Дени поднесла бокал к носу, втянула терпкий аромат трав, и пригубила, стараясь не обжечься.
Горький!
- Пей, пей, - поощрила баронесса.Не самый вкусный, зато полезный.
Тут в дверь снова постучали, просунулась голова служанки, и мачеха отвлеклась, отвечая на её вопросы.
Дениз ещё раз понюхала отвар, а потом быстро опустила руку вниз и отлила часть прямо на свисающую почти до пола скатерть. Стекая по ткани и тут же в неё впитываясь, жидкость оставила после себя большое бурое пятно, но зато мачеха не услышала журчания.
- Допивай, - как только служанка исчезла, Летиция заглянула в бокал, оценивая уровень отвара.
Пришлось выпитькто знает, не сделай она это добровольно, мачеха могла и силой залить. Позвать служанку или барона Хорошо, что в бокале оставался всего глоток!
- Вот и хорошо!сразу подобрела баронесса.Пойдём, я помогу тебе раздеться и подоткну одеяло. Поухаживаю, как мать за дочерью.
Дени бросило в пот, тревожные колокольчики били прямо в вискинечисто, ой, нечисто!
Стараясь не показать, насколько она встревожена, девушка разделась до сорочки и спешно нырнула в кровать. Мачеха потрогала одеяловидимо, в её представлении это и было«подоткнула».
- Сладкой ночи, Дениз! нехорошо улыбнувшись, промолвила баронесса и покинула комнату.
- Полчаса назад она выпила зелье, - бросилась Летиция навстречу мужу. Оно уже должно подействовать! Где ты ходишь, мы теряем время! Надо пойти к её комнате и проследить, чтобы конюх всё сделал, как договорились, но я не могу там находиться, ты же понимаешь? Придётся идти тебе.
- Я только что оттуда, - ответил барон.Жена, я такое узнал! Мы едва не совершили самую большую ошибку в жизни, спасибо Трём, отвели беду!бледный до синевы барон пересёк комнату и вцепился в кувшин, который приготовили для утреннего умывания. Крупными глотками, не обращая внимания на воду, которая лилась ему на грудь, барон в один присест выхлебал не меньше половины кувшина.
- Что такое?пролепетала Летиция. Что ты узнал? Что-то важное?
- Очень! Эта свадьба, во что бы то ни стало должна состояться! Герцог сравняет нас с землёй, если сделка сорвётся.
- Армат, объясни!
- После, сначала я должен убедиться, что девчонка не покинет комнату в поисках мужчины. Она много выпила?
- Полный бокал.
- Значит, её скоро так скрутит, что она на стену полезет. Надо было запереть её дверь! Идём со мной! Придётся всю ночь её караулить, иначе мне не сносить головы. Я займусь запорами, а ты принеси мне горячего отвару и буженины с хлебом, - супруг поставил кувшин на край стола и пошёл из комнаты, не оглянувшись, когда сосуд, покачавшись, упал на пол, разлетевшись на глиняные и водяные осколки.
Баронесса, поколебавшись, отправилась за супругом.
Падчерицу несколько лет назад отселили в дальнее крыло, где кроме комнаты Дениз, более-менее обитаемой была только комнатка её няни. Правда, старуха туда заходила лишь для сна, и то не каждую ночь, предпочитая почти всё своё время проводить подле молодой баронессы.
Даркей в первую очередь подошёл к двери в комнату старухи и проверил, задвинут ли засов. Засов был на месте, а из комнаты не доносилось ни звуканяня или спала, или притаилась. Судьба старой женщины ни капли барона не интересовала. Его бы волядавно выбросил бы её за ворота. Но нянька оказалась единственным слабым местом падчерицы. С её помощью, вернее, угрожая расправой над старухой, отчиму удалось держать строптивую нахлебницу в подчинении целых восемь лет. А как бы он ещё воздействовал на мерзавку? Физически наказывать, лишать еды, запирать в подвал или запугивать, он не смелвдруг Его величество вспомнит о сироте и прикажет доставить её во дворец? Падчерица должна находиться в полном здравии, чтобы он мог в любой момент продемонстрировать, что заботится о Дениз, как положено. Старуха оказалась кстати.
- Армат, расскажи, что ты узнал?баронесса вернулась с подносом, уставленным разной снедью.Ты что, собираешься сидеть прямо здесь, в коридоре? Что подумают слуги?
- Плевать на слуг. Невеста должна быть готова в назначенное время и выглядеть очаровательно! Не стой, сходи, принеси ещё стул, не видишь, что здесь некуда поставить тарелки?отреагировал барон.
