Для усталых путников наверху располагались удобные комнаты. Ничего изысканного не предлагалось, но каждый мог рассчитывать на безопасность в этих стенах, добротную кровать, чистое бельё и простую, но сытную еду, которую по желанию подавали прямо в покои, а за отдельную плату можно было даже искупаться с дороги. Слуги охотно переносили огромную лохань для знатных гостей из одной комнаты в другую и по требованию исправно таскали горячую воду с кухни. Ну, а уж если очень богатый гость попадался, то для него и дивчину можно было подыскать для досуга, которая и спинку потрёт, и ублажит, если надо будет.
Нагмар стоял возле окна и наблюдал за воинами во дворе. Рано утром его разбудил посыльный, доставивший важную депешу. Дада, именно таким добрым старым способом поддерживалась связь на территории Тёмной империи и в государстве Фириат, и работал этот способ безотказно. В письме говорилось, что Райнер Сугури СенАндроуг остановился в замке знатного вельможи Адавара ДеАльмароном и ожидает приезда своих друзей, а также объяснялось, как туда проехать. В самом низу была небольшая приписка рукой самого Райнера: «Жду к обеду. Постарайтесь нигде больше не задерживаться!»
Несколько дней тому назад три друга получили приглашение на помолвку наследника Фириат с приёмной дочерью императора. Явиться нужно было в его личную резиденцию и засвидетельствовать магическую сделку века. Они выехали сразу же, как только смогли собраться, и почти нагнали наследника с его свитой, но на полдороги им пришлось вернуться. Велизар забыл свой подарок к помолвке наследника и наотрез отказался ехать без него дальше. Они потеряли целый день в пути, а вчера вынуждены были заночевать на постоялом дворе, рассудив, что ехать в ночи по тёмным землям небезопасно. И поступили разумно.
Вчера, когда они ужинали в общем зале, слышали, как слуги обсуждали недавний прорыв через Стену на светлые земли. Тихо перешёптываясь между собой, каждый старался привнести в рассказ какуюто свою подробность, и от этого история звучала всё более неправдоподобно. Но в одном сходились все: Стена рушится, нежить прорывается на чистые от скверны земли, а жители Светлой империи оказались не готовы к такому. А ещё чуть ли не до небес восхваляли Зелёный патруль и имперский конный отряд, которые первыми приняли удар на себя и стойко держали оборону, пока не прибыли маги смерти и не очистили Ветернхильские земли от порождений тьмы.
«Видно, нигде не осталось безопасных мест».
Нагмар, всё это время державший письмо в руках, бросил его на столик и перевёл взгляд на дозорную башню. Часовой с определённым интервалом во времени поворачивался в разные стороны и подолгу оглядывал окрестности.
«Однако этот Серко знает толк в охране. Вон как исправно службу несут, уважительно покачал головой. Видно, на этих землях иначе никак нельзя».
В дверь тихо постучали и, не дождавшись ответа, вошли.
Ты чего приходил? поинтересовался Гаркан, протирая заспанные глаза и сладко зевая. Асур, стихией которого был воздух, ворвался в комнату, словно штормс запахом дождя и ветра.
Райнер прислал весточку, Нагмар оторвал взгляд от воинов возле ворот и указал рукой на раскрытое письмо на столе, просил прибыть к нему как можно быстрее. Если хотим добраться до него ещё до обеда, нужно выезжать прямо сейчас.
Чтото случилось? Гаркан прошёл к столу и прочитал послание от друга.
Понятия не имею, но нас настойчиво поторапливают, Нагмар вернулся к кровати и поспешно затолкал оставшиеся вещи в свой походный мешок. Давай, иди тоже собирайся и разбуди Велизара.
О нет, сам иди его будить. Гаркан потупил взгляд. Я вчера видел, как после купания эта девица обратно к нему вернулась, и больше она оттуда не выходила.
Думаешь, снова спалил девку? тихо поинтересовался Нагмар.
Не думаю, Гаркан выглядел взбешённым, знаю. Между нашими комнатами тонкая стенка, я слышал, как она умирала.
Да тьма его побери! Нашёл где позабавиться. Нагмар отшвырнул свой мешок. Во дворе полно наёмных воинов. Да и сами хозяева вчера долго не соглашались нас впустить. Вспомни, какой устроили допрос с пристрастием! Они же уже час как закрыли ворота и выставили охрану, а тут мы в ночи подъехали. Ну и что теперь делать?
