Ждала его русалка днями, неделями и месяцами, но больше мальчик не приходил. Поняла она, что забыл он о ней, и что все его рассказы да обещания были лишь ложью. С тех пор русалка людей не любит, да зла им желает. Вот только ты не человек, медведь. Ты-то меня не предашь, верно?
* * *
Остался Кощей один в избушке, не в силах покинуть это скрипучее место. Еще никогда прежде он так сильно не ненавидел свое бессмертие.
«Тая как ты там? Выбралась ли из Залесья? Смогла ли забыть обо мне, как я просил?»думал Кощей.
Скрипнули ставни и в окно влетела летучая мышь. Кощей услышал трепет ее крыльев, но сквозь полотенце поверх его головы ничего не мог разглядеть.
Вурдалак принял человеческий облик и оглядел избушку.
Ягиня, милая! Где ты?позвал он сладким голосом, но никто не откликнулся.Проклятье. И почему я всегда опаздываю? Где ее носит?
Вурдалак огляделся прищурившись. Подошел к одному из зеркал и попытался увидеть свое отражениетщетно. Виднелся там только его красный кафтан. Он провел ладонями по лысине в надежде найти хоть один волосок, но ничего там не обнаружил. Ни луковый сок, ни примененная магия не смогли вытеснить мощь проклятья, и ни одна волосинка так и не появилась на всем его дряхлеющем теле.
Кощей решил слушать, что будет делать брат, и не выдавать себя.
Точно!Вурдалак щелкнул пальцами и рассмеялся.У нее же есть медальон. Нужно поискать.
Он прошел мимо стола, на котором лежала голова Кощея, и стал заглядывать в сундуки, горшочки и схроны. Он даже проверил несколько тайников Ягини, которые она сделала под полом. И тут Вурдалака осенило: нужно искать на чердаке.
Он вытащил лестницу из потолка, и избушка заскрипела, переминаясь с ноги на ногу.
Тихо-тихо. Я всего лишь загляну и возьму кое-что свое. Я ничего воровать не буду, не беспокойся,пообещал он, забираясь наверх.
На чердаке, где положено храниться запылившимся вещам, пыли не было.
Надо же, она тут постоянно прибирается. Чего ради она тратит столько времени?спросил Вурдалак, пробираясь к дальним сундукам.
Все они были открыты: в одном лежали травы, в другом побрякушки, что женщины обычно считали драгоценностями, а в третьем лежали письма. Множество писем на пожелтевших от времени листах. Вурдалак присмотрелся к последнему сундуку и выудил из самого верха медальон на цепочке. Он открыл его и по запаху узнал собственные волосы.
Привет, мои милые. Скучали?забрав локоны, Вурдалак спрятал их в карман на поясе, и бросил пустой медальон в сундук. Он собрался уйти, когда одно из писем упало на пол.
Вурдалак поднял его, чтобы вернуть в сундук, и его взгляд застыл на первых строках. Письмо показалось Вурдалаку знакомым: витиеватые буквы, ароматы сельдерея и перца, от которого заслезились глаза.
Не может быть,произнес он.Она до сих пор хранит мои письма?
Глава 9
Что значит чуть не убила?спросила я.
Сама ей, мр-р, расскажешь, или мне это сделать?спросил Баюн.
Я услышала в голове вздох леди-колодца.
Я как раз этим и занималась, кот,сказала она.
Продолжай, а я послушаю, мр-р,Баюн улегся поудобнее на краю колодца.
Посетило ведьму то, что зовут люди злым роком. Влюбилась она без памяти в купца проезжего. Понимал он ее без слов, и на прошлое ведьмы глаза закрывал. Обручились они при свете луны и стали жить в избушке. Но однажды уехал купец в город и не вернулся. Заволновалась ведьма, собралась в путь-дорогу и отправилась на поиски супруга. Узнала она, что погиб купецотравил его кто-то. Разозлилась она, прокляла жителей города, да только не учла, что у проклятья столь мощного всегда есть своя цена.
Получила ведьма в наказание страшную участь: пришлось ей выманивать детей городских, да поедать их. Не знала она, когда проклинала, что сама ребенка носила от супруга любимого.
Так она и поедала детей, становясь все злее и коварнее. Родился у нее мальчик, на супруга похожий. Души в нем не чаяла ведьма, пока не обнаружили люди, что это она их детей губит. Сбежала ведьма с сыном в лес, бросив избушку. Гнались за ней люди, перерезали избушке курьи ножки, да бросили страдать.
