«Нет! услышала она испуганный голос Кикиморы у себя в голове. Теперь лес умрет!»
Вила огляделась, но так и не поняла, кто с ней разговаривает.
С ветвей посыпались желуди. Зеленое Лукоморье поглощалось ядом и становилось чернее ночи. Потемнело даже море. Небо заволокло тучами.
«Великий дуб отравлен. Теперь нам всем придет конец», сказала Кикимора.
В миг Лукоморье стало мертвой землей: Великий дуб скрутился, сжался, и раздавил Кикимору. Мертвые растения обросли в шипы, и теперь ползли к Виле. Она отчаянно обнимала Славу, молилась, чтобы он ожил и этот кошмар не оказался реальностью.
Острые шипы опутали ее, и она умерла в муках, но Славу из объятий так и не выпустила.
Ожог
Жили Иван с Василисой да бед не знали. Минуло несколько лет и Ивану стало надоедать, что его жена пропадает днем из виду и прячется от всех лягушкой.
Стал он думать, что с этим делать, и однажды решился на отчаянный шаг. Оставила Василиса свою лягушачью кожицу на столе, да легла спать. Взял Иван шкурку, вышел к костру и подобрал палку. Ткнул ее кончиком в пламя и прижег им кожицу. Хотел он ее порвать и выкинуть в костер, чтобы совсем сгорела.
Выбежала Василиса в слезах и спасла шкурку. Появился у нее на лице большой ожог.
Умолял Иван простить его неразумного и в конце концов они помирились. Строго-настрого запретила она ему брать шкурку и уж тем более пытаться ее уничтожить. 30
1
Наташа летела, куда глаза глядят. Ее зрение улучшилось, но она легко терялась среди одинаковых деревьев. Она была сорокой совсем недолго, поэтому не успела привыкнуть к лесу. В ее клюве ютились Дима и Ира, то и дело щекотно побзыкивая.
И как нам найти Таю со Славой? Вдруг их тоже обратили в каких-нибудь существ? спросила Ира.
Все возможно. Хочу надеяться, что кто ищет, тот всегда найдет, ответил Дима.
Наташа недовольно каркнула, и они едва удержались в ее клюве, сдуваемые ветром.
Будете болтать, я вас выплюну. Дождь, между прочим, закончился! сказала она.
Так выпусти! Никто не просит о большем, фыркнула Ира.
Друзья-мухи оказались на свободе. Наташа присела на ветку, чтобы перевести дух. Она услышала скрип, обернулась, но ничего подозрительного не увидела. Клюнула себя в крыло ловко по-сорочьи, и вновь услышала странный звук. Он был похож на отламывающиеся ветви, хрустящие под тяжелыми ногами.
Вы ничего не слышите? спросила Наташа.
Нет, сказала Ира. Пора лететь дальше.
Они летели минут пять, а звук лишь нарастал, становясь гулом клацающих мощных челюстей.
Вы не можете этого не слышать! каркнула Наташа.
Да, что-то странное в этом лесу точно есть, отозвался Дима.
Тогда сорока взглянула назад. Черное облако двигалось за ними, крушило деревья, поглощало все вокруг, ломая ветки, камни, мощные стволы древних деревьев.
Быстрее улетайте! заволновалась Наташа. Там что-то нас преследует!
Они что есть сил замахали крыльями. Дима и Ира летели впереди, тогда как Наташа немного отставала от них. Когда сил стало не хватать, они поняли, что оторвались, и облегченно выдохнули, если звуки прерывистого карканья и раздражающего жужжания можно было так назвать.
Впереди среди снегов показался замок.
Давайте остановимся там, предложила Наташа.
2
Мара провела рукой, и тело Збышка исчезло, превратившись в туманное облако. Оно взлетело и растворилось в общем тумане.
Как же нам победить эту злобную мертвячку? спросил Домовой. Мы ведь в Затуманьеразве мы не можем просто вытащить сюда всех живых? Здесь нас точно не найдут!
Увы, это никак вам не поможет.
Нам?
Смертным. Конечно, благодаря проклятию вы прожили много лишних лет, но если ты пробудешь в Затуманье слишком долго, то скорее станешь туманным червем, чем сможешь пережить это место.
Домовой тряхнул волосами, хмуро вглядываясь в спину Мары. Она снова стала выше, ее волосы болтались ниже пояса, черты лица стали острее. Он уже не удивлялся изменениям.
Значит, я для тебя простой смертный? он вдруг остановился. Что ты хочешь от меня услышать? Мара повернулась.
Ты ведь сказала, что и я, и Водянойну, Збышек, мы играем значительную роль в твоей жизни!
