Алионор ущипнула Юлиссу за тыльную сторону ладони, сделала страшные глаза, намекая недвусмысленно, что от дальнейшего продолжения диалога разумнее воздержаться.
Дэсмонд посмотрел на Эжени извиняюще, взял за руку. Сущность потянулась мгновенно к теплу, к пальцам, поглаживающим холодную ладошку Эжени. Не хотелось ни возражать, ни пытаться высвободить руку, и Эжени смирилась.
И, надо признать, даже простое, более чем невинное прикосновение приятно. До странного желания устроиться у Дэсмонда на коленях и мурчать разомлевшей от ласки кошечкой.
Поддерживать разговор вполне ожидаемо больше никто не пытался.
Наконец лимузин миновал высокую арку ворот с открывшимися перед машиной створками, остановился перед серым двухэтажным особняком с помпезными башенками по углам. Глухая ограда, укрытый снегом двор с расчищённой полосой дороги, освещённый фонарями. Метель утихла и только легкие снежинки, казалось, парили в воздухе, не торопясь присоединяться, растворяться среди сугробов на земле, ветвях деревьев, крыше и карнизах дома. Дэсмонд так и не отпустил руку Эжени и по широким ступенькам центрального входа они поднялись вместе. Ройс вышел из салона последним, держась на некотором расстоянии от девушек, будто опасаясь заразиться меркантильной расчётливостью.
Чёрная дверь распахнулась, открывая просторный светлый холл с зеркалами на стенах, хрустальной люстрой и длинной лестницей под алой ковровой дорожкой. Возникший словно из ниоткуда молодой человек с поклоном забрал верхнюю одежду гостей.
В особняке госпожи Миланы было куда скромнее.
Положив руку Эжени себе на сгиб локтя, Дэсмонд повёл восхищённо оглядывающихся девушек к лестнице. Ройс следовал мрачной тенью. Поднялись по ступенькам на второй этаж, к белоснежной двери. Створки открылись сами, вызвав восторженное аханье Юлиссы и презрительное хмыканье Ройса.
Наш скромный бал,сообщил Дэсмонд.
Огромный зал с колоннами, люстры в сверкающих хрустальных подвесках, высокие распахнутые окна, за которыми подмигивало крупными звездами чернильное ночное небо.
Чужое небо.
Что б мне сдохнуть,пробормотала рядом Юлисса.
Могу помочь с организацией,любезно предложил Ройс.
Отвали, а?
Желание, хм-м, дамы закон. Я буду в баре, Дэс,и Ройс отошел стремительно, затерялся среди пёстрой, сияющей массы собравшихся в зале людей.
Вернее, нелюдей.
Первый раз в жизни Эжени видела столько представителей разных видов нечисти в одном месте. В человеческой ипостаси, в человеческом облике, женщины в вечерних платьях и драгоценностях, мужчины в смокингах, но сущность ощущала коктейль из чужой энергии, терпкий, безумный в самых своих диких сочетаниях.
Здесь есть отдельный бар и гостиная для желающих побеседовать в более спокойной обстановке,объяснил Дэсмонд.
А отдельные кабинеты для желающих уединиться есть?спросила Эжени сугубо из вредности.
Найдём,не смутился Дэсмонд.
Дура. Не ровен час решит ещё, что ей только секс от него и нужен.
Вместе с банковским счётом.
Могу я надеяться, что друг у вас не один?осведомилась Юлисса невинно.
Может, не надо?скривилась Алионор.
Дэсмонд окинул зал быстрым взглядом, жестом пригласил следовать за ним.
Это же не наш мир?уточнила Эжени негромко.То есть не мир людей?
Нет. Как её ещё иногда называют, другая сторона, место, где родились, откуда вышли или мы, или наши предки. Мне почему-то кажется, ты никогда здесь прежде не была.
Нет,прошептала Эжени.
Как? Когда? Да и первая женщина их рода, полукровка со снежной сутью, появилась на свет в мире людей.
Дэсмонд остановился возле одного из окон, где собралась компания из нескольких парней. Поприветствовал компанию, представил девушек. Юлисса заметно оживилась при виде мужского «цветника», Алионор же посмотрела на Эжени страдальчески, с мольбой.
Мне кажется, Али лучше остаться с нами,шепотом предложила Эжени.Она не любит компаний.
Мы не сможем танцевать втроём,возразил Дэсмонд.Не волнуйся, ничего с твоей подругой не случится. Среди приглашённых полно оборотней, так что она быстро освоится.