Спрятала ведьма сына долгожданного в камышах, чтобы после вернуться. Но вернуться уже не смогла: наслали люди на нее проклятия буйные, чтобы не ела больше чужих детей. Сбежала ведьма ночью в замок кощеев, да там и рухнула бездыханная посреди рыночной площади. Превратилась она в колодец, и вынуждена была исполнять людские желания тысячу лет, взамен на очищение своей темной души.
Ты ела детей?я слушала ее и чувствовала нарастающую панику. Сердце в груди колыхалось, как пташка в клетке, и мне захотелось кинуться в проем, чтобы покинуть этот проклятый колодец.Как ты могла?
Не все было мне подвластно,ответила леди-колодец,даже собственные мысли и тело почерствели под влиянием проклятия.
Ноя перевела взгляд на Баюна.Ты не рассказала, как чуть не убила Баюна.
Могу помочь, мр-р,сказал кот.
Это было в тот день, когда мой рассудок вновь помутился. Как раз перед тем, как люди прознали о моих темных делах,леди-колодец вздохнула.Я ранила Баюна, хотела принести его в жертву. Я слышала рассказы, когда жила в Заморье. Старухи говорили, что земля, окропленная кровью кота, не пустит на себя врагов.
Как же ты выжил?спросила я у Баюна. Мозг отказывался принять всю информацию сразу, поэтому я спустилась ко дну, чтобы набрать горсть монеток.
Меня нашла Ягиня и спасла, мр-р,ответил кот.Я тогда подумал, мур, что это любовь с первого взгляда!
Я вскинула голову.
Ты любил Ягу? Серьезно?
Я и сейчас, мр-р, ее люблю,признался Баюн,но чернота однажды ее погубит, как погубила и леди-колодец. Проклятияне игрушки, мр-р. Нельзя шутить с силой слов.
Я посмотрела на свой русалий хвост. Была ли я проклята? Или это проклятие в итоге перейдет на Русалку, ведь она обманула меня?
В руке оказалось что-то мягкое. Я присмотрелась к монеткам и заметила икринку, в которой отчетливо вырисовывался силуэт головастика.
Здесь водятся лягушки?спросила я.
Это не просто лягушка,ответила леди-колодец.Это то, что осталось от Василисы.
Какой Василисы?сглотнув, переспросила я. Руки задрожали от волнения.
Василисы Премудрой. Ягиня убила ее, чтобы вызвать Лихо.
* * *
Шли Иван царевич и серый волк полем. Вдали ревело ненасытное Лихо.
Как думаешь, царевич, мы сможем его одолеть?спросил серый волк.
Ты знаешь, что я отличный охотник, так чего же спрашиваешь?
Ты давно не охотился в одиночку,заметил волк.В последний раз с тобой была Василиса.
Иван остановился, повернул голову к волку.
Мы охотились на разбойников и воров, добывали еду к царским столам. Думаешь, мне не по плечу справиться с Лихо?царевич нахмурился.Верю, что Василиса меня дождется, а потом согреет поцелуями да ласками.
Слышал я, что несладко ей жилось в последнее время,сказал волк.Обратило ее проклятие в человекоподобную лягушку, и вынуждена была Василиса прислуживать Кощею.
Он не сделал с ней ничего дурного, волк. Кощейстоль же благородный, как и его брат Леший. Про остальных вспоминать не хочется: жадные твари, неспособные совладать со своими желаниями.
Осторожнее, Иван,предупредил волк.Ты, как и прежде, не следишь за словами. Вспомни, за что поплатился.
Царевич вытащил меч из ножен и наставил на волка. Его глазницы яростно полыхнули мертвым огнем.
Не заставляй меня считать тебя врагом, волк.
Не враг я тебе, Ваня. Я друг твой, и хочу, чтобы все у тебя в жизни сложилось, как надо. Только вот обуздать тебе придется свой дикий характер. Иначе станут о тебе слухи пускать, как о твоем прадеде. Свист у тебя точь-в-точь такой же, как у него.
Замолчи, волк!Иван заставил себя убрать меч в ножны и двинулся к лесу.Я не позволю, чтобы о моей семье вновь злословили.
Так сделай же себя героем,не выдержал волк, нагоняя его.Сделай себя спасителем Залесья! Тогда твое имя навсегда внесут в сказания, и ты станешь одним из самых благородных жителей леса.
Что мне придется для этого сделать?спросил царевич.
Для началаразберись с Лихо, отомсти Яге, и избавься от Избранной.
Избранной?Иван остановился.Девица, о которой Леший предупреждал?
