Потом, - перебиваю его.Это длинная история. Поклянись, что никому ничего не скажешь!
Он тянется к вороту мундира, расстегивает пару верхних пуговиц и достает висящий на простом кожаном шнурке медальон с локоном моих волос. Крепко сжимает его в кулаке перебинтованной ладони и повторяет те самые слова, которые уже говорил в тот вечер, после ярмарки, когда я едва его не убила.
Ты мне как свет в окошке, - говорит в конце всего, когда я едва могу дышать, чтобы не расплакаться от облегчения и счастья.Я на плаху пойду, а никогда тебя не выдам. Я
Громкий звук где-то над головами заставляет нас отпрянуть друг от друга, словно вороватых возлюбленных.
Это всего лишь потревоженная птица, но шум ее крыльев напоминает, что мы должны быть очень осторожными, если хотим сохранить все в тайне.
Орви заходит мне за спину, правда, на этот раз становясь на полшага ближе, и мы идем в алхимическую лабораторию.
Глава 50
Я прихожу предпоследняяв дверях едва успеваю разминуться с Примэль, которая, завидев меня, тут же начинает сиять, словно встретила закадычную подругу, хватает под локоть и торжественно шествует через всю лабораторию, словно я какая-то важная персона, а не местный изгой и первый претендент на вылет.
Чего это она?
Я кое-как осторожно высвобождаю руку, когда мы занимаем последние из оставшихся столоводин напротив другого. И чуть правее, словно нарочностол, за которым устроилась Фаворитка. Она поглядывает на меня с видом человека, который костьми ляжет, но в этом состязании не даст обогнать себя ни на один балл.
Интересно, если я прямо сейчас, до начала состязания просто откажусь принимать в нем участие, ее лицо взорвется от радости?
Никогда не замечала за собой особенной кровожадности, но мне нравится снова и снова прокручивать в голове безобразную и ужасную картину ее вывернутой наружу физиономии.
Она постареет лет на сто, когда ты снова ее обойдешь, - злорадствует Примэль, пользуясь случаем, чтобы наклониться ко мне.Я слышала, на тебя уже делают ставки.
Кто?рассеянно интересуюсь я, лишь бы поддерживать вид, что все это мне безумно интересно.
Солдаты, прислуга, розы под окнами, - хихикает моя «подруга».Я тоже поставила пару золотых, надеюсь их приумножить.
Так и подмывает сказать, что с ее чутьем на победителей лучше никогда не ввязываться ни в какие споры, но задняя дверь лаборатории с громким скрипом открывается и оттуда вырывается как будто какой-то неудержимый вихрь.
Точнее, женщина в ярко-оранжевом платье. На фоне нас всех, в простых черных и почти что форменных, она выглядит почти как королева красоты, хоть ей уже прилично лет и ее голову украшает шапка растрепанных седых волос.
Слышу, как Заучка шепчет кому-то, что этоледи Кассандра из Блора.
Видимо, какая-то известная личность, раз эта новость рождает восторженный ропот.
Мне это имя не говорит ровным счетом ни о чем.
Женщина занимает место на небольшом круглом возвышении, за большой стойкой с колбами, ретортами и стеклянными змеевиками. Вся эта конструкция уже наполнена жидкостями и газами, и, словно чувствуя приближение хозяйки, начинает активнее бурлить.
Меня прошибает холодный пот.
Я ни за что не справлюсь с этим испытанием, мне даже близко нельзя подходить к аспектам.
Леди!У мадам Кассандры из Блора звучный и по-мужски сильный голос. Неудивительно, что в лаборатории мгновенно наступает тишина и не слышно даже шороха юбок.Рада, что кое-кто уже отрекомендовал меня, но все же я предпочитаю делать это сама. Позвольте преставиться: леди Кассандра Блор, Хранитель Первого аспекта и Золотая перчатка Ордена просветленных. Сегодня и сейчаспредставитель Его Величества на Втором испытании Королевского отбора невест.
Это звучит как будто она нарочно назвала все свои регалии, чтобы ни у кого из присутствующих даже мысли не возникло, что она даст хоть какие-то поблажки.
Может, мне лучше сразу во всем сознаться?
Я ведь могу подвергнуть риску жизни остальных.
Плачущий ни за что этого не простит.
