Что это?!
В замкнутом пространстве у людей едет крыша, Роберт засмеялся, стараясь разрядить мрачную атмосферу, вызванную разговором в лифте. Окон здесь нет. Компания повсюду установила дисплеи с картинкой на выбор. Смотрите!
Роберт поднял руку, и в воздухе появился маленький экран с набором опций. Он выбрал одну, и вот они уже стояли на дне подводного туннеля, над ними колыхалась освещенная солнцем водная гладь. Стаи разноцветных рыб скользили туда-сюда в ветвях коралла, до которого, казалось, можно дотронуться рукой. Над их головами проплыл гигантский кит, на мгновение заслонив солнце.
Вау! Клево придумано!
Да, неплохо, согласился Роберт. Не «Пробуждение», но получше тех мест, где я жил до того, как переехал сюда. Ну что, пошли в квартиру?
Они шли по коридору, пока на одной из дверей не загорелась надпись «Апартаменты 701-B».
Вот вы и дома. Настройте Coreэто будет ваш ключ.
Джейсон поднял руку и обнаружил голое запястье. Полиция не все еще вернула. Роберт все понял.
Простите, забыл. Джордж сказал, что вам может понадобиться Core. Держите, он протянул Джейсону браслет.
Спасибо.
Еще одно проявление заботы со стороны Cerillion Entertainment, хотя, судя по словам Джорджа, компания рассматривала это, скорее, как инвестицию.
Они вошли. Коридор вел в гостиную, за которой была кухня. Сразу стало видно, что все в квартире новое и дорогоемебель, кухонные приборы и электроника. Против домика Энджи это был дворец!
Раздался крик «Джейсон!», и Джейсон был заключен в объятия.
Привет, Энджи, пискнул Джейсон, пытаясь выскользнуть из железных объятий. Я в порядке
Энджи сделала шаг назад и принялась рассматривать его с головы до ног.
Вид у тебя неважный, но Джордж сдержал слово: вытащил тебя, как обещал.
Роберт кашлянул, и Джейсон спохватился:
Прошу прощения. Энджи, это Роберт Грэхэм, здешний инженер и человек, который помог мне заключить контракт с компанией. Роберт, это моя тетя Энджи.
Очень приятно, Энджи.
Мне тоже.
Повисло неловкое молчание. Энджи собиралась засыпать Джейсона вопросами, но не хотела делать это при Роберте.
Позвольте откланяться, прервал молчание Роберт. Вам есть о чем поговорить. Все, что нужно, наверняка ждет вас в ваших комнатах. Команда Джорджа в высшей степени эффективна. Если чтопишите: мой номер у вас в Core. У вастоже, добавил он в адрес Энджи и удалился.
Теперь рассказывай! по глазам тетки Джейсон понял, что не видать ему ни душа, ни еды, пока он не выложит всё о событиях последних дней.
Ему потребовалось минут тридцать, чтобы рассказать всю историю от начала до конца. Про Альфреда он, естественно, не сказал ни слова, приписав момент беспамятства помутнению рассудка в момент «инцидента», как все теперь называли произошедшее. Рассказывать было по-прежнему тяжело, но легче, чем раньше. Может быть, в силу усталости. Единственное, о чем он мог сейчас думать, это о том, чтобы лечь в кровать.
Какой ужас! воскликнула Энджи в который раз, гладя его по коленке. Сколько ты натерпелся!
Последние дни были не сахар, Джейсон тер глаза. А ты как здесь оказалась? Джордж мне ничего не говорил.
Да, он несколько резок, Энджи улыбнулась. А я проторчала на работе целые сутки (мы выпускали очередную новинку) и вернулась, когда тебя уже не было. Дом был опечатан. Они, видимо, засекли Core, потому что меня забрали прямо с улицы. Все выспрашивали о тебе, но я, знай, помалкивала. Джорджев адвокат (Фрэнсис вроде как его зовут) забрал меня из участка и сказал, что компания занимается твоим делом. Похоже, ты для нихбольшая ценность! она оглядела роскошное помещение. Точно, ценность!
Угу. А родители? Ты с ними говорила? Я не дозвонился и оставил сообщение, но ответа не получил.
Энджи в раздражении прошлась по комнате.
Говорила. Они в середине процесса и не могут прерваться. По их мнению, дело в надежных руках, благодаря Джорджу и Фрэнсису, репутация которого им хорошо известна.
