И няня, обняв воспитанницу, степенно выплыла за дверь.
Дениз посмотрела ей вслед и вздохнулавот же, неугомонная! Совсем седая, ноги уже не так резвы, как когда-то, но за свою девочку, как няня называла Дениз, она до сих пор стоит горой. Сразу после похорон жены, барон рассчитал всех слуг и откуда-то из дальних мест привёз новых, чужих. Единственный близкий человек, кто знал её родителей и кому отчим позволил остаться при падчерицестаренькая нянюшка. Девушке приходилось быть покладистой и послушной, потому что при любом её неповиновении ушлый отчим наказывал не подопечную, а няню. Одного раза Дениз хватило с головой: через пару месяцев после похорон мамы, как раз после визита Его величества, юная баронесса решила сбежать в Университет. Дар у неё есть, только его нужно легализовать и развивать, а отчим, как она поняла, собирается держать её едва не взаперти. Боится, что найдётся мужчина, который попросит руки падчерицы?
Добраться она успела только до Густовцагорода в десяти пуэрах от замка, как отчим её настиг. Дениз вернули в замок и заперли в её комнате. А на следующий день няню высекли и на целый день лишили помощи и еды.
Как Дениз кричала, как молила отчима сжалиться над пожилой женщиной, упрашивала наказать её саму, но не трогать ни в чём не виноватую няню! Да старушка даже не знала, что задумала девушка! Баронесса просто увязала в котомку два платья и пару белья, ссыпала немногочисленные украшения и рано утром, ещё до света, пешком отправилась в столицу. Глупо, конечно. Не поймай её отчим, она всё равно далеко бы не ушла, обязательно влипла бы в большие неприятности. Не путешествуют молоденькие девушки в одиночку! Но она тогда не знала этого. Откуда бы узнать, если отчим с падчерицы глаз не спускал, а за пределы замка она ни разу не выезжала без его сопровождения? Спросить у няни не подумала, поддалась первому порыву.
Все мольбы оказались напрасны, единственно, выпороли няню в четверть силы, больше для острастки беглянки. И Дениз урок усвоила и больше ни в чём отчиму не перечила.
- Почему вы наказали невиновного? Я убежала, надо было меня наказывать!девушка стиснула кулачки и едва не плакала.
- Раны на теле быстро заживают, - равнодушно ответил отчим.Раны на сердце болят годами. Ты всегда будешь помнить, что из-за твоей безрассудности пострадал дорогой тебе человек. И в следующий раз десять раз подумаешь о цене, которую придётся заплатить няне за каждый твой проступок!
Как в воду гляделтеперь падчерица боялась даже косо посмотреть, не то, что ослушаться или снова попытаться сбежать!
А ещё мачеха постоянно попрекала падчерицу, что они вынуждены содержать не только никчёмную девушку, но и её няньку, и Дени обмирала от страха, что захватчики выбросят беспомощную старушку из замка.
Мысли девушки вернулись к последней новости.
Замуж Немыслимо.
До прихода модистки нужно выкупаться и что-нибудь поесть. А то она знает эти примерки, видела, как мачеха по половине дня проводила с модисткой, пропуская и завтрак, и обед.
Интересно, кто станет её мужем? И согласится ли он вместе с Дениз забрать к себе её няню? Она ни за что не оставит старушку, и если жених откажет в этой просьбе, то она ему тоже откажет! Пусть скандал дойдёт до Его величества, может быть он, наконец, вспомнит о сироте?
Экономка, услышав, что к молодой баронессе приехала модистка, поджала губы, всем видом выказывая своё отношениенадо же, нахлебница всё-таки выходит замуж, хотя, как по ней, то для обряда довольно было бы и простого платья! Или Его милость решил потратиться ещё и на свадьбу? Тут надо хвалу Троим воздавать, что удалось найти жениха для перестарка, да поскорее отправлять её к мужу, пусть он ей платья покупает!
Своё возмущение она попыталась донести до баронессы, но Летиция, полностью поглощённая детьми, только отмахнулась.
- Вирена, оставь! Мне тоже не нравится, что супруг решил тратить наши деньги на наряды девчонки, но ты же знаешь Его милостьесли он что-то решил, его никому не переубедить. Приставь к Дениз служанку посообразительнее, пусть смотрит и всё тебе пересказывает.
Но когда служанка донесла, что Дениз шьют платье из эльфийского шёлка, баронесса потеряла дар речи.
За какие такие заслуги??! Эльфийский шёлк, подумать только! Её супруг сошёл с ума, тратить на падчерицу такие деньжищи!
