А в душе появилась надежда, что Ястреб все же не выдержит испытания разлукой со мной и явится с более существенным предложением, чем плавать с ним по морям и океанам возлюбленной пирата. Но уж точно не сегодня, ведь почти совсем опустилась ночь. А вот завтравполне возможно! И от этой мысли захотелось скакать, кружиться волчком и хохотать, то есть подвывать, так как все еще была в образе собаки. Кстати, раз еще не обернулась человеком, и острое чутье не утратила, то следовало обнюхать наше крыльцо. Не явилась ли тетка? Похоже было, что нет, не прибыла еще от подруги.
Осознание этого придало мне бодрости. Я даже некоторым образом приосанилась. И еще меня так и потянуло на озорство. Какое? Очень легкомысленное, как потом себе призналась. Но в тот момент оно мне казалось совсем мизерной шалостью. А что такого, подкинуть некоторым не в меру любопытным соседям ложные сведения? Это же значило увести по ложному следу. А еще хотелось немного встряхнуть это сонное царство.
Так, так! Почтмейстеру, выходит, снова не спитсяПриметила я его круглую фигуру, затянутую в домашний халат.
И он, как будто, прятался на своем балконе. Сначала подумала, что мне это только показалось. А потом поняла, что нет, действительно таился. А на меня, то есть на серую псину, что сидела на мостовой под фонарем и вертела башкой, внимания, конечно же, не обратил.
Что он хочет разведать? Уж не караулит ли снова интересные моменты под окнами дядиного особняка?
Похоже было на то. Вон как шею тянул из-за цветка в горшке в том направлении.
А что, если его взгляд перенаправить? Вот с этой мысли и началась моя шалость, которая потом вылилась в легенду нашего города.
Глава 5. День слез
Той ночью мне удалось славно выспаться. И как иначе, если домой явилась даже не ночью, а поздним вечером, и спать легла сразу после легкого ужина. А тетка, кстати говоря, пришла много позже меня и даже после ужина. Было интересно узнать, что ее так задержало у подруги, но, с другой стороны, спокойнее, когда с ней реже видишься. Вот и отправилась сразу к себе, не дожидаясь, когда тетя Габи снова начала бы меня «воспитывать». И вот я прекрасно выспалась. И даже утром никто не барабанил в мою дверь. Красота! Но!.. Но я очень волновалась за свои документы, оставшиеся лежать в густом кустарнике под окном дома Ганса. Нет, они хорошо так провалились в самую середину густых ветвей и были надежно скрыты от глаз посторонних, но Но мало ли что!
Как только утром открыла глаза, мысли метнулись к тому кусту. Эх, надо было вернуться за своим свертком! Подумаешь, бежала бы по городу собака с небольшой такой трубочкой бумаг в зубах. Или привлекла бы к себе слишком много внимания? Пожалуй. Но как тогда быть? В каком образе отправиться на дело по спасению моих документов?
Дьявол! Ничего на ум не идет. Как быть? Не кенгуру же припрыгать и бумаги в сумку пихнуть! Голой тоже среди дня мелькать негоже. А забрать бумаги надо бы скорее
Все эти мысли бесконечно сильно будоражили. Может, поэтому за завтраком мне трудно было усидеть спокойночуть дыру в стуле не прокрутила.
Нет, я сглупила! Думала так, наблюдая, как Агнес ставила на стол кофейник. Глупость сотворила! Ну почему, почему не взяла бумаги в зубы?! Ночь же была. На улицах народу не так, чтобы много было
И тут мое внимание привлекла тетка. Она только вплывала в столовую. Странно это было, однако. Раньше по ней часы можно было проверять, и ее пример точного соблюдения режима в доме превозносился до небес. А сегодняда, я очень занята была своими мыслями и не заметила, что ее стул оставался пустым, когда мы с дядей приступили к завтраку. И вот она вошла и выглядела при этом как-то не так. На себя прежнюю точно не походила. Или, как и я, ушла в себя? Что же тогда ее так беспокоило? Визит к подруге, или уже пошла волна, так сказать, отголосок моей недавней шалости? Как бы узнать?
Тетушка, вы кофе будете с молоком или черный? Что-то мне кажетсянет, вроде бы, только показался кисловатый запах от кувшинчика. А свежее молоко уже приносили? Тетушка, не знаете? Странно, но она молчала. У Агнес спросить?
