Долго еще?
Потерпи, голос Водяного прозвучал приглушенно.
Чем дальше мы пробирались, тем уже нас обхватывали стены туннеля. В какой-то момент мне стало не хватать воздуха. Я судорожно втянула воду жабрами.
Водяной, я застряла, сказала я, тщетно дергая хвостом.
Что-о? Нужно было смазать твой зад рыбьим жиром!
Эй! я почувствовала, как сердце кольнуло. Не об этом ли говорила Русалка, когда упоминала свои «рыбьи» чувства? Я, между прочим, тоже отчасти рыба
Но икру-то ты не мечешь!
Я выставила указательный палец, и ничего не придумала в ответ. Действительно: мечут ли русалки икру? Нигде в источниках об этом не говорилось
Ладно. Щас вытащу тебя, перед моим носом промелькнула пятка Водяного. Белая, как луна, она вдруг показалась мне куском мяса. Сытным куском, от которого рот наполнился слюнками.
Я потеряла над собой контроль. Рукой я схватила Водяного за лодыжку, прильнула губами к пятке и укусила ее. Кровь хлынула в рот. Водяной вскрикнул и дернулся. Живительный вкус раздразнил желудок и мне захотелось больше крови.
Ты чего творишь?! воскликнул Водяной, удирая по тоннелю.
Испуганный, он ринулся вперед, и вытащил меня, ведь я до сих пор держала его за ногу.
Нас выбило из дыры в стене. Мы провалились в огромный колодец.
«Ты вернулась, Тая», знакомый голос отрезвил меня.
Я покачала головой и посмотрела на Водяного. Он держался за раненую ногу, а кровь растекалась по воде.
Дай посмотрюя потянулась к нему рукой.
Нет уж! Ты меня укусила! Нарушила обещание! Как я могу доверять каким-то там человекам? Водяной осклабился и его пираньи зубы нагнали на меня холодный пот.
Я сделала это не специально, промямлила я. Прости
Водяной зашипел, отпугнув меня, зацепился за выступы колодца и добрался до щели в стене. Он проскользнул внутрь, и я заметила, как в темноте засветились желтым его глаза.
Выбирайся сама отсюда, донесся голос Водяного, приглушённый стенами колодца.
«Отлично, Тая! Потерять проводника и застрять в колодцелучше не придумаешь!» фыркнула Наташка.
«Что случилось, Тая?» спросила леди-колодец.
Я теперь русалка, ответила я.
Неужели тебя это остановит? шепнула колодец.
Что?
У тебя все еще есть руки, язык и голова. Так почему ты сдаёшься?
Я хотела оспорить слова леди-колодца, но поняла, что она права.
Откуда у тебя такие познания? спросила я, хмурясь.
Золото на дне поблескивало и переливалось, хотя солнца на небе не было.
О чем ты спрашиваешь, Тая?
Откуда тебе знать, каково этобыть человеком? Ты ведь колодец.
В моей голове раздался лёгкий смешок.
А как ты думаешь, Тая, откуда?
Тызачарованный предмет. Кто-то тебя оживил, предположила я.
Твои слова правдивы, но лишь отчасти. Я была
Я махнула рукой, шлепнув по воде, и опустилась ко дну, чтобы ощупать золото. Настоящие монеты. Кто бы мог подумать! На ладони под водой они ощущались почти невесомыми.
Леди-колодец, позвала я.
Да, дитя?
Помнишь, как говорила, что исполняла желания? Ты сможешь помочь мне?
Ее вздох в моих мыслях походил на сильный порыв ветра, задувающего в уши.
Только после того, как проклятье перейдет с меня на кого-то еще.
Неужели нет другого выхода? спросила я.
Проклятье всегда в обе стороны бьет. Проклянешь кого-тосам проклятым станешь. Не зря говорят люди, что за все поступки отвечать придется.
Я ощутила во рту привкус крови. Желудок заурчал.
Я укусила егоне знаю, что на меня нашло.
Это все метка на твоей шее, сказала леди-колодец.
Я дотронулась до свежей кожи, которая покрывала недавние дырки от зубов.
Вурдалак! Он меня укусил и напоил кроличьей кровью!
Видишь, девочка, все в Залесье связано, прошептала колодец. И тебя в эту игру втянули, как только ты появилась в лесу. Вытащи проклятое золото и загадай отправиться домой, если не хочешь закончить так же, как и все мы.
Но вы еще живы, сказала я.
