Ох, только бы не стало хуже!
И я направилась за тем колпаком. Шла за ним несколько десятков метров, пока не нагнала. А там подкралась вплотную и хлопнула мужичка по плечу, совсем забыв осознать, как такое мое действие выглядело со стороны. Ну и дьявол с тем, как это все смотрелось.
Привет, Безухий! Единственное, не сказала это громко, а постаралась голос приглушить. Какими судьбами здесь? По заданию капитана, или как?
Э госпожа Эль! Какая встреча!
Не мудри, дружок. Притворствоне твое. Говори сразу, зачем за мной следил, и тогда останемся друзьями. Так, что поведаешь?
Э
Не тяни, Безухий. Я тебя вообще давно приметила и знаю, что к чему, но желаю от тебя услышать признание.
На лице мужика обозначилась борьба мысли и подозрительности, но в затяжных сражениях этот пират не был силен никогда, потому быстро решил влепить правду.
Ястреб приказал. Велел разведать, как ты здесь устроилась. Вот я и того
А как он сам? Развернулась все к тем же рядам птичников, зная точно, что Безухий последует за мной. Он так и сделал и нисколько не отстал.
Лютует. Выдохнул пират с шумом, желая передать и дыханием и еще выражением лица, как они там настрадались за те сутки, что я оставила корабль. А ты к нам не собираешься, нет?..
Игрушкой вашего капитананет. Но ты это ему не передавай.
Сам знаюне дурак! Мне еще зубы дороги. Хотя бы те, что остались надо бы сохранить.
Вот, вот! Не стоит. А скажи ему, что детка его, мол, грустная ходит, но родственники взялись устроить ей спокойную и счастливую жизнь.
Это как?! Округлил пират глаза.
Что услышал, мол, как старушка дуэнья чирикала что-то про осеннюю ярмарку невест.
Это как?!
У тебя заело, что ли, Безухий? Обыкновенно, знаешь ли! Допустим, ты подкрался к наемному экипажу, в котором я проезжала вон с той старой леди. И кивком указала на пристроившийся в тени тарантас, в котором задремала к тому времени тетка Габи.
Не про то сказал. Обиделся мужик. Что я ловок в слежке и подслушивании, капитан и так знает. Я не понял другое совсем. Как так они тебе судьбу хотят устроить? Замуж что ли выдать?
Конечно! Я и сердилась и умилялась от этого человека. А зачем еще устраивают ярмарку невест?!
Прямо так, ярмарку?.. Как вон телок тех?.. Ну и дела творятся у богатых!..
Вот с кем я говорила? Забыла, из кого была набрана команда Ястреба. Задумалась о своем, а в итоге разговор мог увести далеко.
А тебе и не надо особенно ничего понимать, Безухий. Просто передай, как бы между прочим, что услышал такие слова. Какие-то невесты, ярмарка, бал, и речь шла про осень. Все понял?
Сказал же, не дурак!
Это я знаю. И твои умственные способности, Безухий, всегда ценила высоко.
Чего?!!
Тьфу! Если умный, то три слова уж точно не забудешь, понял? Невеста! Ярмарка! Осень! Все, можешь идти. Дальше ничего интересного со мной не произойдет. Сейчас куплю клетку, сяду в наемный тарантас и поеду к дяде. Дом ты, конечно же, разведал?..
Обязательно!
Отлично. И тогда, прощай.
Стой! Акак там Питер? Дружок мой? Если бы не эта славная птица, то проткнул бы мне спину кинжалом тот урод при последнем штурме. Помнишь то сражение, госпожа Эль? Ты тогда обернулась ястребом и помогла капитану, а Питермне.
Такое, вряд ли, когда забудется.
Да. Так как там мой друг отважный попугай?
Нормально. Комнату мою обживает. Вот договорились с ним, что иногда станет забираться в клетку, чтобы некоторых нервных особ не доводить. Снова качнула головой в сторону тарантаса.
Непросто вам с ним придется, так думаю. Вы у нас птицы вольные! А может, все-таки
Нет, Безухий. Уже сказала, что на «Стремительный» мы не вернемся.
Жаль, жаль! Ну, передавай привет птице!
Договорились.
На этом мы действительно расстались. Безухий буравчиком внедрился в толпу и растворился в ней, а я решила закончить дело с покупкой клетки. Что и сделала в следующую же минуту. А потом вернулась к экипажу. Но вот когда в него забралась, поняла, что полуденный зной серьезно разморил мою дуэнью. Она ничуть не проснулась от покачивания тарантаса, когда тот тронулся в путь. И мне на ум тогда пришла новая мысль.