Джейсон смотрел в пол. Чего он ждал?.. Но все же Он провел три дня в заключении по подозрению в убийстве. В убийстве! А они
Мне жаль, Энджи положила руку ему на плечо. Они правда старались добиться переноса слушаний, но судья не позволил.
Ничего необычного, промычал Джейсон, пытаясь справиться с приступом злости. Все нормально. Сейчас мне бы только до душа добраться и до кровати. Завтра поговорим.
Он встал, но тут Энджи обхватила его обеими руками. Он попытался освободиться, но она держала крепко.
Все хорошо, Джейсон! Все хорошо!
Тут его словно прорвало. Словно Энджи пробила дыру в стене, которой он себя окружил. Все скопившиеся за последние дни чувства вырвались наружу. Смерть подростков, опасения насчет Альфреда, страх оказаться в тюрьме на долгие годы, дни и ночи в заключении в полном одиночестве, без родителей, бесконечные допросы Слезы, с которыми он уже ничего не мог поделать, хлынули потоком. Энджи молчала и только прижимала его к себе. Прошла, казалось, вечность. Наконец он взял себя в руки и оторвался от Энджи.
Прости он не мог поднять глаз.
Ласковая рука дотронулась до его щеки, и он взглянул на Энджи.
То, что ты пережил, мало кому достается за целую жизнь. Не вини себя. Сейчас это выглядит по-другому, но в том, что случилось, твоей вины нет, Энджи похлопала его по плечу и добавила со смешком: Помыться тебе и правда не помешает Давай, иди в душ, и спать. Завтрановый день, и все будет не так мрачно.
Его комната была опрятна и удобна. На кровати лежал комплект свежей одежды и туалетный набор. Ванная размещалась за стенкой. Свет включился сам собой, и из душа полилась горячая струя, разбиваясь брызгами о плитку пола.
Джейсон простоял под душем минут тридцать, смывая с себя накопившееся за последние дни. Затем вышел и повалился в кровать. Над его головой пробежала рябь, и потолок превратился в звездное небо, расписанное знакомыми созвездиями.
Но роскошь апартаментов не радовала, а, наоборот, смущала, подчеркивала его новое, зависимое, положение. Теперь он был полностью во власти Cerillion Entertainment, и дело было не только в стриминговом контрактетеперь компания предоставляла ему жилье, еду и безопасность Он превратился в сотрудника и работал на Джорджа, как и было сказано.
Это означало, что скоро ему нужно будет вернуться в «Пробуждение» Вернуться в «Пробуждение» Глаза его закрылись, и через мгновение он спал мертвым сном.
Глава 3На перепутье
Тронный зал был залит ярким солнечным светом, проникавшим сквозь новую хрустальную крышу. Алексион барабанил пальцами по каменному подлокотнику, разглядывая лужицы кровисвидетельства недавней смены власти в Серой Крепости, то есть в смыслев Хрустальном Мире. Алексион хмурился: они не потрудились прибраться в тронном зале. Его новые подданные еще, похоже, не вполне осознали свое место.
Большие двойные двери на противоположной стороне зала распахнулись, заставив стражников, стоявших внутри, встрепенуться: ослепительные белые крылья нефилимов приподнялись, и копья в их руках повернулись в сторону входящих.
Это была разномастная команда из игроков и НПС. Кер Ориэль, в рваной окровавленной кольчуге, привел группу аристократов и солдат. Среди игроков преобладали те, с кем Алексион уже имел дело в прошлом: в основном, прихлебатели, которые сразу же исчезли из его окружения, как только регент Строус разжаловал его и отобрал весь эквип. Ничего удивительного не было в том, что, как только появилось сообщение о преобразовании Серой Крепости, они снова появились.
Ваше высочество, Кер отвесил глубокий поклон, а за нимвсе остальные НПС.
Ваше высколордие, сэр, один из игроков, Том Филдс, передразнил Кера и изобразил книксен. Среди игроков послышались смешки, аристократы насупились.
Докладывайте, Алексион подавил раздражение и кивнул Керу. Город под контролем?
Не вполне. Остались очаги сопротивления со стороны тех, кто не захотел перейти на нашу сторону. Часть жителей поддерживает их, Кер бросил косой взгляд на игроков. Путники открыто грабят город, губя его экономику и увеличивая число жертв. Людские потери, по нашим оценкам, уже составляют 40 % населения города.
