А вот и мой подарок, Велизар открыл чехол, вытащил арбалет и подал наследнику.
Райнер удивлённо присвистнул, рассматривая грозное оружие.
Глазам своим не верю! Это же оружие мастеров тёмных эльфов. Провёл пальцами по символам на прикладе, внимательно осмотрел ложе оружия с вмонтированной направляющей, в которую и укладывался болт перед стрельбой. Застыл, не веря своим глазам. Такая форма использовалась под особенные арбалетные стрелы. Приподнял брови:Постой, это же бросил быстрый взгляд на друга. Огненный демон, загадочно улыбаясь, положил перед наследником поясную сумку под болты. Да брось ты! Райнер выглядел ошеломлённым. Не может быть. Велизар кивнул. Ты хочешь сказать, что у тебя там стрелы из настоящего торхарского стекла? Снова кивок. Но откуда? Как?!
Надо отметить, что этот металл назывался стеклом не потому, что был хрупким, а потому что был прозрачным, как лёд, но только до тех пор, пока не впивался в живую плоть. Его ещё иногда называли звёздным металлом. И по сей день куски застывшего льда находили по всему миру, вот только обрабатывать его могли только тёмные эльфыте эльфы, что остались на своей исконной земле и жили обособленно ото всех, а не подались в чёрную пустошь за ложным Богом. Вот только со временем это искусство забылось, а такое оружие можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Райнер в благоговейном ужасе крутил в руках изящной работы короткую стрелу для арбалета и не знал, что сказать. Она была полностью прозрачной, а на ощупьледяной, как кусок льда. Друзья стояли рядом и не решались прикоснуться к торхарскому стеклу.
Потрясающая вещь! Никогда не думал, что доведётся такое увидеть, а тем более держать в руках. С благодарностью взглянул на Велизара:Передай своему отцу, дотронулся до плеча друга, я буду помнить о его щедром подарке всегда.
Неужели правда, Гаркан вытащил болт из сумки, поднёс к глазам и попытался посмотреть сквозь него, что торхарское стекло убивает не только тело, но и разрушает саму сущность?
Так и есть, Велизар выглядел польщённым вниманием наследника. Когда такая стрела впивается в живую плоть, при этом не важно, куда она попала, то начинает творить своё чёрное деловытягивать жизненную силу из тела. Говорят, в такой момент стрела превращается из прозрачной в кровавокрасную и пульсирует, словно в ней бьётся жизнь.
Звучит както неправдоподобно, Гаркан с сомнением посмотрел на огненного асура.
Почему неправдоподобно? обиделся Велизар, забирая короткую стрелу из рук друга и засовывая её в сумку. Этот металл невозможно было обработать без тёмной, древней магии. Эльфы это знали и ревностно берегли свои секреты.
И что, Райнер смотрел на оружие с восхищением, совсемсовсем нет никакого спасения?
Нууу, отец говорил, Нагмар стоял рядом с сумкой, но взять в руки арбалетную стрелу так и не решился, что после такого ранения может спасти только сила рода, то есть сила всех, у кого в жилах течёт одна кровь с умирающим. И эта стрела обязательно заберёт часть жизненных сил у каждого из них. Асур смотрел холодно и даже осуждающе на Велизара, словно порицал за такой подарок. Но, сами понимаете, невозможно, чтобы в момент ранения с тобой находилась вся твоя семья.
Значит, на твой вопрос, огненный асур посмотрел на наследника, ответ один: да, от этого оружия спасения нет. Если стекло впилось в живого, то это верная смерть.
А ктонибудь знает, как это выглядит? Райнер осторожно вернул стрелу в сумку и, словно продолжая ощущать её холод, вытер руки об штаны. Ну, что происходит после?
Я у отца спросил то же самое. Велизар тоже вернул стрелу на место. Он сказал, что бедолага на глазах истаивает, то есть никакого возрождения, перерождения, возвращения. Тебя просто не станет вообще.
Жуть, Гаркан с подозрением взглянул на свои руки, которые до сих пор ощущали нереальный холод этого металла.
Ты прав: страшное оружие! Нагмар подошёл к чучелу зверя и стащил с него ловчую сеть, ловко свернул и положил в мешок. Кстати, на лебера она бы не подействовала: это самое жуткое порождение проклятого места.
