Да, кивает он. Должность в королевском совете обязывает моего дядю проживать поблизости. Я напросился к нему. Не очень люблю жить в деревне.
Получается, ты вырос вместе с королем? спрашиваю я.
Отчего-то Леандра печалит мой вопрос.
Да. На самом деле, мы были довольно близки. Все вместе, с моими друзьями.
Были?
Взойдя на трон, он от всех отстранился. Не доверяет ни единой душе. Думаю, поэтому к нему запрещено подходить.
Полагаю, говорит Рода после паузы, я бы тоже мало кому верила, зная, что моего предшественника убили.
Мне мало известно о покойном короле, королеве и обстоятельствах их смерти, но одно я помню точно: виновного так и не нашли. Разумеется, ходили слухи, что новый правитель сам ускорил свое восхождение на престол. Какая разница. Это не имеет никакого отношения к моим планам.
5
Мы поднимаемся со скамьи, и Гестия с Родой приглашают меня присоединиться к ним и остальным дамам в гостиной заняться вышиванием перед ужином.
Намек понял, говорит Леандр. Прощайте, дамы. Алессандра, надеюсь, мы еще увидимся.
Я киваю, слегка опустив взгляд, и поворачиваюсь к Роде и Гестии.
Я не очень люблю вышивать, но могу принести один из новых нарядов, над которым как раз работаю.
Да! восклицает Гестия. Заодно покажешь мне пару швов. Правда, Алессандра?
Ее восторг такой неподдельный, что ему невозможно сопротивляться.
Конечно.
Замечательно, отвечает она. Я уже могу сказать, что мы станем хорошими друзьями.
Вместе мы отправляемся во дворец, и к нам присоединяется слуга, что маячил чуть дальше у ручья. Я обычно не обращаю внимания на слуг, но этот довольно красивый.
О, это Гален, мой лакей, объясняет Рода. Он сопровождает меня почти всюду и отнесет наши принадлежности для вышивки в гостиную.
Миледи. Мужчина кланяется, и шоколадные кудри опускаются к земле.
Не зная, как себя вести при знакомстве со слугами, я просто киваю, но ни Роду, ни самого Галена это не обижает. На самом деле, как только мы переступаем порог замка, оба заводят разговор о всяческих нитках, иголках и прочем, что понадобится Роде для рукоделия.
Я собираю свои принадлежности, и слуга провожает меня в гостиную. Мне сказали, что комната принадлежала покойной королеве, здесь она общалась со своими придворными дамами. Похоже, Король Теней разрешил аристократкам и дальше вышивать здесь, ведь пока так и не выбрал новую королеву.
Мне открывают двери, и я вхожу в круглое помещение с мраморным полом и дивно расписанным потолком, похожим на усыпанное звездами ночное небо. Высокие окна пропускают достаточно естественного света, но наверху висит люстра с сотней свечей. Дворец уже снабжен электричеством, но мне нравится, что королева сохранила такой красивый штрих.
Комнату усеивают плюшевые пуфы и кресла, большинство из них уже занято. Несколько пустующих расшиты по сиденьям и спинкам черными розами. Символ встречается мне по всему замкуинтересно, откуда он взялся? Герб королевской семьистоящий на дыбах черный жеребец. Так что роза должна символизировать что-то еще.
Алессандра! окликает кто-то меня, и я вздрагиваю. Иди сюда, я заняла тебе место! Гестия стоит прямо в центре зала и машет мне.
Она каким-то образом успела полностью переодеться, собрать вещи и прийти сюда первой. Теперь ее черные штаны закрывает синий длинный кафтан, расшитый голубыми птичками.
Не знаю, льстит мне такое откровенное копирование или раздражает.
Я направляюсь к ней, сжимая в руках кусок ткани.
Обычно дамы, чтобы удобнее устроиться в креслах и на диванчиках, вынуждены раскладывать юбки вокруг себя, но так как на мне штаны, я предпочитаю просто сесть на большую подушку на полу и скрестить ноги в лодыжках.
Подруги продолжают обсуждать то, о чем говорили до моего появления. Гестия болтает о лорде, с которым танцевала на прошлом балу. Рода присоединяется ко мне на полу, не обращая внимания, что задравшийся подол обнажает ее лодыжки.
Если это не слишком грубо с моей стороны, позволь спросить: сколько тебе лет, Алессандра?
Восемнадцать. А тебе?
Она шумно выдыхает.