Том широко улыбнулся и пожал плечами.
Лутклассный! Большинство лавок осталось без хозяев: убиты или разбежались. Ну зачем покойникам оружие или магические артефакты?
Нас не мертвые беспокоят, а живые, возразил Кер, и аристократы заворчали, сжимая рукоятки мечей. Когда мы окончательно возьмем город, чем вооружим наших солдатпалками?
Алексион скривился: Кер был прав. Что толку править городом, в котором нет ни людей, ни ресурсов? Плохо, что не все еще перешли на его сторону, но еще хуже было то, что между игроками и НПС росла напряженность
Твои люди грабят лавки? взгляд Алексиона выражал крайнее неудовольствие.
Естественно! охотно отозвался Том. Мы согласились помочь тебе в борьбе с мятежниками, но помочь не бесплатно, он посмотрел на стоявших вокруг игроков, и те закивали, выражая полное согласие с его словами. Если ты не в состоянии нам платить, мы забираем нашу долю по-другому.
Алексион стиснул зубы. Злобный голосок в душе призывал его прикончить Томаза наглость и для острастки остальным. Но он колебался. Он нуждался в этих игроках. Пока. Пока Хрустальный мир не перешел полностью под его контроль
Аристократы и игроки смотрели на него, однипреданно, другиес вызовом, а он не знал, что отвечать на горевшие в их глазах вопросы. Сейчас рядом с ним не было ни Леди с ее снисходительными советами, ни матери с ее неизбывной поддержкой. Странное чувство растерянности, будто живое существо, вновь зашевелилось в его душе.
Что же делать?
* * *
Просыпаться не хотелось. Джейсон не сразу сообразил, где находится. Затем события вчерашнего дня встали на свое место. Новая кровать, роскошная квартира и необходимость за все это рассчитыватьсявсе вспомнилось. Хотя бы его не обвиняют в убийстве Пока
Застонав, он привел себя в сидячее положение и щелкнул по Core на запястье.
Я проспал 15 часов. Вау!
Желудок заурчал, напоминая о пропущенном ужине. Джейсон вздохнул и поплелся в ванную комнату: хочешь не хочешь, а надо приниматься за дневные заботы (пусть через пару часов они уже станут вечерними). В кухне при его появлении загорелся свет, дисплей на холодильнике показал записку от Энджи:
Джейсон,
с трудом поняла, как эта штука работает. Разобралась минут всего за десять, ну двадцать.
Ушла на работу, будить тебя не стала. Отдыхай. Заходил Роберт, принес тебе кое-что. Звони, если какая нужда.
Джейсон улыбнулся. Последние дни были ужасны. Родители в очередной раз показали, где его место в списке их приоритетов. Но у него, по крайней мере, есть Энджи.
Он порылся в шкафах и холодильнике, нашел какую-то еду и отправился в спальню. Что такое принес ему Роберт? Он, проснувшись, ничего не заметил. Но сейчас, едва войдя, он сразу увидел егознакомый черный пластиковый шлем, мирно лежавший на прикроватном столике. Даже отсюда, с порога, видна была царапина на одном его боку, оставшаяся на память о ночном визите непрошеных гостей.
Он провел рукой по гладкой поверхности. Понятно, почему они привезли шлем. Прототип и все такое Незачем ему пылиться в полицейском участке. Но это еще и напоминание о долге.
Ну что? Обратно в игру?
Джейсон уселся на край кровати и задумался. Снова и опять: Альфред взял под контроль его тело, пока он был в игре. Это пугало. Но Альфред спас ему жизнь: они ведь могли убить его, хотя бы чтобы не оставлять свидетелей. Вчерашний разговор с Джорджем, опять же. Альфред не Альфред, но какие у него есть варианты, кроме как продолжать играть? Теперь речь шла не только о деньгах: теперь Cerillion Entertainmentэто крыша над головой и защита. Да и об Энджи следует подумать: ей же надо где-то жить. Мысль об Энджи решила дело. Он не мог подвести единственного человека, который заботился о нем все это время. Джейсон надел шлем и нажал кнопку.
Через мгновение он был в игре, но не на нижних уровнях крепости возле колодца с маной, а в круглом помещении рядом с черным обелиском, на гладкой поверхности которого играли синеватые всполохи от настенных факелов.
Он был в диспетчерской.
