Нет! поддакнула Корчея.
Поэтому мне нужна ваша помощь. Прошу тех из вас, кто не владеет магией, выстроиться друг за другом, и сделать мост к стенам замка. Вы будете нашей живой веревкой, а уж мы, пробравшись внутрь, отомстим за каждую из вас!
Уж мы-то с ними разберемся, с хищным оскалом пообещала Огнея. В ее руках вспыхнули крупные огоньки. Они переливались и дымили, как костры.
Вы готовы помочь мне, сестры? вскричала Трясея.
Да! полчища невест подняли руки.
Подбираясь к пропасти, они сооружали друг из друга живую «катапульту»: перекидывали нескольких сестер на другую сторону, а те цеплялись за края и вереницей свисали в ров. Мосты из скелетов выстраивались один за другим, а вскоре они уже взбирались друг по другу наверх, строя лестницы, по которым остальные перебирались через стены и падали на мягкий снег двора.
2
А что делать мне? Я бесполезна. У меня нет сил, спросила Гнетея, когда к ней подошла Трясея.
Я ведь уже говорила, что у тебя большой потенциал. Ты должна проникнуть внутрь и сорвать свадьбу.
Я не смогу!
Сможешь, Трясея сжала сестру за плечи, встряхнула. Ты перелезешь через стены, пройдешь в замок со мной и другими, спрячешься. Ты найдешь подвал, где они проводят ритуал. Там уже дело за малым: твой шепотволшебный. Ты должна заставить невесту поверить в то, что ей не нужна свадьба. Как только она откажется, мы сцапаем Кощея.
А если она не передумает? голос Гнетеи дрожал и был полон уныния. Она тянула буквы, едва открывала рот, а ее голове поникла.
Если не передумаетсломай ей шею. Руки у тебя все же есть! разозлилась Трясея. Придумай что-нибудь! Почему я все должна тебе объяснять?
Гнетея нахмурилась и поплелась к скелетам, чтобы перебраться через стены. Все это они делали тихо, лишь постукивая костьми друг о друга.
Трясея попала в замок самой последней, и строго-настрого запретила остальным скелетам разбивать мосты. Так они и висели над рвом, вытянувшись вверх и крепко-крепко держась друг за друга.
3
Баюн нашел деда у камина. Тот лежал на боку, и даже не поднялся, чтобы поприветствовать внука.
Дед, ты спишь, мр-р? спросил Баюн.
Кот Ученый неразборчиво прохрипел сквозь сон. Внук улегся рядом и потревожил его лапкой лишь тогда, когда дед начал истошно шипеть.
Дед! Проснись! замяукал Баюн.
Кот Ученый открыл глаза, выпустив когти, и оглядел внука диким взглядом.
Это всё они. Всё они! заговорил он старческим надломленным голосом.
Кто?
Невесты! Я чую их вонь. Принюхайся, Баюн! Чувствуешь?
И тогда он и вправду почуял запах разложения. Неприятный, щекочущий ноздри, он заносился в комнату через приоткрытую дверь.
Что нам с ними делать, мр?
Ничего не делать. Мы всего лишь коты! Ученый с трудом поднялся, отряхнулся и запрыгнул на подоконник. Он осмотрел двор, и шерсть на его спине встала дыбом. Они заходят в замок! Почему нас никто не охраняет?
Да некому охранять, мр, нынче все помирают.
К слову о смерти, Ученый закашлялся и посмотрел на внука. Должен тебе сказать, что моя девятая жизнь подходит к концу. Если в этой битве со мной что-то случитсяне горюй понапрасну. Пора мне уже уйти на покой. Всю жизнь я был для тебя дедом. Может, хоть перерожусь и у меня тоже появится дед, он засмеялся, шипя, и его белые усы запрыгали.
Не говори так, мр. Я не хочу остаться последним котом в Залесье, мяу! глаза Баюна засверкали от гнева. Надо предупредить людей.
Забудь уже о людях! кот Ученый спрыгнул с подоконника и дал внуку лапой по затылку. Все беды с котами случаются из-за людей! Если мы сейчас не уйдем, то больше уже никогда не сможем этого сделать.
Оставайся тут, мр, Баюн ласково лизнул деда в морду, а я хочу помочь тем, кто помогал мне. Не могу бросить их на погибель, мр, понимаешь?
Ох уж это благородствочто ты, что твоя матьоба глупые, кот Ученый отвернулся. Иди к своим людям.
Баюн потерся боком о бок деда, погладил его на прощание хвостом и убежал.