Если она станет частью Залесья, нам ничего не достанется. Мы так и будем существами третьего сорта, о которых никто не помнит. Прожорливый серый волк и Иван-дурак.
Царевич усмехнулся.
Мой род и так настрадался из-за всех этих избранных. Я сделаю так, как ты говоришь, волк, но только потому, что доверяю тебе. Ты, серая морда, дурного мне не посоветуешь.
* * *
Кикимора омыла уставшие ноги. Кот Ученый сидел рядом на песке и смотрел на море.
Прошло столько лет, а ты не изменилась,сказал он.
Ты тоже не изменился. Разве что чуть поседел,Кикимора потрепала кота за ушком, и он замурчал.Так что случилось с Маришкой? Ты обещал мне рассказать.
Поначалу ей нравилось сидеть на ветвях дуба. Она чистила золотую цепь, иногда срывалась в море, чтобы принести нам рыбу. В голодные времена мы ели желуди,Ученый кашлянул и фыркнул.Это были худшие дни в моей жизни. Но однажды Маришка загрустила. Сказала, что услышала от Дуба, будто где-то еще в Залесье есть русалка. Плавала она в море вокруг Залесья, да так и не смогла найти другую русалку. Тогда она спросила у Дуба, есть ли вести из далекого Заморья, но тот ответил, что под водой его корни теряют волшебную силу. Принесла мне Маришка рыбки в последний раз, и пока я ее ел, нырнула в море и уплыла. Остался у меня от нее только драгоценный жемчужный браслет,кот приподнял голову и показал оберег на своей шее.Не знаю даже, что думать: вода для Русалки не преграда, но вдруг в этом Заморье с ней что-то сотворили
Не волнуйся. У Маришки всегда была тяга к приключениям. Попутешествует и вернется,улыбнувшись, ответила Кикимора.
Да вот только будет ли место, куда она сможет вернуться?спросил кот.
Некоторое время они молчали, пока Роса не ткнулась теплой мордой в щеку хозяйке. Кикимора встала и пошла к дубу.
Я попробую воззвать к его корням. Если не получится, я стану сердцем Дуба,сказала она Ученому.
Это опасно! Не нужно так рисковать!запаниковал кот, запрыгнул на златую цепь, не давая Кикиморе прикоснуться к толстой коре. Он размахивал лапами, отгоняя ее руки.Если мы потеряем голос леса, мы хотя бы останемся живы!
Не будь таким пугливым,Кикимора качнула головой.Не бойся за меня. Яцарица Густой рощи. Та, кому подвластны силы леса. И во мне же таится мощь, что питает Лихо. Это мой долг, Ученый. Я должна защитить Залесье и всех его обитателей, чтобы смыть позор от сотворения Лиха ужасного.
Только вернись живой,кот бережно взял руку Кикиморы белыми лапами,иначе мое сердце разорвется от тоски.
Я обязательно вернусь. Вот увидишь,пообещала она.
* * *
Вурдалак закрыл крышку сундука и присел на него, вчитываясь в строки. Он не мог поверить в то, что забыл об этой части своей жизни. То, что происходило с жителями Залесья до проклятия, стиралось из памяти, обрекая их на страдания. Постепенно терялись человечность, счастливые воспоминания, память о друзьях и семьях. Многие забывали, кто они на самом деле, и бесцельно бродили по лесам Залесья.
Вот и Вурдалак по воле случая нашел частичку своей души, запечатленной в старой бумаге.
«Дорогая моя Яга!
Пишу тебе с чувством счастья и гордости: наконец мы сможем увидеться! Я приеду на вороном коне ровно в полдень к твоей избушке, чтобы привезти тебе бесценные дары, драгоценные каменья, и благоухающие цветы.
Душа моя, я искренне надеюсь, что ты примешь мое сердце, готовое вечность служить тебе и любить, как никого и никогда прежде.
Искренне, твой царевич».
Воркования,хмыкнул он, возвращая письмо в сундук. Вурдалак встал, чтобы уйти с чердака, но жажда воспоминаний остановила его. Он взял еще одно письмо наугад.
«Прелестная Яга!
Спешу сообщить, что мое сердце жаждет нашей встречи. Еще никогда в жизни я не был так заинтересован ни в одной женщине. Надеюсь, тебя не смутят мои титул и владения, ведь ты привыкла жить в крошечной избушке, а у меня в распоряжении целый замок.
Прошу, скажи мне, если ты не любишь роскошь и прислугу. Если это так, я откажусь от всего, чтобы быть рядом с тобой. Жизнь без тебя мне более не мила, и я полагаюсь на твою мудрость.
С восхищением, твой царевич».