Верно, она кивнула.
И какую же роль сыграю я? Зачем вы вернули меня к жизни?
Мара подошла к нему, взяла за руку. Теперь Домовой смотрел на нее снизу-вверх, как провинившийся ребенок.
У каждого особая роль в Залесье, она погладила его по щеке. Не спрашивай меня о будущем, лучше будь рядом и поддержи меня в настоящем.
Я и поддерживаю! Но хочу узнать, что я для тебя значу! рассердился он, отпустив ее руку. Кто я для тебя?!
Мара не ответила. Домовой обошел ее и рассерженно затопал с островка на островок. Он уже почти пропал в тумане, когда она пошла за ним. Мара не хотела рассказывать ему о руне, что она оставила у него на руке. Збышек уже исполнил свое предназначение, и как бы больно ей ни было, она не могла мешать судьбе. Даже после смерти и перерождения Макош все еще мешала ее планам.
Мара решила сохранить тайну о Домовом. В конце концов всех ждала одна участь. Она махнула рукой, и перед Домовым раскрылся портал. Он угодил в него и вышел в замок Берендея. Следом за ним вышла Мара.
3
Кощей вбежал в ритуальную комнату. Он обошел покои, заглянул в шкаф, посмотрел за занавесками.
Тая! позвал он. Выходи.
Царевич обошел замок, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку. Он успел испугаться, что она пошла в лес, замерзла и упала в сугроб, но потом облегченно выдохнул, вспомнив, что отдал ей свое бессмертие.
И что мне теперь делать? Какой пир без невесты? он сел на стол, чтобы перевести дух.
Его тело стало смертным: оно уставало при малейших нагрузках, он хотел есть и пить, но все мысли были только о Тае. Сердце волнительно стучало. Кощей приложил руку к груди, закрыл глаза и сосредоточился на звуке.
Тук-тук. Тук-тук. Сердцебиение успокаивало.
4
Василиск донес меня и Белбога к снежным полям, и хотел побежать дальше, но Белбог остановила его. Она щелкнула пальцами, а василиск, съев золотую искру, уменьшился.
Пока ты мне нужен маленьким и неприметным, Белбог осторожно взяла его за хвост и спрятала в рукаве. Я почувствовала прикосновение его острых коготков к коже, и тепло от гладкого пузика. Потом ты наешься до отвала, я обещаю.
Белбог прыгнула в снег. Я зажмурилась, ожидая объятий холода, но, когда открыла глаза, поняламы находимся в замке.
Вот, что я тебе скажу, Тая, она вела меня куда-то по лестнице. Вокруг не было ни души. Иногда между супругами случаются и не такие ссоры. То, что учинил Чернобог, всего лишь ягодки. Если бы он действительно хотел навредить кому-то, он бы провел ритуал на месте, не уезжая в Лукоморье. Хотя он, конечно, любил приврать.
Белбог рассмеялась, а я не поняла ее историю. Решила промолчать, чтобы не показаться невеждой.
Тебя ждет жизнь в замужестве, Тая, продолжала она. И это могут быть как самые плохие дни, так и самые хорошие. Зависит от того, как ты на это посмотришь.
Она свернула, открыла двери и вышла на просторный балкон. Его поручни припорошило снегом. Белбог широко расставила руки, поставила ладони ребром и собрала снег в кучку, сведя руки в центр поручней.
Я хочу, чтобы твоя свадьба прошла безупречно. Постарайся сделать все, чтобы не умереть. Тогда Залесье выстоит под натиском проклятья и избавится от него навсегда.
Белбог резкими движениями осыпала меня снегом. Он был везде, даже под верхней одеждой. Белбог отломила мощную сосульку, покрутила ее меж ладонями, раскатывая словно тесто, и положила мне на голову.
Помни, что никто, кроме тебя не сможет решить судьбу Залесья.
«Что вы имеете в виду?» спросила я, стуча зубами от холода. Мой нос покраснел так, словно его облили нереалистично ярко-красным кетчупом.
Ты все поймешь, когда сама увидишь, Белбог щелкнула пальцами. Золотая искра осела мне на нос и распалась на тысячу маленьких блесток. Проснись, Тая. Время сделать выбор.
Я моргнула, пошевелила руками, и обнаружила на себе небесно-голубое платье. На голове в волосах у меня была корона, напоминающая засохшие обледеневшие ветви. Я покрутилась. Полы платья взмыли, как в бальном танце, и плавно опустились. Белбог вернула мне свободу. Больше я не чувствовала ее присутствия.