- Армат, я слышала, что платье Дениз, - попыталась она получить от супруга ответы.
- Не твоё дело! - оборвал её барон.Занимайся моим сыном, остальное тебя не должно касаться!
- На эти деньги можно было сшить наряды и мне, и нашим девочкам, и ещё на платье для Дениз осталось бы!не сдавалась баронесса.Почему эльфийский шёлк, к чему такая роскошь?
- Это пожелание жениха, - раскололся супруг.Он прислал ткань на платье для невесты и украшения к нему. Самому жаль столько денег выбрасывать на тряпку, но не выполнить приказ Его светлости я не могу.
- Его светлости?некрасиво открыла рот Летиция.Это Армат, за кого выходит наша падчерица?
- Сам в шоке, - задумчиво пробормотал барон.Руки Дениз попросил герцог Варийский. Причём, он заранее подписал отказ от приданого и наследства невесты.
- Гегерцог?баронесса ловила ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.Но за какие заслуги? Армат, это неспроста! Откажи ему, с высшими магами нельзя связываться! Вдруг он специально подбирается, чтобы отнять наши земли или выведать что-нибудь важное?
- Женщина, ты где последние мозги растеряла? - возмутился супруг.Хочешь сказать, что герцогу Варийскому мало своих земель, замков, рудников и остального, чем владеет этот богатейший род, не хватает только нашего баронства? И какие, с позволения спросить, такие тайны он тут может узнать? Как солить огурцы?
- Твоя первая жена, - прошептала Летиция.
- Замочи! То давно похоронено и забыто. Если бы герцог хотел что-то выяснить, ему для этого совершенно не нужно было устраивать мезальянс и жениться на Дениз! Он мог приказать, вызвать менталиста, да мало ли способов у высших? Выброси глупости из головы и сегодня и завтра глаз не спускай с падчерицы! Не хочу, чтобы девчонка напоследок выкинула какой-нибудь фортель. Пригрожу придушить её няньку, и Дениз будет шёлковой, но присмотреть всё равно не помешает.
- А когда приезжает Его светлость?
- Пришёл вестник, что они уже приехали и остановились в Густовце. Переночуют и прибудут в замок завтра утром, через час после рассвета. У нас уже всё готово для обряда. Сначала обручение и следомбрачный обряд. Потом лёгкий завтрак, и Его светлость с женой тут же уедут.
- Армат, это всё неспроста! Не женятся герцоги на сиротках-баронессах!Летиция выпрямилась.Откажи ему!
- Невозможно отказать герцогу!
- Тогда надо сделать так, чтобы он сам отказался от девчонки!
- Ты что, ей завидуешь?изумился супруг.Ну, извини, что я всего лишь барон, а не герцог, но смею тебе напомнить, что у тебя до замужества вообще не было титула!
- Как и у тебя до женитьбы на Амине!парировала супруга.При чём тут зависть? Да я мечтаю о дне, когда эта нахлебница покинет наш дом! Но ты сам подумайона станет герцогиней. Вдруг захочет отомстить за мать и годы взаперти? Мы не сможем противостоять герцогу, он сделает с нами всё, что захочет! Я не знаю, откуда он узнал о Дениз и зачем ему на самом деле невеста-перестарок, но раз в жизни прислушайся к словам женщинывсё очень и очень неспроста. Позволь, я устрою, что герцог сам откажется от девчонки!
- Как?? Если мы оскорбим высшего мага, он сотрёт наш замок с лица земли, и даже Его величество не спасёт. Потому что, спасать уже будет некого.
- Надо, чтобы Дениз потеряла невинность, - шёпотом произнесла баронесса.Подлить ей одно зелье в еду, а потом впустить в комнату любого мужчину, она сама на него набросится! А утром покаемся, мол, мерзавка сама, не уследили, даже предположить не могли! Ни один герцог не женится на баронессе-перестарке, к тому же, не девственнице.
- Хм, - заинтересовался супруг.Зелье говоришь? А какие ещё у тебя есть зелья?
- Армат, да ты о чём думаешь? Избавимся от герцога, я потом всё покажу и объясню. Лучше подумай, кого найти на роль дефлоратора, чтоб потом его можно убрать без шума, и никто бы его не хватился?
- Наклонитесь. Поднимите руки. Теперь повернитесь. Присядьте. Встаньте и покружитесь. Замрите!
Дениз машинально выполняла распоряжения модистки.
