Камерленго указал на карте место расположения находки.
И как такая толпа умудрялась прятаться там в течении всего времени? Это же совсем близко от Бархатного леса и рощи Ясеня.
Вы правы, мой друг, за последние сто лет наши остроухие соратники неоднократно проходили здесь и даже видели пещеру, но она всегда была пуста. Они находятся в недоумении, как и мы.
А что конкретно говорили пленники?
Что были созданы в ней совсем недавно и сразу же направлены убивать. Хозяина многие видели лишь раз. Жизнь до обращения не помнят. Все они являлись птенцами, поэтому информацию приходилось добывать ментально, выживших не осталось. Новых поступлений пока нет.
Не густо, но для обращения нужны люди.
Именно. Хлопнул в ладоши камерленго. И рядом их совершенно нет, не тащил же вампир их на себе. Может пещера является порталом приёмником? Не знаю. Ни мы, ни наши соратники никаких эманаций не обнаружили. Я попросил Ника уговорить вас обследовать пещеру лично. Возможно ваши способности позволят узнать больше.
Думаете там есть проход через Шеол?
Не исключено.
Но тогда получается, что хозяин птенцов может ходить по Шеолу.
Совершенно верно, мой друг, совершенно верно. Причём не только ходить, но и протаскивать с собой своих выкормышей.
Сборы в поход были недолгими. Как оказалось, кардиналы предпочитают путешествовать налегке. В шатрах только необходимый минимум вещей, а обстановка состоит из кроватей и столов. Стулья святые отцы считали излишней роскошью.
Не прошло и получаса как кавалькада из пятидесяти всадников выехала из лагеря. Кардиналам для охраны выделили две семёрки серафимов и пятнадцать танцующих с клинкамиэльфийских воинов. Остроухие ехали чуть впереди. Молчаливые, сосредоточенные. Два парных клинка за спиной и лёгкие, похожие на кожаные, доспехи.
Камерленго поведал, что эльфы не убивают животных ради одежды. Материал доспехов растительного происхождения. А вот, что Тарчизио рассказывал Солине загадка, но та даже не возмутилась, что её не берут с собой к логову.
Сет ехал на медведе. Тот даже и не убегал от лагеря. Валялся на травке, принимая подношения в виде плодов и ягод от собравшихся вокруг светорожденных. Они просто, млели глядя на зверя. Видимо для них, этот дух лесов являлся чем-то вроде оленей Санта Клауса для американцев.
В дороге Сет изучал географию Архона. Добрался таки до отложенной в памяти книги. Ник давно отослал его в библиотеку вместо ответа на вопрос о расположении материка, но до этого география местности интересовала жнеца мало. Книгу Сет просмотрел, он изучение оставил на потом.
Материк Архон формой напоминает Японию, такой же вытянутый, но раза в три-четыре больше, что всё-равно мало. И это у них материк называется? Остальная карта планеты представляла собой сплошное чёрное пятно Безымянного океана, как и одноимённая река жутко ядовитого. Пары подымающиеся с поверхности воды не позволяли даже летать над ней.
Почему их не сносило ветром на сушу? Потому что пары эти повинуясь каким-то своим законам летели вертикально вверх и не реагировали на помехи в виде ветра или предметов. Всё что соприкасалось с ядовитой гадостью становилось хрупким и разваливалось от малейшего прикосновения. Гостеприимный мирок, ничего не скажешь.
Безымянная река не имела источника, она выходила из океана и проделав свой путь по суше в него и возвращалась.
А почему все думают, что Безымянная река это река? задал вопрос, одному из сопровождающих серафимов, жнец. Может это часть океана, никто же по ней не плавал.
Потому что за ней просматривается берег. невозмутимо пожал плечами воин. Хотя это может быть и мираж. Переправится на ту сторону никто не пытался.
Пытался, и не раз. добавил другой серафим. Только ни у кого не получилось.
А я слышал, что однажды двум магам удалось переплыть Безымянную. Влез третий. Но назад они так и не вернулись, взывая с того берега о помощи. Их крики и сейчас можно услышать в особо тихую ночь.
Чушь. сказал первый. Детские сказки.
Три приятеля заспорили, каждый отстаивая свою точку зрения. Жнец перестал их слушать. Углубился в чтение книги. Собственно, пар это совсем даже не пар, а скорее излучение, но в книге использовался именно этот термин, для простоты. Да и книга называлась «Занимательная география» и предлагалась к изучению детям, серьёзно тут к этому предмету не подходили. Изучать практически нечего.