Для начала сходи разбуди его. Пусть собирается. И нужно срочно уезжать отсюда, пока никто не заметил пропажу. Ненавижу, когда он так делает!
Мужчины вышли в коридор и прислушались. Дом ещё спал, а вот во дворе жизнь потихоньку пробуждалась: слышно было, как между собой переговаривались воины и шумели постояльцы, собиравшие подводы к отъезду. Нагмар быстро прошёл по коридору и настойчиво постучал в комнату Велизара. Его словно ждали. Дверь распахнулась.
Позови срочно Гаркана, нужно пепел развеять, иначе могут быть проблемы, с порога произнёс асур, стихией которого был огонь. Он и сам выглядел как огонь: красные волосы, всполохи в глазах, и казалось, коснись его рукой, непременно обожжёшься.
Проблемы? Нагмар схватил демона за грудки и заволок в его комнату. Бросил взгляд на кровать, на которой покоился пепел девушки. А нельзя было заранее об этом подумать? Да что с тобой такое? оттолкнул от себя. Неужели нельзя воздержаться хотя бы на время путешествия?
Я не смог. Она воспламенила во мне желание, и моя стихия вырвалась.
Собирай вещи. Нужно срочно уезжать отсюда. Нагмар вылетел из комнаты друга, словно за ним гналось полчище нежити, и бегом направился к Гаркану.
Через некоторое время, когда друзья вышли во двор, их там уже поджидали вооружённые воины. За то время, пока они ликвидировали следы преступления друга, со двора успели выпустить подводы и снова закрыли ворота.
Где девка, которая ночевала у тебя? обратился Серко к огненному демону, выходя из сарая с дубинкой на плече. За его спиной шли три сына.
Откуда мне это знать? Велизар брезгливо передёрнул плечами. Может, досыпает в чьейто ещё постели.
Вихорка, обратился отец семейства к младшему сыну, а нука, сходи проверь.
Юноша бросился выполнять приказ, а через какоето время вернулся.
Нет там никого, тихо прошептал он на ухо отцу, а на кровати бельё, сожжённое дотла.
Так это я немного заигрался со стихией, Велизар зажёг огонь в руках и покрутил перед носом воинственно настроенных хозяев постоялого двора. Неуправляемая она у меня иногда становится. Смущённо похлопал ресницами, виновато опуская взгляд. Ведь могло быть гораздо хуже, мог ведь всё здание спалить. Полез в карман и достал несколько золотых монет. Надеюсь, это окупит вам нанесённый урон.
Серго забрал деньги, но продолжал смотреть подозрительно. Потом всё же отдал команду воинам открыть ворота и выпустить путников.
Уже отъехав на приличное расстояние от постоялого двора, Гаркан не выдержал и зарычал:
Ещё раз такое вытворишь рядом со мной, я тебе самого развею, и чтобы не видеть довольную рожу огненного демона, послал свою лошадь в галоп.
Знаешь, Нагмар холодно посмотрел на улыбающегося друга, а я ему помогу в этом, и помчался догонять друга.
Подумаешь, недовольно прокричал им вслед Велизар. Ничего же плохого не случилось! Посмели бы они тронуть наследников самых знатных домов в государстве Фириат. От них бы камня на камне не оставили и следа бы никто не нашёл. Но никто его уже не слышал. Ну что я могу поделать с собой, капризно надул губы, если так сильно люблю женщин?!
Глава 12. Наследник Фириат
Роскошный обеденный зал был украшен вышитыми гобеленами и, как ни странно, чучелами мёртвых животных. Их зрачки реагировали на свет, и создавалось впечатление, что они следят за гостями.
Райнер Сугури в ожидании появления друзей сидел за длинным столом в расслабленной позе, закинув ногу на ногу и покачивая носком сапога. Он разглядывал огромного зверя на стене над камином, которого скверна изменила до неузнаваемости: внешне он напоминал огромного медведя с вытянутой головой треугольной формы и с клыкастой пастью, похожей на клюв, но самым отвратительным были маленькие, красные, глубоко посаженные глазки и розоватая шершавая кожа, покрывающая основание черепа.
Дверь отворилась. Слуга в пурпурной ливрее, расшитой золотом, застыл у входа и почтительно склонил голову.