Кого? переспросил Райнер, не разобравшись сразу, о чём говорит асур.
Лебер, Нагмар кивнул себе за спину, указывая на чучело зверя над камином. Эти твари обитают только в одном местевозле источника скверны.
Друзья уставились на зверя. Первым опомнился Райнер. Он обхватил всех троих за плечи и тихо произнёс:
Ну, что я вам скажу, друзья, знатные вы мне подарки преподнесли. Ценю!
И в этот момент в зал вошёл слуга и с торжественным видом объявил, что обед готов. За ним следовали шесть разносчиков, которые несли на огромном подносе цельную тушу зажаренного оленя. За ними с важным видом шествовал повар. И как только блюдо опустили на стол, он тут же на глазах гостей нарезал сочное, хорошо прожаренное мясо на тонкие куски. Пока он это делал, слуги продолжали одно за другим вносить блюда и расставлять на столе.
Чем вам не пир? Райнер довольно улыбнулся, многозначительно поглядывая на ошеломлённых друзей, которые в немом изумлении взирали на небывалую щедрость хозяина. Прошу к столу.
Друзья разошлись по своим местам.
И то правда. Велизар остановил проходившего мимо слугу с огромным кувшином вина, указал на пустые кубки. И как только они вновь стали полными, поднялся изза стола. За тебя, друг мой! Высоко поднял бокал, обводя взглядом своих товарищей, призывая поддержать его тост. Пусть все твои планы сбудутся.
Друзья поднялись, шумно проскандировали имя наследника Фириат и опустошили свои кубки до дна.
Глава 14. Магический договор
Звук шагов гулким эхом отражался от стен и множился, прокатываясь далеко вперёд, словно по коридору шёл не один человек, а двигался целый отряд. Лакеи возле главной императорской залы тянули шеи, чтобы увидеть, кто к ним приближается, и тихо переговаривались между собой.
Джим послушно двигалась в окружении вооружённых воинов. На ней было пурпурное платье, расшитое золотым жгутом по лифу, на плечах мантия с императорскими символами, на голове диадема.
Накануне предстоящей помолвки она намеренно отказалась от любой еды, не съела ни крошки, но почемуто не подумала о воде. Ночью она выпила всего один стакан. И вот результат: происходящее воспринималось, как во сне. Всё утро она безучастно просидела, пока её умывали, одевали, причёсывали, и сейчас послушно шла по коридору на подписание магического договора.
«Это неправильно! Без какихлибо эмоций проследила, как лакеи с поклоном открыли перед ней золочёные двери. Так не должно быть!»
Обвела равнодушным взглядом убранство зала. Высокие колонны, позолота на стенах, чередование больших окон с зеркаламивсё это зрительно расширяло границы, а две люстры, каждая на тысячу свечей, подвешенные высоко под потолком, ярко освещали зал.
Джим, как положено, остановилась на входе и терпеливо ожидала, пока объявят её имя.
Эвелин Сен Ревилью Деф'Олдман, приёмная дочь Его Императорского Величества.
В переполненном зале стояла звенящая тишина, все присутствующие неотрывно смотрели на неё. К ней навстречу вышел Сагатар ДеАльмарон и предложил руку. Джим послушно вложила свою ладонь и пошла в сторону императорского трона в сопровождении своего дяди по материнской линии.
«Великие Боги! На её лице не дрогнул ни один мускул, но по щекам потекли слёзы отчаяния. Если чтото должно случиться, то пусть это произойдёт прямо сейчас. Прошу. Молю!»
Джим шла по проходу и старалась ни на кого не смотреть. Она слышала, как за её спиной перешёптывались, но это её не трогало. Поднялась на возвышение, на котором стоял императорский трон. Вежливо поклонилась.
Ничегоничего, дитя моё. Император поднялся и заботливо стёр слёзы с её лица. Обвёл присутствующих взглядом, пресекающим любое проявление недовольства. Слёзы счастья. Вполне можно понять.
Джим плотно сжала губы и часто заморгала, стараясь всеми силами вырваться из этого наваждения.
Двери открылись, и лакей громко объявил:
Райнер Сугури СенАндроуг правящего рода Расков в сопровождении наследников знатных домов, входящих в Совет Фириат.