Для такого маленького клочка суши армия вампиров в семь тысяч голов невиданное бедствие, сопоставимое со второй мировой. Прятаться негде, только сражаться насмерть. При этом остроухие думали целых двадцать лет пока вмешались в первую войну.
Идиоты. в пол голоса сказал жнец и заметив как притихли спорящие серафимы, махнул рукой. Это я не вам парни, вспомнил кое-что.
Странно, что Ник так долго уговаривал остроухих и не уговорил. По поведению Шинтиссы было видно, что к анхам он относится чуть ли не как к богам. Причём это отношение впитал с молоком матери. Как к этому вяжутся двадцать лет уговоров? Приказ не входить в Анх эльфы исполняли веками, а вмешаться в войну боялись? Женская логика какая-то у остроухих. Хотя, каждодневно молится богам не означает безоговорочного согласия идти ради них на смерь. Тем более в свете отсутствующего деторождения.
Ладно, это всё дела давно минувших дней. Пещера на краю реки, вот что волновало сейчас. Если там есть скрытый проход, он вполне может вести на другой берег. Если птенцы явились оттуда, там может находиться целый лагерь, а то и город с человеческим населением, из которого, собственно, птенцов и лепят.
К вечеру остановились на ночлег. Спать совсем не хотелось и жнец вызвался караулить до самого утра. Тарчизио согласился, отправив своих людей отдыхать, а вот капитан остроухих всё-равно выставил свой караул. Всю ночь Сет наблюдал как сменяются часовые эльфов, они не будили друг друга, просто когда один ложился второй сразу же вставал. Потрясающее чувство времени, почти как у апостолов.
Рано утром группировка двинулась дальше и через пару часов оказалась у небольшой пологой скалы. Учитывая, что вокруг зелень, а ближе к Безымянной реке мёртвая земляэтот каменный холм смотрелся чуждо. Будто древняя гигантская черепаха вылезла на берег и издохла. А вход в пещеру теперь там, где раньше из панциря высовывалась голова.
Сначала в пещеру вошли разведчики эльфы и только потом пустили Сета. «Там всё осмотрено сотню раз, но безопасность не бывает излишней.» Заявил Тарчизио.
Внутри пахло пылью и плесенью. Всюду следы поисков и исследований, в стенах кое-где продолблены шпурыискали скрытые входы. И только жнец точно знал насколько невидим может быть подобный вход: тут узкая трещина с булавочную головку, а в Шеоле проход где разминутся всадники.
Что-то тут обыскивать не имело никакого смысла, Сет сбросил с плеч физическое тело. Краски поблекли, помещение раздулось как тыква, послышались шепот и стоны. Выход за спиной жнеца закрылся. Осколок представляет собой почти такой же зал как на заводе. Только монстра-бочки нет, слава Богу. Жнец на всякий случай тихо и быстро огляделсяпусто. Точка сопряжения с физическим миром сияла прямо под ногамичтобы выйти даже ненужно шевелится.
Удачно попал, эхо здесь оказалось какое-то густое, будто звук в черепной коробке гудит, а не от стен отражается.
Глава 5
Стоны и шорохи резко стихли. Тишины в преисподней Сет ещё не встречал и потому замер готовый в любую секунду уйти от атаки. Время замедлилось, вокруг по прежнему пусто, но Жнец по наитию поднял взгляд к потолку. Прямо над головой завис здоровенный хобот, сейчас он медленно приближался и встречаться с торчащими из него когтями-иглами не пожелал бы и сам Некрос.
Сет согнулся и кувырком ушел в сторону. От потолка отделились множество паучьих лап, каждая размером с оглоблю. Они с глухими ударами втыкались в пол. Не прошло и секунды как перед жнецом вырос частокол закрывающий единственное сопряжение с вышним миром.
Хобот резко ускорился, почти сравнявшись по проворности с гостем. Новый кувырок, уклонение, прыжок. Сет снёс пару лап плетью, но что-то сильно толкнуло его в спину. Будь похититель душ хоть в сто раз быстрее, но глаз на затылке у него нет. Оказавшись на коленях он и дёрнутся не успел как в его призрачное тело вонзилось с десяток лап, каждая оканчивалась маленьким, но цепким коготком духа. Потери от них небольшие, однако и вырваться невозможно.
Сет напряг все силы, но когтей становилось всё больше, они впивались в тело и нарушали структуру поверхностных каналов. Похоже этих тварей тут целая сотня. Хотя, это может быть и один единственный падшийв последнее время жнецу везло на больших боссов.