Двадцать четыре. Определенно самая старшая из незамужних дам при дворе.
Наверняка нет, возражаю я, разворачивая ткань на коленях, чтобы найти место, где же я остановилась.
Рода кивает.
Должна признать, я все же побывала замужем. Так что, возможно, мой нынешний статус не считается?
А что стало с твоим первым мужем?
Ничего ужасного, он меня не бросал. Просто умер. Даже самые богатые люди не в силах убежать от старости.
Прячу улыбку за затянутой в перчатку рукой.
Я так понимаю, ваш союз был основан не на любви?
Нет, но я унаследовала кучу денег, так что, пожалуй, мне не стоит сильно жаловаться. А еще муж дал мне Галена! Видишь ли, изначально Гален был его слугой. Когда муж умер, я решила оставить себе лакея. Гален так выручил меня с организацией похорон, да и потом помог все уладить.
И все же тебе не терпится снова выйти замуж?
Рода разглаживает юбки.
На самом деле, с моим состоянием мне необязательно снова вступать в брак, просто хочу узнать настоящую страсть! Меня выдали замуж совсем юной за дряхлого старика. Мне нужен кто-то молодой и здоровый. Кто-то, кого я смогла бы любить. Разве ты сама этого не хотела бы?
В моей жизни уже случались страсти. С Гектором все было именно таки это плохо кончилось. Ничего хорошего от страстей не жди. Из-за них я стала убийцей. Однако мне безумно льстит, что Рода призналась в желании закрутить роман без брачных обязательств. Раз она оказала мне доверие, то и я отвечу честно.
Я уже влюблялась.
Но ты не замужем, вскидывает бровь Рода. Что случилось?
Он решил, что больше не желает меня. Страсти приводят к разбитому сердцу, Рода. Подумай дважды, так ли уж они тебе нужны.
Я как-то не задумывалась. Несколько минут она смотрит в никуда, потерявшись в мыслях. В любом случае, я забегаю вперед. У меня еще четыре месяца траура.
Траура? переспрашиваю я.
Ну да, я в черном не потому, что мне так нравится. Жена обязана выдержать годичный траур после смерти мужа. Мне предписано носить только черное, а если и появляться на приемах, то не как полноценной участнице, а лишь наблюдающей за праздниками со стороны.
Я замираю в удивлении.
Ты же не серьезно?
Очень даже серьезно.
Нет, нет, нет. Так не пойдет, Рода. Беру свои слова обратно. Тебе нужен бурный роман. Какой смысл скорбеть по тому, кого никогда не любила? Надо срочно подыскать тебе кавалера. У тебя при дворе есть кто-нибудь на примете?
Как оказалось, несколько человек вызвали интерес Роды. Имена тут же вылетают у меня из головы, но я обращаю внимание на подробные описания внешности и титулы.
Поначалу я выбрала двух подруг, чтобы отвести глаза совету, но теперь поняла, насколько полезными они могут оказаться.
Рода знает всех мужчин при дворе. Наблюдала за ними (разумеется, издалека) после того, как овдовела. С ней я смогу лучше вписаться в местное общество. А Гестия практически одержима моими нарядами. Похоже, все слухи обо мне будут исходить именно от нее, раз уж она так старается меня копировать. А точно знать, какое впечатление я произвожу на дворнеоценимо.
Удачно, что совет проговорился, насколько мало смог обо мне выяснить. Нужно быть в курсе того, как меня воспринимают, если я хочу знать, что обо мне думает король и его двор.
Когда Рода делает паузу в своем монологе, я спрашиваю:
Так ты поэтому живешь при дворе? Ради мужчин?
О, нет. Так велел король.
Велел?
Да, многих из нас пригласили остаться, хотя, по правде сказать, приказали. Вряд ли меня отпустят, если я решу уехать, но я так люблю оценивать здешних кавалеров, что не в обиде.
Приказали.
Меня вдруг осеняет.
Рода, ты была во дворце, когда убили родителей короля?
Печаль омрачает ее черты.
Да, ужасная выдалась ночь.
А Гестия? Леандр?
Думаю, тоже.
И он велел всем вам оставаться при дворе? Без исключения?
Рода смотрит на меня.
Ты считаешь
Да.
Король Теней пытается найти убийцу родителей. Всех, кто гостил во дворце в ту ночь, пригласили остаться. Приказали остаться, чтобы правитель мог за ними приглядывать и вычислить виновного.
