Служанка забирает мои волосы наверх, завивает пряди и спускает их мне на шею и уши.
Как только я начинаю чувствовать себя готовой к этому дню, в мои покои впускают другого слугу.
Он низко кланяется.
Миледи, король надеется, что вы присоединитесь к нему и остальным придворным в садах на чай.
Я пропустила обед?
Боюсь, что да, но король этого и ожидал. Он предполагал, что заселение в вашу новую комнату займет большую часть дня.
Приятно, что король думает обо мне, даже когда меня нет рядом.
Позвольте также добавить, миледи, что король обычно не устраивает событие из послеобеденного чая. Полагаю, он организовал все ради вас.
Ради меня?
Слуга скрещивает руки в белых перчатках за спиной.
Насколько я понимаю, вы впервые при дворе. Тут много новых людей, с которыми можно познакомиться.
Намек вызывает легкую улыбку на моих губах.
Тогда, полагаю, мне не стоит разочаровывать Его Величество.
Мощеные кирпичом дорожки, протянувшиеся под деревьями, усыпаны лепестками вишни. В стороне журчит ручеек, а птицы наполняют воздух своими трелями. В сад вынесли множество мягких пуфов, и слуги постоянно добавляют на длинный стол блюда с закусками, нарезанными фруктами, печеньем, пирожными и другими сладостями.
Стоит лишь подумать, какие передо мной открываются перспективы, и захватывает дух. На сей раз отец ничего не испортит, а меня окружают самые влиятельные люди в мире.
Несколько девушек сидят у ручья и делятся самыми свежими сплетнями. Под одним из вишневых деревьев собрались трое джентльменов с чайными чашками в руках: они разговаривают и смеются. Несколько человек отделились от других групп. Я наблюдаю, как пара дам прогуливается со сложенными руками, задевая друг друга обручами юбок.
Что сказать, здешние барышни могли бы поучиться у меня, что такое мода.
Надеюсь, я заложу пару новых традиций.
Поскольку все придворные заняты своими компаньонами, никто не замечает моего появления. Я демонстративно направляюсь к столу с закусками, ненароком высматривая короля, но вдруг что-то врезается в меня сзади. Я едва не падаю, но выпрямляюсь, хотя какой-то непонятный вес пригвоздил к земле мою юбку.
Поворачиваюсь, готовая отчитать невежу, но осекаюсь.
На меня смотрит огромный, тяжело дышащий пес.
По крайней мере, мне кажется, что это пес. Вообще-то он поразительно похож на медведя, как внешним видом, так и размерами.
Привет, здороваюсь я, наклоняюсь и протягиваю ему руку.
Пес принюхивается, а потом тыкается носом мне в ладонь.
Весьма недвусмысленное приглашение погладить.
Всегда мечтала о собаке, но отец запрещалу него жуткая аллергия.
Чешу псаа это именно он, как подтверждает быстрый взгляд вниз, за ушами.
Хороший мальчик, воркую я, но мне было бы приятнее, если бы ты слез с моего подола.
Пес ложится, придавливая еще больше ткани, и тыкается мокрым носом в юбки.
Что ты делаешь, глупое создание? Я пытаюсь высвободить юбку, чтобы не упасть, но внезапно натыкаюсь на что-то ногой.
Мяч размером с яблоко. Я не заметила его под тканью. Наклоняюсь и поднимаю игрушку.
Так ты его ищешь? спрашиваю я пса.
Тот вскакивает и машет хвостом, наконец отпустив подол. Завожу руку назад, кидаю мяч как можно дальше и смотрю, как гигантский полукровка мчится следом за ним.
А затем краем глаза замечаю завиток тени.
Король наблюдает за мной. Когда наши взгляды встречаются, тени становятся гуще, плотнее закрывают фигуру. Интересно, так они отражают мысли хозяина? Смогу ли я по ним определять его настроение?
Он стоит в тени дерева, прислонившись спиной к стволу. Сегодня правитель зачесал волосы назад, хотя не представляю, какие чары удерживают пряди на месте, при такой-то густой шевелюре. На нем черная классическая рубашка с длинными рукавами, соответствующие перчатки, жилет из темно-синей парчи и черный галстук.
Я и не сознавала, что улыбаюсь, пока не ощутила, как лицо вытягивается от удивления.
Пес трусит к королю и роняет мяч у его ног.