Любезный! Не спеши на Садовую улицу. И вообще не спеши, чтобы тетя могла и дальше дремать во время пути. И отвези-ка нас к магической академии. Да, ты правильно все понялу меня там еще есть дело.
Пока ехали в нужную сторону, а путь был совсем близким, я нащупала в тайном кармашке платья рекомендательное письмо к ректору того славного учебного заведения. Получалось, что все складывалось вполне удачно. Только бы тетя не проснулась. Но, похоже, она почивала крепко, вон, даже слегка похрапывать начала.
Подожди меня вон там, за теми домами. А если ничто не потревожит сон старой леди, то заплачу из своего кармана лишнюю монетку. Идет?
Тогда я отъеду в другую сторону, барышня, под те раскидистые деревья, что дают хорошую тень, и там почти никто не ходит.
Удача подтвердилась еще и тем, что судьба послала мне именно этого возницу. И так, я входила в магическую академию. Вот только бы ректора еще застать!.. И, о счастье, расположение Богов не закончилось и на этом. Ректор был в своем кабинете, меня выслушать согласился и даже соизволил убедиться, что Отто Черное Крыло, маг и друг Ястреба и мой, написал правду про способности представшей под его очи девицы. Он велел немедленно продемонстрировать свои способности.
И в кого обратиться? Пошла я за громоздкий шкаф, что приглядела в качестве ширмы для раздевания. Зверьком или птичкой? На мое усмотрение? ЛадноИз-за шкафа к ректору вышла красавица полосатая кошка. Этот образ пойдет?
Хм! Неплохо. Так вы и говорить человеческим голосом при обороте можете, сударыня? Очень даже неплохо
А могу сейчас же поменять облик. Как вам?! Один миг, и перед ректором встала огромная собака. Дальше, профессор-маг только разок удивленно моргнул, я уже сидела на его рабочем столе серой вороной. Кар!
Так вы можете говорить на нескольких языках во время оборота?
О, да. Я уже спряталась за шкаф, чтобы быстренько натянуть на себя прежнюю платье. И в человеческом теле способность понимать зверей и птиц у меня не пропадает. Например, вон тот щегол сказал сейчас, вчера пил травяной настой из вашей чашки, господин ректор.
Феноменально! Всплеснул почтенный мужчина с бородкой клинышком руками. И ведь действительнода этот щегол стал почти ручным. Но речь не о том! Элизабет ли Косторанс! Вы приняты в академию на факультет общей магии. Через неделю, начнутся занятия, и вы сможете к ним приступить. Давайте сюда ваши документы.
Э, э! Вот незадача! А документов-то у меня и не было. И не то, что с собой, а вообще. А все из-за негодяя брата. Генри подло обманул меня с тем брачным ритуалом. Выдал замуж, воспользовавшись неведением девушки, живущей вдали от города и общества. Я тогда и подпись-то ставила, думала, что под договором по продаже городского особняка. А оказалось, что под брачным договором. И далее еще шла череда предательств, испытаний и боли. Чужой дом, коварство той служанки, колдовство ведьмы И где теперь было искать мои документы? Наверное, у Ганса, у супруга?
Глава 3. Охота, на которую вышла одним зверем, а вернулась другим
С ректором удалось договориться. Он согласился зачислить меня на факультет без удостоверения личности, но я пообещала на днях его принести. А сдержать то обещание было совсем непросто. Наверное, поэтому ликования по поводу самого зачисления в студенты не получилось. И из здания академии я выходила вся, как в воду опущенная. То есть, с понуро висящей головой и плечами. А там еще обнаружила, что тетя Габи ожила в тарантасе и пыталась из него выбраться. Но извозчик, опечаленный пробуждением старой дамы и уплывающими из рук обещанными деньгами, довольно настойчиво сдерживал теткины порывы оказаться на территории академии.
Нескладный мужлан! Вопила старушенция, восприняв действия мужчины, как нумелые и неудачные попытки быть ей полезным. Да кто так поддерживает?!
Увидев меня, оба замерли, а возница в последний момент успел изловчиться и пихнуть старушку так, что она села-таки, назад на сиденье тарантаса.
