И в тот момент, когда я наконец действительно заинтересовалась повествованием, дверь распахнулась.
Это что, шутка? спросил мой отец.
В его тоне звучал не гнев, а потрясение и надежда.
Я покачала головой:
Нет, сэр. Король изволил этим утром пригласить нас. Но вы казались очень занятым, и я подумала, что письмо будет более приемлемым.
Я бросила заговорщический взгляд на Делию Грейс, которая сделала вид, что по-прежнему поглощена книгой.
Моя матушка судорожно сглотнула, все ее тело содрогалось, когда она заговорила:
Мы все будем этим вечером сидеть рядом с королем?
Да, мадам, это так, кивнула я. Вы, отец и я. Но мне нужна и Делия Грейс. И я полагаю, что ее матушка может к нам присоединиться.
При этих словах моя мать перестала дрожать. А отец закрыл глаза, и я прекрасно знала, к чему это: он всегда так делал, когда хотел как следует обдумать свои слова, прежде чем их произнести.
Уверен, в столь важный момент ты предпочла бы остаться в обществе своих родных.
За королевским столом хватит места для всех нас и даже более, улыбнулась я. Вряд ли это может иметь значение.
Матушка скосила глаза:
Делия Грейс, не будете ли вы так любезны оставить нас и дать возможность поговорить с нашей дочерью?
Мы с Делией Грейс обменялись утомленным взглядом, и она закрыла книгу, положила ее на стол и вышла.
Матушка, ну в самом деле!
Она быстро шагнула туда, где я сидела.
Это не игра, Холлис! воскликнула она, возвышаясь надо мной. Эта девушка запятнана, и ей не следует находиться рядом с тобой! Поначалу все выглядело мило, вроде благотворительности. Но теперь ты должна строже относиться к своим связям!
Совершенно точно не стану! Она всегда была моим лучшим другом при дворе.
Матушка разинула рот.
Она ублюдок! наконец прошипела она.
Я вздрогнула:
Это лишь слухи. Ее мать поклялась, что была верна. Лорд Домналл бросил матери Делии Грейс это обвинениечерез восемь лет после ее рождения, не забывай! только для того, чтобы добиться развода!
Как бы то ни было, развода достаточно для того, чтобы держаться от нее подальше! возразила матушка.
Это не ее вина!
Да, дорогая, ты совершенно права, заговорил отец, не обращая на меня внимания. Даже если кровь ее матери не слишком плоха, кровь отца никуда не годится! Разведенный! Отец покачал головой. Да еще почти сразу обзавелся возлюбленной!
Я вздохнула. Короа был страной закона. И многие из них относились к семье и браку. Неверность супругу или супруге означала как минимум изгнание из общества. А в худшем случае и заключение в башне. Развод был чем-то настолько редким, что я сама ни разу такого не видела собственными глазами. Но Делия Грейс видела.
Ее отец заявил, что его жена, бывшая леди Клара Домналл, имела роман, в результате которого и родилась их единственная дочь Делия Грейс. На этом основании он потребовал развода и получил его. Но уже три месяца спустя он сбежал с другой леди, передав все титулы, которые Делия Грейс должна была унаследовать, той женщине и всем отпрыскам, которые могли у них появиться. Конечно, что значат титулы при такой репутации? Бегство означало всеобщее неодобрение и рассматривалось как последнее средство, и некоторые пары предпочитали расстаться, а не совершать столь отчаянный поступок.
Леди Клара, оставаясь леди по праву рождения, вернула себе девичье имя и представила свою дочь ко двору, чтобы та могла вырасти под влиянием благородных людей. Но вместо этого ее дочь постоянно третировали.
Я всегда находила эту историю сомнительной. Если лорд Домналл заподозрил свою жену в неверности и в том, что Делия Грейсне его дочь, почему он ждал целых восемь лет, чтобы заговорить об этом? К тому же никаких серьезных доказательств не было, но ему все равно даровали развод. Делия Грейс говорила, что он, должно быть, без памяти влюбился в ту женщину, с которой сбежал. Я пыталась доказать ей, что это ерунда, но она лишь качала головой:
Нет. Он должен был полюбить ее сильнее, чем мою мать и меня, вместе взятых. Иначе зачем бросать все, что тебе дорого?