Жена вернулась не с одним, а с двумя стульями.
- Мне стоять, что ли?возмущённо ответила она на невысказанный вопрос супруга.Я узнаю, наконец, почему ты отменил отличный план? Ты понимаешь, что мы ничего не сможем противопоставить герцогу, если он решит нас наказать, наслушавшись наветов Дениз? У нас дети, Армат. Подумай, ещё не поздно вернуть конюха!
- О, можешь не переживать, Его светлость никогда не пойдёт на поводу у жены! Больше скажукогда Дениз выйдет за него замуж, можешь смело считать, что она умерла. Но если завтра она не станет его женой, умрём уже мы. Поэтому ни я, ни ты, ни на шаг от девчонки не отойдём, пока обряд не будет завершён.
- У герцога уже были жёны, и они все умерли? Он убивает жён? Какой по счёту станет Дениз?оживилась баронесса.
-Т-с, не ори! Не хватало ещё, чтобы кто-то услышал, о чём мы говорим! Женщина, ты ведёшь себя неподобающе! Кто ты такая, требовать от меня ответы? Я сказалсвадьбе быть!твоё дело молчать и выполнять.
- Но Армат! Разве я многого прошу? Просто расскажи, в чём подвох, и я сразу отстану!
- А то я не знаю ваше племя? Стоит одной курице узнать что-нибудь мало-мальски конфиденциальное, как она тут же помчится делиться с товарками! Мне совершенно не нужно, чтобы служанки что-нибудь сболтнули Дениз, и та в храме выкинула фортель, отказавшись от брака!
- Армат, я никому-никому!
- Узнаешь, когда наша головная боль станет герцогиней и навсегда покинет земли баронства! Надо же, буженина уже закончилась. Летиция, ты слишком много ешь, а я не желаю, чтобы моя жена выглядела вечнобеременной. Сходи, принеси ещё, и захвати колбасы и сыру. Нам сидеть тут ещё несколько часов.
***
Что за отвар подсунула ей мачеха, Дениз так и не поняла. Вместо того чтобы расслабить и успокоить, её жгло огнём, невыносимо тянуло низ живота, хотелось куда-то бежать, и она сама не понималачто ей ещё хотелось. А ведь проглотила всего один глоток! Что же с ней было, выпей она весь бокал?
Почувствовав себя странно, девушка некоторое время терпела, вертясь в постели, потом встала и попыталась походить по комнате, но это дало только кратковременный эффект. Поплескала в лицо из кувшинато же самое. Тогда Дениз решила выйти на кухню, выпить ещё водыв кувшине уже закончилась. Но не тут-то былокто-то запер её снаружи! Хотя, почемукто-то? Известно ктоотчим!
Кое-как дотянув до утра, Дениз с облегчением услышала, что дверь открываетсяв комнату вошли служанки, и сразу повели её мыться.
То ли действие отвара закончилось, то ли его вымыло горячей водой, но после ванны девушка почувствовала себя совсем здоровой. Сегодня она увидит жениха! Сегодня она станет женой! Только бы её супруг согласился забрать няню!
Погружённая в эти мысли, Дениз почти не обращала внимания, как её вертели, одевали, делали причёску.
- Приехали!в дверь влетела раскрасневшаяся служанка,Я из галереи виделатолько что подъехали к парадному входу!
Сердце Дениз дрогнулокаков он, её жених? Девушка поспешила к двери, надеясь посмотреть в окно галереи. Окна её комнаты выходили на конюшню и хозяйственные постройки, въезд и парадный вход увидеть из них было невозможно. Однако, прямо за дверью невеста натолкнулась на двух мрачных лакеев, которые перегородили ей выход и заявили:
- Не разрешено! За вами, мисс, придут, когда Его милость прикажет. А покамест, сидите у себя.
Ну, вот и посмотрела
Видимо, опекун до сих пор боится, что она сбежит. Идиот
- Клара, расскажи, что ты увидела? - от нечего делать, Дени принялась расспрашивать служанку.
- Приехали трое, все верхом. Кони у нихзагляденье! Сёдла расшитые, а какие у коней чепраки и сбруя!закатила глаза Клара.
- Трое, дайте мне силы, - простонала Дениз.Лошади меня не интересуют! Расскажи о мужчинах! Какие онимолодые, в годах? Какие на лицо и фигуры? А волосытемны или светлы?