Разве душа, запертая в стенах холодного камня, может жить? Или, быть может, царевич, вынужденный убивать невинных девушек, живет полной жизнью? Каждый в Залесье несет свое бремя. Каждый хочет покончить с ним, но не все признают, что для этого нужно перестать бороться.
Я нахмурилась. Проповеди леди-колодца напоминали мне о разговорах с Наташкой, когда нам было по пятнадцать. Она решила, что в мире нет ничего прекраснее смерти, а людижалкие противные существа. Однажды мне пришлось держать ее за руку, чтобы Наташка не вывалилась из окна четвертого этажа.
Если ты отказываешься боротьсяэто твой выбор, сказала я, а мне надо спасти Кощея и вернуться к родителям.
Поступай, как знаешь, дитя, сказала леди-колодец. Но когти проклятья уже вцепились в тебя. Сможешь ли ты с ними справиться?
Я опустилась на дно колодца и схватила руками горсть монет. Нужно всего лишь выбросить их в озероколодец очистится.
Я высунулась из-под воды и взглянула наверх: проем, в котором исчез Водяной, находился от меня в нескольких метрах. Каменные выступы рядом намекали: придется задержать дыхание и пытаться лезть, не имея ног.
Я опустила взгляд на кулаки, сжимающие золото, и раскрыла один. Монеты заскользили обратно в воду.
Этот путь будет о-очень долгим
* * *
Сидит Иван-царевич за столом. Рядом с ним на земле лежит серый волк: лапы вытянул, морду на них положил, ушами водит, да глаз с Лешего не спускает. А тот ходит взад-вперед, хмурится и вздыхает.
Значит, хочешь Яге отомстить? спрашивает Леший.
Это она нас с Василисой разлучила, отвечает Иван.
Так иди к своей Премудрой, зачем войну разводить?
Усмехается царевич, и Лешему не нравится взгляд его пустых глазниц.
Ты, Леший, не лежал в заточении в болоте, не в силах своим туловищем повелевать. Не знаешь ты, каково это, когда твою кожу щиплют паразиты да рыбы. И хорошо, что не знаешь, потому как это хуже смерти, Иван отпускает рукоять меча и тот с громким лязганьем падает на стол.
Клубы пыли взмывают в воздух. Куски ржавчины отваливаются, как кора от больного дерева.
Не хочешь ли ты, Иван-охотник, направить свой гнев туда, где он пригодится? спрашивает Леший.
Он останавливается и опирается на трость, придумав план.
Что ты предлагаешь?
Слышал, как по лесу вой чудовищный разносится?
Как же.
Это от Лихо. Оно буйствует.
Иван хмурится. Серый волк поднимает голову.
Лихо так просто не поймать, говорит волк, кроме знаний здесь нужна особая магия.
Иван бьет кулаком по столу.
Неслыханно! Какая еще особая магия, волк? Разве мало моих острых стрел, да твоих цепких зубов?
Лихо питается энергией проклятья, говорит волк. И с каждым годом оно становится все сильнее и сильнее, а Густая роща с трудом сдерживает напор темной магии.
Он прав, добавляет Леший. В этом году все идет не по плану. И даже жертва не сдержит мощь проклятия.
Тогда что ты предлагаешь? говорит Иван.
Выследи Лихо и отвлеки его. Чем больше Лихо будет занят тобой, тем больше у нас и всего Залесья будет времени, отвечает Леший.
Я сделаю так, как ты просишь. Взамен сообщи Василисе, что я скоро к ней вернусь.
Я исполню твое желание.
Есть ли еще что-то, что я должен знать? спрашивает Иван.
Лес изменился, пока ты лежал в болоте. Будь осторожен, напутствует его Леший. И знай, что чужачка, что пришла в Залесье недавно, на нашей стороне.
* * *
Яга взяла гребень, сполоснула его в живой воде, и стала расчесывать волосы Кощея.
Всегда мечтала это сделать, сказала она, заправляя седую прядь ему за ухо, воображала, как ты сидишь на троне, я ухаживаю за твоими волосами, а наши дети играют на ковре, расшитом золотом
Ты бы получила то, чего желала, если бы я был жив. Но я мертв, и мое сердце больше не бьется ни из-за тебя, ни из-за других женщин, ответил Кощей сиплым голосом.
Мне все равно, пропела Ягиня, все равно, если оно бьется только из-за этой глупой девчонки. Ты можешь любить ее, я не буду тебе запрещать, но твоя голова останется со мной. А сбежать ты не сможешь, ведь твои ноги разбросаны по Залесью.
