Рыжая снова захихикала.
Вот! Поэтому пришлось втихаря рассматривать.
А давай еще раз рассмотрим? Я ничего не разглядела почти!
Нет! Ответила громче и жестче, чем следовало бы. Там защита стоит, если кто-то подойдётможет пострадать.
Врала я отвратительно, потому что не знала, зачем, и Веда это заметила:
Ну ты же подошла!
Моя кровьэлемент зелья, если ты помнишь. Должно быть, она усыпила защиту ректора по отношению ко мне. Я даже магию против него применять могу. Пробубнила и продемонстрировала свое открытие, снова подняв герцога над постелью.
Вау! Выдохнула восторженно сестра. Так ты нашла полноценный способ обходить защиту инквизиторов! Надо срочно написать тете! Она должна знать. Наплевать, насколько запрещенная магия нами использоваласьнам все простят. Это же реальное оружие!
Веда, нет. Вновь отказала я. Мы не станем сообщать Совету ни о чем, что касается инквизиторов. По крайней мере сейчас, пока один из нихнаша защита.
Хорошо. Ведана смиренно кивнула. Я тебя поняла!
Веда.
Да поняла я!
Дай слово, что эта информация не выйдет за пределы круга по твоей вине.
То есть простого обещания недостаточно? С каких пор ты мне так не доверяешь?!
Дай слово.
Это приказ? Зло сверкнула янтарными глазами Ведана, подтверждая мои сомнения насчёт того, что она собиралась написать тёте.
Да.
Наши взгляды схлестнулись в теперь уже молчаливом поединке. Каждая была уверена, что права. У каждой были все основания требовать, чтобы круг поступил так, как ей кажется верным. Но Старшей была я. Потому первой глаза опустила Веда, нехотя, будто обещая, что у меня после этого начнутся проблемы.
И это понимала, когда требовала дать слово. Понимала, когда сестра по кругу произносила обещание с налетом магии и стопроцентной гарантии. Понимала, когда она развернулась и вышла.
Мара,с трудом используя мысленную связь, позвала я. Подойди в спальню Аринского. Срочно.
Не просьбаприказ. Чёткий, предельно ясный и жесткийне терпящий обсуждений.
И повелительница разумов послушно явилась на мой зов. Привычно пересказала сплетни от Меринды и спросила, зачем я её звала.
Удивило то, с какой лёгкостью она подчинилась, даже не подумала возражать. Сложилось впечатление, что они с Ведой поменялись характерами.
Почему ты не споришь?
Твои мысли. Мара улыбнулась самой светлой из своих улыбок. Ты всегда просчитываешь все наперёд. Всегда ставишь интересы круга во главе угла. И если сейчас ты говоришь, что нам необходимо скрыть оружие против инквизиторов от Совета, то так мы и должны поступить. Почему-то каждый раз, когда мы с Веданой тебе перечим, все выходит как-то наперекосяк. Это мы настояли на участии в Играх, из-за которых тебя уже несколько раз пытались убить.
Веда
Перебесится и придёт к тем же выводам. Не беспокойся по пустякам. Я с ней поговорю.
Кивнул и прикрыла глаза.
Я редко использовала свои права в полной мере. Договоренность с сёстрами обязывала прислушиваться к ним, решать проблемы сообща. Но сейчас Желание скрыть свою находку, не раскрывать карты перед Советом застилало все. Я была уверена, что доверять Верховным нельзя. Так же как и убивать инквизиторов. Потому что они действительно не всегда жгли ведьм направо и налево. Маги искали тех, кто поклоняется Трём Сёстрам по ложным канонам и приносит им жертвы. Они сжигали тех, кто использовал жертвенную магию, слишком темную, даже для ведьм и жителей Империи. Мы не справимся с выявлением Преступивших самостоятельно. Уйдём в интриги с головой, будем подставлять друг друга, чтобы добиться каких-то мелких целей. Допустить, чтобы инквизиция перестала существовать, я не могла. Но никто и никогда не сможет эту мою мысль понять.
Даже я сама осознала её только сейчас, когда осталась наедине с собой и своими думами. Слишком быстро все происходит, слишком резко меняетсяне успеваю подстраиваться, боюсь проиграть. Ведь сейчас на кону не место в Совете, а нечто большее. Как минимум моя жизнь и благополучие круга. Как максимум Представить себе не могу, что может случится в худшем случае. Мысль о собственной смерти пугала, отдавалась болью в висках.