Пока в моей голове блуждают мысли, одна другой ужаснее, Кассандра Блор быстро откручивает вентиль горелки и прозрачная жидкость в стоящей над ней пузатой колбе начинает пузыриться.
Теперь я точно пропала.
И так, леди, - Хранительница аспекта демонстративно надевает передник и пару грубых перчатоквсе это лежит на каждом столе.Полагаю, всем вам интересно, что же мы будем делать сегодня.
Пока по комнате снова ползет робкий шепот предположений, я потихоньку одеваю перчатки, стараясь делать это на опущенных руках, чтобы не так бросались в глаза мои дрожащие пальцы. Не важно, что именно нам предстоит сделать во имя впечатления короляважно, что я в любом случае этого не сделаю, даже если бы попыталась.
Его Величество, как вам всем известно, не зря носит титул Первого меча Артании.Кассандра немного прикручивает огонь в горелке и берет одну из множества стеклянных банок, которые стоят перед ней на большой деревянной стойке.Как мужчине, которому приходиться проводить множество дней на поле боя и в гуще сражения, нашему королю важно, чтобы его будущая супруга знала основы целебного дела. В частностиумела изготовить набор базовых целебных настоек.
Фаворитка так громко хмыкает, как будто хочет, чтобы ни у кого из присутствующих не осталось и тени сомнения в том, что эту задачу она выполнит лучше и быстрее всех.
Кто-то из девушек в ответ на этот неприкрытый преждевременный триумф, понуро опускают взгляд.
А я, чтобы не упасть в грязь лицом, просто смотрю перед собой, запрещая себе даже думать о плохом. По крайней мере до тех пор, пока девушки не заняты делом и могут поглядывать в мою сторону.
Леди Кассандра приподнимает бровь, выходит из-за своего стола и идет прямо к фаворитке, становясь так, чтобы между ней и леди Мор был положенный метр приличия. Уверена, это расстояние выверено максимально точно, до сантиметра.
Леди Вероника, - леди Хранительница аспекта определенно не собирается разделять общее немое преклонение перед той, которую уже заочно короновали. Участницы отбора так точно в этом уверены.Я наслышана о вашем мастерстве в умении обращаться с аспектами.
Вероника задирает нос и степенно укладывает руки впереди, поверх передника.
Полагаете, сегодня здесь вам не будет равных?интересует Кассандра Блор, и почему-то этот простой вопрос как будто доверху наполнен неприкрытой желчью.
Уже за одно это мне хочется расцеловать ее в обе щеки.
Если бы это еще хоть сколько-нибудь помогло всем нам.
Я абсолютно уверена в том, что здесь есть лишь один человек, который разбирается в искусстве смешивания аспектов лучше, чем я, - не тушуется Вероника, и снова заслуживает порцию восхищенного ропота.Это вы, леди Кассандра.
Несколько долгих мгновений они как будто соревнуются в том, кто кого переупрямит взглядом, но в конечном итоге, Кассандра лишь передергивает плечами и трижды хлопает в ладоши.
За работу, леди!Она проходит в конец лаборатории, к стойке, на которой подвешены гигантские песочные часы, и одним движением разворачивает их песком вверх.У вас есть ровно шестьдесят минут на то, чтобы сделать аптекарскую воду, антидот и «жидкий сон». И если хотите успеть, советую не тратить впустую ни минуты!
Я мысленно проклинаю тот день, когда бандиты спутали меня с герцогиней, потому что именно тогда начался весь этот немыслимый кошмар.
Глава 51
В то время, как все вокруг за одну минуту превращаются в заправских алхимиков, я едва ли понимаю, что вообще находится в десятке склянок передо мной. В одной жидкость, в другойкакой-то словно бы одушевленный газ, в третьеймасло, в несколькихнепонятного цвета осколки камней. Еще в парочкепесок.
Ничего из этого, само собой, не подписано.
Я отчаянно пытаюсь вспомнить хоть что-нибудь из тех немногих знаний, которые могла почерпнуть из книг в монастырской библиотеке, но это так мало, что вряд ли поможет сделать хотя бы одно пристойное зелье, не говоря уже о трех. Монахини не использовали аспекты из-за извечного конфликта веры, волшебства и механикуса, так что единственное, что мне удается откопать из недр памятиаптекарская вода делается из аспекта Аэр, аспекта Галум и аспекта Люкс. В голове возникает черно-белая гравюра из книги: понять, что есть что довольно сложно, но по крайней мере в одно из склянок точно что-то невесомое.