Только не Алионор.
Мы собираемся танцевать?
Да. Разрешишь пригласить тебя на танец?
Я не то чтобы умею
Это несложно. И здесь не чемпионат по бальным танцам.
Осталось лишь кивнуть растерянно.
Эжени коснулась ободряюще локтя подруги.
Мы скоро вернемся,пообещала и позволила Дэсмонду увести её на половину зала, заполненную кружащими неспешно парами.
Дэсмонд развернул Эжени лицом к себе, обнял за талию.
Ты так беспокоишься за подругу,заметил он.Вы давно дружите?
С моих пятнадцати лет,Эжени положила вторую руку на плечо партнёру.Мы обе не слишком-то жалуем людей.
Но ты работаешь с людьми,напомнил Дэсмонд.
Приходится. Зато, по крайней мере, я никуда не езжу и до работы идти всего-то через пять дворов,Эжени помолчала немного. Некоторые пары сходились и расходились в фигурах старинного танца и удивительное делоэто не выглядело странно, чуждо, несмотря на текущую по залу современную, хотя и медленную музыку.Так зачем тыили, скорее, какие-нибудь твои люди по твоему поручению,за мной следил?
Я уже говорил и могу повторитьты мне понравилась.
А я не поверила и сейчас не верю.
Эжени, ты сама прекрасно знаешь, каково жить со стихийной сутью. Чуть ослабишь контроль, отвлечёшься, забудешься, и травмы тем, кто оказался рядом, обеспечены. Даже среди нас далеко не каждый вид способен выдержать её проявления. И тем ценнее и важнее встреча с существом, равным или похожим на тебя.
Я тебя совсем не знаю,покачала головой Эжени.
Я тебя тоже. Отличный повод познакомиться поближе.
Тебя не смущает, что у нас разный социальный статус и возраст?
Тень удивления в глазах.
Меня нет. А тебя?уточнил Дэсмонд несколько настороженно.
Ещё бы его смущали подобные мелочи. Прекрасный принц решил облагодетельствовать бедную замарашку.
Даже не сбывшаяся мечтасказка во плоти.
Я оператор какой-то заштатной службы доставки, вкалываю за деньги, которые ты, наверное, тратишь на ужин в узком кругу. Меня растила одна мама, потому что у нас это наследственное, а мужчины, тем более человеческие, не способны долго выдерживать ледяную жену. Папу последний раз я видела лет в семь, и больше он никак не проявлялся в нашей с мамой жизни. Даже в виде алиментов. На что бы там ни намекал твой любезный друг Ройс, я не бегаю за мужиками в надежде отхватить кусок пожирнее. И, подозреваю, я немного старше тебя. Ты действительно уверен, что тебе оно надо?
Ответил Дэсмонд не сразу. Развернул Эжени вокруг собственной оси, глядя задумчиво на партнёршу.
Не похоже, чтобы ужаснулся вышеперечисленному и осознал нелепость своего предложения.
Я понимаю, что нетактично спрашивать у дамы про её возраст, но всё-таки, насколько, по-твоему, ты старше?
Э-э лет на пять?фактически ткнула пальцем в небо, но не говорить же, что лет на десять? Самой от такой мысли делалось нехорошо.
Холодно,улыбнулся Дэсмонд, остановился, прерывая танец, и увлёк Эжени к окнам.
Но не к тому, где остались Алионор и Юлисса, а со стеклянной дверью, выходящей на большой полукруглый балкон. Пропустил Эжени вперед, вышел следом, прикрыв створку.
За балюстрадой расстилалось ночное небо, усеянное крупными звездами. Долина, разрезанная на две неровные части серебрящейся рекой. Чёрный массив леса на одном её берегу и кажущийся бескрайним луг на другом. Под балконом сад, озарённый светом фонарей, линии дорожек, цветущий жасмин, кружащий голову своим тягучим сладковатым запахом.
Эжени положила руки на балюстраду, впитывая тепло, собранное за день камнем. Глубоко вдохнула свежий воздух с ароматом цветов и летней ночи. Странно находиться здесь, любоваться тихой долиной, зная, что где-то зима в разгаре.
Красиво.
Я знаю,Дэсмонд стоял чуть позади и, вопреки обыкновению, сущность просто наслаждалась присутствием источника огня рядом, не стремясь поглотить, не пробуждая сводящего с ума желания. Даже удивительно. Или прошлого раза до сих пор хватает?Это частные владения. Людей, естественно, здесь нет, но за последние несколько веков их на этой стороне стало не меньше, чем нас на той. Живут они не так долго, как мы, зато размножаются куда быстрее и активнее.