Тая? осторожный голос напомнил мне, что я не одна в замке.
Я повернулась. Передо мной стоял Кощей. Он был все тем же, но выглядел по-другому: светлые слегка вьющиеся волосы, серые глаза, кожа здорового оттенка. Он улыбнулся и бросился ко мне с объятиями. Когда наши тела соприкоснулись, я услышала отчетливый стук его сердца.
Тук-тук. Тук-тук.
Но я не услышала своего. Объятия царевича не волновали меня.
31
1
Серый волк и Ветер шли впереди. За ними едва переставляя лапы двигались двадцать голодных волков. Волчата бежали рядом: оставить было не с кем. Как сказал серому волку его отец, лучше погибнуть в бою за мясо, чем быть растерзанным охотничьими стрелами.
Ты же не будешь, ррр, скучать по людям? спросил Ветер.
Нет, ответил волк, скучать по нимдело неблагодарное. Если только по одному, но он был особенный.
Что в нем, ррр, такого особенного?
Он спас меня из волчьей ямы. Если бы не он, я бы подох там с голоду. Серый волк вспомнил о хлеве, рядом с которым висел.
Сын, сказал волк, я знаю, где можно найти козу. На всех волков ее, конечно, не хватит, но кого-то накормить мы сможем.
Так веди же скорее, ррр, Ветер побежал, и ему пришлось ускориться.
Когда они подобрались к хлеву, у многих урчало в животах.
Останьтесь здесь, приказал серый волк, я добуду вам мясо.
Он отправился в хлев один, надеясь заполучить козу и завоевать доверие стаи сына. Он запрыгнул внутрь через окно. Он прошел вглубь по сену, и услышал, как звякнул колокольчик.
«Попалась!» подумал волк, прыгнул, и повалил козу на пол. Она отчаянно заблеяла.
Не ешь меня, серый волк! Я никому зла не делала! молила коза.
Вздохнул он и сел рядом, придавливая ее лапой, чтобы не сбежала.
У меня тут двадцать волков, всех надо кормить. Людей в Залесье осталось мало, а из животныхтолько мы, да ты. И что прикажешь делать?
Я слышала, как мимо проходили люди. Сотни людей! затараторила Розочка. Некоторых из них были как кости, а остальные с мясом. Я слышала их разговоры. Они пошли в Зимнюю рощу. Уж поверь, волков своих ты сможешь накормить скорее ими, чем мной.
Серый волк задумался.
Откуда мне знать, что ты не врешь? Может, ты просто хочешь выжить?
Возьми мой колокольчик, сказала коза. Как зазвонишь, он сразу к себе внимание привлечет. Потянутся к нему люди, как зачарованные, так вы их и схватите.
Откуда у тебя такой артефакт?
Моими хозяйками были ведьмы. Одна из них зачаровала его для меня, чтобы я не терялась, да юношей время от времени к ним водила. Со временем юноши перестали посещать лес, и я стала обычной козой.
Долго еще ждать, ррр, отец? спросил Ветер, подойдя к стенам хлева.
Так и быть. Возьму я у тебя колокольчик, и накормлю стаю. Но если ты меня обманула, я вернусь и порву тебя на куски! пригрозил серый волк.
Обещаю, заблеяла Розочка, ты не будешь разочарован.
2
Юда блуждала по коридорам, выискивая кого-то. Она заглядывала в одну комнату за другой, пока наконец не наткнулась на чулан. Когда она топнула ногой, Мороз не выдержал:
И что же ты так рьяно ищешь?
Не твоего ума дело!
Я вообще-то в этом замке живу, поэтому мое, настаивал он.
Юда раздраженно выдохнула, повернулась к нему и ткнула его пальцем в грудь.
Зачем ты за мной таскаешься? Я же ясно сказала отстань от меня!
Да мне просто нравится смеяться над тобой, фыркнул Мороз.
Ладно, раз уж ты тут живешь, Юда прошипела «ш-ш», тогда найди-ка мне Ивана-царевича.
А чего его искать? Он уже давно в покоях Берендея. Нам надо подняться выше, идем, Мороз показал ей выход к лестнице.
Юда оттолкнула его и взбежала по ней.
Иван! Я знаю, что ты здесь! кричала она, пока Мороз открывал дверь.
Увиденное застало обоих врасплох. Бездыханные тела Василисы и Ивана все еще сидели в обнимку на кровати. Юде стало плохо. Она развернулась и побежала вниз по лестнице. Мороз кинулся за ней.