Быстро оправившись, я направляюсь к юноше, останавливаюсь в полутора метрах от него и скрещиваю руки на груди.
Так это ваш пес? спрашиваю я короля обвиняющим тоном, хотя уже знаю ответ.
Умница, Демодок, говорит Король Теней, подбирает мяч и снова бросает его. Демодок срывается с места и бежит за игрушкой. У вас хороший бросок, обращается правитель уже ко мне.
А у вас впечатляющая меткость.
Конечно же, вы не обвиняете меня в том, что я намеренно бросил в вас мяч, вскидывает он бровь.
Именно так вы и сделали. Осталось понять, почему. Если желали привлечь мое внимание, достаточно было попросить. Хотя теперь я не слишком склонна вас им одаривать, ведь вы практически велели своему псу пригвоздить меня к месту.
Уголки его губ приподнимаются.
Я не желал привлечь ваше внимание. Мне стало интересно, как вы отреагируете на Демодока.
Почему? ошеломленно спрашиваю я.
Пес несется к нам и бросает мяч у идеально начищенных туфель хозяина. Тот поднимает игрушку затянутой в перчатку рукой и запускает в сторону стайки дам, которые устроились в креслах вдоль ручья.
Демодок направляется туда за своей добычей, и воздух прорезает град пронзительных криков.
Король слегка выгибает шею, словно только что подтвердил свою гипотезу.
О чем бы ни шла речь.
Вы хорошо воспринимаете неожиданности, наконец говорит он. И любите животных. Два факта, которых я прежде о вас не знал.
А вы жестокий человек. Ведь король натравил свою собаку на ничего не подозревающих дам.
Ну об этом вы наверняка уже догадались, говорит он, отталкиваясь от дерева. Король выходит на свет, и я отступаю назад, сохраняя нужное расстояние. Юноша оглядывает меня с ног до головы, и его улыбка становится шире.
Что смешного? спрашиваю я.
Просто восхищаюсь вашим новым нарядом. Подскажите, а разве корсет не полагается носить под блузой?
Это не корсет. Просто лишь стилизация под него. Мне нравится кружево. Зачем его скрывать?
Минуту король осмысливает услышанное.
А вы наделаете немало шума при моем дворе.
Как-то непонятно, обеспокоен он этим или забавляется.
Посмотрите, насколько вы уже его изменили. А теперь я вас покину. Он поворачивается в сторону. Демодок! Сюда, мальчик!
Демодок подбегает, и оба трусцой отправляются сквозь деревья; тени несутся за королем, точно хвост кометы.
Уже изменила? О чем он?
Я отворачиваюсь от рощицы и внимательнее приглядываюсь к остальным придворным.
Ох.
Все дамы с ног до головы в черном. Ни пятнышка зеленого.
Скопировали мой вчерашний стиль. И как я сразу не заметила?
Я привлекла внимание короля. Он пригласил меня на танец, а теперь беседовал со мной в саду. На меня уже просто в открытую пялятся. И Ко мне направляется группа старших лордов и леди из пяти человек. Каждому из них около сорока-пятидесяти лет. Похоже, это важные персоны. Ни на кого вокруг не обращают внимания, а прочие спешат убраться с их пути. Вдобавок те придворные, кто уже шел в мою сторону, останавливаются, пропуская вперед эту пятерку.
Леди Алессандра Статос, не так ли? спрашивает мужчина впереди группы, протягивая руку. Меня зовут Икар Васко. Я глава королевского совета.
Я следую его примеру, и он склоняет голову. Его волосы уже посеребрила седина. Аристократ прекрасно выглядит для своего возраста, всего несколько морщинок вокруг глаз.
Да, рада знакомству, лорд Васко.
Он не утруждается представить мне своих спутников; видимо, они тоже какие-то советники короля.
Боюсь, я совсем немного о вас знаю, признается Васко, выпрямившись. Вторая дочь графа. Ни разу не появлялась в обществе до вчерашней ночи. Лишь несколько джентльменов сообщили, что знают вас, так как имеют дела с вашим отцом.
Он наводил обо мне справки. Выяснял, откуда же я взялась. Разумеется, это его работазнать все что можно о тех, с кем правитель проводит время. Вопрос в другом. Король сам приказал покопаться в моем прошлом или то была инициатива совета?
Увы, всему виной закон, честно отвечаю я. Сестра только что обручилась, а до того момента мне не разрешалось присутствовать на приемах. Единственные, кого мне выпала возможность встретитьэто деловые партнеры отца.