4
Что значит «уже не успел»? вклинилась Наташа. Ты что-то о нем знаешь, Тая?
Да.
Так перестань говорить загадками!
Моя лучшая подруга, с которой мы были неразлучны чуть ли не с пеленок, полыхала от ярости. Даже ее милое лицо покраснело.
Слава погиб.
Как это погиб? Не может быть! Наташа сказала бы еще что-то, если бы ее не перебил Дима: Мы и сами с трудом выбрались из этой заварушки. Не думаю, что она врет.
Глаза Наташи обиженно заблестели. Она замолчала, поджав губы, но взгляда с меня не сводила.
Может, пора уже нас друг другу представить? спросил Домовой.
Сначала я объясню ситуацию моим друзьям, я поискала глазами Мару, но ее нигде не было. Знаете, все, что я скажу, покажется вам полным бредом. Но это правда. Поэтому просто смиритесь с этим и не пытайтесь мешать.
Я набрала в грудь воздуха, а потом вспомнила, что мне этого делать не надо. Я могла говорить бесконечно до тех пор, пока кто-нибудь не заклеит мне рот.
Я выхожу замуж и приглашаю вас на мою свадьбу.
Ира засмеялась громко и неожиданно, отчего Дима и Наташа вздрогнули.
Какая свадьба? Что ты несешь?
Вы только что были сорокой и мухами. Почему вам так сложно в это поверить? я бы обиделась, если бы могла.
Тая, ты себя в зеркале видела? выступила Наташа. Кстати, что это за платье? И что у тебя с глазами? Я была рада найти тебя, но мне кажется, что с тобой что-то не так. И твои волосыпочему они черные?
Казалось, у моих друзей открылись глаза.
Как жаль, что вы замечаете только внешние изменения, я посмотрела на Домового. Это мой друг, Домовой. А их зовут Наташа, Дима и Ира. Они тоже мои друзья. По крайней мере были до того, как я умерла.
Под их возмущенно удивленные возгласы я повернулась и пошла к лестнице.
Тая! Тая, мяу! ко мне подбежал Баюн, истошно вопя.
Это еще что за фигня? удивился Дима.
Кота зовут Баюн, и он говорящий. Вам пора бы уже привыкнуть к подобному, сказала я. Что случилось?
Беда, мяу! Невесты скоро зайдут в замок и, мр, всех нас прикончат. Что прикажешь делать?
Каждую секунду появлялись новые задачи, решения которых все ждали от меня. Я пожала плечами.
А мне откуда знать? Меня это больше не волнует.
Тая! Баюн зацепил лапками мое платье. У тебя должна быть какая-то идея.
Да, есть одна. Иди к Кощею или Берендею. Они здесь мужчины, пусть они и занимаются обороной замка.
Я отмахнулась от кота, подошла к лестнице и остановилась. Подняла руку, вытащила из рукава за хвост василиска. Он зашипел, глядя на меня. В голове всплыли слова Белбога: «потом ты наешься до отвала, я обещаю».
Что ж, похоже у меня есть для тебя кое-что вкусное, я посадила василиска на ладонь. Сможешь съесть всех врагов, что покушаются на наш замок?
Он зашипел, широко раскрывая рот.
Тогда беги. Ешь так много костей, сколько сможешь, опустила его на пол.
Василиск побежал, клацая коготками по мраморному полу, и вскоре скрылся.
Что еще за ящерица? спросил Дима.
Эта ящерица, возможно, спасет вам жизнь, сказала я, подобрала полы платья, и взглянула на Домового. Найди Кощея, скажи ему, что я жду.
35
1
Приземлившись на балкон и дождавшись, пока Ягиня слезет, Вурдалак обратился в человека.
Ни разу не был в этом замке, сказал Вурдалак, осматривая стены. Где этот ритуал проходит?
Пойдем, нам нужно спуститься, позвала Яга.
И как тебе не надоело пять веков? царевич зевнул и потянулся. Каждый год одно и то же: ритуал, умирающие невесты, Кощей
Я каждый раз присутствовала на свадьбах потому, что мне нравилось смотреть на его настоящее лицо, огрызнулась Ягиня. Он красивый, понятно?
Вурдалак рассмеялся.
Мне стоило заявиться хоть на одну церемонию. Тогда ты бы увидела, что его красота меркнет в сравнении с моей.
Яга сделала вид, что не слышала его слов. Каждую секунду, что она проводила рядом с царевичем, она думала, как все пять веков ошибалась. Как мучила невинного Кощея, как истязала себя душевными муками, и как держала подальше того, кто действительно к ней что-то чувствовал. Но иногда в ее голове проскальзывала мысль, а что, если так и должно было быть?