У меня такая тоже есть.
Ее беру первой и замираю, так и не рискнув вынуть пробку, потому что вся невероятная конструкция колб и реторт передо мнойэто еще одна большая загадка. Как и куда можно вылить что-то газообразное? И возможно ли это вылить вообще?
Я украдкой оглядываюсь по сторонам, пытаюсь понять, что делают остальные.
Риванна, та, что с глазами странного слишком яркого синего цвета и темной кожей жительницы южных просторов, как раз берет туже склянку, что и я, открывает ее и ставит на маленькую подставку в середине стеклянной конструкции. Быстро опускает висящую над ней корковую пробку и вертит какой-то невидимый с моего места рычаг, из-за чего вся конструкция переворачивается с ног на голову. Я быстро повторяю то же самое.
Стыдно-то как!
Я в жизни не делала ничего вод так, подглядывая!
Плачущий, не будь ко мне слишком суров.
Газообразное вещество в моей склянке как раз оказывается над еще одной горелкой, и быстро, буквально на глазах, становится плотнее, превращаясь в некое подобие искрящейся жидкости. Снова поглядываю по сторонамдевушки достают эту жидкость маленькой каменной лопаткой.
Я повторяю. Три порциипо крайней мере это я помню из книги.
Потом Риванна берет склянку с белым порошком, добавляет щедрую щепотку в бронзовую ступку, смешивает с предыдущей жидкостью.
Я повторяю и к своему огромному облегчению замечаю, что как и остальных, над моей ступкой поднимается облачко выразительного голубоватого дыма.
Остается последняя склянка. На гравюре из книги в ней была жидкость, и это значительно облегчает задачу, потому из десяти склянок на столе, лишь в одной есть жидкость. Остальные девушки тоже ее берут, выливая примерно треть в большую колбу над горелкой.
Я делаю то же самое, чувствую легкую нотку облегчения. По крайней мере, не проиграю совсем уж «всухую» - у меня будет по крайней мере одно зелье из трех.
Когда жидкость в колбе начинает пузыриться, вливаю туда содержимое ступки.
Примэль, которая увлеченно занята зельем, начинает косить в сторону смуглой красавицы Риванны.
Я снова поворачиваю голову в ее сторону.
В отличие от остальных, Риванна не берет бутылку с жидкостью, хотя сперва может показаться, что именно к ней тянется ее рука. В последний момент она неожиданно перемещает пальцы на бутылку с железной стружкой, щедро сыплет их в ступку, размешивает и, как ни в чем ни бывало, выливает все это в колбу.
Ее жидкость почти не отличим по цвету от тех, что делаем мы.
Невооруженным взглядом тяжело угадать разницы.
Примэль быстро отворачивается, стоит Риванне поднять на нее взгляд.
Железные стружки.
Это, кажется, аспект Металум.
Даже я, совсем серая и, кажется, единственная в этих стенах, кто знает об аспекта меньше всех, знаю, что Металум совершенно точно нельзя использовать для приготовления лечебных настоек.
Даже странно, что он вообще оказался среди всего набора, потому что этот Аспект используют для создания пушечных ядер.
Но, пока я думаю обо всем этом, Риванна успевает вылить содержимое своей колбы в маленькую склянку, наспех залить ее сургучом и сжать в кулаке.
Она наклоняется, делает вид, что поправляет чулок, и выпускает склянку из рук. Прямо на пол. Встает. Поправляет передник, нарочно глядя куда-то в сторону, чтобы одновременно метким пинком башмака отправить склянку с жидкостью прямиком к соседнему столу.
За которым увлеченно «колдует» Фаворитка.
Жидкость в маленьком пузырьке начинает стремительно темнетья даже вижу за стеклом крохотные разряды молнии внутри темно-серого облака.
Это точно никакая не аптекарская вода!
Примэль, которая видела то же, что и я, начинает пятиться к стене.
У меня есть лишь мгновение, чтобы сделать выбор.
Даже если он будет стоить мне много чего.
Я в два прыжка оказываюсь около стола Вероники Мор, не думая о последствиях, локтем отпихиваю ее куда-то в сторону, падаю на колени, пытаясь схватить проклятую бутылочку. Она как назло вываливается из пальцев, но лишь потому, что раскалена, словно уголь из жаркой печи.