Правда, что организатор этого баладвухсотлетний реликт?спросила Эжени.
Дэсмонд кашлянул сдавленно.
Кто, прости?
Реликт. Юл сказала, что он какой-то там князь и ему больше двух веков.
На самом деле меньше. Даже второй век ещё не отметил.
Но он точно князь?
Точно.
Не сочти за отсутствие воспитания, но мне, признаться, было бы любопытно взглянуть на него.
Хорошо. Но попозже, ладно?
Ладно.
Впрочем, не покажети леший с князем. Вид с балкона лучше всяких долгожителей. Ночная долина завораживала, словно пламя свечи, манила прогуляться по лесным тропинкам, искупаться в реке при луне. И прикосновение к нижней части спины, открытой вырезом на платье, не отвлекло от созерцания.
Желает прямо здесь, сейчас? Или особая любовь к сексу в общественных местах?
И ладно. Особых возражений всё равно нет.
Пальцы провели вверх вдоль позвоночника до завязки на платье, затем Дэсмонд обнял за талию, прижал к себе. Эжени замерла в ожидании закономерного продолжения, но Дэсмонд просто обнимал, молча, без намёков на большее, глядя на долину. Сущность потянулась охотно, радостно к теплым рукам, к огню и Эжени нахмурилась озадаченно, пытаясь разобраться в собственных непривычных ощущениях.
Что ты делаешь?спросила наконец.
Ничего.
Я вижу, что ничего.
Но чувствовала, как обе сущности сплетаются, перетекают друг в друга мягкими волнами, наслаиваются, сходясь и расходясь, будто те пары в фигурах танца. Никогда прежде Эжени не ощущала ничего подобного, даже не предполагала, что такое в принципе возможно. Немного странно и непривычно, однако, надо признать, приятно, умиротворяет и не выматывает настойчивым желанием поглощать чужое тепло без остатка.
Эжени, можно спросить?
О чем?Эжени прижалась к мужской груди, откинула голову на плечо.
Что ты делала у госпожи Миланы?
Вопрос уместный и своевременный.
А ты?
Был свободный вечер, решил заглянуть, поскольку действительно наслышан. Некоторые из нас питают слабость к подобного рода мероприятиям. Ты говорила, что искала там что-то. Или кого-то?
Надеюсь, ты не собираешься упрекать меня количеством мужчин в моей жизни?полюбопытствовала Эжени сухо.
Не стану уверять, что мне этого не хочется,во вроде бы спокойном голосе пробились раздражённые нотки.Но всё же меня больше волнует вопрос, как часто ты так гуляешь?
Эжени высвободилась резко из объятий, развернулась лицом к собеседнику.
Не думаю, что тебя это должно касаться. Я же не интересуюсь, сколько девиц ты точно так же имел по углам и с какой целью отправился в тот вечер к Милане, кроме как снять кого-то на пару часов. А теперь извини, я хотела бы чего-нибудь выпить,обошла Дэсмонда и вернулась в зал.
И желательно покрепче.
Сущность протестующе обдала холодом по телу, возражая против разрыва приятного физического контакта, но на сей раз Эжени не стала с собой соглашаться. Перехватила одного из официантов, снующих по залу, взяла с подноса бокал с шампанским и выпила содержимое залпом. Направилась вдоль ряда окон, ища то, возле которого остались подруги.
Они видятся третий раз в жизни, а Дэсмонд уже пытается допрос с пристрастием устроить. Ему-то какая разница, один был мужчина, десяток или легион? Или вообразил, что раз их сущности похожи, то теперь можно вести себя так, словно у него есть какие-то права на неё?
Мальчишка!
Юлисса обнаружилась у того же окна и в той же компании. Сама компания несколько поредела, однако неутомимой коллеге хватало внимания и троих оставшихся молодых людей, кем бы они ни были. Присев на край подоконника, Юлисса с бокалом шампанского в руке, повышенным вниманием и широкой улыбкой слушала одного, худощавого, невысокого и светловолосого, пока двое других с усердием не меньшим заглядывали в низкое, поддерживаемое рискованно тонкими бретельками декольте.
Юл,окликнула Эжени.Юлисса!повторила громче, не дождавшись реакции.
Юлисса наконец удостоила Эжени вопросительным взглядом. Светловолосый умолк, остальные отодвинулись от Эжени.