Мара без лишних вопросов дала мне Слово, что будет молчать, уверила, что оспаривать моё право быть Старшей не собирается, и ушла выполнять новую просьбу. Сегодня я собиралась провести ритуал, все необходимое уже было готово. Желания и возможности откладывать его на месяц отсутствовало напрочь. Слишком быстро крепнет привязка. Мой приворот оказался действительно гениальным, нельзя было точно сказать, сработает ли обряд. Но сдаваться я точно не собиралась.
Мара вернулась через полчаса, оставила весь инвентарь для обряда и с улыбкой протянула запечатанный конверт.
От лорда Тихниса! Сказано: Старшей Стане лично в руки. Улыбнулась гордо подруга. Вскрывай уже! Мне интересно!
Послушно вскрыла и прочитала содержимое послания вслух:
Здравствуйте, Старшая Стана.
Я пишу вам, чтобы в первую очередь поблагодарить. Зелье дало ровно тот эффект, который был необходим. Уж не знаю, как вы сумели обмануть герцога Аринского. Надеюсь, ваше наказание легло не слишком тяжелым бременем. В противном случае мне было бы крайне неудобно перед вами. Второй и не менее важной причиной тому, чтобы я вам написал, стал мой разговор с сыном. Что-то меняется. Вас с сестрами больше не считают чем-то чудовищным. Среди магов возникли споры о том, какие онинастоящие ведьмы. Те слухи, о которых я хотел рассказать. Они делают вас очень неоднозначной фигурой. Многие считают, что ведьмы не так опасны, как говорилось раньше. Пока только в стенах академии, но не далек тот час, когда слухи проникнут за стены нашей Теперь уже только вашей Альма-матер.
Помните, я говорил об истории рождения своего сына? Первая ведьма была предсказательницей: она предрекла мою встречу с вами. Сказала, что я стану свидетелем рождения новой эпохи, зачинателем которой будет ведьма, которая не откажет мне в помощи. Когда одна из ваших спасла мою жену, я думал, что это она. Но та женщина уверила меня, что это произойдет много позже. Она говорила, что все вне Ковенов знают об этом. Знают и ждут.
Теперь я уверен, что речь шла о вас, Старшая Стана.
Ведьма, которая не откажет тебе в помощи, рискуя всем, что у неё есть, станет точкой отсчёта новой эры. Поднимутся из могил гордые змеи, восстанет из пепла всесильная Лилит, станут равными магам ведьмы. Новая жизнь всегда начинается со смерти.Так она сказала. Я не знаю, что эти слова могут нести, но посчитал важным передать их вам дословно.
Пусть удача ступает за вами по пятам, а сила струится по венам.
Ваш преданный слуга,
Лорд Тихнис.
Глава 12
Совет Верховных снова собрался в полном составе, хотя теперь это не было редкостью. Работа над созданием университета, расширением школы, которая теперь вмещала почти две тысячи учениц, бесконечное обсуждение вопроса Путеводавсе это играло на сплочение ведьм.
Но на этот раз повод у собрания был другой. Десять ведьм подали заявки на патент. Восемь из них одобрили. Девятую ещё и засчитали как наследие потомкам. А вот десятая вызвала настоящий резонанс.
Верховные спорили, кричали и доказывали друг другу свою правоту. Никто не отрицал, что изобретение Круга Станы было достойно патента и внесения в дело Старшей пометки о наличии у неё наследия.
Против неожиданно высказались Ядвига с Варварой, которые никогда не ладили. Ведьмы давили на неуправляемость девушки, на её отношения с Аринским и возможный роман. Мол, нельзя её приближать к Совету, пока она не разорвёт отношения с инквизитором. Анахита и Мирослава с пеной у рта доказывали, что долг Верховныхзасчитать артефакт. Наэт-Бли станет отличной защитой для всех ведьм. А личная жизнь ведьмы, как известно, не может подвергаться обсуждению или критики. Нравится Стане спать с инквизитором? Пусть! Тем более, он под её контролем, а не наоборот. Так что связь с Аринскимскорее плюс, чем минус.
Нет! Постановила Ядвига.
И никто не посмел спорить. Никто, кроме Анахиты, которая так некстати уперлась, доказывая правоту Мирославы. В памяти старшей по возрасту ведьмы в Совете ещё звучал голос Станы, её слова а намёком на главенство Ядвиги. И Верховная решила во что бы то ни стало доказать, что они равны! Это она отвоевала девять патентов у Ядвиги, которая сегодня была на редкость щепетильна, придиралась ко всем изобретениям, что скопились за несколько лет. А сейчас Анахита была намерена получить полную и безоговорочную победу.