Хобот подтянулся ближе, а двинутся нет никакой возможностилапы держат крепко. Края хобота разошлись в стороны, собираясь захватить добычу целиком. Сет убедился, что внутренность покрыта иглами полностью. Весёлая перспективапревратиться в подушечку для булавок.
Оставался только один вариант. Похититель душ сосредоточился, нимб вспыхнул чернотой, по каналам прошла рябь, а на коже пятнами начала образовываться броня. Очень быстро пятна выросли, сомкнулись и обрезали коготки впившиеся в тело. Паучьи лапы бессильно заскребли по неуязвимой защите.
«Спасибо за подарочек, бочка» подумал Сет. «Вот только, что дальше? Это ведь лишь отсрочка»
Подтверждая его мысли паучьи лапы приподняли, умело перевернули свою жертву и потащили к хоботу. Иглы попробовали жнеца на зуб сомкнувшись вокруг ног, но никакого успеха не достигли, только зацокав по броне, словно острые каблучки по асфальту. Тогда хобот пошел волнами и стал затягивать добычу глубже. Множество зубов-игл цокали всё звонче по окаменевшей коже. Сет будто проваливался в колодец, а вот и дно
Огромный, два метра в диаметре, почти прозрачный нимб. Прозрачность говорит о малой концентрации духа. Обычно падшие стремятся наоборот уменьшить размер и увеличить концентрацию, а этот проклятый какой-то атипичный. Для чего может понадобиться подобное построение?
Тело жнеца плюхнулось прямо внутрь чужого нимба. Защиту тот час начало разъедать будто кислотой. Ах вот для чего, интересный метод поглощения. Он, скорее всего, отлично сработает на большинстве падших. Но в случае встречи со жнецом это прямая дорога отдаться без бояничто не сможет тягаться по силе с нимбом темного мстителя.
Сет только усмехнулся и рывком снял защиту. Чужой дух сам идёт в рукикак тут не воспользоваться. Но раз уж его так мило пригласили отобедать, можно всё сделать по правилам. Обычно жнец поглощал духов как можно быстрее и не особо церемонясь сохранностью их памяти, они ведь сопротивляются, а этот глупо раскрылся и его можно ассимилировать.
Падший быстро почуял неладное, но было поздноСет уже ухватил вожжи. Чужая жизнь медленно потекла к нимбу похитителя. Чёрная Вспышка.
Опора ушла из под ног и похититель душ повис болтая ногами. На вытянутой руке за горло его держит здоровенный детина с длинными седыми волосами стянутым в хвост. Трёхпалая ладонь мёртвой хваткой сдавила шею. Тонкая прозрачная кожа почти не скрывает могучие мускулы. По полу цокнуло копыто.
Теперь ты в моей власти. губы изогнулись в лукавой улыбке обнажая один выпирающий клык.
Этот гигант чем-то неуловимо напоминал Клыка, но в его груди горела чёрная дыра, способная заглатывать звёзды. Это ЖНЕЦ! На апостола он похож, но не более. Лицо казалось смутно знакомым, будто раньше было встречено не в живую, а на фото или гравюре.
Некрос!
КАК!? Сет инстинктивно дёрнулся в испуге.
Стоп. Чувства вдруг показались чужими, словно Сет смотрит со стороны. Некрос держит совсем не его. Некрос держит за горло Плема. Падший давно возвысился над середнячками. Пару раз Плем уже выбирался в физический мир и ему там понравилось. Младшие души там живут когортами и при нападении не разбегаются кто куда, а наоборот собираются в стаи и сами идут Плему в пасть. Накопив достаточно духа он ненадолго вернулся в преисподнюю чтобы подправить своё тело и уже с новыми силами собрать ещё большую жатву.
Тут-то он и почуял где-то недалеко биение могучего нимба. Плем уже давно не прятался от таких находок, он искал с ними встречи чтобы победить и забрать силы у их владельцев. Плем великий и непобедимый. Схватка будет не долгой.
И она действительно оказалась очень короткой. Но вот на такой результат Плем никак не рассчитывал.
Служить! завопил падший еле проталкивая слова через сдавленное горло.
Он был уже достаточно разумен чтобы понимать когда лучше сдаться.
Даже, не служить. задумчиво протянул Некрос. А боготворить. Создам из тебя аватар. Так надёжнее.
