Именно поэтому я заслужила это проклятие! воскликнула она.
Ну-ну, не стоит наговаривать на себя, Джед погладил ее по спутанным волосам. Я уверен, что они поставили тебе слишком жестокие рамки, да и подозрительного очень много в твоей истории.
Подозрительного? всхлипнула Алиша.
Неважно. Для меня ты была и останешься самой лучшей принцессой.
Девушка подняла на него покрасневшие от слез глаза, но принц только улыбнулся в ответ.
Выйдешь за меня? А проклятие, наверняка, уже исчезло.
Угу, кивнула она.
«Угу» на что? переспросил Джед с ухмылкой.
«Угу» на все, она провела ладонями по своему лицу, стирая дорожки слез, и смущенно отвернулась.
Принцу оставалось только вздохнуть.
***
Королевство Клевера
Вальтер лежал на диване, подложив под голову мягкую подушку со свисающими с углов кисточками, и смотрел в зеркало. Одна его нога лежала на подлокотнике, а другую он закинул на спинку.
Дверь тихонько приоткрылась и в комнату вошел высокий мужчина в широкополой шляпе и черном плаще до пола, воротник которого скрывал большую часть лица, оставляя небольшую щелочку для глаз между ним и головным убором. Принц даже не повернул головы на его приближение, настолько был увлечен происходящим в зеркале.
Вы хотели видеть меня, Ваше Высочество? спросил мужчина. Его голос был груб и хрипловат, и в тишине комнаты ощущался словно удар гонга.
Да, Охотник, отозвался принц, но взгляда так и не оторвал. Я хочу, чтобы ты убил для меня кое-кого.
Я специализируюсь на волках, но и людьми не брезгую, только оплата будет куда выше.
Мне все равно, заплачу сколько потребуется.
Кто это?
Вальтер повернул зеркало к Охотнику и тот увидел вместо своего отражения картинку с молодым человеком, который обнимал какую-то растрепанную девушку. Они оба сидели на полу, а через раздвинутые шторы в комнату пробирались солнечные лучики, которые запутывались в волосах парня и серебрили их как ровный снежный покров на полуденном солнце.
Вот это твоя цель, сказал принц. Принц королевства Клевера Джед.
Я принесу вам его голову, отчеканил мужчина и вышел за дверь.
Вот и пришел тебе конец, Джед! воскликнул Вальтер и рассмеялся, запуская ладонь в свои золотистые волосы.
Часть 3. Правда, раскрытая в странное утро
На пути к королевству Клевера
Затерянное в северных горах королевство Джед, Алиша и Уилл покинули с неделю назад, но принцу не давали покоя странные мысли, которые пробуждали в его сознании воспоминания того последнего момента, когда он окидывал взглядом заснеженные замок и сад, а также притаившихся в кустах роз снеговиков.
Проклятье снято не было. Или снято, но частично.
Это беспокоило принца, но он решил, что обязательно разберется со всем позже, а пока они остановились на небольшой поляне в лесу, которая уютно расположилась возле мелкой речушки. Место оказалось живописным, а шелест листьев и пение птиц создавали уютную атмосферу для прекрасного отдыха.
Алиша легла на траву, зажала в зубах какую-то травинку и стала рассматривать облака, медленно плывущие по далекому голубому небу. Уилл собирал ветки для костра, а Джед присел возле речки и стал набирать в бурдюки воды. Ему оставалось наполнить последний как прямо возле уха просвистела стрела, срезая несколько прядей волос. Принц в испуге отскочил на несколько шагов и ошалевшим взглядом стал оглядывать лес за речкой. Но ничего странного не находил. А в следующую секунду услышал свист разрезаемого воздуха от второй летящей стрелы. Он прогнулся в спине назад и та, пролетев прямо через то место, где только мгновение назад была его голова, с треском и отлетающими мелкими щепками вонзилась в ствол дерева. Стрелы летели одна за другой, а принц скакал на берегу, как будто босиком танцевал на раскаленных углях.
Алиша услышала странный шум и оторвала взгляд от созерцания облачного неба. Ее взгляду предстали странное поведение Джеда и человек в черном плаще, прячущийся за деревом и держащий натянутый лук, с которого срывались стрелы. С места, где скакал принц, его видно не было, а непрекращающаяся атака не давала ему сориентироваться. Девушка в испуге зажала рот ладонями, чтобы не закричать, но внутри чувствовала, как беспокойство разрастается все сильнее и собирается в огромный ком.