Не думай, что ты одна имеешь власть в этом лесу. Помни, в Залесье даже у безногого есть шанс обрести крылья, стиснув зубы, сказал Кощей.
Яга рассмеялась, наклонилась и поцеловала царевича в темечко.
Даже обрети твоя голова крылья, ты все равно вернешься ко мне. Куда бы ты ни шел, что бы ни делал, о чем бы ни думалвсе это связано со мной. Даже те нежные чувства, что, как ты думаешь, возникли у тебя к девчонке, мои. Именно так я люблю тебя, мой царевич. Именно так мы и будем вместе, сколько бы времени ни прошло.
И в конце концов это погубит тебя, закончил ее тираду Кощей. Медленно, подобно яду.
Пусть так, царевич, согласилась Яга. Но я умру, обнимая тебя, а не холодную землю.
Глава 6
Серый плащ, оставленный у озера, прикрывал мешочек с золотым яйцом. Смерть кощеева так и лежала бы здесь, если бы не стечение обстоятельств.
Нашла плащ и мешочек златовласая девочка. На вид ей было лет двенадцать, невысокого роста и худощавая.
Повесила девочка мешочек на пояс, обернула вокруг себя плащ царевича, надела сапоги кожаные, что были больше ее ног в два раза.
И кто же додумался оставить здесь свои вещи? спросила она, заглядывая в озерную воду.
Ни звука, ни дрожи на глади.
Что ж, тогда это будет моим, сказала девочка.
Только наклонилась она, чтобы поправить плащ да волосы, как из озера выскочил бледнолицый мальчик.
Водяной выполз на берег, перевернулся на спину и схватился за раненую ногу. Девочка отпрянула, но с интересом рассматривала незнакомца.
Ты кто такой? спросила она.
А ты кто?! осклабился Водяной.
Майя, сказала она. Что с твоей ногой?
Водяной простонал, держась за пятку. Раны были маленькими, но сильно кровоточили. Его ногу свело от судороги. Водяной впился зубами в губы, лишь бы не издать ни звука.
Я могу тебе помочь, сказала Майя. Взамен ты расскажешь мне, кто ты такой.
С чего бы мне тебе верить? Меня уже обманывали! упрямился Водяной.
Майя сняла мешочек с травами с пояса и подошла к Водяному. Уставший и обессилевший, он не пытался сбежать в озеро.
Майя присела на корточки.
Только попробуй навредить мне, я с тобой такое сделаю!
Какое? спросила она, достав подорожник и прикладывая его к раненой пятке Водяного.
Нутакое! Всякоеон зажмурился, когда пятку защипало.
Майя приложила ладонь к подорожнику. Из ее пальцев на него перескочили золотые искры. Они проскочили под листок и впились в ранки. Кожа под напором магии тут же затянулась. Водяной широко раскрыл глаза и с изумлением посмотрел на Майю.
Разве может трава так облегчить боль? спросил он.
Ты что, забыл, где живешь? нахмурилась Майя. Это же Залесье! Здесь и не такое возможно.
Ее негодование позабавило Водяного, и он улыбнулся. Его зубы сейчас выглядели как человеческие, но слегка искривленные, отчего улыбка вышла больше похожей на ухмылку.
Так кто ты такая?
Об этом ты узнаешь, когда выполнишь условия, ответила Майя.
Какие еще условия?
Ты согласился рассказать мне, кто ты.
Я такого не говорил, фыркнул Водяной.
Майя сузила глаза.
И это ты отказывался мне верить. Лгун!
Водяной показал Майе кулак.
Еще чего! Я не лгун. Водяной я! Чего еще рассказать?
А как ты очутился в этом озере? спросила Майя, садясь рядом.
Не знаю. Я тогда маленький был, Водяной нахмурился и почесал острый подбородок, приложив указательный палец к ямке в нем. Говорят, от меня отказались.
Почему?
Может, из-за этого? он поднял руку и широко расставил пальцы.
Майя увидела бледно-бирюзовые перепонки.
Не могут родители только из-за этого отказаться, фыркнула она. Наверное, ты просто сам в омут упал и не помнишь.
Разве такое забудешь? Я бы точно не забыл.
Это Тихий Омут, сказала Майя шепотом. Подул ветер, и Водяной поежился. А в Тихом Омуте чего только не случается
* * *
Каждый день Берендей думал лишь о том, как вернуть себе человеческий облик. Но теперь у него появилась новая проблема: неугомонная девчонка, решившая, что может распоряжаться им, как хочет.
