Джим испуганно посмотрела на друга. Алиар открыл глаза и ответил ей спокойным взглядом.
Так и есть. Поднялся с кровати и подошёл к ней. Именно я настоял на твоём скорейшем отъезде. Его голос опустился до шёпота:Джим, чтото происходит. Он положил руки на её плечи. Эльфы раз за разом предпринимают попытки разрушить Стену. Что они в ней ищут? Зачем им это нужно? Никто не знает. Совет обеспокоен. Было принято решение срочно возводить стены во всех крепостях, примыкающих к основной. Притянул к себе и обнял:Будь осторожна и береги себя.
Хорошо, голос Джим прозвучал приглушённо. Я тогда пойду.
Иди. Алиар отпустил её. Мы обязательно ещё увидимся.
Джим, позвал Давир. Девушка открыла дверь и обернулась. Береги себя. И я не прощаюсь.
Джим кивнула, вышла в коридор и ещё какоето время стояла и смотрела на закрытую дверь. Очень многое для неё было непонятно. Она подозревала, что для Давира проклятие некроманта из пустоши бесследно не пройдёт, но чтобы так, как сейчас, остаться навсегда привязанным к своему врачевателюне думала.
Уверенно зашагала по коридору. Пошла быстрее. Побежала.
«А ещё я теперь знаю имя моего заклятого врага. Это мой дед, Адавар Де'Альмарон. И однажды я всё узнаю».
* * *
1.*Padamorchant*«пада морхант» Ходящая в тени.
Глава 3. Трудности пути
Вот уже третий день их отряд был в пути. Великая Семёрка запретила им открывать порталы. Алиар заверил совет, что тёмные эльфы обязательно предпримут попытку перенаправить точку выхода. Видно, он знал чтото такое, чего не знали все остальные. Единственное, о чём он предупредил, что в межмирье теперь стало не столь безопасно. Поэтому решено было идти потихому окольными путями, на некотором удалении от Стены и минуя земли вампиров. Официально для всех отряд Ветра отправлялся встречать большой имперский продовольственный обоз, чтобы сопроводить его на пятую заставу, а патрулирование пикетов за Стеной на это время возлагалось на новый отряд, который возглавил правая рука КетхараКрейн.
В первый же день, как они выехали из ворот своей заставы, полил стеной дождь и преследовал их всю дорогу. Он вымотал животных и людей до предела. Ночевали на открытых местах, опасаясь заходить вглубь леса в поисках сухого клочка земли и убежища. Разбивали лагерь на скорую руку, костёр не разводили, ужинали вяленым мясом и лепёшками. Люди, животные жались в тесный круг, стараясь хоть немного согреться, каждый мечтал лишь об одном: чтобы поскорее закончился дождь.
Кассиан с беспокойством отмечал тени, залёгшие под глазами у воинов от нехватки здорового сна и горячего питания. Тревожился за Джим, которая выглядела подозрительно тихой и какойто обречённой. За все эти дни она не проронила ни слова, стойко снося все неудобства непогоды и трудности пути.
Торлаг и Ульвбратья близнецысмахивали на замёрзших нахохлившихся воробьёв, в поисках тепла прижимавшихся друг к другу даже тогда, когда ехали на лошадях. Самое удивительное, что животные, послушные воле своих хозяев, отлаженно шли в ногу, как если бы проделывали такое неоднократно ранее. Иногда юноши предпринимали попытки разговорить единственную девушку в отряде, но раз за разом терпели неудачу. Джим улыбалась и продолжала молчать, а Кассиан тревожился ещё больше.
Единственно, что оставалось неизменным, каждый вечер Джим без ложной скромности забиралась под плащ к Кассиану. Юноша молча притягивал озябшую девушку к себе и до утра согревал теплом своего тела, чутко прислушиваясь к её ровному дыханию. Все его помыслы были заняты тем, чтобы поговорить с ней об их дальнейшей судьбе. И если она согласится пройти вместе с ним по жизни рука об руку, то по прибытию в отогорские земли испросить разрешение на брак у её семьи. Но имел ли он на это право? Бастардбез имени и племенипросить руку наследницы такого знатного и сильного рода? В такие моменты он обычно тяжело вздыхал и ещё теснее прижимал девушку к себе, словно боясь, что её отберут у него прямо сейчас. В его отряде тоже не осталось ни одного равнодушного; каждый, при случае и без, периодически подходил к нему и высказывался по этому поводу, мол, чего тянешь, командир, переговори с девушкой, пока ещё не поздно. Но Кассиан всё никак не мог решиться. Вот так, в тяжёлых думах и полный сомнений, он засыпал лишь под утро.