Только мой случай не подходит. Меня на тот момент здесь не было.
Если верить Леандру, король никого к себе не подпускает, а все его взаимодействие с прочими людьми в лучшем случае можно назвать уклончивым.
Так почему он пригласил меня остаться во дворце? Неужели всего лишь потому, что мой план работает?
Я обдумываю эту мысль, заканчивая обметывать новую юбку. Хочу попробовать нечто новоеассиметричный крой, чтобы сзади подол касался пола, зато спереди заканчивался уже на середине бедер. Разумеется, я буду носить такую юбку с облегающими штанами. Вряд ли даже король отнесется с пониманием, если я решу продемонстрировать всем свои голые ноги.
Итог даже лучше, чем я предполагала, но нужно еще сделать верх ему под стать, а у меня пока нет идей.
Надеюсь, юбка меня вдохновит. А пока пусть повисит в гардеробе.
Как раз когда желудок начинает возмущенно урчать, является посланник.
Дорогая леди Статос,
Почту за честь, если вы присоединитесь ко мне за ужином.
Очередной слуга ведет меня по дворцу. Я старательно запоминаю все повороты и лестницы, пытаюсь мысленно составить карту здания, где ныне живу. Наконец передо мной распахивают двери, и я оказываюсь в большой комнате. Я ожидала увидеть гостиную, но нет, это библиотека. Книжные полки тянутся вверх на шесть метров до самого потолка. Нигде ни пылинки, какими бы древними не выглядели некоторые тома.
В камине уже пылает огонь, а перед ним стоят два довольно больших кресла, разделенных столиком. Чай тоже уже принесли.
Слуга отодвигает мне одно из кресел, и я опускаюсь в него.
Его Величество будет с минуты на минуту. Мужчина кланяется и оставляет меня одну.
Заметив на полу какое-то движение, резко поворачиваю голову в ту сторону.
То, что я мельком приняла за меховой палас между столом и камином, оказывается Демодоком.
Привет еще раз.
Пес на мгновение приоткрывает глаз, но решает и дальше дремать у огня.
Набегался, да? Из сил выбился, бедняжка.
Демодок переворачивается спиной ко мне.
Намек ясен. Спи, тревожить не буду. Но где же твой хозяин?
Оглядываю комнату, отмечаю разноцветные корешки томов, и тут появляется король. Вот только не через дверь. Он проходит прямо сквозь стену с книгами. Я резко выпрямляю спину и смотрю, как юноша материализуется в комнате. В процессе тени вокруг него становятся светлее. Король уже смотрит на меня, когда его глаза только обретают четкие очертания. Интересно, не наблюдал ли правитель за мной, дожидаясь, чтобы я посмотрела в нужную точку, а он смог эффектно ступить через непроницаемые полки.
Мое тело невольно напрягается.
И это должно произвести на меня впечатление? Ваше Величество, запоздало добавляю я.
Он пересекает комнату, беззвучно ступая по ковру ногами в сапогах до колена.
Как я уже понял, требуются недюжинные усилия, чтобы вас впечатлить. Он занимает кресло напротив меня.
Мгновение мы просто смотрим друг на друга, но наконец любопытство берет надо мной верх.
Давно научились так делать?
Проходить сквозь стены? Способность передается в королевской семье из поколения в поколение, хотя не проявляется, пока ребенок не достигнет совершеннолетия.
Без сомнения, побочный эффект теней.
Король с улыбкой подносит чашку к губам.
Без сомнения.
Чувствую, что мои расспросы его бесконечно забавляют, и тут же замолкаю. Вместо этого я сосредотачиваюсь на своей чашке, делаю глоток, а сама рассматриваю обширное помещение. Нельзя ни давать королю ровно то, чего он хочет, ни вести себя слишком предсказуемо. Придется балансировать на очень тонкой грани. С каждым мужчиной так.
Вижу, Демодок прекрасно исполняет свои обязанности сторожа, бросает король в спину пса.
Я пытаюсь скрыть улыбку.
А вы его именно для этого завели?
Я подметил, что когда он рядом, придворные не так стремятся мне досадить. Покупал я его именно как защитника.
А в итоге обзавелись плюшевым медведем. Я бросаю на пса теплый взгляд.
Раздается стук в дверь.
Войдите, отзывается король, и появляются слуги с нашим ужином.