Ваше Высочество, прошу меня простить, опустил голову ещё ниже, я ни за что не решился бы побеспокоить вас, но дело в том, что прибыли ваши друзья. И, как вы и предполагали, они сначала предпочли подняться в свои комнаты и привести себя в порядок с дороги.
Ты им сказал, что я ожидаю их в обеденной зале? Рейнар отпил несколько глотков красного вина из серебряного кубка. На его лице читалось плохо скрытое удовлетворение. Признаться, ему было лестно ощущать себя важной персоной, которой оказывают всевозможные почести.
Да, слуга снова почтительно кивнул. Райнер усмехнулся: ещё чутьчуть, и бедняга вовсе согнётся в три погибели. Мне велено передать вам, что они скоро будут.
Свободен, наследник кивнул и вернулся к созерцанию странного зверя, а когда за бесшумно исчезнувшим слугой закрылась дверь, продолжил:Значит, подождём.
Первым в зал явился Велизар. Огненный демон не стал ждать, пока лакей распахнёт перед ним двери, а ворвался сам и недоумённо застыл на пороге, разглядывая пустой зал. В руках он держал чтото объёмное и довольно увесистое, упакованное в кожаный чехол.
Не понял! А где гости, с порога произнёс асур, красивые девушки, шумное застолье и громкие поздравления? Прошёл к столу и положил свою ношу. Почему ты сидишь в полном одиночестве? Его голос эхом отражался от стен, а в глазах играли всполохи. Чтото совсем както не радостно.
А что, повидать старого друга тебе уже не в радость? Райнер поднялся изза стола и пошёл к нему навстречу. Подружески приобнял за плечи. Между прочим, я ждал вас ещё вчера. Почему вышла задержка?
Это всё Велизар, в комнату вошёл Гаркан. Асур, стихией которого был воздух, как и у наследника, довольно улыбался. Рад тебя видеть.
Что у вас на этот раз случилось? Райнер выглядел обеспокоенным.
Нам пришлось с полпути повернуть обратно, в зал бесшумно вошёл Нагмар. Его шаг был мягким и пружинистым, словно крался опасный зверь. Его льдистые глаза не моргали. Велизар забыл подарок для тебя. Подошёл к наследнику и обнял его. В руке он держал ножны для меча, обмотанные кожаным поясом. И на постоялом дворе пришлось задержаться. Были проблемы. Бросил осуждающий взгляд на огненного асура, который стоял с видом самой невинности и чуть ли не насвистывал. Нашему пламенному приглянулась красотка. Мы же мимо такого пройти не умеем! Обвёл многозначительным взглядом пустой зал:А скажика, Райнер, мы что, настолько сильно опоздали, что гости все уже разъехались?
Ну и как красотка? с усмешкой повёл бровью Райнер, обращаясь к Велизару.
Там всё нормально, хищно улыбнулся демон, сверкая огненными очами. От неё осталась лишь кучка пепла, скривил губы в презрительной усмешке. А правда, где все гости? И мы не видели личной охраны твоего отца. Он что, уже отбыл?
А зачем мне отец? Райнер прошёл к столу, взял три пустых кубка, налил в них вина, поднял свой. У меня в руках личное приглашение от самого императора. Так что, пододвинул кубки друзьям, вам и только вам предстоит стать свидетелями сделки века. Ваши подписи будут красоваться в магическом свитке, скреплённом моей и императорской кровью.
Тактак. Нагмар отпил из своего кубка и поставил на стол. Значит, ты решился провернуть помолвку за спиной отца?
Как вы помните, камнем преткновения стали спорные земли, точнее, огромное владение на юговостоке Фириат, которое зачемто понадобилось императору. Наследник опустился на стул и налил в свой кубок ещё вина. Отец, давая обещание, что сделка состоится только через брак, сам загнал себя в угол. Махнул рукой, приглашая друзей тоже присесть за стол. Кто же мог предположить, что у императора обнаружится приёмная дочь, да ещё так внезапно. Но, насколько я знаю своего отца, усмехнулся, он обязательно найдёт возможность отказаться от этой договорённости. Да и дела там мутные с этой появившейся ниоткуда наследницей. Поэтому я откликнулся на приглашение и поспешил приехать, чтобы помолвка всё же состоялась. Желательно, как можно быстрее, и, конечно же, без ведома моих горячо любимых родителей.
