Путь вёл через дворы каких-то заброшенных домов, потом делал замысловатую петлю и вырвался в район богатых людей, обрываясь в двухэтажном доме, довольно бедненьком по сравнению с соседними. Правда защита у него была в разы крепче, но что нам, ведьмам, щиты магов? Несколько ударов сырой силы, и я влетела в единственную брешь, разбив при этом окно и заработав с сотню мелких порезов. Вовремя!
Вира сидела связанная в круге, по контуру которого белым мелом беловолосый мужчина вырисовывал какие-то руны. Вырисовывал до того, как здесь самым феерическим образом появилась я. Сейчас же он смотрел на меня ошарашенно.
Эй, художник, мел бросил и от круга отполз. Сейчас.
Шок на красивом аристократическом лице сменился злостью. Мужчина послушно бросил мел, поднялся с колен и посмотрел на меня прищуренными льдисто-голубыми глазами. Интересных наёмников подсылает нынче Ядвига!
Исчезни, и я оставлю тебе жизнь.
Опа, ошиблась! Слишком много властности в красивом голосе.
Зачем тебе Вира? попыталась я наладить контакт, спрыгивая с метлы и морщась от боли.
Тебе так не терпится сдохнуть?
Я ведьма,пожала плечами,меня не так просто убить.
Белый человек в белом костюме вздрогнул, внимательно посмотрел на метлу, потом на меня.
Я знаю, кто она,мужчина бросил взгляд на плененную ведьму, а потом вновь посмотрел на меня. Мне нужна ведьма, достаточно сильная, чтобы снять проклятие.
О, так это ко мне,я улыбнулась, делая шаг к кругу и опускаясь на колени, чтобы развязать минессу Ассен. Проклятия по моей части.
Мне нужна Путевод,холодно возразил белый человек.
А ей нужно прийти в себя и удостовериться, что близкие в порядке. Как вы в одиночку справились с таким количеством магов?
Я помогла Вире подняться, усадила на метлу и, игнорируя возмущение незнакомца, отправила к Аринскому. Метла ответила волной тепла, Вира недоуменным взглядом.
А теперь поговорим,решила ведьма, провожая взглядом минессу на метле. Меня зовут Стана, я Старшая самого молодого и сильного круга в королевстве, будущая Верховная, член команды Триада.
Сенерий,коротко ответил маг.
Что же за проклятие заставило вас вынудить меня лететь через весь Прим верхом на метле зимой в одном легком платье, Сенерий?
Ведьминское,угрожающе холодно ответил мужчина.
Это и так понятно. Конкретнее можно?
Я ничего не чувствую,пояснил белый человек.
Морально? Или физически?
И морально, и физически.
Ох Давно?
Сотню лет.
Послушайте, я серьёзно, вопросы задаю не из любопытства. Сколько длится действие проклятия?
Девяносто семь лет, четыре месяца и три дня,Сенерий говорил без эмоций, холодно и абсолютно безразлично.
А сколько вам было на момент наложения проклятия?
Восемьсот тридцать пять.
Вы Не человек?
Мужчина молча заправил волосы за уши. За острые уши. За острые эльфячьи уши. Сенерий. Властный эльф, одетый во все белое.
И вот теперь плохо стало мне. По-настоящему плохо, потому что передо мной стоял Забери меня Пекло!
Ваше Величество?
Издевательский полупоклон, ухмылка и холодное:
К вашим услугам, Старшая Стана.
Его называют по-разному. Белый господин, ледяной человек, светлый император. Но суть от этого не меняетсясамопровозглашенный император земель на другом континенте был тем, о ком ходили самые страшные легенды. В бою он непобедимым, потому что не боится ни боли, ни смерти. Говорят, он один способен убить сотню сильнейших магов.
Мне нужна капля Вашей крови,я бледно улыбнулась, стараясь сохранить самообладание.
Да поможет мне Лилит!
Сенерий склонил голову к правому плечу, внимательно меня разглядывая. Мокрая, лохматая и напуганная, я, должно быть, выглядела смешно и жалко. Осознание этого придало сил, чтобы расправить плечи не смотреть так затравленно. Вира уже в безопасности, а это самое главное.
Император отошёл к стене, где лежала большая сумка, достал длинный и тонкий стилет и медленно двинулся в мою сторону. Одна Лилит знает, скольких усилий мне стоило не завизжать и не броситься прочь. Нет, смелостью тут даже не пахло. Просто без метлы у меня шансов не было, а злить эльфа, который мог бы при желании уничтожить весь город, мне не хотелось.
