слуга. Меня некому защитить, а толку с меняникакого.
Вот Гакрас и затребовал отдать меня под его опеку. Уж лучше смерть или другое решение. Которое имелось в тайнике моей бабушки.
Нет, сильнейший, я не влюбилась и замуж выходить мне не за кого! мой голос не дрожал, но внутри всё колотилось от страха, и, казалось, Моро с Гакрасом видят это. Плевать. Просто пришло время, раздавать долги.
Я протянула свиток, хранившийся в тайнике долгие годы, в ожидании своего часа. Теперь он настал.
Старейшины неожиданно оживились, отвлеклись от своих раздумий и стали шептаться промеж собой, поглядывая в мою сторону с опасением и подозрением.
Моро не нравилось, что есть нечто, о чем он еще не знал.
Ну что там еще? лениво посмотрел он в сторону шепчущихся старцев.
И почему-то в этот момент взгляд упал на Мардж, которая обреченно смотрела на меня.
Не хотела я такой доли нам обеим. Но у меня был выбор, а за кузину его сделали, вопреки ее воле. Хотя у нее тоже был выборотступиться от пути убийцы, но она не хотела становиться изгоем.
Я тоже не хотела.
Но кровь на моих руках до сих пор видится мне в кошмарах, а голос Бека по сей день стоит в моих ушах.
Как удачно, что договор не пропал после смерти твоего отца! Норте встал с насиженного места. Поднеси свиток поближе, чтобы мы удостоверились в подлинности печати.
Мимолетный страх мелькнул в глубине души, а что если обманут, сожгут, уничтожат свиток? Но это невозможно! Договор скреплен кровью. Мой страх тут же разбился о камни вековых традиций.
Мы были уверены, что он утерянНорте сломал печать, скрепленную кровью. О, да! Это кровь Лукаса.
Он передал другим старейшинам свиток. Старики, осмотрев пожелтевший пергамент, согласно закивали головами.
Вам не мешает, что ваш глава пребывает в неведении? осведомился Моро, надменно вздернув бровь. Или мне покинуть вас, чтобы старейшины дружно поворковали между собой, словно одряхлевшие голубки?
В зале послышались сдержанные смешки, пока недовольный взгляд Моро не устремился в сторону смеявшихся.
Я столь смешон, Идай?
Юноша сильно побледнел и виновато понурил голову. Хоть бы обошлось! Глупый Идай, Моро не шутит никогда. Он вообще не знает, что такое радушие.
Сильнейший! заговорил Норте, вовремя отвлекая главу клана от храброго, но такого глупого, юноши. Это договор на крови. Лукас Ланнан выкупил свободу дочери, убив члена королевской семьи.
Вот, значит, как? усмехнулся ард, тут же повернулся к своему подручному. Это правда, Гакрас? Такое было в истории клана?
Крыса недовольно дернул головой.
Было, мой ард! он склонил голову. Но я не знал о свитке. Клянусь!
А ты невнимателен, мой друг, или слишком забывчив! Моро взял из рук Норте свиток. Кровь Лукаса выкупила тебе свободу, девочка. Как удачно
Глава просмотрел содержимое договора и швырнул его обратно старейшинам.
Мне нет нужды тебя держать в клане! обратился ко мне Моро. Имея такой потенциал, ты отказалась принять свое предназначение, но
Он сделал паузу и вперился в меня пытливым взором.
Что ты будешь делать, заполучив свободу? Как будешь зарабатывать на жизнь? Пойдешь в услужение или станешь чьей-нибудь содержанкой? Мне, по сути, совершенно безразлично, но зачем тебе это? Твои предки всегда занимались ремеслом, несущим смерть, что же тебя не устраивает?
Смерть Бека.
Его кровь на моих руках.
Убийство человека, что был мне больше чем цель.
Продажа Мардж в чужое услужение.
Я не желаю быть частью всего этого!
Но сказать все это вслух я не могла. Меня не услышат. Здесь не принимаются во внимание дружба и любовь. Смерть и деньгиглавные приоритеты семьи.
Мой ард, прошу меня понять и не судить строго, просто проговорила я. Я доказала свою несостоятельность в качестве клинка, так и не сумев освоить ремесло смерти. Для клана я обуза. Думаю, отец это понимал, поэтому и выкупил мою свободу жизнью.
Твой отец составил этот договор еще тогда, года ты портила пеленки, прервал Моро мои разъяснения. Хочешь сказатьон знал, что ты станешь бездарью?
Он просто меня берег как мог.
Других аргументов, чтобы противопоставить их доводам арда, у меня не было. Мне казалосьэто нормально, когда родители заботятся о детях, помогая им самим решать свою судьбу.
Что ж! Моро поднял руку, и в зале снова всё стихло. Есть у кого-нибудь возражения, чтобы наше любимое, но заблудшее дитя, покинуло сей оплот навеки?