Чего только стоило ее детство, когда Яга постоянно сбегала от родителей и табора, лишь бы быть свободной. Быть может, она всю жизнь из-за этого боялась постоянных отношений. Людей, подобравших ее и растивших как свою дочь, она любила, как и Кикимору, но никогда не могла открыть им свою душу. Для нее было легче ранить их чувства, чем признаться им и самой себе в том, что они для нее что-то значат.
Не убивай Кощея, сказала Яга, спускаясь по лестнице, я всю жизнь буду с тобой, если ты не убьешь его.
С чего вдруг такие перемены? спросил Вурдалак. Я знаю, ты что-то задумала.
Может, и так. Но тебе остается только верить мне, иначе мы никогда не сможем найти общий язык. Разве яне та, кого ты хотел всю жизнь?
Та.
Тогда прости Кощея. Он не заслужил той участи, что ты для него задумал.
Вурдалак спускался следом за ведьмой и не мог видеть ее лица. Голос у нее был искренним, а он все еще сомневался.
Будь по-твоему. Но если мне что-то не понравится, я могу изменить свое решение, сказал он.
Лучше тебе его не изменять, они подошли к невысокой двери, ведущей в подвал.
Весь путь был заставлен тающими свечами. Огонек на них едва не потух, когда Яга открыла дверь. Подвал был небольшим: посередине свободный проход с красным персидским ковром, расшитым золотом. Справа и слева стояли стулья гостей. Впереди одну треть стены занимало широкое окно. Сквозь его грязные пыльные стекла неровной волной падал дневной свет. Тая стояла в центре, а ее друзья заняли передние места слева.
Мы рады даже вам, сказала Тая, когда увидела Ягу и Вурдалака. Она указала раскрытой ладонью на правую от них сторону. Присаживайтесь. Церемония скоро начнется.
Они сели. Вурдалак склонился к Яге и прошептал:
Почему она еще жива?
Яга не ответила, лишь сжала цветастую юбку до боли в руках. Она надеялась, что Кощей окажется у алтаря один. И что тогда она сможет предложить ему жениться на ней. Она спасет Залесье, а он влюбится в нее без памяти. Въедливые мысли не покидали ее голову. Глаза Ягини блеснули от непролитых слез, но она сдержалась. Она и сама не понимала: одержимость ли это была Кощеем, или же просто жажда получить желаемое.
В жизни она желала лишь двух вещей: стать свободной от табора, и чтобы юноша, пишущий письма, смотрел на нее влюбленными глазами. Первое сбылось, тогда как второе исполнилось давно, но разум Ягини отказывался принять тот факт, что царевичем, о котором она мечтала пять веков, был Вурдалак.
2
Звон колокольчика казался серому волку все громче и громче. Волки в стае начинали раздражаться.
Отец, ррр, эта штука больно бьет по ушам, первым сказал ему Ветер.
Я знаю, сынок. Мне тоже неприятно, но мы должны выстоять.
Ради чего, ррр?
Ради этого, серый волк остановился. Замерла и вся стая.
Они вышли из леса к снегу и теперь видели замок, рядом с которым были скелеты. Множество скелетов. У серого волка потекли слюни. Он перешел на бег, стая побежала за ним.
Они с сыном вцепились в одну невесту, стая же разбежалась, поделившись на несколько групп, и теперь каждый волк атаковал свою жертву. Звон колокольчика затуманивал разум восставших невест. Они поворачивали головы, плавно сползали со стен, и друг за другом возвращались на другую сторону рва. Самые неудачливые падали в бесконечную пропасть, ведь в этот раз им никто не подавал руки.
Вот это пир-р-р! рычал Ветер, разгрызая кость.
Некоторые невесты приходили в себя и начинали кричать. Тогда он бежал к ним, позвякивая колокольчиком, и голоса стихали. Каждая из них лежала неподвижно, словно принося себя в жертву голодным волкам.
Серый волк принюхался. Смрад восставших мертвецов заползал ему в ноздри. Он надеялся, что узнает среди него запах Ивана-царевича, но его будто никогда и не было.
«Где же ты, Ваня?» думал волк, а нутро подсказывало ему, что больше он своего человеческого друга не увидит.
3
Домовой нашел Кощея, передал ему слова Таи, и побежал наверх искать Мару.