- Далеко же, не рассмотреть толком. В сёдлах сидят ловко, одежда расшитая, а волосы под шляпами. Не разглядела. Я пойду, может быть, узнаю что-то ещё?служанка едва не пританцовывала, так ей не терпелось умчаться в центральную часть замка.
- Иди, - махнула рукой Дениз.Чепраки она смогла рассмотреть, а лицанет.
Конечно, она испытывала досаду, что ей не позволили увидеть жениха, но, если рассудить здраво, зачем сейчас негодовать и напрягаться, ведь меньше, чем через час она и так всё узнает?
Но эти «меньше, чем через час» тянулись просто невыносимо. Если бы на ней уже не было надето белое платье и не сделана причёска, Дениз прилегла бы на кровать. Бессонная ночь и волнение дали о себе знатьорганизм просил тишины и покоя. К сожалению, девушку уже нарядили, поэтому пришлось стоя ждать, когда за ней придут.
Но первой влетела опять Клара.
- Видела! Такой красавец!закатила глаза девушка.Рассмотрела всех! Молодой только один, конечно же, жених именно он!
- Почему ты так решила?Дениз в волнении прикусила губу.Да не тяни же, умереть можно, пока тебя дождёшься!
- Потому что двое других относятся к молодому с почтением. Сразу видно, что он выше их по положению!выпалила Клара.Те двое, скорее всего, слуги. Им лет по сорок пять или пятьдесят, не меньше. По фигурам не скажешь, что немолоды, а как лица увидишьсразу виден возраст.
- Дениз, ты готова?в двери стремительно вошла баронесса, и служанки тут же смолкли и потупились.
Её милость нрав имела вспыльчивый и легко назначала наказания за малейший проступок.
Придирчиво осмотрев падчерицу, мачеха осталась довольна.
- Идём. И смотри у менябез фокусов! Твоя нянька сидит взаперти без еды и воды с вечера, и только от тебя зависит, выйдет она оттуда или барон прикажет о ней забыть, - прошипела Летиция на ухо.На гостей смотри приветливо, но не пялься. Рот раскрывай, когда тебя спросят. Да шевелись же ты!
- Скажите отчиму, чтобы разрешил дать няне еды и воды, - взмолилась Дениз.Я всё сделаю, как скажете, только не мучайте её!
- На обряды потребуется пара часов, потерпит твоя бабка. И постарайся не разочаровать Его светлость!
- Его светлость?девушка даже замедлила шаг.Скажите, кто мой жених?
- Тебе повезло, правда не знаю, за какие заслуги, - буркнула мачеха. Твоей руки попросил Его светлость, герцог Варийский.
Дениз споткнуласьничего себе! Она станет герцогиней? Нопочему? Разве герцоги женятся на баронессах, ещё и сиротах? Постойте Варийскийэто же это же племянник Его величества! О, Три Брата
Девушка почувствовала, как пересохло во рту, а ноги предательски задрожали.
- Почему я?пролепетала она.
- Купился на смазливое личико,зло ответила баронесса. Мой супруг подыскивал тебе мужа, ведь ты не думала, что будешь всю жизнь сидеть у нас на шее? Его милость потратился на несколько копий карманного портрета и разослал эти копии уважаемым людям, конечно, не аристократам. Мы и мечтать не могли, что кто-то из одарённых заинтересуется перестарком без открытого дара и без образования! А вот поди ж ты! Его светлость, случайно, увидел один портрет и решил жениться.
- Я ему понравилась? - как во сне пробормотала Дениз.Сколько герцогу лет?
- Тридцать пять, если не ошибаюсь. Но ты не слишком задирай нос, он не приехал, - злорадно произнесла мачеха.Вместо герцога прибыл его близкий друг, маркиз де Лаваль.
- Но как же обряды?растерялась Дениз.
- По доверенности, - фыркнула мачеха. Так что не обольщайся, что муж станет носить тебя на руках! Видишь, он даже не пожелал лично присутствовать на собственной свадьбе! Всё, пришли. Спину держи ровно, голову выше, глаза долу и молчи, пока к тебе не обратятся!
Глава 2
У Дениз на языке вертелись и вопросы, и сомнения, но времени для разговоров почти не осталось. Да и где гарантия, что мачеха ответит честно. И вообще ответит?
Дверь в парадный зал отворилась, и баронесса, нацепив на лицо самую приветливую улыбку, шагнула вперёд. Дениз ничего не оставалось, как последовать её примеру.
Гости стояли в противоположном конце зала, как Клара и говорилатрое незнакомых мужчин. У девушки от волнения перехватило дыхание.