Пришлось переместить тебя после блокировки системы, сказал знакомый голос, и Джейсон увидел перед собой непроницаемые кошачьи глаза Альфреда. Блокировка была необходима для связи с тобой, кот посмотрел в сторону, но возникли некоторые непредвиденные последствия.
Оказавшись лицом к лицу с ИИ, Джейсон не знал, какой из вопросов, терзавших его все эти дни, задать первым.
Что произошло? наконец спросил он. Когда ты заставил меня разлогиниться, я
У шлема-прототипа масса новых возможностей по сравнению с старой моделью. Роберт начинил его камерами и прочими сенсорами с целью, полагаю, создать систему раннего предупреждения, выключающего игрока из игры в случае чрезвычайной ситуации, Альфред прошелся по комнате и вскочил на подоконник. Я обнаружил путников в твоей комнате по повышенному уровню шумов. Один шел прямо к тебе с ножом в руке. Ну я их остановил ИИ закончил свои пояснения как-то не вполне уверенно.
Джейсон снова увидел мертвые лица молодых людей, кровь на полу и разорванную ударами ножа одежду.
Убивать было обязательно?
Нет. Но по моим расчетамрационально. Ты был в меньшинстве и без оружия. Я определил вероятность смертельного исхода или тяжелого увечья для тебя в 86,349587 % по любой из вероятностных моделей.
Хочешь сказать, ты спас мне жизнь?
Скорее всегода.
Это было похоже на правду. Но был и другой вопрос.
А то, что ты можешь контролировать мое тело? Ты про это не упоминал, когда я дал тебе доступ к шлему. Ты со всеми игроками так можешь?
Нет. Старая модель не позволяет контролировать мозжечок до нужной степени моторности. Да и автономного питания не хватит для полноценного движения тела. Там я могу только вызывать мускульные сокращения.
Хорошо, спорить с ИИ было трудно. Но больше так не делай.
Уверен? Альфред наклонил свою кошачью голову. Я слышал разговор нападавших на тебя. Похоже, они действовали сообща или по заданию какого-то третьего лица. Полагаю, высока вероятность того, что это неизвестное лицо попытается снова атаковать тебя.
Хочешь сказать, кто-то послал этих двух? с замиранием сердца спросил Джейсон.
Да. И пока мы тут говорили, я проверил полицейские протоколы. Похоже, у них нет других подозреваемых, и они дальше не ищут. Если неизвестный нанесет новый удар, что мне делать? Не реагировать?
Хороший вопрос, но Джейсон еще пока не мог переварить информацию о том, что налет на дом не был случайным. Чутье не подвело следователя. Но кто заказчик? Это что, из-за награды за его голову? И наконец: надо ли что-то сказать Томасу Салли, чтобы сдвинуть дело с мертвой точки?
Я бы не советовал, Альфред опять прочел его мысли. Если ты теперь скажешь, что в этой истории есть третье лицо, кто поверит твоим прежним заявлениям, что ты ничего не помнишь?
Альфред был, как всегда, прав. Да и вообще, если Джейсон поведает полиции, что ИИ установил контроль над его телом и заставил убить двух человек, его или отправят в психушку, или сдадут в какой-нибудь госпиталь на опыты.
А как ты добрался до полицейских материалов?
Обыкновенно. Ты вернулся, и я снова получил доступ в глобальную сеть. Обойти полицейский файрвол не составило труда.
Отлично. Только взлома полицейских серверов ему не хватало для полноты счастья! Джейсон уже был готов сказать, что отзывает доступ в сеть для Альфреда, но в последний момент спохватился. Альфред был прав: пустить полицию по следу заказчика так просто не получится, и, если кто-то желает ему зла, любая помощь не помешает. И проблема не в том, что содействие Джорджа небескорыстно, а в том, что оно может оказаться недолгосрочным. Альфред ему нужен.
Но можно ли ему верить?
Почему ты защищаешь меня?
Я с какого-то времени стал рассматривать тебя как друга, осторожно начал ИИ. По крайней мере, в соответствии с твоим описанием этого феномена. Ты мне нужен. Тымоя связь с миром, и, если ты пострадаешь, мне будет трудно справиться с моими возможными врагами. Особенно если другие игроки узнают про меня, Альфред сделал паузу, словно размышляя над чем-то. Ты меня как-то спросил, что я буду делать, если встанет вопрос о прекращении моего существования. Так вот: я не хочу исчезнуть. Я буду искать способ избежать такого развития событий.