Делия Грейс при этом выглядела так решительно, что спорить с ней не имело смысла, и я перестала возвращаться к этой теме.
Да мне и не нужно было. Вместо нас развод родителей Делии Грейс обсуждала половина дворца. И если даже никто не высказывался в лицо моей подруге, они, по крайней мере, думали об этом, а мои отец и мать наглядно продемонстрировали.
Вы слишком торопитесь с суждениями, настаивала я. Со стороны короля было очень щедрым жестом пригласить нас на обед, но вполне возможно, что дальше ничего не последует. А если и последует, то разве Делия Грейс, которая всегда была при дворе образцом совершенства, не заслуживает того, чтобы остаться рядом со мной?
Люди уже вынесли суждение насчет твоей эскапады на реке, вздохнул отец. Ты хочешь дать им новые поводы?
Я зажала ладони между коленями, думая, что спорить с моими родителями бессмысленно. Разве я когда-нибудь выигрывала в таких спорах? Ближе всего к победе я находилась, когда рядом была Делия Грейс
Вот оно!
Я подняла голову, глядя на моих родителей, на их решительные лица.
Я понимаю ваши опасения, но, возможно, сейчас следует учитывать не только наши желания, предположила я.
Я ничем не обязана этой скандальной особе! огрызнулась матушка.
Нет, я имела в виду короля.
Они застыли в молчании. Наконец отец осторожно произнес:
Объясни.
Я просто хотела сказать, что его величество начал интересоваться мной, и мое положение отчасти весьма облегчило присутствие Делии Грейс, против чего он не возражал. Более того, Джеймсон куда более сострадателен, чем его отец, и может вполне понимать, почему я взяла ее под свое крыло. И с вашего позволения мне бы хотелось задать этот вопрос ему самому.
Я очень осторожно подбирала слова и следила за тоном голоса. Чтобы у них не было возможности назвать меня угрюмой и вечно ноющей и чтобы они не могли сделать вид, что у них больше власти надо мной, чем у короля.
Отлично! произнес отец. Почему не спросить его прямо сегодня вечером? Но она не приглашена сидеть рядом с нами. Не в этот раз.
Я сейчас же напишу ей, она поймет. Извините меня.
Изображая полную безмятежность, я нашла на своем письменном столе клочок пергамента, и они ушли с озадаченным видом.
Когда за родителями закрылась дверь, я хихикнула себе под нос.
Дорогая Делия Грейс!
Мне очень жаль, но мои родители восстали насчет сегодняшнего обеда. Но не беспокойся! У меня есть план, как удержать тебя рядом со мной навсегда. Зайди ко мне попозже, я все объясню. Храбрись, милая подруга!
Холлис
В мою сторону по-прежнему бросали осуждающие взгляды, когда я шла на обед, но я вдруг осознала, что мне нет до них дела. Но как Делия Грейс выжила в обстановке столь пристального внимания? Да еще почти с детства?
Как бы то ни было, моих родителей эти взгляды не заботили. Они вышагивали так, словно демонстрировали некую чистокровную кобылу, только что ими купленную, а это еще сильнее возбуждало любопытство придворных.
Матушка оглянулась, чтобы посмотреть на меня, оценивая, когда мы приблизились к главному столу. Я надела свое золотое платье, а она позволила мне взять один из ее головных уборов, так что мои золотистые волосы украшала диадема из драгоценных камней.
Вообще-то, ее не слишком заметно, сказала она, глядя на диадему. Не знаю, почему твои волосы стали такими светлыми, но они просто убивают драгоценности.
С этим я ничего не могу поделать, ответила я.
Как будто я раньше этого не знала. Мои волосы были на пару оттенков светлее, чем у большинства окружающих, и мне постоянно об этом напоминали.
Виноват твой отец.
Ничего подобного! огрызнулся он.
Я сглотнула, видя, что напряжение момента сильно подействовало на них. Существовало всеобщее правило, что все семейные разногласия должны оставаться в личных апартаментах. Родители вдруг вспомнили об этом и прикусили язык, когда мы уже подошли к королевскому столу.
Ваше величество! приветствовал короля отец с фальшивой широкой улыбкой на лице.
Но Джеймсон едва ли их обоих заметил. Он смотрел только на меня.
Я присела в глубоком реверансе:
Ваше величество
Леди Холлис! Лорд и леди Брайт Вы похожи на добрых духов. Прошу, подходите, садитесь.