Трава возле нее начала покрываться инеем, который расползался с невероятной скоростью и вскоре весь лес укутался в снежный покров, а неторопливое течение речки заковалось в толстый слой льда. Руки, уши и нос мгновенно покраснели от резкого похолодания, а изо рта вырывались облачка пара.
Охотник и Джед стали оглядываться, удивленные резкой смене погоды, а тем временем Алиша вскочила с земли и закричала:
Не смей убивать Джеда!
Мужчина натянул тетиву лука, целясь уже в девушку, но почувствовал, что не может сдвинуться с места и встать в стойку для удобства стрельбы. Он посмотрел на ноги и увидел, что их сковал лед, продолжающий ползти вверх по его телу. Постепенно он перестал чувствовать ноги, потом руки и остальное тело, а затем, когда ледяной гроб сомкнулся над головой, и вовсе потерял сознание, погрузившись в темноту.
Алиша в испуге отшатнулась, а Джед, все это время внимательно наблюдавший за ней, пришел к очевидному выводуне волшебница прокляла принцессу, а она сама себя и королевство. Ну, или только половину проклятья наложила.
Принц подобрал бурдюки с водой из покрытой инеем травы и подошел к девушке. Она стояла с пустым немигающим взглядом, смотрящим в одну-единственную точку.
Ты в порядке? спросил он, а когда не получил ответа, то уронил бурдюки на траву и потряс ее за плечи, привлекая ее внимание к себе.
Ч-что? потрясла она головой. Что я только что сделала?
Все в порядке. Ты спасла меня.
Н-но как?
Знаешь, я думаю, что королевство в снежный сон погрузила именно ты.
О чем ты? Алиша посмотрела ему в глаза, ища ответа на свой вопрос.
Идем. Ему нельзя дать умереть. Не мы должны судить его.
Джед взял девушку за руку и потянул к ледяной глыбе, которой стал Охотник. Ее грани сияли серебряным светом в солнечных лучиках, пробирающихся через кроны деревьев, а через толстый слой льда проглядывалось лицо мужчины, искаженное гримасой ужаса и неверия в приход смерти.
Попробуй разморозить ему лицо, чтобы не задохнулся, сказал принц.
Но я даже не представляю, что нужно делать, Алиша сцепила ладони в замок и нервно потерла большие пальцы друг о друга.
Наверное, просто должна пожелать этого? предположил Джед.
Девушка кивнула и протянула руку к глыбе льда, касаясь кончиками пальцев того места, где проглядывались размытые черты лица. Стоило ей мысленно произнести свое желание и лед стал расползаться в стороны, как будто распускающийся цветок. Охотник с жадностью вдохнул в легкие воздух и распахнул глаза, хищно оглядывая своих невольных тюремщиков.
Что вы собираетесь со мной делать? проскрежетал он.
Отдадим тебя страже в ближайшем городе, ответил принц.
Мужчина скривился, а Джед подошел к лошадям и начал искать веревку в седельных сумках.
Что здесь происходит?! воскликнул вернувшийся Уилл, выпуская из рук ветки для костра. Они рассыпались по земле, а сам парень схватился за голову.
Ты многое пропустил, Уильям, улыбнулся Джед.
***
Королевство Клевера
Чудесное воссоединение королевской семьи произошло в тронном зале. Король, как обычно, вальяжно восседал на своем обитом красным бархатом троне, по левую сторону, на чуть меньшем, сидела какая-то неизвестная женщина, а по правуюмальчик, даже скорее подросток. Стояла оглушающая тишина, а придворные молча переводили взгляд с одного принца на другого.
Отец, я вернулся с невестой, сказал Джед и указал на девушку, стоящую рядом с ним. Алиша, принцесса из далекого королевства, затерянного в Северных горах.
Прекрасно, прекрасно, покивал головой король и быстрым незаинтересованным взглядом пробежался по фигурке девушки. Но, видишь ли, пока ты отсутствовал мы решили жениться и сделать наследником второго принца Вальтера.
Жениться? переспросил первый принц.
Верно.
А это законно? Я что-то не припоминаю такого пункта.