Никто не возражал. Молчали все, в том числе и Мардж, которая так и осталась стоять на своем месте, словно столп.
Даже Гакрас сделался безучастным к моему поступку.
Это очень радовало. Покинув кланя стала ему неинтересна.
Тогда отпускаю тебя, дитя! торжественно провозгласил сильнейший. Можешь идти, кровь отца смыла твое имя с древа рода навеки.
И лава Кроносу!
Ветер, разгоняя полуденный зной, раскачивал кипарисы у ворот. На горизонте собирались грозовые тучи, сбиваясь и клубясь у гор туманным маревом. Мелкие песчинки ползли по каменным плитам, подхваченные небольшими вихрями.
Все-таки решилась? на выходе с виллы меня окликнул знакомый голос.
Она стояла в тени колонны. Но голос нельзя было спутать ни с чьим другим. Этот насмешливый и надменный тон с немалой долей обреченности. За презрением к другим она скрывала свою личную боль, как мне всегда казалось.
А ты вдруг позавидовала, что у тебя такого выбора нет? не удержалась я, чтобы не куснуть за прошлые обиды.
Зато у тебя, смотрю, теперь язык развязался! она немного показалась из тени. По-прежнему красивая и холодная, с жестокими раскосыми глазами.
А что ты мне сделаешь? кулаки сжались от нарастающей злости. Побьешь на пороге собственного дома? Я отвечу теперьучти, у твоего мужа больше нет надо мной власти. Он только что меня сам отпустил!
Элайя Грассожена Моро, на которой он женился после того, как убил ее старшего брата, расхохоталась. Да так громко, что я испугалась, не услышали ли смех Элайи в зале родственники, которых она так тщательно избегала.
Наивная, глупая девчонка! выплюнула свои слова Элайя, словно до этого специально глотнула яду. Ты думаешьты теперь свободна?
Я промолчала в ответ на ее вопрос. Не хотела давать повод для веселья этой змее.
Никто не выходит из клана просто так! Семью покидают только мертвые!
Глава 4
Как все прошло? как только увидел меня, Мадхеш отвязал наших лошадей и вскочил в седло.
Нормально, пробурчала я. Настроения откровенничать не осталось ни на грош, усилия Элайи не прошли даром. Теперь можем ехать.
Всю дорогу так и ехали молча, словно ничего знаменательного не произошло. Путь до дома был неблизкий, но когда большую часть пути мы уже проехали и добрались до перепутья, наставник свернул не в ту сторону.
Ты не туда едешь, я забеспокоилась и на всякий случай огляделась, пытаясь определить признаки возможной помехи.
Здесь недалеко есть трактир, неожиданно весело подмигнул Мадхеш. Может, выпьем немного эля, отметим твою свободу от обязательств перед кланом.
Хорошая идея, мои губы лишь растянулись в подобии улыбки, несмотря на добрые новостирадости не было никакой. Моро продал Джай, Мадхеш.
Этого стоило ожидать, наверное, задумчиво заметил наставник. Как-никак, в Моро не течет кровь Грассо. Он делец, а не родич.
Вот уж правда, только от этого не легче. Джай была ещё той мозолью на мягком месте, но Увижу ли я еще когда-нибудь свою кузину?
Придорожный трактир обнаружился за тёмной дубравой, на месте старой, пришедшей в негодность мельницей, у русла высохшего ручья.
Там, сидя за столом, в шумном, пропахшем дешевым элем, зале старик протянул мне вещевой мешок.
Даже не сразу поняла, зачем он это делает.
Что это? наивно спросила Мадхеша. Неужели ты собрал все мои пожитки?
Так и есть, серьезно ответил наставник.
Тут я и вовсе пала духом. Предчувствию Мадхеша не то, что надо доверять, а следовать его подсказкам просто неукоснительно, если хочешь сохранить себе жизнь. А мои пожитки, собранные в один куль, были красноречивее любых намёков.
Но бабушка и дом разве я не могу вернуться.
Джай, старик смотрел на меня очень серьезно, в карих глазах с золотистыми искорками, блестела глубокая печаль. Я научил тебя всему, что знал и умел сам, Гринт тоже вложила в тебя душу, насколько смогла. Пришло время тебе идти своим путем.
Разве мы не можем пойти вместе? Или я и для тебя бесполезная обуза?! я посмотрела на него исподлобья. Рубленный его силуэт и темный зал таверны, освещенный лишь тусклым светом маленьких окошек, расплылись в завесе навернувшихся на глаза слёз.
Не говори ерунды!
Он поставил собственную суму на стол и, выудив оттуда перевязь с метательными ножами, быстрыми движениями пристегнул их к нагрудному ремню под плащом. Впервые за долгое, время, которое я знала своего наставника, невозмутимый и сдержанный Мадхешь боялся.