Пока думала, чем может обернуться это знакомство, Сенерий уколол палец, сцедил пару капель чёрной крови на лезвие и передал слегка окровавленное оружие мне. Я приняла кровь правителя слегка подрагивающими от страха руками и приготовилась нырять с головой в вязь проклятия, чтобы найти прореху.
Она мертва! пораженно выдохнула я, вглядываясь в структуру. Ваше сердце?
Бьётся,успокоил ведьму в смятении ушастый кошмар всего мира. Нехотя и замедляясь с каждым днем все сильнее.
Когда кровь почернела?
Год назад,жёсткая усмешка. Да, я знаю, что это значит.
Это предсмертное проклятие, да? Последнее слово ведьмы?
Она умирала долго и мучительно,подтвердил мои худшие опасения Белый Господин.
Это плохо. Очень плохо, Ваше Величество. Последнее слово ведьмы стоит слишком дорого, это не проклятие в его обычном понимании, это нечто более могущественное. А в Вашем случаепоследняя стадия запущена. Вы слышали, что конкретно сказала эта ведьма? Находились рядом с ней в этот момент?
Я умираю сотый день, чувствуя боль каждой клеточкой тела. Ты будешь умирать сотню лет, не ощущая ничего, кроме гнева и неотвратимости происходящего. Посмотрим, чья гибель будет более мучительной
Вы пытали её три месяца?
Дольше,не голосстужа зимней ночью. Шаман сказал, что ведьма с силой Путевода поможет. Мне нужна эта девочка с глазами цвета шераита. Верни её обратно.
Нет,даже не заикаясь, возразила я. Вы представляете для нее опасность. Для того, чтобы вам помочь, будет достаточно стилета с вашей кровью. Если, конечно, это ей по силам. Свой дар Вира открыла недавно, ещё не научилась им управлять. В любом случае, встретимся мы с вами наедине сегодня ночью здесь же. Я расскажу, что смогла сделать Вира.
Вы покинете этот дом и потом бесследно исчезнете,Сенерий покачал головой. Я проклят, но не глуп.
Вы не прокляты,игнорируя воспоминание о той же фразе из уст Путевода, снова возразила я. А я не сбегу. Даю вам Слово, что вернусь. Даю слово, что постараюсь помочь. Несмотря на то, что ваше наказание абсолютно заслуженно. Надеюсь, вы знаете, что означает слово ведьмы?
Император задумчиво кивнул, и проводил меня до выхода. С собой помимо стилета дал платок, который порядочно смочил кровью, и прядь волос. Не знаю, зачем, но с правителями о таких мелочах не спорят. С ними вообще лучше не спорить, но я сегодня решила рискнуть зачем-то.
Выйдя на улицу, я призвала метлу, которая с задачей прекрасно справилась, и не спеша полетела в дом, где меня наверняка уже ждали. Да, минесса Ассен, похоже, такие как вы играют исключительно по-крупному. Похищают вас исключительно действующие правители, жениться хотят все, включая будущих правителей, использоватьвообще любой, у кого хоть немного власти есть. Как вас защищать при таком раскладе, а?
В доме, который на время стал нашим пристанищем, было как никогда многолюдно. Гостиную оккупировали Драконы с Триадой, миньор Зногец с Вирой и лорд Аринский. Я влетела в открытое специально для этих целей окно и по возможности грациозно слезла со своего транспортного средства, снесла при этом вазу с журнального столика, больно стукнулась о ножку кресла мизинцем, отчего на всю комнату прозвучало совершенно неаристократическое ругательство, и удостоилась поистине шокированных взглядов.
Когда прилетела я, платье задралось почти до пояса,обиженно пробормотала минесса, наблюдая за тем, как я поправляю юбку.
Опыт,улыбнулась я, подбадривая Путевода и стараясь не шипеть от боли.
Знаете, в чем еще у вас опыт, Стана? Аринский, судя по голосу, едва сдерживал злость. И так радостно от этого стало после безразличия и холода Сенерия, что я широко улыбнулась, глядя ректору в глаза и, игнорируя ноющий мизинец, машинально спросила:
И в чем же?
Влипать в неприятности и играючи из них выпутываться! не сдержавшись герцог прикрикнул, но вернул самообладание в тот же миг. Вы просто остановили поединок насмерть, просто выследили и догнали похитителей минессы Ассен, просто с ними разобрались и просто вернулись назад верхом на метле, хотя по всем законам логики и магии, сейчас у вас не должно быть сил на то, чтобы даже идти самостоятельно!