И похоже, их сыновья.
Я моргаю.
Прошу прощения?
Мне показалось довольно странным, что ни одна придворная дама о вас даже не слышала. То есть ваша сестра была здесь на последнем балу. Задержалась на какое-то время, завела друзей. Однако ни разу о вас не упоминала. Словно вас вовсе не существует.
Я вежливо улыбаюсь, хотя в желудок падает свинцовый ком.
Вот она, Хризанта, во всей красеумудряется доставить мне проблемы, даже без личного присутствия. Опять.
Тем не менее, продолжает Васко, Майрон Каллигарис и Оррин, лорд Элиадес, заявляют, что знают вас. На самом деле, им очень даже есть, что сказать. Элиадес соловьем заливается, насколько вы очаровательны. Васко кривится. А вот Каллигарис иного мнения о вашем характере.
Ну еще бы. Наверняка Майрон все еще злится, что я его отвергла.
Итак, моя сестрица и мои знакомые джентльмены составляют обо мне не лучшее впечатление, вроде бы ни в чем не обвиняя напрямую. Это я могу исправить.
Лорд Каллигарис попросил у моего отца дозволения ухаживать за мной еще до того, как сестра успела обручиться. Папа добропорядочный джентльмен и был вынужден отказать ему в притязаниях. Я изображаю грустную гримасу. Боюсь, лорд Каллигарис во всем винит меня. Представляете? Словно он вовсе не уважает тех, кто чтит законы королевства.
В число этих людей, разумеется, входит пятерка стоящих передо мной советников.
Лорд Васко понимающе кивает.
Воистину. Мне следует пересмотреть нашу с ним предыдущую беседу.
А до того мне стоит напомнить Майрону, что произойдет, если он сделает достоянием общественности характер наших с ним отношений. Дамам запрещено заводить любовников до брака. Еще один закон, который я изменю, когда сяду на трон.
Один лишь намек на слух способен уничтожить меня и все мои планы.
Желаю приятно провести время при дворе, леди Статос, говорит Васко. Уверен, вы будете рады увидеть старых знакомых, но я бы предложилесли вы надеетесь провести больше времени с королем, завести несколько подруг. Хм? И, может быть, носить что-то более традиционное? Он смотрит на мою одежду с некоторым отвращением.
Я уже обзавелась подругами, лорд Васко. Возможно, вы опросили не всех дам.
Неужели?
Да. Прошу меня простить
У меня три секунды на то, чтобы осмотреть сады. Сперва бросаю взгляд на дам, что разразились визгом при появлении Демодока, но мысленно качаю головой. Нет, не их. Затем вижу группку лордов и леди. Нет, слишком стараются изобразить дружелюбие.
Наконец замечаю пару дам в стороне от прочих. Они сидят на скамье у ручья и наслаждаются тишиной.
Да, вот они подойдут.
Уверенно направляюсь к ним, чувствуя спиной взгляды совета. Они продолжают смотреть на меня всю дорогублаго дамы сидят так далеко, что нас не услышат.
Здравствуйте, говорю я парочке. Меня зовут Алессандра Статос. Не возражаете, если я к вам присоединюсь?
Первая девушка мгновенно сияет, и я расслабляюсь. Именно такую реакцию и должен увидеть совет.
Конечно! Пожалуйста, присаживайтесь. Я Гестия Лазос. Можете называть меня по имени.
За одно это она мне уже нравится. Только друзья готовы довольствоваться именами.
Я обращаю внимание на ее наряд. Штаны под юбкой. Сомневаюсь, что он уже имелся у Гестии до прошлой ночи. Интересно, скольким швеям сегодня пришлось трудиться сверхурочно?
Волосы Гестии насыщенного янтарного цвета с желтым оттенком. У нее короткая стрижка: мелкие кудряшки поднимаются всего на пару сантиметров от головы. Недостаток длины волос компенсируют великолепные серьгипара гранатов, заключенных в сложную медную оправу.
А это моя добрая подруга Рода Николадес.
Приятно познакомиться, леди Статос, отзывается Рода. На ней черное платье с ужасно тяжелыми и пышными юбками. Ей едва удается уместить их на скамейке. Хотя все дворяне носят прекрасную одежду, я могу точно сказать, что эта леди невероятно богата. Ее юбки сияют так ярко, что я практически вижу в них свое отражение. Волосы уложены в такую причудливую прическу, что над той явно трудилось не менее трех горничных. Пряди того же цвета, что и мои черные волосы, но ее кожа немного темнее, скорее янтарная, чем моя темно-бежевая.