А, привет, Эжени,поздоровалась Юлисса радостно.А мы тут беседуем на та-акую интересную тему. Вот ты знала, что здесь
Рада за тебя,перебила Эжени хмуро.Где Али?
Али?Юлисса осмотрелась.Али ушла.
Одна?
Да. Сказала, что лучше бар поищет.
И где здесь бар?
На той стороне зала,указал светловолосый на противоположную стену.Там отдельный вход.
Спасибо,Эжени сунула ему пустой бокал, мимолётно отметив странное выражение на не особо привлекательном лице блондина, настороженное, опасливое.
Трудно винить Алионор за желание укрыться в месте потише и менее людном. Эжени и самой хотелось сбежать отсюда поскорее.
На середине зала нагнала Юлисса, ухватилась за локоть, чтобы не отставать, маневрируя среди собравшихся.
А что случилось-то?
Ничего.
Только не говори, что Дэсмонд пообещал сложить к твоим ногам оба мира, а ты гордо отказалась.
Нет,отрезала Эжени.
Если бы пообещал или намекнул хотя бы. Но нет, ничего не обещал, а уже осуждает.
Бар нашелся довольно быстро. Арочный проём, ведущий в небольшой, тихий зал с барной стойкой и высокими столиками у стен, отделанных деревянными панелями. Народу малонесколько занятых столиков да пара-тройка спин за стойкой.
И Алионор среди присутствующих не было.
А не в бар ли направил стопы свои друг Ройс?напомнила вдруг Юлисса.
В бар. Но он давно мог уйти отсюда. Ты что имеешь в виду?
Ничего. Просто прокладываю логическую цепочку: Ройс пошел в бар, Али пошла в бар. Теперь приходим мы, а их здесь и нет.
И что?огрызнулась Эжени раздражённее, чем хотела.Али не я, в тепловом источнике не нуждается.
Зато полнолуние завтра-послезавтра.
Тогда скорее уж она могла выскользнуть из дворца, чтобы побегать на природе,Эжени развернулась и едва не врезалась в Дэсмонда. Позади застыл мрачным изваянием Ройс.
О, а мы только его помянули,заметила Юлисса.
Что-то случилось, Эжени?спросил Дэсмонд обеспокоенно.
Да, мы не можем найти Алионор,в конце концов, Дэсмонд это место знает лучше, чем они, знает, где что расположено.
И что из этого?заговорил Ройс.Мне показалось, ваша подруга давно уже совершеннолетняя, сама разберётся.
Али пошла в бар,повторила Юлисса.Ты вроде бы тоже. Может, ты её видел?
Дэсмонд обернулся к другу, посмотрел вопросительно.
Может, и видел,признался Ройс неохотно и, похоже, сугубо из-за Дэсмонда.Она была здесь, но быстро ушла.
Куда?не отставала Юлисса.
Я не интересовался.
И не разговаривал с ней? Может, опять решил поделиться каким-нибудь крайне важным частным мнением?
Намёк недвусмысленный, но в глазах Ройса мелькнули лишь досада и раздражение.
Нет. Я даже не приближался к ней. Но я поищу еёисключительно ради вашего спокойствия и в пресечение дальнейших беспочвенных обвинений.
Ройс, только помни, что она не твоя обычная цель,осторожно произнёс Дэсмонд.
А жаль,парировал Ройс и покинул стремительно бар.
Э-э, Дэсмонд,Эжени коснулась локтя Дэсмонда. Откуда-то возникла тревога, смутная, усиливающаяся.Что значит «твоя обычная цель»?
У каждого своё хобби,отозвался Дэсмонд уклончиво.
Например?нахмурилась Юлисса.
Ройс был княжеским ловцом. Охотником за нечистью.
Сказочный бал становится всё хуже и хуже. Да и был ли он сказочным?
Но он уже давно не занимается охотой ради заработка,продолжил Дэсмонд поспешно, верно оценив отразившийся в глазах девушек ужас.
А-а, теперь он делает это ради удовольствия,констатировала Юлисса, выделив слово «это».Кого-то просто связанная партнёрша возбуждает, а кого-топричинение боли, причем самой настоящей, и наблюдение за страданиями других существ.
Как и люди, мы тоже бываем разными и не все из нас безопасны для окружающих, даже для своих. И от подобных отбросов лучше избавляться сразу, чем ловить, сажать, как в человеческом мире, в тюрьмы, кормить за счёт государства и отпускать в надежде, что шваль способна исправиться,неожиданно резко возразил Дэсмонд.