И это стригфаэр? хмыкнула Марисоль, вставая из-за стола. Просто рядовая, ничем не примечательная ведьма.
Девочка развернулась и гордо вздернув голову направилась к выходу. Я же, ничего не ответив, протянула руку и стала судорожно отдирать комок серебра от стола.
Да брось ты, нарушила повисшее в зале молчание Хильрад. Это всего лишь дешевая побрякушка. Хочешь, я тебе золотую подарю взамен этой дряни?
Спасибо, не надо, глухим голосом проговорила я, взяв в ладони еще горячий металл.
Боже, ты еще заплачь! усмехнулась ведьма. Хотя нет, не позорь кровь стригфаэров. Не хватало нам здесь ноющей ведьмы. Зря ты не захотела прогнуться под сирен. Сейчас бы не хлопала ресницами, пытаясь сдержать слезы при виде какой-то расплавленной цацки.
Я всего мгновение сидела молча, чувствуя, как остывает в руке то, что осталось от амулета, затем встала из-за стола и окинув взглядом присутствующих во главе с пристально наблюдающим за мной Ароном, сказала, обращаясь к Хильрад:
Нет уж. Я лучше слезы буду сдерживать, но буду живой, настоящей, а не такой, как тыпустой язвительной куклой.
С этими словами я отодвинула стул и быстро вышла из зала, услышав, как Ингрид проговорила:
Ну ты и тварь, Хильрад.
Выйдя из зала, я направилась на улицу, держа дрожащими руками то, что осталось от медальона. Оказавшись снаружи, я судорожно вдохнула прохладный утренний воздух и окинула взглядом обширную территорию замка. Поняв, что побыть наедине с собой здесь вряд ли удастся, поскольку то тут, то там суетились люди, я в конце концов пошла на задний двор и уселась на лавку, стоящую в тени просто необъятного дуба, растущего у небольшого водоема. Спустя четверть часа я скинула с себя туфли и подошла к прозрачной глади, в которой отражалась пышная крона дерева. В тот момент, когда я уже хотела было погрузить ноги в воду, как услышала за спиной:
Я бы не советовал этого делать.
Вскрикнув от неожиданности, я резко повернулась назад и увидела облокотившегося на ствол дерева молодого мужчину, возрастом старше меня лет на семь, не более. Голубоглазый, темноволосый ведьмак с улыбкой покачал головой и добавил:
Там живет Лилу. Она хорошая водная ведьма, но по утрам до ужаса не любит, если кто суется в ее владение. Может и притопить ненароком непрошеного гостя.
Спасибо, что сказали, я с опаской посмотрела на воду и быстро обув туфли вернулась на скамью.
Тайлер, мужчина протянул руку и, когда я вложила в нее свою ладонь, он поднес ее к губам и поцеловал.
Имани. Но вы и так уже знаете, как меня зовут, смущенно проговорила я, окинув красивого мужчину взглядом.
Никогда не думал, что буду целовать руку девушки-стригфаэра, усмехнулся он и отпустил мои пальцы.
Я вмиг недовольно нахмурилась и передернула плечами.
Да что вы все акцент такой делаете на этом. Это Арон у вас стригфаэр. А я так, полукровка. У меня нет ничего от них. Разве что метка дурацкая на шее.
Он дорог был тебе? решив сменить тему, Тайлер кивнул на сжатую ладонь, в которой был кулон.
Я грустно разжала пальцы и, погладив бесформенное серебро, ответила:
Это подарок мамы. А до этого он принадлежал бабушке и прабабушке. Это единственная вещь, которая всегда со мной и является как бы их частичкой. Мне всегда казалось, что я силу черпаю от него в тяжелые для меня минуты. А теперь эта мерзкая девчонка забрала его у меня.
Я быстро смахнула набежавшие слезы, до жути не желая, чтобы их кто-либо видел из всех этих жестоких ведьм и ведьмаков. А в том, что они таковыми и являлись, я не сомневалась.
Тайлер осторожно взял серебро у меня и проговорил какие-то слова, затем сжал ладонь, и я увидела, как сквозь пальцы начал просачиваться сизый дым. Спустя мгновение он раскрыл ее, и я увидела невредимый трикветр, поблескивающий у него в руке.
Держи, усмехнулся он и вернул амулет мне.
Я, как зачарованная, смотрела на дорогой мне предмет, затем перевела взгляд на молодого мужчину.
Это невероятно. Огромное вам спасибо!
