Пока гвардейцы вели меня до места сбора, я едва успевала смотреть по сторонам, и чтобы случайно не уступить в лужу, да и сюда мы ехали в закрытом экипаже, с одним маленьким окошком в крыше, через которое был виден лишь кусок неба.
Поэтому, пока остальные девушки быстро исчезают за красивыми коваными воротами, я стою перед огромным белоснежным зданием, увитом цветами и радужными переливами, и пытаюсь понять, как возможно, что посреди серости и строгости, вдруг возникло это чудо из сказок об эльфах.
Это даже не одно зданиеэто целая конструкция из строений, беседок, навесных мостиков и лужаек, некоторые из которых висят прямо в воздухе. И за всем этим великолепием ухаживает не меньше двух десятков марионеток. Всеженского пола, в строгих черных платьях и белоснежных передниках. Их «не человеческое» происхождение выдают лишь немного зажатые движения и то, как поворачивают головы в нашу сторонубез любопытства, присущего живым людям, но с настороженностью, как и дрессированных домашних питомцев.
Что-то не так, юная леди?слышу за спиной немного простуженный голос Рэйвена.
Яс трудом держусь, чтобы не подскочить на месте, и инстинктивно шагаю вперед, лишь бы снова увеличить расстояние между нами.
Будь моя воля, я бы отгородилась от него стеклянным кубом, чтобы даже не дышать одним воздухом.
А самое странное, что, если меня спроситьотчего так, я даже не найду вразумительный ответ. Просто само присутствие этого мужчины как будто делает мою кровь горячей и колючей.
В распахнутые двери с золочеными кольцами в виде вороньих голов, я вхожу последней.
И снова глупо столбенею, потому что тут явно не обошлось без использования Аспектов. Снаружи здание казалось огромным и просторным, но внутри оно словно вообще не имеет видимых физических границ. Смотрю вверхи голова начинает кружится, потому что где-то там, за перекрестьями лестничных пролетов, видны самые настоящие облака и полумесяц радуги.
Это словно город в городе.
Головоломка, от которой начинает покалывать в висках.
И пока я пытаюсь осознать все увиденное, перед глазами возникает рука в черной перчатке. Рука герцога. Он складывает два пальца, берет ими мой подбородок и поворачивает голову вправо, пока я не упираюсь взглядом в большой трехуровневый фонтан, над которым прямо из ничего опадают розовые цветочные лепестки.
Это какая-то иллюзия?не могу не спросить я, хоть от его прикосновения хочется драпать на край света, подобрав эти, Плачущий прости, проклятые, вечно путающиеся юбки.
Боюсь, герцогиня, никто кроме хозяина этого места не знает, что здесьреально, а чтоиллюзия. Кстати, а вот и он.
И тут мне хочется сделать паузу и вспомнить цитату из трактата святого Михейла: «К такому меня не готовили ни боги, ни жизнь»
Потому что к нам идет человек.
Мужчина.
И очень красивый мужчина. Настолько красивый, что хочется осенить себя охранным знаком и попросить демонов не искушать так сильно, потому что при виде этого великолепия, дрогнуло бы даже давно окаменевшее сердце наставницы Тамзины.
У него длинные серебряные волосынастолько гладкие и блестящие, что кажутся настоящим шелковым водопадом. Красивый миндалевидный разрез глаз, которые цвета тщательно начищенного серебра, идеальная форма губ и бровей.
Улыбка, от которой я краснею просто потому что краснею.
Это как какая-то магия, что-то, что не поддается осознанию и пониманию.
Он очень высокий, возможно, даже немного выше Рэйвенахотя куда уж больше?!
У него тонкое, но крепкое телосложениеэто хорошо угадывается под полупрозрачной туникой, набережно наброшенной прямо на голое тело. Кожа белее и чище, чем у всех этих вместе взятых аристократок.
Но.
У негорога! Достаточно длинные и крепкие, витые, словно темно-серые кости.
Длинные острые уши, как у давно вымершей расы нэйви, упоминания о которой сохранились только в древних книгах, повествующих о тех временах, когда Боги были смертными и когда был сотворён первый Аспект.
И, стоит ему приблизиться, мой взгляд падает ниже, цепляется за белоснежный пушистый комок, который лениво волочится вслед за этим красавцем.
Потому что этосамый настоящий хвост.