Элизабет! Где тебягде была?! И как все понимать? Теперь уже тетка обвела общим взглядом и меня и мужчину, заподозрив нас в сообщничестве. Объяснись немедленно!
Да что такого?! Давнюю подругу навещала!
Что?! Кто такая?! Я ее знаю?
Откуда, тетя? Это же магическая академия. У вас есть знакомые, настолько одаренные, чтобы передать свои способности еще и детям, и внукам?
Это вертеп! Это очаг разврата! Естественно, у меня нет таких знакомых, чтобы отдали сюда своих детей! А тыхотя о чем говорить, раз брат Людвига женился на
Тетя! Про наш уговор забыли? Мы же решили не переходить на личности. А если уж пошел такой диалог, то напомню вам, уважаемая, что здесь учился наш достопочтимый герцог Барнский, а теперь постигает магическую науку его внучка Изабелла.
Хм. А ты, скажешь, именно к ней сейчас ходила? Прищурилась старушка в большом таком недоверии.
Хотела повидать, да не получилось. А вообще, я с Беллой долгое время поддерживала переписку. Между прочим, не врала. И она постоянно хотела познакомиться воочию. Да никак не выходило. Она вечно занята, а я, вы должны знать, постоянно последнее время жила в пригороде, в нашем загородном поместье.
Хм, ты и герцогская внучка?.. Что вас могло сблизить?
Общие интересы, тетя. К магии, например. Только Бель их изучала и практиковала, а я
Ох уж твои родители! Совсем распустили ребенка! Значит, они тебе и библиотекой разрешали пользоваться?! И она засопела, как сердитый носорог.
А может, мы уже домой поедем?! Глянула строго и на тетку, и на извозчика. Или продолжим выяснять отношения на улице?
Любезный! Трогай! Переняла у меня инициативу тетя Габи, сама решила командовать. Так я не поняла. Развернулась в мою сторону, когда тарантас заскрипел и покатил на Садовую улицу. Ты встретилась с подругой, эс Изабеллой?
Нет. Не вышло. Ее в академии не оказалось. Придется еще раз сюда наведаться.
Хм! Тетка поджала крепче губы. Это могло означать, что уж точно постарается, чтобы никакого следующего раза не случилось.
Вот и как мне быть? Как разорваться между дуэньей и вольной студенческой жизнью? Попросить у ректора место в общежитии? Это выход, конечно, но золотых Ястреба может не хватить на жизнь в течениеа сколько, собственно, могло продлиться обучение? Боги! Ничего-то конкретного не смогла разузнать у ректора. Заморочила сразу себе голову проблемой с документами. И да, надо продвигаться по порядку. Сначала добыть удостоверение личности. А там, смотришь, и остальные вопросы разбросала бы
К крыльцу дома на Садовой улице мы подъехали совсем скоро и обе сильно задумчивые. О чем думала тетка, не знала, и не до того было, а вот я голову сломала, строя планы по проникновению в дом, как бы, супруга. Тарантас уже остановился, но в голове по-прежнему царил сумбур, и ничего дельного не предвиделось. Я же еще вспомнила и то, что точного адреса не знала, яко бы, своего же жилища. Как так? Да не в себе была, когда меня, новобрачную, муженек в карете привез. Буквально не в себе, то есть в обмороке. И как теперь-то быть?
Но додумать не успелауслышала кряхтение тети Габи. Старушка пыталась самостоятельно покинуть тарантас, раз я впала в глухую задумчивость и застыла рядом изваянием, а извозчику почему-то приспичило что-то там поправлять в сбруе у лошади.
О, Боги! Свалиться еще не хватало! Озиралась тетка, выискивая, куда бы удобнее было поставить ногу.
Только я уже пришла в себя и вспомнила, что с этой, мягко говоря, своеобразной женщиной мне предстояло жить некоторое время, а значит, лучше бы уж подружиться, хоть как. А еще вспомнила, что уже сегодня мне очень понадобилось бы ее хорошее настроение и расположенность к моим желаниям.
Позвольте помочь вам, тетушка! Вашу руку! А ногу ставьте сюда, пожалуйста.
Но за обедом у меня снова получилось впасть в задумчивость, и дуэнья это моментально заметила.
Что с тобой, милочка? Глаза глядят в одну точку, движения рассеянны, смотри ложку так не проглоти! Неужели, академии таким образом на девиц действуют?..