Утро четвёртого дня встретило отряд лучами приветливого солнца на совершенно безоблачном синем небосклоне. Ночлег в тот день решили устроить пораньше: всем необходимо было просушить свои вещи и хорошо отдохнуть. Через два дня планировалось выйти к узкому плато, которое было началом Отогорского хребта.
Принято было решение: разжечь костры. Приготовление пищи доверили Джим. Эльхан и Эвальд с удовольствием взяли на себя обязанность позаботиться об уставших животных. А близнецы со знанием дела развешивали вокруг костра промокшие плащи и другие вещи. Когда солнце начало клониться к горизонту, по поляне понеслись первые чарующие ароматы, заставляя воинов невольно сглатывать слюну и в нетерпении поглядывать в сторону кашевара.
У меня всё готово. Джим достала из мешка лепёшки и положила на свой пустой походный котелок. Из сумки извлекла чистое полотенце, в которое была завёрнута небольшая головка сыра, и расстелила на плоском камне. Идите к столу.
Мужчины деловито поднимались с мест и неспешно по одному подходили к костру за своей долей горячего, при этом каждый счёл своим долгом одобрительно хлопнуть стряпуху по плечу. Джим споро раскладывала кашу по походным котелкам, вручала каждому отсыревшую лепёшку и улыбалась. Всё это время Кассиан не отводил взгляда от лица Джим, и как только отошёл последний воин, подхватил свой вещевой мешок и с котелком направился к костру.
Это был хороший вечер. От костра шло тепло, и всех клонило в сон после сытного ужина. Близнецы вспоминали проказы из детства, а Эвальд чтото тихо напевал себе под нос. Джим положила голову на плечо Кассиана и улыбалась.
А что, Джим, Эльхан зачерпнул полную ложку каши и подул на неё. Как ты смотришь на то, чтобы завтра со мной проехаться с ветерком, показать себя в умении держаться в седле? Хоть косточки разомнём. Раньше не предлагал, погода не располагала, а сейчас можно попробовать. Девушка радостно встрепенулась. Мужчина хитро повёл бровью, зная заранее, что такое предложение наверняка ей понравится. Мне Алисия рассказывала про тебя, какие ты умеешь проделывать штукисидя, лёжа, стоя на седле, хитро усмехнулся, и под ним тоже.
С удовольствием. Джим взглянула на командира, ожидая его решения.
Скажу честно, мне эта затея не по нраву, Кассиан едва заставил себя отвести взгляд от зелёных глаз девушки, недовольно посмотрел на друга. Но вас разве это остановит?
Не остановит. В один голос ответили Эльхан и Джим, посмотрели друг на друга и засмеялись.
Тут же оживились близнецы и заспорили с Эвальдом, кто из них окажется лучше. Пока один с умным видом рассказывал о том, что женское тело более пластичное и обладает природной грацией, другой потихоньку доедал остатки каши из его котелка. Кассиан тихо посмеивался, а Эвальд делал вид, что ничего не замечает. Зато когда Ульв обнаружил, что каши не осталось, между братьями завязалась шутливая потасовка на ложкахкаждый непременно хотел попасть по лбу другому.
Джим молча отобрала у них пустые посудины, прошла к общему котлу.
Не ссорьтесь. Вернулась обратно и сунула в руки братьям котелки, полные каши. Здесь много, хватит на всех. Посмотрела на Эвальда:Добавки? Мужчина благодарно кивнул, протягивая пустой котелок. Перевела взгляд на Эльхана:А тебе?
Нет, спасибо. Видно было, что их дозорный разомлел и едва держал глаза открытыми. Только чур я первым веду. Сможешь повторить за мнойведёшь дальше ты. Ставлю на то, что ты вылетишь из седла прежде, чем пойдём на второй круг. Эльхан протянул руку для скрепления спора:Договорились?
Договорились! Джим уверенно пожала ладонь и помчалась к своим вещам. Я к реке схожу, проследила взглядом за уходящим солнцем, пока совсем не стемнело, искупаюсь и переоденусь. Долго копалась, всё никак не могла найти чистое нижнее бельё, которое обнаружилось лишь на самом дне. Скомкала льняные чистые подштанники, смущённо посмотрела на мужчинвсе наблюдали за нейи решила взять с собой весь походный мешок. Могу чуть задержаться, не беспокойтесь.