Похоже, они принесли всю еду разом. Передо мной ставят чашу супа, и от ароматов тыквы и сливок во рту мгновенно образуется слюна. Рядом пристраивается тарелка с аккуратно нарезанными фруктами и креманка, куда можно их макать. Главное блюдокопченая лосятина. Пряное мясо нарезано тонкими ломтиками и покоится на ложе из зелени.
В центр ставят по кусочку торта для каждого из нас; горячий шоколад стекает по бисквиту.
Лакеи в бриджах и париках выстраиваются вдоль стен комнаты.
Оставьте нас, велит король. Нам больше ничего не понадобится.
В том, как он отдает приказы, есть что-то, от чего кровь быстрее бежит по моим венам. Столько власти. Люди обязаны беспрекословно ему повиноваться. Они сделают все, что бы он ни велел.
Я хочу себе такую власть. От ее близости моя решимость лишь укрепляется.
Когда двери закрываются, я отодвигаю в стороны чаши и тарелки, расчищая путь к шоколадному торту, и ставлю его прямо перед собой.
Не смотрю на короля, но чувствую, что он внимательно за мной наблюдает. Отламываю кусочек, и десерт практически тает у меня во рту. Я правильно сделала, что начала с него, пока шоколад еще теплый.
Не в силах и дальше терпеть повисшую неловкость, я решаю поднять глаза. Король тоже решил начать с торта.
Как много у нас общего, замечает юноша, слизывая с губ лакомство.
Вы про любовь к шоколаду? Насколько же узок ваш круг общения, раз это для вас редкая черта.
Он делает глоток из одного из бокалов, которые принесли вместе с едой.
Я говорил не про шоколад. Если я вижу то, чего желаю, то беру это без колебаний.
Возможно, если бы король смотрел на меня иначе, я бы решила, что он намекает на постель. Но нет, его взгляд не полон страсти. Он расслаблен, и у меня возникает смутное подозрение, что правитель редко позволяет себе такую роскошь.
И какая у вас цель сейчас? спрашиваю я.
Мгновение он размышляет, а потом просто говорит:
Мир. Я хочу владеть им всем. Чтобы каждый город ходил под моим флагом, а каждый человек на континенте знал мое имя и склонялся перед моей властью.
Я представляю себе эту картину. Как целый мир знает мое имя и живет под моей властью. Есть ли лучший способ почувствовать себя цельной, завершенной личностью?
А вы? спрашивает король, отвлекая меня от фантазий, как я стою на башне и оглядываю свои владения. О чем мечтаете вы?
Наверное, мне стоит подольше поразмыслить над ответом, вести себя осторожно и расчетливо, но внезапно хочется ответить честно.
Признания.
Он вопросительно наклоняет голову набок.
Я вторая дочь. Практически невидимка. Меня никогда не приглашали на праздники или балы. Никогда не думали обо мне и никогда по-настоящему не видели. Мне хочется жить. Быть частью чего-то. А не сидеть взаперти, точно постыдный секрет, пока Хризанта наслаждается жизнью. Не хочу больше ждать своей очереди.
Я вас вижу, говорит король, и тени вокруг него слегка вздымаются, словно выражают согласие с хозяином. Скажите, леди Статос, как бы вы поступили со столь желанным вам признанием, если бы внезапно получили его?
О чем вы?
Вам же нужно не просто внимание, не так ли? Это слишком мелочно, а вы мне мелочной не кажетесь. Так скажите, зачем оно вам?
Я медленно потягиваю вино, обдумывая ответ. Интересно, что ожидает услышать от меня король? В итоге я снова решаю сказать правду.
Я хочу иметь друзей. Хочу играть большую роль в мире. Если меня будут видеть и уважать, люди станут ценить мое мнение. Хочу обладать властью менять вещи.
Менять? Например, упразднить закон, что запрещает младшим дочерям вступать в общество, пока старшие не выйдут замуж?
Именно.
Думаю, у нас есть общие цели, леди Статос.
Я вспоминаю недавний разговор с Родой и возвращаюсь к мысли о том, что король ищет убийцу среди придворных. Складываю с его нынешними расспросами и не могу сдержаться:
Почему я здесь?
Король сплетает пальцы и опирается на них подбородком.
Совет меня донимает. Мне девятнадцать. Они считают, что такой молодой король до двадцати одного года обязан бегать к ним за разрешениями по каждому вопросу и непременно учитывать их мнение. Больше всего они хотят, чтобы я нашел себе жену и обзавелся наследником на случай, если со мной что-то произойдет.