Метра два длинной.
Как лисий, но больше и роскошнее.
Я непростительно громко икаю, когда красавец подходит ко мне, но даже не удосуживается взглянуть. Его внимание сосредоточено где-то поверх моей головы. На человеке, который стоит там и обжигает мою спину одним своим присутствием.
Рэйвен!Красавец всплескивает руками с длинными крепкими ногтями черного цвета, - Моя сладкая булочка с корицей! Решил потешить старика этой птичьей стаей?
Сладкая булочка?
С корицей?!
Это он про герцога, у которого на лбу написано, что за неподобающее обращение к его персоне, он запросто вколотит обидчика в землю одним только взглядом?
Поджимаю губы, изо всех сил втягиваю их в рот.
Матильда, даже не вздумай смеяться! Он же не простит!
Сладкая булочка?!Я проглатываю смех, и это звучит как очень нездоровая икота.
С корицей, - дополняет красавец, и только теперь, наконец, снисходит до взгляда вниз, на меня.
Герцог издает легкий ленивый вздох.
Потом смешок.
Нет, прости, Плачущий, но я должна это увидеть!
Поворачиваю и вскидываю голову, натыкаясь на его темный взгляд с прищуром.
И мимолетную улыбку.
Почему не с грибами?спрашиваю явно невпопад.
Грибы?!Рогатый хозяин салона морщит нос как от скверного запаха.Эти маленькие скользкие отрыжки земли, напичканные червяками, грязью и выросшие на гнили?
Теперь я тоже испытываю желание сморщить нос, хоть грибы люблю, особенно те белые и круглые, из которых наставница Олла готовила просто потрясающие пироги.
Герцогиня ЛуНа, - Рэйвен протягивает руку в сторону рогатого, - этоСайфер Соул, хозяин салона, известный законодатель моды и
самый важный нос Артании?добавляю я, вспомнив разговор в экипаже.
Ему это явно нравится, потому что большой пушистый хвост пару раз задорно виляет по полу.
Герцогиня ЛуНа?Он удивленно выгибает идеальную по форме, густоте и даже цвету бровь.И вы до сих пор не убили друг друга? Рэйвен, боль души моей, с тобой точно все в порядке?
О том, что между герцогиней и капитаном элитных гвардейцев есть сильная неприязнь, не сказал, кажется, только ленивый. Но этот красавец был первым, кто озвучил всю подноготнуюэти двое желали друг другу взаимной смерти. А моя интуиция подсказывала, что еще и очень болезненной.
И все жечто имел ввиду герцог, когда говорил, что он изуродован? Если нет никаких видимых
Герцогиня, полагаю, - слышу покашливание в спину и непроизвольно дергаюсь, - полагаю, вам следует занять место среди прочих претенденток.
Я бы с удовольствием к ним присоединилась, чтобы не утруждать нас обоих этим выстраданным общением, - вырывается из моего рта, - если бы только понимала, куда идти.
Сайфер едко хихикает и прикрывает рот рукой.
Потом очень бережно берет меня за руку, кладет ее себе на сгиб локтя и галантным жестом предлагает воспользоваться его компанией. Я, конечно, соглашаюсь. Мне и в самом красивом сне не могло привидеться, что я буду в месте, похожем на это, в обществе такого странного человека.
Рэйвен, отрада рогов моих, полагаю, пока я занимаюсь девушками, ты можешь взять кое-что со своей особой полочки.
То есть, герцог здесь еще и постоянный клиент?
Я знаю, что должна молчать, но герцогиня бы точно не упустила возможности пошутить или поддернуть. Ну а тем более, если мы в этих желания еще и совпадаем.
И часто герцог берет что-то с «особой полочки»?нарочно, чтобы услышал шагающий за нами мужчина, интересуюсь я.
Сайфер смотрит на меня сверху вниз и обмахивается кончиком хвоста, пряча широкую ехидную улыбку. Ну то есть, это скорее похоже на нарочитую попытку показать, что он пытается ее спрятать, но не особо старается.
Что бы там ни было, а между этими двумя с виду вообще не похожими друг на друга мужчинами, явно есть что-то очень интересное? Старая дружба, возможно?
Морщу нос.
Нет, определенно не дружба.
Есть определенные вещицы, которыми Рэйвен вынужден пользоваться, учитывая его дремучий возраст, - подмигивает Сайфер.