А теперь самый главный вопрос. Велизар подошёл ближе к наследнику, опустился на огромный стул и посмотрел на друга проницательным взглядом:Какой тебе с этого интерес?
Какой интерес? в задумчивости переспросил Райнер. Прежде всего, вырваться изпод опеки дорогого папочки, ну, а вовторых, мне обещано тёплое местечко подле императора, а также небольшой отряд из его личной охраны и замок. И пока не родится наследник, я буду считаться преемником императора.
А смысл в этом? Нагмар выглядел ошеломлённым. Зато Велизар понимающе улыбался. Ты и так законный наследник Фириат. Зачем тебе эти сомнительные блага?
Хм, Райнер усмехнулся. Друг мой, нужно смотреть в будущее. Ведь мы хоть и живём несоизмеримо долгую жизнь, но не бессмертны. Его улыбка стала коварной:Что мой отец, что император порядком задержались на этом свете.
Да уж, Велизар прищурился: «Именно об этом говорил мой отец, когда я отправлялся сюда». А что будешь делать с приобретённой женой?
Мне жена не нужна. У меня есть с кем ночи коротать. Главное, чтобы рот свой не открывала. А что? засмеялся Райнер, приподнимая в удивлении брови. Неужто есть желание позабавиться с ней?
Нууу, пожал плечами асур, раз она тебе не нужна Может, для чего мне сгодится.
Не нужна, твёрдо произнёс Райнер. Но мне нужно, чтобы она оставалась живой. Кучку пепла не предъявишь в качестве доказательства, что сделка состоялась. Мне только одно важно: чтобы была покорна и послушна, засмеялся, и молчала.
Это я тебе запросто устрою, огненный асур выглядел ужасно довольным.
Кстати, Велизар. Райнер поднялся и подошёл к окну, в задумчивости уставился на серый горизонт. Всегда хотел спросить: почему ты их убиваешь? Да ещё таким способом?
Знаааешь, задумчиво протянул демон, одно дело усладить желание плоти и совсем другоепозволить вырваться стихии. И дело здесь даже не в убийстве. Это законная жатва пламени. Прикрыл глаза, вспоминая свои ощущения. Я заставляю их смотреть мне в глаза. Сначала они делают это неохотно, а потом полностью отдаются мне. Взгляд сделался похотливым и жаждущим, асур облизал пересохшие губы. А их сущностьэдакое трепещущее от страха существо, такую и убить не жалко. Они даже не сопротивляются, просто принимают как данность. А я просто выпускаю свою стихию, которая в разы сильнее и жаждет обладать, поглотить, уничтожить.
Да уж, Нагмар бросил ошеломлённый взгляд на огненного асура. Ничего тут не скажешь. Перевёл взгляд на наследника:Я бы на твоём месте хорошо подумал, прежде чем доверять такому извращенцу, как он, не смущаясь, указал пальцем на смеющегося друга, свою жену. На его лице было написано наигранное беспокойство. Неизвестно ещё, что получишь потом обратно.
По пустынному помещению пронёсся громкий мужской смех, многократно отражаясь от каменных стен.
Глава 13. Дары
Кстати, я к тебе не с пустыми руками. Нагмар хитро прищурился. В честь помолвки дарю тебе эльфийский клинок, и он не из Светлого Леса, если ты понимаешь, о чём я говорю.
Да не может быть! Райнер выглядел довольным. Вытащил меч из ножен и долго крутил в руках, примеряясь к нему. Провёл рукой по символам, выгравированным на стали. Спасибо, друг!
Мой подарок поскромнее будет, но вещь тоже вполне полезная. Гаркан достал из кармана небольшой мешочек, развязал плетёный ремешок, стягивающий его горловину, ухватил двумя пальцами и потянул на свет тончайшее полотно из серебряных нитейловчую сеть для нелюдей, которую считалось невозможным разрезать ни одним существующим оружием. Она блестела и переливалась искусным сложным плетением. Друзья одновременно издали возглас удивления.
Спасибо, Гаркан. Райнер поднял сеть и долго рассматривал на просвет, кивнул какимто своим мыслям. Продел указательный палец левой руки в небольшую петельку и раскрутил, размахнулся и прицельно накинул её на огромного зверя над камином, а правой выхватил эльфийский клинок и нацелился в глаз животного. Превосходно! засмеялся он. Был бы живым, уже никуда не делся бы. Довольно посмотрел на друга:Спасибо.