Джим машинально посмотрела в ту сторону и чуть не задохнулась. В первый момент ей показалось, что по залу в их сторону идёт Кассиан: те же длинные чёрные волосы с синим оттенком, та же манера небрежно собирать их в хвост, оставляя только несколько прядей свободно свисать вдоль лица, и даже походка. Непроизвольно сделала шаг в его сторону и на краткий миг встретилась с ним взглядом. Глаза глубоко синего цвета смотрели на неё холодно и с брезгливостью. Поразительное сходство единокровных братьев заканчивалось, стоило только поймать этот взгляд.
«Как я вообще могла их спутать? Отвела глаза и отступила обратно за трон. Это происшествие немного встряхнуло её чувства, но она попрежнему продолжала ощущать на себе давление чужой воли и изо всех сил старалась не выдавать своего состояния.
Райнер едва заметно приподнял брови. Он видел, что девушка его узнала. И признаться, был немало удивлён.
«Интересно, где она могла со мной раньше встречаться? Хотя вряд ли. Скорее всего, видела в какойнибудь книге портрет моего отца. Его часто рисуют, и он с удовольствием позирует. А все сходятся в едином мнении, что я удивительно на него похож».
Наследник Фириат в окружении своих друзей медленно шёл по проходу, а сам не отводил заинтересованного взгляда от хрупкой девушки, стоящей за троном императора. Он заметил, что она потеряла к его персоне всякий интерес и сейчас была полностью поглощена созерцанием пола. Почемуто его задело такое пренебрежение к своей персоне.
Джим ничего не видела и не замечала вокруг себя, она осторожно попробовала разорвать подпространство, и как только она сделала это, тут же почувствовала, будто из неё разом вышибли весь воздух. И чем сильнее она старалась приоткрыть грань, хотя бы на самую маленькую щёлочку, тем сильнее и сильнее сдавливало грудную клетку, грозя сломать рёбра и лишить оставшегося воздуха. Перед глазами поплыло. Она ухватилась за трон и часто задышала. Император повернул голову в её сторону и посмотрел долгим проницательным взглядом. Джим прекратила свои попытки и тут же всё внезапно закончилось. Перед глазами рассеялось марево. Она сделала вдох полной грудью и часто заморгала. А император улыбнулся одними губами, отвернулся и продолжил внимательно слушать речь наследника, положенную по приветственному этикету.
«Я не могу обращаться к своей силе. Она прожигала ненавидящим взглядом спину сидящего на троне мужчины. Вот, значит, как ты со мной поступил!»
В зал прошествовали маги. Они остановились возле стола, стоящего на некотором отдалении от трона, и сообщили, что все документы готовы к подписанию. Наследник Фириат вместе со своими свидетелями направился к магам для заключения сделки века. Все гости замерли в ожидании.
Джим подхватили под руку и силой потащили в том же направлении. Взглянула на своего сопровождающего: Сагатар ДеАльмарон ободряюще улыбнулся ей.
«Ну уж нет! Она высвободила руку из захвата и остановилась посреди зала. Ни за что!»
Давление на шее увеличилось. Она невольно потёрла горло.
Мы не должны этого делать, зашлась в жутком кашле. Взглянула на императора, зло смахнула слёзы и обратилась к наследнику:Райнер Сугури, я никогда вас не полюблю и никогда не буду вашей женой. Всё это ошибка, я не до она согнулась пополам, на мгновение ей показалось, что она оглохла и ослепла.
Джим, прошу, перестань, прошептал Сагатар на ухо племяннице, пытаясь привести её в чувство. Ты только хуже сделаешь.
Она что, сумасшедшая? тихо поинтересовался огненный асур, дотрагиваясь до плеча наследника и в ужасе взирая на девушку, которую нешуточно корчило в руках знатного вельможи.
Они вообще понимают, чем это представление может им грозить? за его спиной Гаркан едва сдерживал бушевавший внутри него шторм.
Всё в порядке! Император поднялся с трона. Моя дочь немного не в себе. Он не отводил своего колючего взгляда от хрупкой девушки, которая продолжала всеми силами сопротивляться ему. Сделка в любом случае состоится, усмехнулся, проходя мимо неё.
Я прошу вас! сдавленно произнесла Джим, протягивая руку и пытаясь остановить императора, но схватила лишь воздух.
Это даже лучше, если на документе будет моя кровь. Такой договор невозможно будет расторгнуть никогда. Взял ритуальный нож и порезал себе руку. Несколько капель коснулись магического пергамента и тут же в нём исчезли. Передал нож наследнику:Ваша очередь.