Кощей, разойдясь с Берендеем, шел в подвал. Он оделся в черный кафтан, расшитый золотом, к которому прикрепил бутоньерку. Царевич поместил туда цветы, которые для них с Таей имели особое значение. Он предвкушал окончание свадьбы, когда их губы соприкоснутся, и его сердце, впервые за четыреста девяносто девять лет, билось, разгоняя кровь по телу. Конечно, оно и раньше билось в дни обряда, но чувств в нем тогда не было. Теперь же Кощей, воспылав любовью к Тае, сбежал по лестнице, окрыленный ясным чувством.
Он вошел, дверь скрипнула. Тая показалась ему прекрасной в редких лучах дневного света. На ее голове не было фаты, волосы почернели и стали короткими. Кощей понимал, что она все еще так же прекрасна, как прежде.
Негоже жениху опаздывать! заявил Вурдалак.
Проходя мимо, Кощей посмотрел на брата.
Тебя сюда никто не звал, он заметил Ягиню, и Вурдалак увидел, как его глаза налились кровью. Рука царевича потянулась к мечу на поясе.
Эй, потише, Вурдалак протянул руку перед ведьмой, тут твоя свадьба, а не война.
Держи ее от меня подальше, если хочешь уйти отсюда живым, процедил Кощей, с трудом справился с гневом, и подошел к Тае.
Они молча переглядывались. Царевич старался не обращать внимания на спокойное лицо невесты, на ее молчаливость и холодный потухший взгляд.
Ты выглядишь удивительно, сделал он ей тихий комплимент.
Я все же умерла и возродилась, ответила Тая. Ни один мускул на ее лице не дрогнул.
Кощей взял ее за руки, сжал их и погладил костяшки большими пальцами. Его руки были теплыми, ееледяными.
Подождите, Яга встала.
Жених с невестой повернулись к ней. То же самое сделали гости.
Я хочу сказать несколько слов.
Что ты делаешь? прошипел Вурдалак, поймав ее за запястье.
Ягиня скинула его руку. Она посмотрела в глаза Кощею и запела:
Женись, царевич, на девчонке!
Неважно, что умрет она.
Зажмет кольцо в своей ручонке,
Она ведь так тебе нужна!
И мертвым взором взглянет ясно
Как будто все еще жива.
Прикажет слез не лить напрасно,
Тебя по имени зовя.
Ты столько лет прожил без веры,
Украл пять сотен юных душ!
Не знал царевич чувства меры
Заманивал бедняжек в глушь.
Стоит печальная невеста:
Уже убита! Как же так?
Ей нет теперь на свете места,
И не спасет ее ваш брак.
И, закопав младые кости,
Проклятье на год отведя,
Не приходи ко мне ты в гости,
Вину сознав чуть погодя.
Мне истина открылась просто:
Глядела я не на того.
Не стоил ты руки-нароста,
И даже ногтя моего!
Хоть долго мною ты любим.
Прожить и без тебя сумею!
Не быть тебеха-ха! моим,
Не стану никогда твоею.
4
Домовой нашел Мару в коридоре.
Майя! Наконец-то! Церемония уже начинается, пойдем! он взял ее за руку, но не смог сдвинуться с места.
Я не пойду.
Почему?
Не хочу. Я видела столько свадеб, сколько ты и представить себе не можешь. Но этапоследняя, и я лучше проведу время так, как мне самой того хочется.
Домовой озадаченно нахмурил брови, отпустив ее руку.
Почему? повторил он. Разве эта свадьбане то, что спасет Залесье от проклятья?
Может, так, а, может, и нет. С судьбой шутки плохи, а жители Залесья только и делали, что играли с ней. Я останусь здесь, потому что уже знаю, что произойдет дальше.
И что же произойдет?
Мара обняла Домового, погладила по спине. Он вдохнул ее ароматот нее сильно пахло вишнейи прикрыл глаза. На мгновение ему показалось, что все его заботы куда-то ушли, что больше ничего не нужно делать, и что он в безопасности.
Ты все сделал правильно, шепнула ему Мара.
Кто-то грубо схватил его за плечо, повернул к себе. Домовой посмотрел в подслеповатые глаза Трясеи. Она оказалась так близко, что он задрожал против своей воли.
Ч-что п-происх-ходит? едва выдавил он. Сердце Домового ускорялось, колотилось как ненормальное, отчего к лицу и груди приливала кровь. Он вскрикнул, встал на колено и схватился за голову. Панический приступ сжимал ему горло, мысли в голове обратились в хаос. Мгновениеи его сердце взорвалось от страха.