Я едва не плакала, настолько была рада тому, что мамин амулет вернул себе первоначальный облик. Затем, увидев медленно восстанавливающуюся обожжённую кожу на ладони Тайлера, я перевела на него взгляд и нахмурив брови хотела было спросить, но он опередил меня.
Я наполовину стригой, наполовину восстановитель-либер.
Господи! только и прошептала я, инстинктивно отодвинувшись от него.
Да не бойся. Я не пью кровьЭта сторона подавлена во мне. Ну разве что на поле боя даю себе волю. А так я больше ведьмак-восстановитель материального, голубые глаза искрились от смеха.
Ну и компания здесь, натянуто улыбнулась я. Кто еще здесь есть?
Да кого только нет. Арон многих берет под свою опеку. Здесь и вервольфы есть, и шныряющие, и стригои, и даже парочка фэйри, как они только здесь оказались, ума не приложу.
И шныряющие? скривилась я.
А почему нет? Эти ребятавечные уголовники, невесть как полезны, когда нужно что-то украсть или проследить за кем. Поэтому да, компания разношерстная и оттого скучать здесь не приходится.
А вы подопечный? окинула я взглядом Тайлера.
Нет, был когда-то. Теперь у меня у самого есть подопечные. Три стригоя. Ну и ты вот теперь.
Я? моему удивлению не было предела. Почему я? Я думала, что Арон будет заниматься мной.
Он и будет. Просто у сильнейших не один учитель всегда. Каждый развивает что-то свое. Я буду развивать твою реакцию. Быстрее стригоев никто двигаться не может. Научишься поджигать кого-то из нас, тебе равной не будет нигде.
Не хочу учиться этому, отвела я взгляд. Но вы меня не поймете.
Почему же, пойму. Отрицать себяэто нормально, улыбнулся стригой. Сам когда-то был таким. Страшно не хотел пить кровь, когда эта сторона начала проявляться во мне. Тогда мне было лет пятнадцать, не более. До сих пор помню себя, бездомного подростка, живущего в компании таких же обездоленных ребят в подвале одного заброшенного особняка. Однажды проснулся и увидел вокруг иссушенных друзей. Сначала подумал, что на нас напал стригой, но потом в отражении старого зеркала увидел себя, всего измазанного кровью. Так и узнал, кем был мой отец, ну или мать. Я их не помню совсем, поскольку вырос в пансионе для сирот. Они меня бросили на его пороге еще совсем маленьким. Потом попал в компанию шныряющих, да так и жил до того злополучного утра, когда понял, что мне места теперь не будет среди либеров, ведь даже в подневольные стригоев никогда не брали. Голодный, едва передвигающий ноги, с красными от бессонных ночей глазами, помню пришел я к воротам этого замка, поскольку слышал, что стригфаэр, управляющий ним, может направить такихнеординарных сущностей в нужное государству русло и берет порой в свои ряды без разрешения на то короля. Арон помню долго смотрел на меня, явно раздумывая, свернуть мне шею или оставить в живых, поскольку ведьмаки ведь не жалуют стригоев, пусть и полукровок, он мельком посмотрел на меня. Но потом дал добро и разрешил остаться. Помог мне раскрыть свою подноготную сторону либера, а когда я полностью восстановился, то привез какого-то черного колдуна, подавившего во мне этот бесконечный голод. С того времени я и живу более как ведьмак, чем стригой. Но в бою приходится выпускать и его.
Ужас какой, поежилась я, все еще недоверчиво поглядывая на Тайлера, приятный образ которого не вязался никак у меня с кровожадным существом, сидящим у него внутри.
Ну, ужас здесь у всех вызывают стригфаэры, засмеялся Тайлер. Ты тоже не похожа на того, кто может проделывать то же, что и Арон. Поэтому слово «стригой» пусть тебя не тревожит. Это всего лишь название, главное же то, что у тебя здесь, он приложил ладонь к области сердца.
А что он может? Ароносторожно спросила я.
Тайлер повел бровью и пожав плечами ответил:
Никто не знает из нас толком, насколько он силен. Но, он кивнул на здание, за секунду может выморозить всех в этом замке, превратив их в холодные, безжизненные изваяния, это я думаю, он на раз и два сделать может точно. Он сильный стригфаэр, сильнее него только его брат. Так говорят.
Брат? с интересом спросила я.
Да. Ты видела ведь ту жуткую картину в главном зале, где Арон обычно проводит собрание сильнейших?