Что за обряд по доверенности? Нет, она слышала о таком, но его проводят, если жених серьёзно болен, ранен или находится слишком далеко от невесты, но не хочет ждать.
Что же случилось с её женихом, что он не смог присутствовать на собственной свадьбе?
- Улыбайся, - буркнул невесть откуда взявшийся отчим и, схватив Дениз за руку, больно сжал её пальчики.Идём!
Всё, как на настоящем обручении отец ведёт дочь, чтобы вручить её в руки жениха. Только здесь одна фальшь: не отец, не дочь, не жених.
Когда они дошли до представителей Его светлости, барон не стал разводить церемонии. Он торопливо пробормотал, мол, вручаю жизнь и судьбу своей падчерицы Дениз ри Даркей Его светлости, герцогу Варийскому, который отныне получает над ней полную власть. И буквально впечатал руку девушки в руку маркиза.
Помня о приказании мачехи молчать и глаз не поднимать, а пуще тогопомня о запертой старенькой нянечке, Дениз старательно изображала покорность. Это было не особенно сложно, стоило лишь отрешиться от происходящего.
Мужская рука, сменившая потные пальцы отчима, показалась ей приятной на ощупь. Маркиз аккуратно вёл девушку, пальцы не стискивал, шёл ровно, не ускоряясь, и когда Дениз, по дороге к храму, зацепилась ногой за торчащий камень, поддержал под локоть, не позволив ей упасть.
Настроение девушки улучшилось.
Да, жених прислал вместо себя заместителя, но не потому, что хотел оскорбить невесту, а из-за непреодолимых обстоятельств, это же очевидно! Маркиз обращается с невестой, как с хрустальной вазой, значит, она на самом деле дорога его другу? Почему другу? Потому что только близкому человеку можно доверить заменить себя на брачном обряде! И с чего баронесса взяла, что герцог не хочет видеть невесту, и её ожидает плохой приём? Дениз герцогу не навязывалась, не бегала за ним, упрашивая взять замуж. Его светлость сам выбрал её в жёны, хотя она, откровенно говоря, совсем ему не ровня. Что им двигало, как не вспыхнувшие чувства? Раз герцог смог проникнуться к Дениз симпатией, то и она не останется равнодушной, и постарается стать ему лучшей женой! Что бы там не говорила мачеха, но у этого брака есть шанс на счастье.
Жрецы окружили пару, нараспев затянули песнопения. Лёгкий дымок от сжигаемых на жаровне трав поднимался вверх, наполняя воздух приятным ароматом.
Двое сопровождавших маркиза мужчин оказались свидетелями со стороны жениха. Они показали верительные грамоты и внимательно следили за процессом обручения. Дениз послушно отвечала, когда её спрашиваливсего два раза за всю церемонию, а всё остальное время стояла болванчиком, боясь сделать что-нибудь неправильно и испортить обряд.
Наконец, обручение завершилосьна правом запястье девушки маркиз защелкнул тонкий золотой браслет и, едва прикоснувшись губами к её щеке, обозначил поцелуй.
Дени немного переживала, что надеть второй браслет было некомуне маркизу же! Друг может свидетельствовать вместо Его светлости, может ставить за герцога подпись, но принимать полноценное участие в обряде не имеет права. Иначе магия Трёх обручит, а потом и поженит её с маркизом, а не герцогом.
Как объяснил ей младший жрец, пока стоял позади, подсказывая, когда и что невеста должна делать, оба обряда завершатся, когда Дениз встретится с женихом и наденет на его руку парный браслет. А после первой брачной ночи их брак станет нерасторжимым. Храмовники, разумеется, сразу после обряда внесут о нём запись в Книгу, но её браслет впитается в кожу, превратившись в татуировку, только после того, как Дениз собственноручно наденет мужу его пару.
Девушка почувствовала, как загорелись её щёкине надо думать о ночи, ведь она ещё не скоро! Может быть, всё не так ужасно, ведь столько женщин замужем, но ни одна не хочет расстаться с мужем или делить его с другой женщиной! Значит, супружеские обязанности не настолько невыносимы, как вещала мачеха?
Между тем, обручение свершилось, и служанки увели Дениз назад в замок, в небольшую комнату неподалёку от холла, где она снова выкупалась и полностью переоделась, сменив не только платье, но и причёску. Если на обручение она шла с перевитыми косами, уложенными на голове короной, то теперь её волосы расплели, тщательно расчесали и подняли вверх.