Ведьма нашла черный ход и выскочила через него на задний двор замка. Она хотела убежать далеко-далеко, туда, где ее никто не видит, а там вдоволь поплакать. Нога соскользнула вместе со снегом. Юда кинула взгляд и увидела бездну. Она успела лишь замахать руками, когда Мороз ловко поймал ее за воротник платья и оттащил назад.
Куда несешься, глупая? Отсюда без моста не уйти, ров слишком широкий! сказал он.
Юда плюхнулась в снег. Она не чувствовала холода, лишь хотела сидеть и реветь, как в прошлый раз в кухне, что она и сделала.
Эй, я не умею успокаивать плакс! предупредил ее Мороз, но Юда его уже не услышала.
Она плакала довольно долго, а он стоял рядом, скрестив руки, и просто смотрел.
3
Юда плакала бы и дальше, если бы ее грубо не прервали.
Так-так, что тут у нас? Мороз посмотрел на незнакомку.
Выглядела она плохо, и воняло от нее разлагающимся мясом. Не спасал от противного запаха даже холод. Она стояла на другой стороне рва и рассматривала их с неподдельным интересом.
Ты еще кто такая? спросил Мороз.
Я-то? О, всего лишь одна из множества сестер, она с любопытством уставилась на Юду. Та вытирала глаза раз за разом, но слезы все не прекращались. Хочешь я помогу твоей подружке успокоиться?
Мама учила меня ничего не принимать у незнакомцев, хмыкнул Мороз.
Хорошо учила. Но я ведь совсем не незнакомка. Нет-нет! девушка подпрыгнула, и в мгновение ока оказалась рядом с ними.
Пока Мороз глазел на нее, она отстранила руки Юды от ее лица. Ведьма раздраженно взглянула на нее и ее накрыло мощным потоком холодного воздуха. Знобея открыла рот, и из него полилась самая настоящая стужа.
Мороз в один прыжок очутился перед Юдой, заслонив ее собой, и обратился в огромную ледяную статую.
Кто ты такая? Что ты наделала? закричала Юда, царапая лицо ногтями и отдирая от него куски льда.
Я-то? Я Знобея. И я вас всех заморожу! она разразилась смехом, и не услышала, как треснул лед вокруг Мороза.
4
Ледяные осколки разлетелись в стороны, но не задели Юду. Мороз схватил Знобею за руку. Бледное лицо мальчишки покраснело, как грудка снегиря, и теперь он не казался ей таким маленьким и глупым.
Это была твоя последняя ошибка, процедил он.
Как ты выбрался? изумленно спросила Знобея.
Вместо ответа Мороз боднул ее головой. Знобея схватила его за одежду и волосы, и утащила за собой в ров. Они падали в бесконечность, избивая друг друга. Мороз оказался сильнее. Он оторвал ей руки, которые и без того были лишь жалкими костяшками без кожи, и заиграл на свирели, что висела у него на шее.
Вьюга мягко подхватила его в свои объятия, а Знобею закрутила и выбросила на снег. Мороз все играл устрашающую мелодию, а тело проклятой невесты покрывалось льдом. Ее глаза панически дрожали, она пыталась кричать.
Кто ты такой? успела прошептать Знобея прежде, чем ее горло полностью заледенело.
Я Мороз, повелитель стихии. И не тебе пытаться меня заморозить, жалкая подражательница! он с силой наступил на нее.
Куски льда разлетелись в стороны, разметав Знобею по снегу. Ее тут же замело и все стало как раньше: никем не тронутое белое поле.
Мороз перенес себя вьюгой через ров и подошел к Юде.
Ты в порядке?
Нет, ответила она, я ничего не вижу.
Ведьма протянула руки, нащупала его плечи и вцепилась в них до боли. Мороз поморщился, но убирать их не стал.
Помоги мне! Эта ледяная стерва что-то сделала с моими глазами! Попробуй их разморозить, раз уж ты у нас Мороз!
Ее голос звучал натянуто и дрожал. Мороз посмотрел на свои руки: они уже посинели от холода. Великой силой нужно было пользоваться с умом, учила его мать, а он только что потратил большую часть своей магии на злость. Мороз склонился к Юде. Она почувствовала его ледяное дыхание на своем лице.
Закрой глаза, шепнул он.
Она закрыла. Когда его холодные губы коснулись сначала одного века, потом другого, ведьма вздрогнула.
Открывай, сказал Мороз.
Юда открыла глаза. Она видела ясно и отчетливо. Вблизи ее спаситель показался ей безумно очаровательным. Поддавшись нахлынувшим эмоциям, она подалась вперед и поцеловала его в губы. Они обожгли друг друга: Мороз холодом, Юда теплом.