Я все еще улыбалась, смакуя нормальную человеческую реакцию.
Ах! Если бы все получалось так просто, как вы говорите!
Стана, ваше поведение крайне безответственно, вы же это понимаете? миньор Зногец говорил искренне, но спокойно. Девушка наедине с мужчиной подвергается определённой опасности, и я сейчас говорю не только о том, что вас могли убить. Хотя, не скрою, я вам благодарен за спасение своей воспитанницы.
Благодарность принимаю исключительно в денежном эквиваленте,ещё более лучезарно улыбнулась серьёзным донельзя мужчинам и нахмуренной Эльвире. Что же касается остального Я ведьма, миньор. Уверяю вас, нет такой опасности, что могла бы меня удивить. Уверена, вы знаете о ведьмах не меньше лорда Аринского, миньор Зногец.
Миньор Ассен был поистине сильным магом и потрясающим шпионом, на мой намёк в виде неуместной паузы отреагировал спокойно, ни один мускул на его лице не дрогнул. Только в глазах появился властный холод, а аура полыхнула фиолетовымцветом боли. Невероятно! Я ожидала злости, а получила боль. Моральную. Несчастная любовь? Да, кажется, Ведана читала мне выдержки из местных газет на эту тему. Миньора бросила жена, которая, судя по тому, что Вира ведьма, тоже была из наших. Либо хотя бы несла в себе её силу, потому что иначе Ассен не сумела бы принять дар Путеводатело оказалось бы слишком слабо для столь огромного магического таланта.
Вот только ещё одного ведьмоненавистника мне не хватало! Интересно, отправит родную дочь на костер? Или отцовские чувства возьмут верх?
И откуда вы узнали Где искать Эльвиру? миньор Зногец-Ассен тоже умел делать многозначительные паузы в самых неожиданных местах.
И единственное, о чем я подумала в этот момент, это то, что Аринский и Делири точно заметят, что мы говорим о чем-то своем, эти двое слишком внимательны и умны.
У ведьм всегда колода тузов в рукаве,самым наглым образом влез в чужой разговор Нэт, внимательно вглядываясь в мое лицо.
Он стоял за диваном, где восседали основательно покалеченные Драконы. Капитан «Триады» занял кресло, о которое я и стукнулась, герцог Аринский молчаливым памятником неодобрения стоял в центрерядом с миньором-не-знаю-кем, а Вира с женихом и Эриком заняла второй диван. Потрясающе! Даже присесть ведьме не предложили!
Недовольно фыркнув, мысленно приказала метле подняться чуть выше и села на неё как на скамейку. Ректор посмотрел на меня как на свое персональное наказание из Пекла. А опекун Эльвиры спросил то, о чем думали в этот момент все присутствующие:
Разве метла не отнимает всю магию у ведьмы? Как вы можете себе позволить так бездумно тратить свою энергию?
Считайте это очередным тузом из колоды в моем рукаве,я усмехнулась, а потом посмотрела на Виру.
Девушка казалась спокойной, но я прекрасно видела, насколько ей страшно. Император напугал И это нормальнотот, кто не испытывает боли, не может не пугать. Наверное это самое жуткое и сильное существо из ныне живущих. Чудовище, способное, на что угодно. И это чудовище хочет забрать себе Виру.
Допустим, я сейчас уведу её наверх, вытащу из своей сумочки платок и стилет, расскажу, что делать, чтобы раскрыть веер вероятностей. А дальше? Если она сумеет помочь, отпустит ли нас так спокойно Сенерий? Или захочет взять к себе в услужение? Да и нет гарантий, что она сумеет что-то увидеть с первого разаБелый господин подумает, что я соврала, захочет забрать то, что принадлежит ему по праву силы. Ведьма с немереным магическим потенциалом и единственный в своем роде Путеводслишком лакомые кусочки, чтобы не попробовать. Хотя ядополнительный бонус. Основной целью будет именно минесса, так что скорее всего мне придётся отдать жизнь, защищая Эльвиру. Героическая смерть? Нет уж, спасибо, у меня другие планы на эту жизнь!
Ведьма готова к шоудауну*, лорды. Что скажете?
Госпожа ведьма играет в холдем? миньор Лиамен усмехнулся, впервые вступая в разговор.