Как же отчим не лопнул от жадности? Сразу два платьяодно на обручение, второедля брачного обряда. Белое, из токканской кисеи и нежно-голубое, из эльфийского шёлка. Эльфийский шёлк, подумать только! И модистку пригласил. Ох, неспроста всё это
- Ну, вот, остались сущие мелочи, - довольно произнесла модистка и махнула помощницам.Снимайте наряд. Мы мигом всё закончим, и завтра вы будете самой красивой невестой!
- Доченька, ты уже освободилась?в комнату вплыла баронесса.Надо пораньше лечь спать, ведь завтра у тебя такой важный день! Ты должна быть свежа и бодра.
Дени захотелось потрясти головой, чтобы прогнать слуховые галлюцинациимачеха зовёт её «доченька»? Не может быть! Ведь ничего, кроме «нахлебница» и «перестарок» она от неё за эти годы не слышала!
Летиция обошла падчерицу и на несколько мгновений замерла напротив платья из эльфийского шёлка. На секунду лицо женщины исказилось злобной гримасой, но она быстро опомнилась и продолжила тем же слащавым тоном:
- Пойдём, милая, поужинаем вместе, - баронесса уцепилась за локоть падчерицы и, улыбаясь так, что у Дени заломило зубы, потащила к выходу из комнаты.
Модистка проводила их взглядом и мысленно сделала в голове зарубкувсе врут! Какие сплетни про сироту ходят по Густавцу? Говорят, что барон держит падчерицу в чёрном теле, гнобит и держит почти взаперти. А что она увидела? Свежую и румяную девицу, в хорошем домашнем платье. Конечно, не из эльфийского шёлка, но никто в здравом уме и не станет носить его каждый день! И видно, что сирота не голодает: пухлой её не назовешь, но и костями не гремит. Всё, что так приятно мужскому взгляду, как положеноокруглое и аппетитное. А как о ней заботятся и отчим, и жених? Его милость не просто пригласил в замок модистку, он выделил для неё целых две комнаты! Позаботился, чтобы она не тратила время на дорогу, не била ноги, бегая из города в замок, а спокойно сидела и шила. А жених и того пущекакую ткань подарил невесте! Нет, врут людисироту в замке любят и балуют. И это не чьи-то рассказы, а она сама, своими глазами видела! И сама слышала, как называет баронесса падчерицу, как заботится о ней.
- Чего замерли?вернувшись из размышлений, женщина заметила, что её помощницы никуда не торопятся.У нас платье недоделано, а они стоят, в окно пялятся!? Вычту из жалованья!
И девушки, очнувшись, засуетились и, сталкиваясь руками, бросились исправлять огрехи, доводя наряд до совершенства.
Баронесса протащила падчерицу до середины коридора и отпустила.
Девушка немедленно сделала пару шагов назад, увеличивая расстояние.
- Пойдём, выпьем горячего отвару, - сделав вид, что не заметила этого маневра, мачеха поманила Дениз за собой.Или, может быть, ты хочешь поесть поплотнее?
- Нет, я не голодна, - поспешила отказаться девушка.
От волнения у неё аппетит совершенно пропал. Тем более, сидеть за столом вместе с мачехой совершенно не хотелось. Сбежать бы в свою комнату, а то это внимание напрягает, так и ждёшь подвоха!
- Как хочешь, хотя я на твоём месте обязательно бы перекусила. Кто знает, когда ты в следующий раз сможешь нормально поесть? - продолжила баронесса. Перед обрядами есть нельзя, а потом, на завтраке, я не уверена, что тебе кусок в горло полезет. От волнения, разумеется, ведь сразу после него ты навсегда уедешь из родного дома.
Летиция глубоко вздохнула и промокнула платочком уголок глаза.
Прослезилась? Да ладно?!удивилась про себя Дениз.
- Спасибо, я лучше пораньше лягу, - падчерица предприняла ещё одну попытку освободиться от внимания мачехи.
- Вот, поговорим, и ляжешь. Раз я заменяю тебе мать, то мой долг подготовить тебя к брачной ночи и обязанностям жены. Иди за мной!мачеха, не оглядываясь, пошла по коридору, и Дени ничего не оставалось, как следовать за ней. Тем более что Летиция направилась в комнату падчерицы.
И ведь правда, есть такой обычайвечером накануне свадьбы, каждая невеста проводит пару часов наедине с матерью. Считается, что в это время мать объясняет дочери обязанности жены, рассказывает, что ей ждать от брака. И говорит, что её ждет в первую же ночь.