Ах, тетя! Я припомнила, что вы недовольны были той библиотекой, что я до недавнего времени изучала. А вот именно сегодня мне так хотелось бы тихо провести вечер за чтением интересной книги. Может, вы мне порекомендуете такую? Была бы очень вам признательна.
Хм. И она бросила короткий взгляд на дядю, который, к слову сказать, снова прятался от нас за газетными листами. Ладно. Отчего же не дать?.. У меня много полезной и познавательной литературы. Зайди ко мне в покои после обеда, милочка.
Разумеется, тетку посетила. От нее я выходила со счастливым выражением на лице, но оно менялось с каждой секундой на недоумевающее. А все потому, что мне вручили книженцию под названием «Глазаверное оружие дамы». Как вам название? Ошалеть! Ох, извините, сказывалось на мне недавнее пребывание в пиратской среде. Так вот, судя по обтрепанному переплету и затертым страницам этой брошюры, она пользовалась у кого-то небывалым спросом. Да и тетка сказала, что этот труд знаменитого в начале нашего века писателя-исследователя достался ей по наследству от матери, и она старалась отдавать его не всем подряд, а избранным особам, к кому испытывала расположение. Вот вам еще и такое признание сегодня от тетушки получила: она ко мне расположилась. Как от этого было не обрадоваться?
А еще тетя Габи сказала, что если освоила бы материал и прониклась пониманием к изложенным в книге советам, то в этом сезоне непременно вышла бы замуж. Как вам? Прочиталэпятьдесят страниц текста и Что?!! Сколько, сколько?! Пятьдесят страниц мелкими буквами про стрельбу глазами?! Ничего себе?! Ух, чуть не сказала «карамба». Признаюсь, руки сами потянулись немедленно открыть и заглянуть в книженцию внимательнее. Но я дотерпела до своей комнаты. А там уже удобно забралась с ногами в объемное кресло, что стояло у окна, и развернула брошюру. Пока что на оглавлении. А тамкак вам название первого пункта про классификацию взглядов? Дальше тоже все выглядело забавным. И получилось пошуршать страницами минут пять. Потом все же этот ценный труд отложила. Почему? У меня имелось более важное дело. А эту книжку тоже надо бы было потом хоть бегло, но прочитатьвдруг тетя допрос бы надумала устроить?
Но пока у меня голова все же болела о запланированном ранее на этот вечер мероприятии. А что для меня на то время представлялось самым важным? Правильно, документы, удостоверяющие мою личность. Значит, предстояло разведать, где находился дом карлика Ганса, и проникнуть в него. Понимала, что за один вечер все не решить, хоть бы пока с адресом разобраться. Но, чтобы сделать это, следовало из дома дяди ускользнуть. Вот для этого мне и понадобилась теткина книга. Пусть бы думала, что я зачиталась и тихо, мышкой, сидела в своей комнате. А я бы в это время мышкойили другим зверем побегала бы по городу.
Кстати, хоть этот вопрос надо было решить сейчас же. Кем лучше бы по городу в поисках нужного дома скитаться. Привычный образ карамельно-коричневый крысы Красотки сразу же предстал перед мысленным взором. А что? Я к ней уже вполне привыкла, она шустра, имела отличное зрение и нюх Но нет, это было опасно. Кто знал, сколько по улицам бегало бродячих котов? Это на корабле имелся один лишь кот Рыжик, и тот не питался грызунами, а исключительно стряпней кока «Медузы».
Хм! Тогда, может, кошкой? А что? Этот образ мне близок
Но тут припомнила стаю собак, что видела сегодня на базарной площади. В колтунах и оголодавшие они так и сверкали глазами в разные стороны, выискивая, чем поживиться. А что, если повстречала бы таких на своем пути и этой ночью?
Да! Собаки! Чем не вариант? На кошку или крысу они точно нападут, а вот на своих жеа если что, то убегу
Вот так решила по ночному городу бродить псом. Не очень крупным, скорее средних габаритов. Потому что гигант мог вызвать панику у случайных прохожих. Конечно, мне было бы спокойнее ощущать за собой силу во время ночной вылазки, но шум и суета вокруг моего мероприятия были ни к чему. А средних размеров собака не должна была привлекать к себе особого внимания. Поэтому я еще и окрас для нее выбрала вполне обычный, такой серенький.
Лиз! Что ты задумала? Проявили беспокойство братья крысята, заметив мои нехитрые приготовления к перевоплощению. Будешь оборачиваться, да? А мы? Ты возьмешь нас с собой?