Называет по имени. Снова.
Я на мгновение ловлю себя на мысли, что как-то слишком сильно увлеклась герцогом и всем, что с ним связано, но тут же нахожу этому логическое объясненение: если он будет куратором этого отбора, то не так уж плохо узнать, что он за человек и как с ним держаться. Тем более, если сама герцогиня не посчитала нужным рассказать об этой части своего прошлого. Хотя, справедливости ради, не могла же она знать, что заклятый враг ее семьи будет главный в том состязании, которое она собирается выиграть.
И что же это за вещицы, мастер Соул?Мы проходим мимо красивой стойки с баночками из радужного стекла, и я успеваю прочесть всего одно слово«крем».Неужели крем?
Плачущий, хоть бы я не сказала сейчас какую-то сбивающую с ног чушь.
Да да, - посмеивается Сайфер, - один из тех моих шедевров, которые почтенные леди сметают с полок из-за его чудодейственного влияния на кожу. Одна порцияи вы моложе на пару лет! Впрочем, - красавец-гигант на минуту останавливается, чтобы пристальнее рассмотреть мое лицо, - с вашей дивной кожей, герцогиня, думать о подобных вещах стоит разве что в очень далеком будущем.
Глава 19
Я не успеваю ни покраснеть, ни даже ничего ответить, потому что герцог Нокс вдруг вышагивает из-за наших спин, не особо церемонясь берет меня прямо за запястье и Сайфер с сожалением отпускает мою руку.
Мне хочется одернуть руку, потому чтоПлачущий, помоги!не считая того прикосновения Орви, которое стоило ему ожога на всю оставшуюся жизнь, ко мне еще ни разу не прикасался мужчина.
Этозапрещено.
Монахини боганевесты бога. Посягать на их невинность, значит, брать то, что принадлежит богусамый страшный грех из существующих ныне.
И если, вдруг, он сейчас тоже
Я успокаиваюсь, когда понимаю, что по крайней мере пока герцог точно не дымится, и не выглядит ошпаренным той меткой, которая осталась на ладони Орви.
Напоминаю себе, что герцогиня, хоть и старше меня всего на год, на наверняка привычна к мужскому вниманию и у нее достаточно поклонников, чтобы не падать в обморок от одного мужского касания.
Этот крем, - как-то слегка сквозь зубы, пояснят герцог, пока энергично шагает в сторону маленькой арены, внутри которой, на милых диванчиках, сидят невесты короля, - отлично справляется с морщинами на моих любимых сапогах.
Почему-то я как раз об этом и подумала, - отвечаю я, вспоминая ту улыбку Сайфера и копируя ее.
Герцог прищуривается.
Его пальцы на моем запястье на мгновение сжимаются чуть-чуть сильнее, и я непроизвольно поджимаю губы.
Искренне рад, - злая улыбка с подтекстом, который я не понимаю, - что вы нашли в себе смелость хотя бы попытаться.
Это он об отборе?
Или о чем-то другом?
Ответ я все равно не узнаю, потому что герцог с легким поклоном отправляет меня в центр арены, к остальным девушкам.
То, что я появилась «на арене» в компании герцога заставляет девушек начать энергично шушукаться. Я успеваю поймать только отдельные фразы: «Разговаривали?», «Герцог держал ее за руку?», «Я всегда знала, что онадешевка!»
Что ж, в этом отборе, на меня бы поставил только сумасшедший.
Я занимаю свободный диванчик в отдалении от всех, и стараюсь сидеть так, как учила герцогиняровно, словно меня приколотили спиной к доске, глядя только в одну точку.
Так-так-так, - Сайфер, занимая место в центре, лениво хлопает в ладоши и этого достаточно, чтобы кудахтанье смолкло.Прекрасные леди, позвольте высказать искренне восхищение вашей красотой и грацией. И, несомненно, ваше стремление быть в курсе всех модных новинок сезона.
Кто-то поправляет брошь, кто-то выставляет из-под платья туфлю с тяжелой пряжкой.
Красотка с ободком вертит головой, привлекая внимание.
Кажется, одна я продолжаю сидеть как прибитая.
В любом случае, - продолжает Сайфер, - наш уважаемый куратор считает, что перед своим королем его будущие невесты должны представить в своей гмм первозданной красоте.