Тут она подняла, наконец, на меня глаза. Померещилось или нет, но они были слегка затуманены. Точно, тетка о чем-то глубоко задумалась.
Странные происшествия, однако, начали происходить в городеЭто были первые ее слова за это утро. Вчера Сильвия, подруга моя, рассказала историю одной женщины. Простой совсем особы, из служанок. А поведал ей о том конюх, брат которого служит в том же доме, что и та несчастная.
Почему несчастная? Спросила, намазывая себе джем на кусочек тоста.
Потому чтота девушка сошла с ума. Так многие решили, не только мы с Сильвией. Да и как иначе, если ей стал мерещиться дух жены хозяина. Кстати, с той ее госпожой приключилось что-то нехорошее, но про это мне ничего не известно. Так вот! Несчастная стала видеть во всех углах дома хозяйку, но в странном виде. Хм, представьте, что голой.
Вот и раз! Не о Клотильде ли велась речь? Похоже было на то. И как тесен мир, однако!
Да, да! Абсолютно голой! Тетка сделала большие глаза и говорила с таким выражением, что оно на дядю подействовало, и тот отложил даже газету, приготовившись слушать дальше. А раз слушателей прибавилось, и это включая еще Агнес, застывшую на пороге со свежей порцией молока, то тетка продолжила с еще большим пылом. А вчера вечером у той девушки случился новый приступ, гораздо сильнее предыдущих. И представьте, ее помешательство оказалось чуть ли ни заразным!..
Как это?! Не удержалась от восклицания наша служанка.
Агнес! Тут же переключилась на нее тетушка. Закрой рот и поставь сосуд с молоком на стол. Уронишь же, бестолковая!
Так что та голая хозяйка? Поторопил тетку с рассказом дядя Людвиг. Однако что-то его так интересовала подобная тема, к добру ли?
Представьте, теперь и подруга той несчастной, кухарка того дома, стала утверждать, что тоже видела дух!
Ну, точно речь шла про дом Ганса! Служанка, кухарка, голый дух
Габи! В нетерпении воскликнул дядюшка. Что там дальше про тело?
Про сумасшествие, вы хотели сказать. Строго посмотрела на него моя дуэнья. Я вчера подумала, что оно каким-то образом распространяется. Но сегоднясовершенно невероятную новую историю поведал мне молочник.
Ой, мне страшно! Взвыла Агнес.
Пошла на кухню тогда. И тебе, кстати, там самое место!
Девушка надула губы, но ослушаться не посмела. Развернулась и из столовой удалилась. А тетя Габи вошла во вкус повествования, и на нее уже не подействовало уменьшение количества слушателей. Она придвинулась к нам ближе и понизила голос.
Он поклялся, что этой ночью на нашей улице творилась чертовщина. В исполнении тетки эта фраза прозвучала очень зловеще. У нас на Садовой тоже стал гулять призрак!
Прямо гулять? Хмыкнула я, а тетя глянула на меня с предостережением, чтобы не допускала нападок на потусторонее явление, мало ли что! А он его сам видел?
Конечно! Он же поклялся! Как ты можешь в этом сомневаться, Элизабет?! Он не обладает большим умом, но честен и прямолинеен.
Но я-то знала, что молочник врал. Мое ночное представление исполнялось только для одного зрителя, для господина Крента. Это он чуть с балкона не свалился, когда обернулась тайком за кустиками, а потом полезла в соседний с нашим дом. Почему туда? А там окно было открыто, и очень удачно так, совсем низко от тротуара располагалось. Но не думайте, я в том доме не задержалась. Практически, нисколько. Мне же секунда всего нужна для нового оборота. В тот раз превратилась из женщины в ящерку, мелкую совсем, чтобы меня нельзя было никому заметить. Дальше юркнула обратно на улицу. Прошмыгнула за тот же самый куст. Но мне показалось мало подобного происшествия на одну ночь. А там еще заметила парочку приоткрытых оконных створок на первых этажах соседских домов. Вот и повторила этот трюк, женщина-ящерка. Ну, а последнее окно было в доме самого почтмейстера. Думала, он от увиденного с балкона так и грохнется на мостовую. Но нет, он упал там же, где стоял, выпучив глаза и открыв рот, то есть у себя же на балконе. А теперь мне рассказывали, что свидетелем всему был молочник! Да его там и близко не стояло!