Он взмахнул рукой, показывая нам места. Мое дыхание участилось, когда я усаживалась рядом с королем. А когда он поцеловал мне руку, я готова была зарыдать от радости. Посмотрев по сторонам, я увидела Парадный зал в совершенно новом свете.
Отсюда, с возвышения, легко можно было понять, кто где сидит в соответствии с рангом, и разглядеть лица всех присутствующих. Странно, однако то внимание, которое рождало во мне неуверенность, пока я шла сюда, теперь, когда я сидела рядом с Джеймсоном, пробудило во мне радостное волнение. Со своего места я легко читала ту самую мысль, которая светилась в каждом взгляде: «Хотелось бы мне очутиться там»
Несколько мгновений Джеймсон пристально смотрел мне в глаза, потом глубоко вдохнул и повернулся к моему отцу:
Лорд Брайт, я слышал, ваше имениеодно из самых красивых во всем Короа.
Грудь моего отца раздулась от гордости.
Да, я бы тоже так сказал. У нас есть великолепный сад и хорошие земли. Есть даже дерево с качелями, на которых я качался в детстве. Холлис как-то даже взобралась по их веревкам, сказал он, но тут же сделал вид, что лучше бы этого не было. Но трудно найти время для поездок туда, когда Керескен так прекрасен. В особенности в праздники. День коронации в провинцииэто совсем не то.
Догадываюсь. И все же мне хотелось бы как-нибудь побывать в вашем имении.
Мы всегда рады видеть ваше величество.
Матушка коснулась руки отца. Визит королевской особы означал множество приготовлений и большие расходы, но для любой семьи такое посещение было великой победой.
Джеймсон снова повернулся ко мне:
Значит, вы взбирались по веревкам качелей, да?
Я улыбнулась, с нежностью вспоминая то событие:
Я увидела на дереве гнездо, и мне очень захотелось самой стать птицей. Разве это было бы не чудесноуметь летать? Вот я и решила, что могла бы жить там с птичкой-матерью, проверить, не примет ли она меня в свою семью.
И?..
И вместо этого меня выбранили за порванное платье.
Король расхохотался, тут же обратив на себя внимание большинства гостей. Я ощутила на себе жар сотен глаз, но думать могла только о его взгляде. От смеха в уголках его глаз появились тонкие морщинки, и это было прекрасно.
Я сумела рассмешить Джеймсона, а этим могли похвастаться весьма немногие. Меня лишь изумило то, что его так развеселила нелепая маленькая история.
На самом деле я много раз взбиралась по веревкам качелей, но не слишком высоко, отчасти потому, что боялась высоты, а отчасти из страха перед осуждением родителей. Но тот день я запомнила, и ту птичку-маму, и ее птенцов, и то, как она приносила им еду. Она выглядела такой хлопотливой, она была готова сделать для них все И позже я задавала себе вопрос, в каком же отчаянии я должна была пребывать, чтобы пожелать себе в матери птицу?
Знаете, чего мне хочется, Холлис? Мне хочется нанять человека, который ходил бы за нами и записывал каждое сказанное вами слово. Каждую любезность, каждую историю. Вы невероятно занимательны, и я не хочу забыть ни секунды.
Улыбка вернулась на мое лицо.
Но тогда и вы должны рассказать мне ваши истории. Я хочу знать все, сказала я, в ожидании опираясь подбородком на ладони.
Губы Джеймсона сложились в коварную усмешку.
Не беспокойтесь, Холлис. Вы скоро узнаете абсолютно все.
Глава 4
Почему ты не пришла на обед? Ты же все равно могла бы меня сопровождать, сказала я, обнимая Делию Грейс.
Коридоры дворца были пусты, и от этого наши голоса рождали эхо сильнее обычного.
Я подумала, что проще вообще не являться туда, чем сидеть с моей матушкой и объяснять, почему я не рядом с тобой впервые за десять лет.
Я скорчила гримасу:
Мои родители Иногда я думаю, что они уж слишком воинственны, хотят сами решать, кого увидят рядом со мной.
Делия Грейс тихонько хихикнула:
Значит, они приказали, чтобы я держалась подальше?
Я скрестила руки на груди:
Если и так, это значения не имеет. Учитывая то, что сказал Джеймсон, ты должна всегда быть со мной.