Это звучит так, будто в первозданной красоте есть что-то плохое и неестественное. Хотя, для человека, занимающегося созданием предметов женской красоты, вполне возможно, творения создателей в своем истинном виде действительно не краше пустого белого полотна.
Что это значит?спрашивает худышка-малышка.
Этого нет в условиях, - подает голос та самая брюнетка, которая, кажется, знает отборах все.
Леди Адмаль, не станете же вы отрицать тот факт, что красной строкой через все правила и условия отбора проходит главное: король в праве вносить изменения в любое время и на любом этапе.
Меня скоро начнет передергивать от того, каким холодным бывает голос герцога Нокса. Даже когда наставница Тамзина заперла меня в келье на три ночи подряд, на улице была зима, а мне не выдали и куска ткани, чтобы укрыться, каменный пол и то казался теплее, чем эта глыба безразличия.
Главное условие, - продолжает герцог, и снова почему-то смотрит именно на меня, - изменения не должны повлечь за собой возможные риски для жизни участниц, а также порочить их честь и достоинство. Уверяю, милые леди, то, что вам предстоит сделатьа точнее, то, что сделает с вами маленькое приспособление мастера Соуланикаким образом не опорочит вашу честь и тем более не повредит ни волосок на ваших прелестных головках. Просто скажем так, Его Величество желает взглянуть на вас в том виде, в котором вы как на ладони даже перед богами.
А это вообще законно?интересуется блондинка в каменной короне, та самая, которая выглядит старше всех нас.
Герцог выгибает бровь в немом вопросе.
Никто не оспаривает право короля вносить изменения, - снова умничает брюнетка.Мы лишь хотим знать, действительно ли все вещи, которые будут с нами делать, не несут опасности. И насколько они вообще испытаны на живых существах?
Мне кажется, леди ставит под сомнение мои таланты?мило и широко улыбается Сайфер.
Его хвост пару раз резко ударяет по земле и если бы я собственными глазами не видела, что он покрыт пухом, ощущение от этих двух ударов было такое, словно об землю грохнули железным молотом.
Мы лишь хотим услышать правду!топает ногой худышка.
Снова поднимается недовольный гул.
Я быстро осматриваю участниц и из всей толпы спокойны и молчаливы только мы с той красавицей, которую все хором называют главной фавориткой отбора. Со мной-то все понятноя вообще не понимаю, о чем идет речь и почему эти проверки так возмутили спокойствие. А вот она Знает, что все равно никто ее не обгонит?
Я вспоминаю слова настоящей герцогини о том, что она очень любит нашего короля и что единственная возможность стать счастливой рядом с нимвыиграть в отборе. И все это немного странно, учитывая то, что во всем мероприятии уже наметились две самые главные фигурфаворитка и аутсайдер. И мы с герцогинейявные аутсайдеры. В одном лице.
Леди, прошу!Сайфер показывает в сторону красивой задымленной арки справа.
Готова поклясться на Писании Плачущего, что еще секунду назад ее там не было!
Все, что вам нужновстать на свои прелестные ножки и сделать пару шагов, через эту арку. Уверяю, она абсолютно безопасна!
Чтобы доказать правдивость своих слов, Сайфер демонстративно откланивается в пояс и перешагивает через арку. Розовые нитки тумана тянуться за ним, обволакивают, когда появляется с обратной стороны. Он окутан туманом, словно невесомым одеянием.
Девушки привстают со своих мест, чтобы рассмотреть получше.
Все звуки стихают.
Все чего-то ждут
Но ничего не происходит.
Сайфер разводит руками, стряхивает с себя розовые облачка и вертится, демонстрируя, что с ним не случилось ровным счетом ничего.
И так, кто у нас тут самая смелая?спрашивает он, выразительно протягиваю когтистую руку.
Никто и не думает двигаться с места.
Я тоже сижу в той же позе, что и секунду назад. Только зачем-то поднимаю голову, чувствуя неприятный зуд в области груди. Словно кто-то очень нахально заглядывает в почти приличный вырез моего платья.
Натыкаюсь на темный взгляд Нокса.
Он немного, всего чуть-чуть провокационно выгибает бровь.
Этот взгляд
Я непроизвольно вытягиваюсь еще ровнеехотя, куда уж больше?!