Виделано это ведь он, Арон, недоверчиво проговорила я.
Нет. Это Дэвор. Брат-близнец Арона. Он правая рука правителя восьмого ковена. Главный стратег стригфаэров.
Вот почему он испытывает такую неприязнь к портрету, прошептала я. А откуда здесь портрет его брата?
Говорят, он привез его с собой, дабы портрет каждый день возобновлял в памяти что-то, из-за чего Арон покинул родные земли.
А почему?
Ты, наверное, слышала ту сказку про повешенную невесту стригфаэра, после потери которой он якобы перешел на сторону либеров?
Ну да. Давно правда, но слышала.
Так вот было все намного печальнее. Арон правда полюбил был либерку какую-то. И даже принял решение связать с ней узами брака свой жизненный путь. Знал об этом только его брат. В ночь, когда Арон и девушка должны были ехать на нейтральную территорию к священнику, именно Дэвор вызвал отца, который приехал в замок в компании ведьмаков-стервятников, которые потом у него на глазах по кусочкам рвали на части сущность девушки, заставляя ее внутренне истекать кровью и кричать всю ночь напролет от страшной боли. Арона связали, а девчонку уничтожали у него на глазах, стоя в стороне и безразлично наблюдая за этим. Когда она затихла под утро, покинув израненное тело, Дэвор и отец уехали, оставив Арона один на один с страшным горем. Вот так, задумчиво проговорил Тайлер.
Откуда вы это знаете? я почувствовала легкий прилив сочувствия к герою этой печальной истории.
Порой он закрывается в том зале и пьет пару суток напролет. Сбрасывает так накопленное за время стойкого безразличия горе. Жуткое зрелище. Он крушит там все подряд. Благо, хоть по замку не ходит в таком состоянии. Иначе перебил бы уже всех здесь. Он крушит, а я потом восстанавливаю. Однажды вот так и портрет разодрал в клочья. Когда я зашел к нему, то увидел его сидящим на полу над кучкой изорванной на мелкие кусочки картины. Он был до жути пьян и попросил выпить с ним. Не передать, что я испытал тогда, сидя подле стригфаэра, находящегося в таком состоянии. Думал, это мой последний вечер в жизни, усмехнулся Тайлер. Но он лишь пил и рассказывал о том, что тогда случилось. Когда закончил рассказ, то попросил восстановить картину и все разнесенные вдребезги предметы. Допил вино из бокала и вышел из зала. А наутро это уже был другой человек. Все тот же непробиваемый стригфаэр, которого боятся и почитают все в этом замке как нечто совершенное и сильное. И только, наверное, я знаю, что его темные глаза могут смотреть не только тем пронзительно-презрительным взглядом, который знают здесь все, а еще и могут пылать безграничным горем. Жуткое зрелище, никогда не думал, что боль может быть такой иссушающей.
Нда уж, протянула я. Кто бы подумал, что владеющие такой силой могут быть такиминесчастными. Представляю себе, что он чувствовал в тот момент, когда она умирала у него на глазах, а он не мог ей помочь. Да еще и убил ее кто! Не дай бог такое пережить, поежилась я.
Но только это, Тайлер приложил палец к губам, давая понять, что говорить об этом нельзя.
Да боже упаси! воскликнула я, оглядевшись. Почему вы вообще мне такое рассказываете? Он вам голову не открутит за это?
Открутит, обязательно, усмехнулся стригой. Но, если серьезноты тоже стригфаэр, пусть и наполовину. У вас с ним в любом случае связь незримая. Ближе уже никто не может быть к нему. Я порой думаю, что ему помощь нужна. Но пробиться к его внутренней боли не может никто из присутствующих здесь. Ты же знаешь, чем обладают стригфаэры?
Нет, откуда? Мама держала в тайне то, кто был мой отец. Меня растили как сорняк в поле. Какой там стригфаэр, покачала недовольно я головой.
Вы можете выпивать боль друг у друга, спасая порой друг друга в самые тяжелые, поедающие душу минуты. Не мелкую какую-то, ничего не значащую боль, а испепеляющую, пылающую, выжигающую все внутри, повел бровью Тайлер.
Но это ведь не так просто делается, больше чем уверена, нахмурилась я, заподозрив, почему стригой такой приветливый со мной.