Глава 4. Воины Тьмы
Кассиан подождал, пока она скроется с глаз, поднялся и пошёл следом, решив дождаться её возвращения недалеко от лагеря и поговорить. Близнецы довольно заулыбались, теребя с двух сторон Эвальда, чтобы привлечь и его внимание к происходящему. Мужчина лишь сдержанно покачал головой, сердито посмотрев на каждого. А Эльхан одобрительно кивнул командиру, но вдруг протянул руку и остановил его. Медленно поднялся и замер. Теперь и все остальные почувствовали присутствие чужих. Эвальд вытащил меч и положил рядом с собой, накрывая тряпицей, и спокойно продолжил доедать свою кашу, при этом на его лице не дрогнул ни один мускул. Близнецы поднялись со своих мест и разбрелись в разные стороны.
Видно, незваные гости поняли, что их заметили. Они по одному выходили из темноты леса и останавливались на границе света, отбрасываемого костром. И их было много. Слишком много. Все, как один, одеты в чёрные одежды, на лицахплатки странной конструкции, которые полностью закрывали лоб и уши, а также всю нижнюю часть лица, оставляя лишь маленькую прорезь для чёрных, как сама тьма, глаз. На левой руке у каждого, где обычно находился особый отличительный знак, в этот раз ничего не было.
«А вот это интересно: сыны ночи, да ещё так далеко от стены. Что они тут забыли?» Кассиан вернулся к своим вещам, с беспокойством наблюдая за командиром ночных охотниковто, что это был именно он, не вызывало никаких сомнений.
Высокий воин прошёл к самому костру, опустился на корточки возле огня и похозяйски поворошил головешкой угасающие угли.
Где девчонка? тихо поинтересовался мужчина, жестом руки отправляя несколько воинов осмотреть окрестности.
Какая деффчонка? громко смеясь, переспросил Эвальд с набитым ртом. И сейчас он своим видом больше напоминал заблудившегося в лесу земледельца, чем воина, привыкшего убивать. Его голос спугнул птицу с дерева, переполошил ночное зверьё. А он всё продолжал смеяться. Здесь только одни бравые бойцы!
Джим сменила нижнее бельё, надела верхние штаны и тщательно завязала завязки. Сняла куртку и стащила с себя сорочку, оставаясь в одной лишь «приспособе», как её однажды обозвал дядя. Тщательно вымыла студёной водой руки до плеч и умылась, и в этот момент мирную тишину предвечерних сумерек неожиданно разорвал громогласный мужской хохот, а следом за этим послышался шум битвы. Она выпрямилась, но медлила оборачиваться. За её спиной стояли, и это явно были чужие. Никто из её отряда не посмел бы пойти за ней и тем более вот так подкрадываться. По лесу поплыл призыв «к оружию», но Джим не вздрогнула, продолжая оставаться на месте, лишь отступила от кромки воды со скользкого ила. В голове заметались мысли:
«Возле костра идёт бой. Сжала кулаки до хруста в костяшках, делая ещё один шаг в сторону. Кто же на нас напал? Её воображение рисовало картины одну страшнее другой. Осторожно покосилась на незваных гостей. Воины тьмы! Как же так?»
По лесу поплыл жуткий крик. Так обычно кричат не когда сами получают страшную рану, а когда видят смерть близкого. Джим больше не могла бездействовать. Неведение было невыносимо, она разорвала подпространство и хотела уже нырнуть туда, но вовремя вспомнила строгий наказ Алиара ни в коем случае этого не делать и убрала ногу с тропы, краем глаза замечая движение во мгле. Было ощущение, что её там поджидали, потому что тени бросились в её сторону. Джим покрылась холодным липким потом, отскакивая от разрыва и быстро закрывая его. И как только она эта сделала, за её спиной с жутким звуком открылся портал. Она перевела взгляд на вновь прибывших гостей.