Не видим проблемы, отклонил все возражения король, а по залу прокатилась волна шепотков, разбавленных смешками. Джед оглянулся, но придворные делали каменные лица, не давая себя словить на таком низком занятии. А вот будущая королева нахмурилась и ткнула своего будущего супруга локтем в бок.
Дорогой, что они себе позволяют?! прошипела она.
Все в порядке, все в порядке, успокоил ее король, гладя по тыльной стороне ладони.
Ну ладно, вздохнул первый принц, будешь сам разбираться с последствиями.
Но король как будто не слышал слов сына, находясь в каком-то трансе, хотя его глаза были ясны как безоблачное небо в погожий денек. Он резко вскочил с трона, развел руки в стороны, раскидывая красную мантию, и воскликнул:
Устроим же праздник в честь женитьбы моего сына!
Подданные поклонились и начали отступать к стенам, освобождая середину зала. Стражники распахнули двери, и стоящая наготове прислуга вплыла плавным шагом, неся в руках огромные подносы с разнообразной едой, которая издавала совершенно изумительные запахи.
Неужели к нашему приезду готовились? шепнул Уилл.
Ошибаешься, раздался за их спинами звонкий голос, пропитанный высокомерием и презрением.
Они втроем повернулись и увидели того самого мальчика, что недавно сидел по правую руку от короля. Шортики до колен, гольфы, пиджак и даже белое жабо, украшенное большим овальным сапфиром в витиеватой золотой оправевсе это выдавало в нем человека, имеющего великолепный вкус в одежде. И дорогостоящих тканях.
Ошибаюсь? переспросил Уилл.
Верно. Это праздник в честь моего назначения наследным принцем, победно усмехнулся Вальтер. А вы всего лишь нагло влезли в него.
Джед удивленно поднял брови, но ничего не ответил. Второй принц, поняв, что его игнорируют, кисло улыбнулся и схватил с подноса тарелку с устрицами. Но оттого, что слуга с подносом несся со всех ног, Вальтер не устоял на ногах и закрутился вокруг своей оси. С трудом остановившись на шатающихся ногах и с кружащейся головой он протянул первому принцу тарелку.
О, спасибо, поблагодарил Джед и взял одну раковину с тарелки.
Но съесть моллюска ему не позволили.
Я не позволю тебе что-то подсыпать в еду принца! воскликнул Уилл, резко выхватывая его из рук принца и проглотывая содержимое раковины.
Уильям, ты что себе позволяешь?! в негодовании воскликнул Джед.
Вот только друг не ответил. Он зашатался и начал оседать на пол. Первый принц еле успеть подхватить его за талию и придержать, пока Уилл твердо не встанет на ноги. Но тот вместо благодарности начал испуганным взглядом окидывать зал и рваными шагами отступать к дверям.
Уильям, что с тобой? забеспокоился Джед и протянул к нему руку.
Но тот с испуганным криком отбросил ее и вытянул кинжал, что всегда носил на поясе под камзолом, наставляя его на принца. Вальтер и Алиша испуганно вскрикнули и зажали рты ладонями, а Джед вновь попытался воззвать к разуму Уилла. Вот только все его попытки были тщетны, а стоило принцу приблизиться на расстояние вытянутой руки, как парень не выдержал и всадил в его живот кинжал. Кровавое пятно начало быстро расползаться по белоснежному камзолу, а несколько капель даже упали на пол.
Все придворные ахнули, а зал погрузился в оглушающую тишину. Король резко вскочил с трона и наставил указательный палец, унизанный парочкой золотых колец с рубинами, на Уилла.
Схватить предателя и убийцу!
Ворвавшийся отряд быстро обезвредил обезумевшего друга первого принца и выволок из зала, а король подошел к Алише и положил руку на ее плечо, качая головой:
Какая жестокая судьба! Но не волнуйтесь, принцесса, вам выделят лучшие покои, чтобы вы смогли пережить весь ужас.
Он махнул рукой и появившиеся из ниоткуда служанки пригласили девушку следовать за ними. Она посмотрела на бездыханное тело Джеда, лежавшее на полу, и по ее щекам потекли слезы.
Похороны моего сына устроим завтра! хлопнул в ладоши король, но к удивлению всех присутствующих в зале, на его лице не было и тени сожаления. И завтра же казним убийцу.