Знаешь, медведь, от тебя дурно пахнет, сказала Русалка, вытянув ноги.
Ее пятки лежали на спине Берендея, а сам он стоял на четвереньках: передние медвежьи лапы и человеческие ноги, согнутые в коленях.
Так отпусти меня в лес и нюхай пустой замок, огрызнулся царевич.
Одной тут жить скучно, сказала Русалка, вздохнув. Огромный кусок камня, за который вы, люди, боретесь. И чем вам обычный лес не угодил?
Кто ты такая и откуда пришла? спросил Берендей.
Тебе не нужно это знать. Разве того, что я владею магией, недостаточно, чтобы ты замолчал и подчинялся мне во всем?
Ты можешь наслать чары на мое тело, но мою душу тебе никогда не покорить.
Русалка фыркнула и улыбнулась.
Если бы мне нужны были души, разве стала бы я играться с телами? Не думаю, медвежонок.
Тогда чего же ты хочешь, лесная ведьма?
Русалка наклонилась, вгляделась в черные глаза Берендеяони ничем не напоминали человеческие.
Того же, что и ты. Я хочу общения, она откинулась на спинку трона. Когда веками не можешь покинуть ненавистное место, а потом тебе предоставляется шанс сбежать, что ты выберешь, мишка?
Берендей насупил мощные брови и выдохнул так, будто зарычал.
Я бы бежал отсюда так далеко, как только мог, сказал царевич. Прочь от Залесья и людей, живущих здесь.
Ты почти угадал. Только мне хочется бежать к этим самым людям. Так интересно посмотреть, как они потеряют дар речи, когда увидят меня и мою магию.
Разве ты особенная? Русалка расслышала в тоне Берендея смешок. Ты такая же, как Ягиня и другие ведьмы. Все вы помешаны на власти и своих глупых утехах. Вы никогда не помогаете людям.
Русалка пихнула Берендея ногами и он, перекатившись через бок, скатился по лестнице. Она использовала магию, ведь иначе не смогла бы сдвинуть тушу в полтонны весом.
С чего бы мне быть доброй к людям, когда они первыми решили от меня избавиться? изо рта Русалки вылетела слюна. Медведь, ты понятия не имеешь, через что я прошла!
Берендей с трудом поднялся и отряхнулся. Тело ломило от ударов. Однако став медведем, царевич получил крепкие кости и кожу, благодаря которым привык к боли.
И будешь ты вечно пытаться всех наказать, покуда сама себя не накажешь, изрек Берендей.
Оранжевые снопы искр вылетели из-под его когтей и устремились к Русалке. Не успела она и глазом моргнуть, как магия прошла сквозь ее пятки, добежала по жилам к макушке и осела на ее ярко-рыжих волосах.
* * *
Найти дядю Берендеяпф, глупость какая! Домовой шел по лесу и размахивал палкой, приминая листья и траву. Его радость от пробуждения матери утихла, уступив место раздражению.
Опять она нас бросилатолько очнулась и бросила! Домовой отшвырнул палку и остановился.
Его окружал густой лес со множеством путей. Но ни по одному известному Домовому сейчас не хотелось следовать.
Ладно, схожу к озеру, а потом уже дядьку найду, решил Домовой. А то он тоже будет на меня орать, как Кощей. Хотя нет, не будет, и Домовой засмеялся, он же только рычать может, как медведь.
Подняв руки, он издал жалобный рык, как если бы сам был медвежонком. С приподнятым настроением Домовой шел к Тихому омуту. Он не любил Русалку и надеялся, что ее там не будет.
Домовой подошел к кусту, взялся за ветви и выглянул из-за них. Впереди раскинулось озеро.
Я вернусь в воду, сказал кто-то.
Домовой притих, приглядевшись. Водяной встал с земли, пошевелил пальцами и сделал несколько шагов.
Нога больше не болит.
Нельзя так безрассудно подставлять пятку, сказала Майя. В следующий раз, если тебя захотят укусить, она присела на корточки и ткнула пальцем в перепонки на ногах Водяного, используй их.
Эй, не трогай! Водяной поморщился и отдернул ногу.
Майя усмехнулась. Блеск в ее глазах отпугнул Водяного. Он отошел и, когда пятки коснулись воды, прыгнул в озеро.
Майя развернулась и пошла прочь. Домовой проследил за ней, пока девочка не скрылась. Он вышел из-за куста и подошел к берегу.