Плем не знал, что это означает, а даже если бы и знал, помешать было не в его силах. Новый хозяин-бог не просто приказал как следует себя вести и что делать, он каким-то образом частично поселился в мыслях Плема и давал указания постоянно. Хотя, и Плем это знал отчётливо, хозяина уже нет среди живых. Впрочем, среди мёртвых он тоже отсутствует.
Постоянное соседство хозяина не слишком тяготило полуразумного демона, а убивать всё что шевелится он и так давно привык. К тому же бог наделил его немалой мощью и умениями. Теперь Плем сам захватывал младших и средних, оказавшихся в пределах досягаемости, переделывал их по определённым меркам и отправлял в физический мир, на охоту. Убивать худых, остроухих разумных, пахнущих так как показывал бог. Правда, за всё это время, полностью извести нужный выводок так и не получилось.
За это время Плем обрёл громадное могущество, но утратил возможность перемещаться. Это не мешало собирать в Шеоле блуждающих и падших. Стоило разлить по преисподней немного энергии и неразумные создания сами бежали к демону.
Иногда Плема посещал лупоглазый Марух, он тоже служил богу-хозяину и приходил чтобы передать картинки-воспоминания о тех остроухих кого следует устранить в первую очередь. Совсем недавно он принёс Плему изображение коротковолосого эльфа сидящего у дерева. Демон даже послал первую партию убийц. Скоро лупоглазый должен доложить удалось ли покушение.
Сет открыл глаза и мотнул головой отгоняя наваждение. Обычные звуки Шеола вернулись. Теперь зал пещеры совершенно пуст. В потолке округлая дыра, там раньше размещался монстр. В памяти постепенно раскладывались воспоминания о сотнях отправленных на охоту птенцов. Каждый четвёртый добивался успеха. Плем, вернее Некрос, почти уничтожил род Шинтиссы подсылая невидимых убийц.
Ещё от Плема остался шлейф паучьих лап. Сейчас они торчали внутри жнеца как колючая кость в горле, каждый уже успел прикрепиться к одному из энергетических каналов. Сет сосредоточился и вытолкнул мешающие выросты наружу. Десятки острых отростков прорвали кожу и вылезли со спины подобно двум растопыренным костяным ладоням.
Кости расправились, завибрировали и жнец легко оттолкнувшись, оторвался от пола и вылетел через дыру в потолке. При этом стоял такой стрекот, что с минуты на минуту сюда заявится кто-то из старших. Шеол не любит шума. Сет сложил крылья, неуклюже плюхнулся вниз и скатился со скалы на землю. Был бы в мире живыхпереломал бы кости. Он ещё раз развернул крылья.
Крылья. Крылья это громко сказано. Короткие костяшки постепенно переходящие в черный рассеивающийся туман, где кончики и не поймёшь. Но если они так громко работают, то использовать их стоит только в крайнем случае. Не то замаешься отбиваться от охотников полакомиться гремящей «стрекозой». Кстати, о летающих падших Сет никогда не слышал. Нужно будет перетереть с Никодимом.
Но пора и честь знать. Гибель Плема похоже соединила два осколка в один. Похититель душ нашел новое сопряжение с физическим миром. Оно находилось метрах в сорока от скалы с пещерой.
За скалой Безымянная река смотрелась в Шеоле сплошной стеной теряющейся в бесконечной высоте. Сет встал в светящийся поток сопряжения и вышел в верхний мир оказавшись за спинами всего отряда. Все как один смотрели на выход из пещеры. Похититель тихонько ощупал спину. Остроухие точно не поймут, если он появится с чёрными крыльями из костей. Начнут стрелять как пить дать. Но никаких крыльев и даже наростов на спине не оказалось. Видимо, это чисто шеольный компонент.
Ну и аминь. промурлыкал себе под нос жнец.
Его голос потонул в грохоте падающих камней. Обвалилась передняя часть скалы. Нужно отдать бойцам отряда должноеникто даже не вздрогнул, ни эльфы, ни люди. Все слаженно кинулись к засыпанному выходу, наверное вызволять Сета. Хотя, некоторым (особо ушастым) возможно хотелось бы и добить.
Но добежать никто не успел. Серая поверхность камня засветилась как угли в затухающем костре. Огненные разводы быстро прошлись по поверхности, превращая монолитный камень в хрупкий пепел. Секунда и скала осыпалась под собственным весом, оставив только глубокую воронку. В это углубление, противно чавкая, тот час хлынула чёрная вода Безымянной. Бульк! И континент стал чуточку меньше.