***
Услышав звук захлопывающейся двери, Джед уже было подумывал вылезти из гроба, куда его положили, но та вновь открылась, а затем и отодвинувшаяся крышка впустила в духоту ящика свежий воздух. Принц прилагал огромные усилия, чтобы не распахнуть глаза, да и ресницами не дергать от щекотавшего душу любопытства.
Вот и исполнилась моя месть! торжественно воскликнул вошедший. В его высоком голосе, который ну никак не мог принадлежать парню Джед узнал Вальтера. Это твоя расплата за Маргарет и Беатрис! За то, что ты убил их!
«Маргарет? Беатрис? Что здесь, вообще, происходит?» пронеслось в голове первого принца, и он повторил их вслух:
Кто это такие?
А-а-а-а! закричал Вальтер, но Джед выскочил из гроба и зажал ладонью его рот.
Что ты верещишь как девчонка! прошипел он. Даже Алиша сначала кулаком бы заехала, а потом кричать начала.
В невнятном бурчании, раздавшемся в ответ, можно было распознать «Почему ты жив?»
У Уильяма всегда были плохие отношения с колющим оружием, усмехнулся Джед. А теперь ты расскажи мне, что здесь происходит? потребовал он.
***
Покои, куда привели Алишу были роскошны. Огромная кровать с балдахином, столики, кресла, шкафы, зеркала и запертая дверь. Ужин ей принесла служанка и сколько бы девушка не задавала ей вопросов, в ответ слышала только молчание.
А на следующее утро за ней пришла уже другая служанка и принесла красивое зеленое платье. Она уложила ей волосы в неброскую, но элегантную прическу, а затем привела ее на балкон, с которого открывался потрясающий вид на эшафот. Настроения у девушки не было, да и неопределенное будущие тревожило ее не на шутку. От человека, не проронившего ни слезинки от смерти своего сына, можно было ожидать только одногоее кровь будет следующей, что украсит эти коричневые шершавые доски.
Чудесно выглядите, принцесса, поприветствовал ее король и пригласил сесть через один стул от него. Рядом с пустующим креслом, где должен был сидеть Вальтер. Но второго, а теперь уже первого, принца все еще не было. А по другую сторону от мужчины сидела его невеста, расплывшаяся в довольной улыбке.
Народ собирался на площади, чтобы вдоволь повеселиться, наблюдая за смертью убийцы принца, а когда четверо людей в черных плащах, полностью скрывающих лицо и фигуры вынесли на своих плечах гроб, то воздух зазвенел от гомона голосов.
«Черные плащи» поднялись на эшафот и поставили гроб. Вертикально. Народ заволновался, как и король со своей невестой. Трое людей спустились, а затем вернулись, ведя закованного в кандалы Уилла. Вид у него был полностью разбитый, а сам он считал, что сейчас получит по заслугам. Он опустился на колени и глубоко вздохнул.
Есть ли у тебя последнее желание или слово? спросил король.
Есть, ответил человек в черном плаще и откинул с лица капюшон.
Перед собравшимся ошалевшим народом и королевской семьей стоял живой принц Джед и довольно ухмылялся. Алиша издала радостный писк, но сделала вид, что подавилась и продолжила наблюдать с бесстрастным лицом.
Ваше Высочество, вы живой! воскликнул Уилл и по его щекам покатились слезы.
Ага, живой. Ты тот еще неумеха, шепнул принц.
Как такое возможно?! воскликнула невеста короля, покраснев от гнева.
Неважно как, прервал ее поток негодования Джед. Да даже если бы я умер, то ты, Изабель, никогда не станешь королевой.
Что?! Мне все равно, кто это сделает, но убейте их обоих!
Уверена? переспросил Джед и откинул крышку гроба, где лежал или, точнее, стоял связанный Вальтер. Первый принц выхватил у палача, успевшего подняться на эшафот, топор и приставил лезвие к шее мальчика. У того на глазах появились слезы, а изо рта вырывался испуганный писк.
Вальтер? испуганно шепнула Изабель.
Леди Изабель, принц Вальтер, онипо площади покатились волны шепотков.
Эй-эй, осторожнее со словами, фальшивая королева, иначе твой драгоценный мальчик может пострадать, осадил женщину Джед.