Когда, наконец, хватаю его, ладонь невыносимо жжет.
Кто-то начинает вопить, что я помешалась.
Мне все равно.
Я успеваю замахнуться и швырнуть бутылку в самый дальний конец лаборатории, туда, сейчас спасительно пусто.
Оглушающий взрыв накрывает нас с головой.
А вместе с нимосколки падающего сверху потолка.
Я едва успеваю отползти в сторону, под навес из рухнувшего стола, когда на то место, где мгновение назад была моя нога, падает огромный скол потолка. От одной мысли, во что бы под таким весом превратились мои кости, начинает ныть все тело. Я прикрываю голову руками, потому что куски потолка продолжают падать, хоть теперь реже и приправленные пылью и песком.
В горле и носу першит.
Дышать так тяжело, что приходиться постараться и оторвать кусок юбки, чтобы хоть как-то прикрыть лицо.
Плачущий, надеюсь, все живы?
Если бы эта бомба взорвалась под ногами Фаворитки, ее не собрали бы по кускам даже с увеличительными стеклами!
Проходит еще долгих несколько мгновений, прежде чем внезапную звенящую после взрыва тишину нарушает не менее оглушительный женский вопль.
Потом быстрые шаги, мужская брань, возмущенные женские крики.
Я кое-как пытаюсь выбраться из своего укрытия, но это получается сделать лишь если выползать на четвереньках, одновременно придерживая громадную дыру в юбке, чтобы мои ноги в испачканных чулках не стали достоянием всех мужских взглядов.
Матильда!Чьи-то сильные руки подхватывают меня под подмышки, ставят на ноги.
Это Орвия с облегчением узнаю его голос и позволяю себе минутную слабость прижаться к его плечу, потому что именно сейчас, когда становится понятно, что никто не пострадал, мне хочется, наконец, разреветься от страха.
И я почти готова это сделать, наплевав на последствия и тот факт, что прямо сейчас я, герцогиня ЛуНа, рыдаю в объятиях просто лейтенанта Королевской гвардии. В конце концов, имею я равно закатить самую обыкновенную женскую истерику?!
Но стоит сморщить нос и пустить первую слезу, как в мой расшатанный душевный покой вторгается резкий окрик:
Хаос вас задери, юная леди, почему всякий раз там, где находится ваше очаровательное мягкое место, постоянно что-то происходит?!
Я резко отодвигаюсь от Орви, буквально силой воли заставляю слезу вернуться обратно под веко и, как могу, задираю нос. Даже в ободранном платье и с грязью в волосах, я все равно одна из самых богатых невест Артании, и одна из самых титулованных женщин здесь!
Не будет проклятому герцогу удовольствия видеть меня плачущей и слабой!
Глава 52
Я бы оторвал пацану руки просто за то, что он притрагивался к ней.
А потом я бы открутил ей голову, потому что сил моих больше нет видеть это зареванной кислое личико, даже если мелкая дрянь пытается прятать его за маской напускного спокойствия.
А после всего этого, кажется, собрал бы то, что от нее осталось и уволок куда-то туда, где смог бы разобрать до самой маленькой части, лишь бы понять, что же в ней такого, из-за чего демоны в моей крови уже который день воют от голода.
Но все мои кровожадные планы гаснут, стоит подойти ближе и увидеть, как она дрожит.
Кусает губы, задирает нос и всеми силами храбрится, как будто ничего не случилось, но трясется от страха как осиновый лист.
Вы в порядке, Матильда?словно со стороны слышу свой непозволительно встревоженный голос.
Мне бы радоваться, что даже без моего участия судьба, кажется, сама решила свести со свету первую соперницу короля, а хочется рвать и метать, потому что случись что-то иначеи мне бы пришлось доставать из-под завалов ее бездыханное тело.
Ваша светлость!вдруг взрывается она, и даже меня, прожжённого вояку, на мгновение берет оторопь.Кто дал вам право уничижительно отзываться о частях моего тела?! Перед вамигерцогиня ЛуНа, владелица первого титула, одна из претенденток на роль будущей королевы и матери наследника! Извольте немедленно принести свои извинения!
Мне достаточно одного вздоха, чтобы мое желание защитить бедную худышку трансформировалось в потребность ее придушить.