Госпожа ведьма играет во все, где можно выиграть. Особенно если игра связана с риском,я нервно улыбнулась, раздумывая, насколько глупо и недальновидно поступаю, и отправляя срочный приказ Ведане. Но сегодня вскрою свои карты только в случае, если буду уверена в выигрышности комбинаций.
Стана,Вира внимательно посмотрела на меня и кивнула, а затем, судя по задумчивому выражению лица озвучила свое видение. Волны точат скалы, делая их острыми.
И я вспомнила, как мы с Ведой только осваивали искусство предсказательства, ей снились знаковые сны, периодически случались стихийные видения, а мы их толковали по специальной книге. Теперь Веда знала её наизусть, научилась толковать сны самостоятельно и видения приходили только тогда, когда рыжая ведьма того хотела сама.
Скалы высокие, вода прозрачная?
Утёс Кастрели, сквозь воду можно смотреть на дно,Вира прикрыла глаза, вновь стараясь поймать образ. Да, все так.
Миньоры, я готова рассказать вам много интересного, если услышу клятву о неприкосновенности моего Ковена и вашем намерении защищать минессу Ассен, что бы вы ни услышали сейчас.
Я не стану,предупредил Делири, сверкнув злостью во взгляде. Решила привязать к себе как можно больше мужчин?
Ага, я же ведьма. Мне ещё отца своим дочерям искать. Вот и решила сразу вокруг самых сильных кандидатов собрать,воздух вокруг почти искрил от напряжения. Шучу я. Чего так испугались? Информация касается безопасности Кессании в общем и Виры в частности, а также задачи, которую поставил передо мной Совет Верховных. Тебе ведь хотелось знать о ней?
Стана, мы уже поклялись не причинять вред тебе и твоему будущему Ковену,Лиам тяжело вздохнул. Защищать незнакомую девушку, пусть и очень красивую, мы не станем. Такая клятва стоит слишком дорого.
Триада была неумолима, Аринскийтоже. Герцог без вопросов и споров произнес слова клятвы, которая защищала меня и мой Ковен, но на этом закончил. Магия засияла вокруг него, принимая обещание.
Повисло молчание.
Тяжёлое.
Звонкое.
Первым оба магически заверенные обещания дал миньор Зногец, избегая называть свое имя, но делая привязку к источнику своей магии. Я не упустила возможность посмотреть его ауру в этот момент, потому слегка подпрыгнула на месте, когда тёмный комок у солнечного сплетения, полыхнув, пустил по энергетическим каналам мага заряд чего-то черного! Так! Что бы это ни было, Вира унаследовала от отца! Только вокруг дополнительного источника миньора защитного слоя не было, а у минессыбыл!
Следом за ним, встав с дивана, клятву произнес Анареш. За нимДраконы.
Все смотрели на меня в ожидании откровения, а я Да трусила я!
Миньоры и лорды, спешу вас обрадовать: Эльвира-Доротея Ассенведьма с уникальным талантом Путевода.
Реакция была предсказуемой. Миньор-отец, миньор-жених и миньор-принц продолжили выжидательно смотреть на меня, братья Солон переглянулись, надеясь, что это шутка, а Аринский и Триада почти синхронно шагнули к Вире, замерли, посмотрели на меня, и Делири произнес:
Его Величество даст ведьмам любые права и льготы, если ты отдашь Путевода.
Нет, Эльвирагражданка Кессании, она принадлежит Его Великовластию! возразил миньор Лиамен.
Эльвиру со всех сторон обступили маги, готовые её защищатьсводные братья, жених и отец.
Ты дал клятву,напомнил племяннику правителя Лиам.
Властитель не навредит Вире. Думаю, сейчас уместнее перевести её во дворец, под защиту моего дяди. Раз уж так много людей знают секрет.
Хрупкое перемирие рушилось на глазах. Всё предсказуемо летело к хранителям Пекла, а я мысленно молила Лилит, чтобы риск обернулся выигрышем в этой партии. И богиня ответила на мои молитвы голосом Мары: «Готово, Мирослава подписала заявление!»
Его Величество и Его Великовластие катятся в Пекло,я облегченно улыбнулась. Эльвира-Доротея Ассен, принимаешь ли ты имя Вира как свое основное?
Напряженное молчание, медленный кивок и тихое:
Принимаю.
Принимаешь ли ты мою защиту и покровительство?
Да.
Клянешься в верности?
Клянусь!
Что это значит? хмуро спросил Эрик, прожигая меня неприязненным взглядом.
«Вира согласна.»