Старшая Стана проявила себя с лучших сторон. Онаистинная ведьма. С нажимом, но уже ровным голосом произнесла Верховная, скользя взглядом по всем присутствующим. Даже сейчас она терпит унижения и попытки её убить, чтобы попасть на Турнир и выполнить наше задание. Кто-то еще делает нечто подобное? Нет. Стана действует в интересах ведьм, пусть и отказывается подчиняться воле Верховных. Оналидер. Сама выбрала путь, сама идёт по нему и ведет сестер за собой. Я почти уверена, что к тридцати девчонка обзаведется своим Ковеном, а через какое-то время предоставит нам Тайну, достойную знака Энигмы. А уж за разбитыми сердцами дело точно не встанет. И если она не достойна быть приближена к Совету, то никто не достоин.
Анахита говорила убежденно, уверенно, она знала, что преувеличивает, но сейчас ей было наплевать. Первая значимая победа над Ядвигой пьянила, кружила голову и заставляла кровь кипеть адреналином.
Мирослава добавила пару слов об исключительности артефакта.
И Верховные поддались натиску, проигнорировав гнев Ядвиги, для которой этот проигрыш вполне мог стоить жизни.
***
Каменный пол был холодным, это я знала точно, хотя пока не разулась. Для проведения ритуала герцог перенёс нас в пещеру, в Гибельных скалах, недалеко от моей родной школы. Конечно, эта пещера была создана не природойслишком ровные стены, каменный алтарь в глубине помещения и защитные чары красноречиво об этом говорили. Сейчас мы были с трех сторон ограждены монолитными стенами, а впереди зиял выход. Но этого было мало. Непозволительно мало.
Я забыла свечи. Соврала я Аринскому, который выжидающе смотрел на меня уже пару секунд.
Раздраженно пробормотав себе что-то под нос, ректор открыл портал и перенесся к себе, чтобы забрать свечи.
Терять времени зря я не стала: протянула руки перед собой и аккуратно направила поток магии в скалистую преграду. Мне нужно было помещение, полностью залитое лунным светом, необходимо избавиться от магии другой ведьмы, не слишком сильной, но отвлекающей от главного.
Выход с тихим грохотом увеличивался, пропуская в пещеру свет и холодный ветер, чары послушно развеялись. Аринский вернулся, когда я уже закончила.
Не трать силы на мелочи, тебе понадобится вся магия. Серьёзно сделал замечание герцог Смерть. Когда можно начать приготовления?
Сейчас. Я кивнула, и ректор без лишних слов направился в указанную сторону, магией вытаскивая вытесанный из цельного камня алтарь на свет. Каменная поверхность была расписана незнакомыми рунами, что заставило напрячься: вдруг обряд из-за этого может пойти не так?
Но две проверки показали полное отсутствие силы в символах: это просто надписи на чужом языке, не более.
Раздевайтесь. Короткий приказ, скорее для себя, чем для герцога, но и он послушно стал оголяться по пояс, разулся и лег на алтарь так, будто это самое удобное ложе в мире.
Не рассматривать полуголого мага, по жизни жёсткого и невероятно сильного, а сейчас полностью послушного моей воли, оказалось невозможно. Было в этом зрелище что-то волнующее.
Что дальше? Хрипло уточнил ректор.
Волосы распустите. Почти попросила я.
Зачем?
Энергия должна гулять по телу без препятствий. По-хорошему брюки тоже нужно снятьчтобы ничто не мешало проведению обряда.
Герцог хмыкнул и одним неуловимым движением сел, снял названный элемент одежды и, отбросив его за ненадобностью, снова лег. Потом приподнялся, распустил волосы и опять улегся.
Я медленно выдохнула, стараясь уговорить себя, что маг не опасен.
Мою попытку помедитировать кое-кто воспринял по-своему. Самодовольно усмехнувшись, Аринский поиграл мышцами, внимательно наблюдая за моей реакцией.
Может, я бы смутилась или не смогла скрыть заинтересованности, если бы не имела возможность рассмотреть и потрогать все еще днем, пока жертва ведьминских чар высыпалась. И вот вспомнив, как бесстыдно разглядывала мужское тело, уже во второй раз, после того, как Мара ушла, я покраснела.
Под пальцами до сих пор ощущалась горячая кожа. Упругая, гладкая. А в мыслях звучал настойчивый голос Веды.