Райнер, закричала Джим из последних сил. Наследник вздрогнул и полоснул по ладони сильней, чем нужно было, в изумлении перевёл взгляд на девушку. Не делай этого!
Замолчи немедленно! рявкнул император. Присутствующие в ужасе втянули головы в плечи. Хватит уже позорить меня перед гостями!
Райнер не отводил своего презрительного взгляда от девушки, он медленно протянул руку к документу и улыбнулся. И как только капли крови коснулись документа, пергамент вспыхнул ярким светом, а для Джим мир погрузился в темноту.
Глава 15. Жених и невеста
В дверь громко и настойчиво стучали. Джим открыла глаза. Она находилась в комнате, которую для неё выделили. Откинула одеяло и села. На ней была надета длинная ночная сорочка.
«Опять переодели. Интересно, кто это такой заботливый?»
Прошла к столу, зажгла светильник, при этом стук ни на миг не затихал. Надела халат и подвязалась, с сомнением посмотрела на двери. Джим точно знала, что на них нет ни одного запирающего устройства, это она обнаружила ещё тогда, когда рассматривала императорские символы. Но ночному посетителю, повидимому, было важно, чтобы перед ним открыли двери.
«Кто бы это мог быть?»
Бросила взгляд на зарешёченное окно: там царила полнейшая тьма. Осторожно подкралась ближе к двери и долгое время стояла, слушая монотонный надоедливый звук. Тяжело вздохнула и потянула на себя ручку.
Ну, наконецто, в коридоре стоял Райнер, я уже битый час стучусь. Девушка, не раздумывая, тут же попыталась закрыть дверь, но асур подставил ногу и зашипел от боли. Да подожди ты, поговорить нужно.
Не о чем нам с тобой говорить. Джим изо всех сил навалилась на дверь. Я здесь лишь до тех пор, пока за мной не приедет моя семья.
Глупая, асур протиснулся в образовавшийся проём и отодвинул дверь вместе с девушкой, вся твоя семья здесь. И твой отец узаконил сделку века, подписав магический договор своей кровью.
Нет, они мне не семья. И император мне не отец. Тебя обманули. Я предупреждала не делать этого. Джим отошла в сторону, и асур ввалился в комнату. Зачем ты здесь?
Я пришёл поговорить по душам. Райнер краем глаза заметил какоето движение в коридоре. Всем понятно, что этот бракполитический союз, и я пришёл обсудить с тобой, что нам делать дальше.
Райнер, голос Джим прозвучал твёрдо, нет никаких нам. Нет, и никогда не будет. Повернулась и пошла к кровати.
Может, ты и права, но Райнер аккуратно прикрыл дверь, на его лице блуждала загадочная улыбка. Повернулся и метнулся вслед за девушкой. Схватил её за плечи, резко развернул к себе и с размаху ударил по лицу. Вопервых, никогда не смей поворачиваться ко мне спиной! Усмехнулся. Джим коекак поднялась с пола, дотронулась до разбитой губы и в ужасе взглянула на него. А вовторых, никому не позволено прилюдно унижать меня. Подвернул рукава и откинул полу своего сюртука: на его поясе висел свёрнутый в несколько раз кнут. Ты была плохой девочкой и сейчас за это поплатишься.
Ты безумен! Джим со страхом наблюдала, как асур приближается к ней. Оценила расстояние до двери: «Если только через кровать».
Но, видно, её выдал взгляд, потому что мужчина поменял направление и поднялся на разобранную постель, ногой откинул в сторону одеяло и подушку, медленно распустил кнут, наблюдая за ней с высоты, ласково провёл рукой по ремню из сыромятной кожи.
Нууу, ожидающе посмотрел на неё. Попробуешь? Кивнул головой в сторону двери, сделал шаг в её сторону. Или всё же будешь покладистой девочкой? Примерился и изо всей силы рубанул кнутом по воздуху возле самого её лица, при этом не задевая кожи.
Звук кнута прозвучал, как резкий щелчок. Джим в панике бросилась к двери. Но кончик сыромятной кожи обмотался вокруг шеи. Она ухватилась за него руками и тут же рухнула навзничь. В глазах потемнело, а из лёгких выбило весь воздух.