Вот я вас и спрашиваю, что это все может значить? Меж тем тетка закончила пересказывать извращенную молочником ночную историю и приготовилась сделать вывод. Дух девы бродит по городу! Не успокоится, пока всех, к кому удастся пробраться, не сведет с ума!
Вы и скажете, тетя!
Что-то мне не понравилась такая выдумка, грозившая переполошить вех обитателей города. Нет, не такого эффекта ожидала. Я же просто немного встряхнуть намеревалась обывателей. А выходило, вон, оно что.
По вашему мнению, так дух зла нам желает. Но с чего взяли это? И он не лазает во все дома подряд. Э я так думаю. Может, стоит задуматься тем, чьи окна выбрал? Правильно ли по жизни себя вели?.. Не желают ли кому худого?.. Не злоупотребляют ли чем?..
Хм, почтмейстера что-то часто стала бессонница мучить?.. А честные люди по ночам должны нормально спать. Хм, в твоих домыслах что-то есть, Элизабет. Надо над этим подумать
Я хотела расспросить ее про вечер, проведенный с подругой, что там с моей судьбой нарешали, а заодно и на другую тему ее переключить, но тетка из-за стола уже поднялась.
Мне потребуется съездить еще к одной своей знакомой. Сообщила нам, уже стоя на пороге столовой. Все же этот дух не дает мне покоя, а моя подруга Хм, Элизабет! Надо же, вновь вспомнила обо мне. Меня не будет некоторое время, ты же займись делом. Не ленись и изучай ту книгу. Вернусьпроверю.
Как только она скрылась, я тоже не осталась на месте. Подскочила и побежала к себе. Чтобы переодеться. Нарядившись в платье для прогулок, немедленно дернула за шнурок вызова прислуги. И каково же было удивление Агнес, когда сообщила ей, что отправимся с ней в тот самый дом, о котором рассказывала за завтраком тетушка.
Но мне что-то боязно туда ходить. Немного уперлась она. Там же дух!
Ты разве не слышала, что он является ближе к вечеру? А сейчас утро! Значит, ничего нам угрожать не может. Пошли! Интересно же, взглянуть своими глазами на тот дом.
А тетя ваша? Она против такого не будет?
Мы бы ее обязательно об этом спросили. Да вот незадачаее уже и след простыл. К какой-то другой подруге поехала. И чувствует мое сердце, как приедет, так еще нам, какую историю поведает.
Думаете? Тогда ладно, пойдемте.
Разумеется, мне нужен был не дом с приведением, а куст под его окнами, но Агнес не обязательно было об этом знать. И вот, пришли мы с ней на нужную улицу, а там полным-полно наблюдалось народу. Признаться, меня это встревожило. Бог с ними, с зеваками, но как бы мои документы никто не нашел и не умыкнул. Поэтому последние метры до нужного места уже не шла, а неслась вприпрыжку.
Куда вы меня так тянете? Возмутилась, в конце концов, Агнес. Я близко подходить не хочумне страшно. Если хотите, идите, но я здесь останусь. В сторонке постою. Мне и отсюда все хорошо видно.
Что ей там было видно, я выяснять не стала. Бочком-бочком и просочилась почти к самому крыльцу. Кстати, что остальные люди, собравшиеся здесь толпой, высматривали, мне тоже так и не стало понятно. Обычный дом, понимаете ли, каких на этой улице было много. Ничем не примечательный палисадник. А они все гурьбой и кучками стояли и галдели. А я, пока мимо пробиралась, наслушалась всяких небылиц. Представьте, переврали все, и каждый норовил еще что-то от себя прибавить. И закралось у меня тогда предположение, что как бы Клотильде в итоге, и правда, не оказаться в сумасшедшем доме. Нет, я мстить и снова к ней являться не собиралась. Но вот такое «собрание» под окнами, кого угодно могло довести до Желтого Дома призрения.
А говорят, та служанка и убила свою госпожу. Кокнула и в саду за домом закопала. От этого дух мученицы и стал к ней приходить.
Нет! Это карлик во всем виноват. На его душе столько загубленных душ! А вы не знали?! Ростовщик этот половину населения города в своих клешнях зажал. И душит всех должников непомерными процентами!..
Глупости! Это дух его дочери является. Она, несчастная, родилась со слабым рассудком, и было это годков десять назад Да, она именно тогда утонула в противопожарном пруду.
Утонула или утопил ее карлик?
Вроде, сама. По скудоумию.
Как пить дать, утопил
Вот и теперь в этом доме скоро смерть случится! Я своими глазами видела, как к ним в окошко перед тем явлением духа птица залетела. Стриж! И это всем известная примета!