Воркованияповторил Вурдалак, но уже с улыбкой. Письма пронесли его чувства, которые он питал с момента, как увидел Ягу, до сегодняшнего дня. Он любил ее больше пятисот лет, но так и не смог добиться взаимности. Счастью помешал лишь один случай.
Старый дурак, ничему тебя жизнь не учит,пробормотал царевич, убирая письмо в сундук.
Он спустился с чердака в избу, убрал лестницу и осмотрелся. Полотенце на столе привлекло его внимание. Чуя неладное, он смял уголок и сорвал его.
Привет, братец,сказал Вурдалак, ухмыльнувшись.
Что ты задумал?спросил Кощей.
Хорошо выглядишь. Даже лучше, чем когда мы порвали тебя на части,Вурдалак поднял голову брата.Значит, Яга тебя получила. Но где же она сама?
Сбежала в слезах,ответил Кощей.
Ты довел мою Ягу до слез?!глаза Вурдалака налились кровью.
Его лицо стало еще более острым, зубы вытянулись, и он раскрыл рот, готовясь вцепиться клыками в лицо брата.
Ты должен не на меня злиться, а за ней бежать,сказал Кощей.
Вурдалак почувствовал, будто его облили холодной водой. Весь гнев пропал, а на его место пришла заинтересованность.
Она думает, что любит меня,продолжил Кощей,но мое сердце никогда не будет ей принадлежать. Я уже выбрал свою судьбу, как и тысвою. Если хочешь доказать ей свою любовь, забери меня отсюда, а сам выбирайся из-под ее заклинания и завоюй ее сердце.
Вурдалак расплылся в улыбке. Слова брата помогли ему понять то, чего он так долго не видел из-за своей мучительной страсти к Ягине.
Твоя правда, братец,сказал он, заворачивая голову Кощея в полотенце.Пожалуй, в этот раз я помогу тебе. Но взамен ты сделаешь так, что Яга навсегда отвернется от тебя.
Только забери меня отсюда,попросил Кощей.
И Вурдалак, обернувшись летучей мышью, взял когтями узелок с головой брата, и вылетел из избушки в ночное небо.
* * *
О чем ты говоришь?Славе показалось, что его мир только что перевернули и вытрясли из души все, что можно.Полюбить вас? Зачем? Для чего?
Вила коснулась его руки, но Слава дернулся.
Послушай как тебя зовут?
Разве мое имя сейчас важно?он перешел на крик, но Вила тут же закрыла ему рот рукой.
Тихо, иначе Юда проснется,прошептала она.
Успокоившись, Слава выдохнул ей в руку. Вила убрала ее и продолжила:
Ты ты тот, кто может помочь нам справиться с проклятием.
Каким еще проклятием? Наймите экстрасенса,Слава тряхнул головой, но повязка сидела все так же прочно.
Ты не понимаешь,Вила вздохнула. Некоторое время они не разговаривали и тишину перебивало только редкое уханье совы.Позволь мне показать тебе кое-что.
«Наконец-то!подумал Слава.Она снимет с меня повязку, и я посмотрю в эти наглые глаза!»
Но он ошибался. Вила приложила руку к его груди. Сначала Слава почувствовал легкое жжение, потом боль, а затем холод. Мгновение спустя он оказался на поляне. Ослепленный солнцем, он прикрыл глаза, и увидел впереди девушку.
Юда, куда мы идем?спросил женский голос.
Слава опустил взгляд и обнаружил на себе платье. По бокам у него висели длинные пряди русых волос.
«Что за чертовщина?»только и мог подумать он.
К озеру купаться, куда же еще?Юда повернулась.
Ее молодое лицо со светло-зелеными глазами, вздернутым носом и длинными русыми волосами не внушало страха. Слава даже подумал, что она красивая.
Но там же крестьянские дети!возразила Вила.
Так и будешь всего бояться, дурочка?Юда рассмеялась.Крестьянские дети, тоже мне! Они выглядят так же, как мы. А нам пора бы уже завести друзей. Или женихов.
Слава почувствовал, как его щеки покраснели.
Мама же говорила, что сама найдет нам женихов. Зачем идти против ее воли?спросила Вила.
Мама то, мама сё!Юда гневно взглянула на сестру.Так и будешь жить по матушкиному указу?
Нет, но
Никаких «но»! Просто иди за мной.
Юда побежала, Вила последовала за ней. Они спустились в небольшой овраг, перебрались на другую сторону и вышли к реке. У нее резвилось несколько ребятишек. Но взгляды сестер приковали не дети, а юноша.