Прошу, зовите меня Алессандра, говорю я, беря пример с Гестии. В конце концов, мне же надо быстро обзавестись друзьями. Ранее как-то не предоставлялось возможности, да и по опыту могу признаться, большинству дам я не нравлюсьвсе-таки им со мной соперничать за внимание мужчин.
Кажется, эти две девушки улыбаются искренне.
Наконец-то мы встретились! говорит Гестия. Я собиралась к тебе подойти, но потом подумала, что, возможно, не следует сразу на тебя набрасываться. Столько народу хочет узнать, кто же ты! А потом еще и совет успел вперед. Я так рада, что ты решила к нам присоединиться. Хотела спросить, кто же сделал то вчерашнее платье. Оно было просто очаровательным!
И восхитительно скандальным, добавляет Рода. Мне так нравятся твои авантюры с гардеробом. Это, конечно, быстро привлекло внимание короля. Она улыбается, как будто мы только что поделились каким-то порочным секретом.
Обе выжидательно смотрят на меня.
На самом деле я сама придумываю фасоны. Я люблю заниматься рукоделием и нанимаю швею, если у меня мало времени, чтобы все успеть, признаюсь я.
Неужели! поворачивает голову Гестия, и ее длинные серьги покачиваются из стороны в сторону. Неудивительно, что платье так хорошо сидело. Ты все рассчитала с учетом своей фигуры. Как только бал закончился, я послала весточку собственной швее и предложила заплатить тройную ставку, если она успеет закончить наряд к утру. Бедняжка из сил выбилась, пытаясь следовать инструкциям, но мне все еще не очень нравится, как сидят штаны. Отличная задумканосить поверх них юбку. Ты же в курсе? Пегайский стиль так быстро исчез, потому что, Гестия понижает голос до шепота, многие девушки стеснялись, что их попки так открыты. Но ты решила эту проблему, не так ли?
Не очень представляю, что на это ответить, но тут сзади раздается чей-то голос, и я вздрагиваю от неожиданности.
Простите, что прерываю беседу о попках. С удовольствием присоединюсь к теме, но сперва должен представиться. Новоприбывший обходит скамью и останавливается перед нами. Леандр Васко, к вашим услугам, миледи.
Васко? переспрашиваю я, когда он берет мою руку и целует. Вы случайно не родственник Икара Васко, главы королевского совета?
Боюсь, он мой дядя, вздыхает Леандр.
Я не вижу сходства. Леандр выглядит на пару лет старше меня. Он высокий и худойкак король, но у него светло-каштановые волосы длиной до плеч. Короткая бородка аккуратно подстрижена. На нем красный шелковый жилет поверх черной рубашки и запонки в форме роз. Когда-то Леандру ломали нос, но грамотно все вправили.
Теперь о случившемся напоминает лишь небольшая горбинка на переносице. Благодаря ей у молодого лорда Васко опасный и притягательный вид. Если бы не необходимость уделять все внимание королю, я бы выбрала именно Леандра.
Рода склоняется к моему уху.
Леандр с тебя глаз не сводил на балу прошлой ночью. Думаю, он уже тобой увлечен. С другой стороныа кто нет?
Я, конечно, не могу винить тебя за родственные связи. Приятно познакомиться, Леандр, говорю я, осмеливаясь сразу перейти на «ты». Да, я не могу с ним спать, но это не значит, что и флирт под запретом. Наши взгляды встречаются, и он вдруг оценивает меня в новом свете. Как возможность. Ужасно дарить ему надежду, но я просто ничего не могу с собой поделать.
А где твои спутники? спрашиваю я. Я уже заметила Леандра в садах. До того, как в меня врезался Демодок. Юный лорд разговаривал с двумя другими вельможами того же возраста.
Отвлекают остальных, конечно, кивает он куда-то мне за плечо.
Я оборачиваюсь и вижу, как его друзья перехватывают других джентльменов, идущих в мою сторону.
Решил завладеть мной единолично?
Разве можно меня за это винить? спрашивает он.
Я усмехаюсь.
Как долго вы трое при дворе? спрашиваю я в том числе и девушек.
Около шести месяцев, говорит Рода, но Леандр здесь гораздо дольше, не так ли?