Мне нужна наследница. Дочь. Дочь от Аринского. С такими же серыми глазами, как у отца. Одна мысль об этом заставляла сердце сжиматься, разливаться незнакомое тепло по телу.
Слишком рано! Ведьмы осознают необходимость завести преемницу позже, много позже! И слишком остро. Никогда не слышала, чтобы это было так яркообычно, по словам наших наставниц, все происходило иначе: внутри зарождалось тепло, мягкое и невесомое, а в мысли проникала настойчивая идеянайти подходящего мужчину. Любого, кто подошел бы по силе. Любого, кто не вызывал бы отвращение.
А мне сейчас хотелось не просто ребёнка от кого-нибудь, а вполне конкретную дочь от вполне конкретного мага. Хотя разум отлично понимал, что это неправильно, потому что у герцога сорвет крышу, и тогда приворот будет не снять, и потому что ведьма, отец которой инквизитор, станет изгоем. Нет, таких среди нас немало. Но все, кто родил от воина огня и света, подверглись насилию. А я собираюсь отдаться добровольно. Меня не осудят, личная жизнь не обсуждается. Но ребёнок Она познает все ужасы жизни лишь за то, что родилась не от того мужчины.
Тело наливалось теплом, игнорируя мысли о том, что подобный исход невозможен. Взгляд устремился к татуировке. Я ведь могу попробовать убрать защиту инквизитора, сделать его обычным магом Что-то протестующе отозвалось внутри, и я поняла, что моя магия хочет продолжения именно в этом мужчине. Его сила, его профессия, его характерэтого хочет моя магия для своего будущего носителя.
Одним усилием выбросила из головы ненужные думы. Потом. Я подумаю об этом потом.
Отвернувшись от пронзительного взгляда мага, стянула с себя брюки и обувь, оставшись в одной рубашке самого ректора. Распустила волосы, позволив им прикрыть спину, немного согреть. Бюстгальтер изначально не надевала, зная, что этот элемент одежды будет только мешать, отвлекать.
Порыв ветра обдал ледяным холодом, отрезвил.
Приготовления осуществляла уже в полном спокойствии и с должным хладнокровием. Вытащила из шкатулки, принесенной Марой, все необходимое. Пару свечей повесила над головой инквизитора, одну над животом и одну у ног, соль, специальным образом заговоренную, рассыпала вокруг алтаря, чтобы создать щит, который не будет от меня зависеть. В деревянную миску вылила зелье, почти то же, что готовила для приворота, лишь с небольшими изменениями,подвесила её справа от себя. Кинжалрядом. И кристаллбудущий носитель привязанной души.
Я помню, что выбирала самые сильные души. Специально, чтобы разорвать связь даже при обнаружении никто не смог. Идиотка, нужно было к крови привязыватьосновная защита инквизитора в ней. Насмешливо фыркнула. Сама придумала идеальный приворот, сама его раскритиковала.
Ноги я уже не чувствовала. Волосы встали дыбом от холода. Но начинать было рано. Мне нужна полночь.
Я вытянула вперёд руку и призвала метлу. Та привычно легла в руку спустя несколько минутслишком далеко оставила. Ректор удивлённо посмотрел на меня, потом на метлу и улыбнулся.
Собираешься оставить меня здесь одного? Напуганного и почти голого? И куда полетишь? Не знал, что у вас сегодня шабаш.
Я закатила глаза.
Метла уже делилась со мной энергиейтогда на Играх. Почему бы не попробовать снова? Сил мне понадобится много. Я бы сказала, очень много. Того, что сейчас в резерве, вполне может банально не хватить.
Я потянулась к артефакту, отправляя соответствующий приказ. И метла подчинилась! Открылась, позволила напитаться магией рыдающей ивы.
Довольно улыбнулась. Да! Теперь я не буду зависеть от Сестёр!
За десять минут до полночи я перешагнула через контур из соли, обошла алтарь и встала лицом к луне. Огромной и величественной. Пара вдохов и выдохов. Все. Пора.
Деревянная рукоять кинжала удобно легла в ладонь. Я опустила лезвие из клыка дракона в зелье, влила в него немного силы и подошла ближе к ректору. Серые глаза смотрели твердо, и это, как ни странно, придало уверенности. Если бы в них был испуг или недоверие Нет, я бы продолжила, однако было бы труднее. Пришлось бы убеждать себя, договариваться с совестью, которая так не вовремя решила напомнить о своем существовании.