Из зеленоватой дымки выходили тёмные эльфы. Все в белоснежных одеждах, на плечахбелые мантии, лишь наручи на их руках были украшены рунами и чёрными камнями, а в рукахпосохи. Вот теперь Джим понастоящему стало страшно, внутри всё сжалось, мешая вдохнуть полной грудью. Их было всегото пять, но это были не обычные воины, а некроманты, она даже не знала, живые они вообще или нет, но обычным оружием их было невозможно убить. Однажды она пробовала это сделать, когда сошла с тропы в межмирье и на выходе оказалась в самом сердце чёрных земель, тех самых, о которых было принято говорить «Дальшелишь пустота». Они на мгновение остановились, оценивающе разглядывая противника перед собой. Воины тьмы взяли оружие наизготовку. Эльфы снисходительно усмехнулись. От правой руки у каждого заклубилась зелёная дымка, которая сформировалась в меч.
Кэх раш! тихо отдал команду один из них, и тёмные бросились на сынов ночи. Завязалась яростная схватка. Пада морхант, довольно улыбаясь, словно дорогому другу, произнёс её старый знакомец. Перед ней стоял тот самый эльфнекромант, который однажды на её глазах чуть до смерти не замучил Давира. Как же мы долго ждали, чтобы ты вошла в серый мир и показала нам своё местонахождение. Не удивляйся, мы теперь знаем, какой ты оставляешь след, развёл руками, правда, пришлось многими братьями пожертвовать, скривил рот в злой усмешке, эльфы ведь не могут путешествовать тропами межмирья, направил посох в её сторону, как ты. Но ради общего дела всегда приходиться чемто или кемто жертвовать. Он спокойно наблюдал за тем, как девушка осторожно продвигается к своим вещам, погрозил пальцем:Не стоит. Иначе твои друзья умрут страшной смертью. Я знаю, ты этого не хочешь.
Но Джим не стала больше слушать: бросилась к своему мешку, протянула руку, и магический жезл оказался в её ладони, но открыть она его не успела. Эльф с жутким смехом выбил его из рук девушки заклятием, а само тело опутал ловчей сетью.
Опять играться хочешь? Некромант закатил глаза и довольно заурчал, впитывая в себя эманации боли, исходящие от девушки:О дааа! Я знаю, это больно.
Со стороны костра пришли ещё охотники, которые тут же вступили в бой с тёмными. Происходило чтото невообразимое, что было не подвластно разумению некромантов из пустоши, встретивших впервые таких виртуозных воинов. Они, словно тени, кружили вокруг тёмных, жаля своим оружием и уворачиваясь от их смертоносных заклятий.
Один из сынов ночи бросился на эльфанекроманта, отвлекая его внимание на себя и тем самым освобождая пленницу от магических пут. Джим упала, коекак поднялась и, пошатываясь, двинулась к тому месту, куда отлетел её магический жезл.
Изза деревьев показался командир охотников и остановился. Обеспокоенный долгим отсутствием своих воинов, он решил лично всё разведать. Ему хватило мгновения, чтобы оценить обстановку. Не раздумывая, бросился за девушкой, сбил её с ног, они вместе прокатились по илистому берегу и рухнули в воду.
Руки прочь от избранной, заорал некромант, рассеивая очередного воина тьмы в серую пыль. Отбросил посох, разбежался и прыгнул за ними в реку.
Джим изо всех сил отбивалась от мужчины, кусалась и царапалась. Они то погружались, то вновь выныривали, борясь друг с другом, и снова исчезали с глаз. В очередной раз скрывшись под чёрной гладью воды, мучитель настолько долго не давал всплыть, что ей показалось, будто лёгкие разрывает от нехватки воздуха; перед глазами сменялись одна за другой картинки из прошлой жизни и вдруг она почувствовала свободу. Вынырнула, откашлялась. Рядом с ней охотник теперь сражался с верховным некромантом, раз за разом яростно нанося ему острым кинжалом смертельные удары в тело, шею, лицо, а тот лишь хохотал и старался сплести заклинание.
Воин тьмы словно ждал, пока она покажется над поверхностью. Высвободил руку и бросил чтото блестящее в её сторону. Некромант закричал «Нет!», а охотник издал призывный клич, и к нему на помощь в реку спрыгнули сразу несколько воинов, которые тут же со всех сторон насели на тёмного. Джим, усиленно загребая руками, быстро поплыла к берегу, она была совсем близко, когда горячий металл впился в её шею. Боль была настолько невыносимой, что она истошно закричала, обеими руками вцепилась в обруч, стараясь освободиться от него и погружаясь под воду. Странное украшение неумолимо сжималось всё больше и больше, грозя зажать и пальцы под собой. И как только она убрала руки, обруч с глухим щелчком сомкнулся. Джим замерла, словно из неё разом ушла вся жизнь, и безвольно пошла ко дну.