Ты права, это не так просто, а если учесть, что ты больше либер, то вообще возможно ли. Но все же. Мне помощь твоя нужна. Точнее не мне, Арону, Тайлер прищурил свои красивые сапфировые глаза и посмотрел куда-то вдаль. Он не отвернулся тогда от меня, маленького стригоя, которого бы, будь на его месте кто другой, просто сожгли как неугодную на землях либеров кровососущую тварь. А он мне жизнь сохранил. Более того, он будущее мне подарил. Теперь я не бездомное создание, а вполне себе состоявшийся ведьмак, умеющий контролировать свою темную сторону. Обо мне знает король, как о том, кто уже не раз успешно выполнял его поручения на землях восьмого ковена. Теперь у меня есть имя. И есть оно у меня благодаря Арону. Отблагодарить его я не смогу ничем. У него есть все. А вот поспособствовать тому, чтобы он избавился от сжигающей его боли, могу. Помоги ему, и я буду у тебя в долгу, стригой внимательно посмотрел мне в глаза.
Вы просите у меня то, чего, может, я и сделать-то не могу. Но обещаю, что когда буду знать, на что я способна, и если смогу сделать то, о чем вы просите и, если Арону самому это нужно, я обязательно помогу. Вы же мне помогли, подбросила я на ладони восстановленный трикветр и подмигнула стригою.
Договорились, улыбнулся чарующей улыбкой стригой. А теперь пойдем. Арон хочет видеть тебя за стеной.
Зачем? улучшившееся настроение враз испортилось.
Не знаю. Он тренирует всех по-разному. Поэтому, какой к тебе именно подход будет, предугадать сложно. Ты главное не воюй с ним. Это изначально тупиковый путь. Он в любом случае вытешет из тебя то, что ему нужно.
Тайлер встал со скамьи и подал мне руку. Нехотя взявшись за нее, я поплелась следом, в голове прокручивая все услышанное о стригфаэре. Выйдя за пределы территории замка, мы молча направились по старой мощеной дороге в сторону леса, окружающего его. Едва только наши фигуры нырнули под многовековую крону деревьев, я враз напряглась, поскольку увидела вдалеке у огромного озера фигуру Арона и Марисоль. Стригой почувствовал мое напряжение и сказал:
С ней будь аккуратнее. Она хоть и маленькая, но мстительная до ужаса. Я и сам порой смотрю на нее и прям не верится, что у нее мать ведьма-либер. Такое ощущение, что оба родителя были из ковена чернобородых.
Я молча кивнула, наблюдая за тем, как Арон медленно поворачивается в нашу сторону. Всего секунда задержавшегося на мне взгляда обсидиановых глаз, и я словно провалилась в какую-то бездну. Было так странно видеть перед собой эту силищу, закованную в теле невозмутимо спокойного мужчины, которого, на первый взгляд, мало чем можно было вывести из себя. Уверенная поза с сомкнутыми в замок за спиной руками, надменно вздернутый подбородок, гордая осанка и темные брови над прищуренными глазами. Казалось, что каждая из черт этого стригфаэра словно кричала о том, что идеальнее него просто не существует никого на свете, настолько совершенен был его облик. И словно в подтверждение этому я услышала тихий шепот стригоя:
Поразительно. Я здесь уже столько лет и вижу одну и ту же картину, когда каждая из прибывающих сюда ведьмкаждая, усмехнулся он, в два счета становится рабыней его притягательной харизмы.
Услышав это, я вздрогнула.
Это не про меня. Да, он красивый. НоЭто не мое, как можно более спокойно проговорила я в ответ.
Ну да, конечно, засмеялся стригой. И поэтому ты так судорожно впилась пальцами в мой локоть.
Я недовольно бросила на него взгляд и убрала руку.
Не переживай. Я никому не скажу, голубые глаза Тайлера словно светились лукавством.
Не о чем здесь говорить, пожала я плечами.
Стригой больше ничего не сказал, а когда мы подошли к Арону, он откланялся и оставил меня в компании него и Марисоль. Девчонка грызла яблоко, безразлично рассматривая меня и периодически переводя взгляд на стайку лебедей, разбитую на парочки, следом за которыми плавали малыши, смешно выгибая шеи, словно подражая своим родителям.
Вы долго, сухо бросил Арон, недовольно окинув меня взглядом.
Мы просто немного поговорили, кивнула я в сторону удаляющейся фигуры Тайлера. И он еще вот что сделал, я показала восстановленный амулет.
Чего? враз подбежала к нам Марисоль. Ой, побрякушку вернули плаксе. Все, не будешь хныкать больше? язвительным голосом пропищала девочка.