А вот в последней из говоривших я узнала ту тетку, что сидела на крыльце дома напротив и грызла семечки. Точно, она. Но мне следовало не рассматривать ее и слушать приметы, а подобраться, наконец, к кусту. Боком, по-тихому, незаметно для других придвинулась к нему и быстро запустила в гущу руку. Нету! Не нащупала там ничего кроме колких веток. Признаться, меня тогда даже пот прошиб со страху. Но я взяла себя в руки и предприняла еще одну попытку, с другого боку. И, о счастье! Нащупала! Цапнула, вытащила и в сумочку свою запихнула. Не глядя. И потом так же бочком вернулась к Агнес.
Ну, как? Насмотрелись? Тревожно спросила она у меня. Может, уже домой пойдем?
И мы пошли. И только я снова переоделась в домашнее платье, как заявилась тетка. Выглядела она возбужденной. Поэтому хотелось держаться от нее подальше. И питала надежду, что она сначала немного успокоится, а потом уже до меня доберется. Но не судьба. Тетушка Габи прямиком из прихожей направилась именно ко мне. А я только и успела, что в кресло плюхнуться и на какой-то там странице открыть ее любимую книгу.
Взгляд скромной девушки не должен подниматься выше уровняЗабубнила, уткнувшись носом в станицы, когда дверь резко распахнулась, явив на пороге дуэнью.
Элизабет, я сделала невозможное! И вид у нее при этом был жутко серьезным. Представь себе, мне удалось организовать все.
Что бы это значило? К чему относилось? Последней темой нашего разговора был призрак, как помнила. И что же тогда тетя наделала такого невозможного? От подобных раздумий, заподозрила, на моем лице появилась не только растерянность и непонимание, а и легкий испуг.
И что ты так сомлела, милая? Я же обещала устроить твое будущее в лудшем виде? Вот! Верь мне, ты больше в девках не засидишься. И она устало опустилась в кресле напротив меня.
Ах, вы об этом!..
Представь себе! Я второй день подряд тружусь над организацией твоего выхода в свет в качестве невесты. Сбилась с ног, но своего добилась. Ты будешь участвовать в осеннем аукционе!
Что? Прямо так и аукцион?
Образное выражение. На самом деле выглядеть все будет, как неделя балов. Причем, начнется она танцевальным вечером, где вся публика будет в масках, и так же закончится.
Маскарад, что ли?
Наверное, если по-современному говорить. Но суть не в этом. На балы, что проходят в мэрии, допускаются только те девушки, чьи фамилии числятся в списке. И поздравь меня, я впихнула тебя туда, хоть и последней строчкой.
Поздравляю.
Ты, вроде бы, не рада, милая? Что за уныние в голосе?
Это я растерялась. От радости.
Но знаешь ли ты, что быть допущенной до осенней ярмарки, значит уже на восемьдесят процентов добиться успеха, то есть у тебя будет очень большой шанс выйти замуж. Уже сегодня твоя фамилия красуется в списке, что вывесили на главной доске объявлений. Ее увидят все женихи, что начали уже съезжаться в город.
Как? И из других городов едут?
Конечно, милочка! И из столицы тоже! Эта ярмарка невест очень престижна. И я узнала, что прибудут сразу два герцога, пять князей, десятьа впрочем, зачем про них тебе говорю Я бы в твоем случае не замахивалась на высокородных мужчин и высокопоставленных вельмож, нам и что-то среднее подойдет
Это почему же? Я хуже всех, что ли?..
Да уж и не лучше! Сама посуди: приданого нет, возрастгодика на три, хотя бы, ранее выставить бы тебя. Фигурка, мордашка? Да это у каждой второй невесты имеется. Род? Да, ты благородных кровей, носама знаешь, что не самая родовитая среди остальных будешь. Так что, реальнее выбирать кавалеров из тех, что
Поплоше!..
Ну, знаешь! Я вся избегалась, а ты!.. Встряхнись, Элизабет, и начни смотреть на мир в реальном свете. А я тебе постараюсь помогать и дальше. Например, завтра к тебе придет сваха. Не морщись! Да, сваха. Она знаток своего дела и, между прочим, к ней запись на год вперед. Но мне, как подруге, сделала поблажку. И с ней мы завтра наметим список мужчин, что нам подходят. Им и разошлем потом твои карточки.