Между тем, баронесса вошла в комнату падчерицы, скривилась, наткнувшись на старую няньку, и взмахом руки выгнала ту вон.
- Раз не голодна, то настаивать не стану, - она показала Дениз на стул, приглашая на него сесть.Но отвар выпьешь. Тебе надо хорошо выспаться, а я знаю, что в голове у тебя сейчас всё вверх тормашкамидо утра не уснёшь, а потом будешь носом клевать. Перед женихом опозоришься. Поэтому, выпьешь травки, они расслабят, заснёшь сном младенца.
Женщина вернулась к входу и, едва не зашибив няню резко распахнутой дверью, приказала той позвать свою служанку.
- Она принесёт отвар, я час назад приказала ей, чтобы шла на кухню и собственноручно заварила травы, как я люблю.
Дениз с тоской подумала, что с мачехи станет подсунуть ей какое-нибудь слабительное или чихательное, в надежде, что падчерица предстанет перед женихом в неприглядном виде. Ну, не верит она, что захватчики вдруг подобрели и полюбили подопечную! Хотя, с другой стороны, новоиспечённые барон с баронессой только рады будут, если «нахлебница» навсегда уберётся из замка, а от «чахоточной» жених может и отказаться. Кстати
- Ваша милость, а кто мой жених? Как его зовут? Из какого он города или, может быть, поместья?
Баронесса поморщилась.
- Завтра всё узнаешь.
- Почему не сегодня? Он очень стар? У него есть титул или мой жених из простолюдинов?Дениз в волнении стиснула кулачки.Почему мне никто ничего о нём не рассказывает?
- Радуйся, что хоть кто-то обратил на тебя внимание!хмыкнула баронесса.Не в твоём положении привередничать. Завтра увидишь жениха. А сейчас выслушай, что я обязана тебе рассказать.
Дени огорчённо вздохнула видимо, её жених не только простолюдин, но ещё стар, уродлив и, наверняка, имеет скверный характер. Поэтому и не рассказывают, боятся, что попробует сбежать. Не понимают, что Дени не сможет оставить няню, а та и по комнате еле ходит, с ней далеко не убежишь.
Глупо было надеяться, что отчим подберёт ей симпатичного и молодого мужа. Мачеха правакого из молодых аристократов заинтересует двадцатипятилетняя сирота? Ладно, хуже, чем здесь ей, наверное, уже нигде не будет. Пусть старый и уродливый, лишь бы разрешил забрать к себе няню. А она постарается стать ему хорошей женой.
- Итак, завтра ты станешь замужней женщиной, - снова заговорила мачеха. В храме веди себя тихо, говори только тогда, когда жрец обратится к тебе напрямую. Глаз на жениха не поднимай, успеешь ещё наглядеться. Сзади будет стоять младший жрец, подсказывать, что нужно делать. Слушай его и выполняй всё в точности!
В дверь постучалислужанка принесла два бокала и горячий отвар в кувшинчике.
Баронесса дождалась, когда они останутся одни, и продолжила.
- Помни, что после брачного обряда ты переходишь в полное подчинение супруга. Не спорь, не перечь, не болтай, когда не спрашиваютмужчины этого не любят. Слушай, что говорит муж, старайся ему угодить. В брачную ночь муж войдёт к тебе в спальню и ляжет рядом. Не вздумай кричать или убегать, только опозоришься и нас опозоришь! Ты должна позволить мужу делать всё, что он хочет. Помни, что он имеет на это полное право!
- И что он захочет сделать?разъяснения мачехи ни разу не успокаивали. Наоборот, Дениз захотелось сбежать, чтоб никакого замужа.
- Увидишь. Да не трясись, не ты первая, не ты последняя. От этого никто не умирает, хотя для женщины это не особенно приятно. Ничего, потерпишь, мужчины без этого не могут. Ляжешь на спину, если страшнозакрой глаза и читай про себя молитву Трём Братьям. Супруг сам всё сделает, главное, не сопротивляйся и, упаси Трое, не реви, не отталкивай и не шевелись! В общем, твоё дело не мешать мужу и во всём ему подчиняться, поняла?
- Поняла, - помертвевшими губами прошептала Дениз.
- Тогда я выполнила свои обязанности, - баронесса протянула руку и налила отвар в оба бокала. Взяла один себе, а на второй показала падчерице. - Пей и ложись. Тебя разбудят за два часа до рассвета. Сначала ванна, потом служанки помогут тебе облачиться и сделают причёску. Обручение состоится через час после рассвета и сразу за ним, только ты переоденешься в свадебный наряд, будет брачный обряд.