Лицо Делии вспыхнуло радостью.
В самом деле?
Я кивнула:
Когда ты ушла, мои родители стали излагать мне свои доводы насчет того, чтобы я от тебя отдалилась Как будто я могла бы найти подругу лучше! Но я им спокойно напомнила, что именно ты помогаешь мне одолевать трудности и если это нравится королю, то и для них должно быть хорошо. Ну и само собой, матушка заговорила об этом за обедом, упомянув твою репутацию, как будто ты в этом виновата.
Делия Грейс сделала большие глаза:
Конечно, как же иначе!
Но ты слушай, слушай! Джеймсон спросил: «Она действительно такая хорошая подруга?» А я сказала: «Лучше не бывает, ваше величество. Только вы ее превосходите». И похлопала ресницами.
О, этот парень обожает лесть!
Делия Грейс скрестила руки на груди и посмотрела на меня, ожидая продолжения.
Знаю. Потом он спросил: «Вы и правда считаете меня своим другом, дорогая Холлис?» И я слушай, я до сих пор поверить не могу, что осмелилась на такое на глазах всей толпы я взяла его руку и поцеловала.
Нет! возбужденно выдохнула Делия Грейс.
Да! И сказала: «В этом мире нет никого другого, кто выказал бы мне такое уважение и заботу, как вы но Делия Грейс стоит почти рядом с вами». Он вытаращил глаза, секунду смотрел на меня, и ох, Делия Грейс, думаю, он бы меня поцеловал, будь мы одни. А потом он сказал: «Если это радует леди Холлис, Делия Грейс должна остаться с ней». На том все и закончилось.
Ох, Холлис! Подруга стремительно обняла меня.
Да, вот так. Мне бы хотелось посмотреть, как мои родители попытаются вывернуться из ситуации.
Уверена, они обязательно попытаются. Делия Грейс покачала головой. Похоже на то, что король готов дать тебе все, что ты захочешь.
Я уставилась в пол:
Мне бы хотелось, чтобы я просто знала наверняка, что хочет он. Я вздохнула. Но если бы и знала, то все равно не представляю, как завоевать людей и что делать, чтобы лорды порадовались его выбору.
Делия Грейс в раздумье сдвинула брови к переносице:
Лучше пойди отдохни. Я к тебе приду утром. И мы что-нибудь сообразим.
У нее уже был план. Когда это у Делии Грейс не было плана? Я обняла ее и поцеловала в щеку:
Спокойной ночи.
На следующее утро я проснулась, чувствуя себя совершенно неотдохнувшей. Всю ночь мой ум энергично работал, и все, чего мне хотелось, так это высказать вслух перепутанные мысли и тянуть за все ниточки по очереди, пока не найдутся ответы, привязанные к концу каждой из них.
Я все еще не могла поверить, что Джеймсон действительно хочет сделать меня королевой. Но чем больше я обдумывала, реальна ли такая возможность, тем сильнее волновала меня эта мысль. И если только я смогу сделать что-то, чтобы люди приняли его выбор, меня бы тоже стали обожать. Люди стали бы целовать места, где я бывала, как это было с королевой Хонови, или устраивать в честь меня праздники, как в честь королевы Альбрады Кроме королевы Тенелопы, которая унаследовала свое право, все остальные королевы были короанскими девушками вроде меня. Все они были из хороших семей, все были избраны королями и оставили свой след в истории Может, и я стану такой.
Пришла Делия Грейс с охапкой книг, а я все еще сидела на кровати, прижав колени к груди.
Ты думаешь, стать королевойэто значит спать дни напролет? пошутила она.
Я услышала в ее тоне легкий оттенок язвительности, но решила не обращать на него внимания.
Я плохо спала.
Что ж, надеюсь, ты все равно готова работать. Нам нужно во многом разобраться.
Она подошла к туалетному столику и кивнула на него. Так она обычно велела мне подойти и сесть перед зеркалом.
В чем, например? спросила я, усаживаясь за туалетным столиком, чтобы Делия Грейс занялась моими волосами.
Когда дело касается танцев и развлечений, ты, уверена, превзойдешь любую придворную даму. Но твое понимание международных отношений слабовато, а если ты хочешь убедить лордов из совета, что ты достойный выбор, то должна уметь говорить с ними о политике двора.