Ведьма, как и есть, пробурчал Конан, вновь впиваясь в нее поцелуем.
Глава 3
Спал Конан по-волчьикрепко, но чутко, каждую минуту ожидая предательского удара и будучи готовым к нему. Но даже сейчас он не мог понять, что заставило его открыть глаза. Все было тихотолько посапывала под боком Кварада, да неслышно переговаривались часовые-пикты. Ни один их этих звуков не сулил ему опасности. Так что же все-таки заставило его проснуться?
Потом он услышал. Вернее не услышал, а почувствовал всем теломчуть заметную вибрацию стен и пола, пробежавшую по хижине и исчезнувшую. Киммериец осторожно выскользнул из-под тела лежащей девушки, на ходу натягивая одежду. Тут же последовал и второй толчок Конан уже понял, что он идет из-под земли.
Кварадакиммериец потряс девушку за плечо Кварада, проснись!
Что? сонно пробормотала колдунья.
Просыпайся, дура! рявкнул Конан.
Ты что себе поз начала колдунья, но замерла на полуслове. Конан быстро обернулся, чуя неладное. Сквозь щели в стене он увидел, как один из идолов возле алтаря зашатался и с грохотом рухнул на землю. Снаружи послышались недоуменные и испуганные крики. Вслед за первым рушились и остальные идолы, раздавливая обезглавленные тела, разбивая вдребезги черный алтарь. А от места, где он стоял, ширилась извилистая трещина, бежавшая в сторону пиктских домов.
Похоже, к нам пришла та же тварь, что и в ту деревню, сказал Конан, внимательно глядя через щели хижины. Кварада оторопело посмотрела на него, потом метнулась к выходу. Конан рванулся было за ней, но остановился перед поднятым копьем одного из пиктовдаже сейчас они не забывали о вражде с киммерийцами. Конан сплюнул на пол и вновь отошел к стене хижиныкак раз, чтобы увидеть, как большой дом, украшенный человечьими черепами, задрожал, словно в падучей. Послышался безумный крик, который перекрыл оглушительный полувизг-полурев, который не мог принадлежать ни одному из известных зверей. В этот же момент хижина приподнялась и тут же ухнула в открывшуюся под ней огромную черную дыру.
Конан услышал позади быстрые шаги и обернулся. За его спиной стояла Кварада, с каменным лицом.
Чей это был дом? спросил Конан, уже догадываясь об ответе.
Шаманаотрывисто сказала Кварада.
* * *
Утром пиктская деревня гудела, словно потревоженный улей. Пиктам было известно достаточно о том, что произошло в другой деревне Волков и сопоставить те события с тем, что произошло ночью не составляло особого труда. Слухи один страшнее другого падали на благодатную почву, унавоженную самыми дикими суевериями, которыми была пропитана религиозная жизнь пиктов. Говорили о гневе богов, о проснувшихся подземных демонах, о вражеском колдовстве. Последнюю версию Конан считал самой вероятнойто, как избирательно нанесла свой удар подземная тварь, наводило на мысль, что ее кто-то натравил. Киммериец очень хотел бы побеседовать с Кварадойон запомнил ее слова о шаманах враждебных племен настроенных против союза Волков и восточных пиктов. Однако колдунье было не до случайного любовникаей все время приходилось общаться с вождем пиктов, после смерти шамана получившим, наконец, вожделенную единоличную власть. Однако вождя это явно не радовало: то, что творилось вокруг выходило за рамки его понимания и он вновь и вновь приставал с вопросами к Квараде. После смерти Рогоаты полукровка осталась единственным человеком в деревне сведущим в магии. Насколько Конан мог судить, она изо всех сил старалась убедить Волков в том, что это именно вражеское колдовствов первую очередь потому, что другие варианты сулили им большие проблемы. Конан и так, припав к стене, видел с какой ненавистью косятся на хижину смуглые дикари, слышал перешептывания пиктов, что боги гневаются на племя, что им неугоден готовящийся поход и союз с хайборийцами. И все чаще раздавались голоса о том, что для того, чтобы ублажить богов, им надо принести в жертву белого чужестранца. В этом случае не поздоровилось бы и Квараде.
Так в тревожном ожидании прошел день и за ним вся последующая ночь. Тогда к Конану пришла, наконец, Кварада и рассказала, что хотя место где стояла хижина пиктского вождя, было расчищено ясности это не добавило: там обнаружился только огромный ход, наглухо заваленный уже через десять футов. Днем в лесу пропало еще двое разведчикови самые тщательные поиски не дали ничего кроме нескольких кучек рыхлой земли. После этого паника в деревне еще больше усилилась. Суровые и безжалостные воины, не знавшие страха перед врагами из плоти и крови, пикты становились на удивление нерешительными при малейшем упоминании о колдовстве и гневе богов.
Киммерийца по-прежнему сторожили пристально, у него не было даже малейшего шанса на побег. Но вечером второго дня дверь в его темницу распахнулась, и на пороге появились трое человек. Это были Кварада, ее спутниклигуриец и человек, которого Конан никак не ожидал увидеть здесь Горла, военный вождь Волков.
Поднимайся киммериецсквозь зубы сказал он. Есть человек, который хочет нам кое-что рассказать. Думаю, тебе тоже стоит это услышать.
Под покровом черной и душной ночи, четверо выскользнули за ворота деревни Волков, вступив под полог древней чащобы. Кварада, оглянувшись по сторонам, издала чуть слышный свист и из-под листьев гигантского папоротника, бесшумно, словно тени, возникли трое ее спутников из племени Ястребов. Не сговариваясь, они стали вокруг Конана, держа в руках короткие копья Конан даже не сомневался, что отравленные. Вслед за ними появилось еще несколько пиктов в волчьих шкурах, вставших возле Горлы. Конан поморщилсяда, с бегством придется еще немного обождать.
Быстрые и бесшумные словно тени, они шли по узким тропкам, петлявшим меж черных деревьев и папоротниковых зарослей. Улучшив момент Конан обратился к Корте, к которому испытывал чуть меньшую неприязнь, чем ко всем остальнымможет потому, что кроме Конана он один тут не был пиктом.
Что, все так плохо?
Корта кивнул.
Вчера на краю болот было уничтожено еще одно селение Волков. В живых никого не осталосьтолько лужи крови и куски тел. А еще охотники нашли в глубине лесов тушу мастодонтаобглоданную почти до костей. Так что сам думайнасколько все плохо.
Конан кивнул. Похоже, что на этот раз в дебрях творилось нечто необычайное даже по рамкам этой мрачной страны.
Тем временем они остановились на берегу широкого ручья. Горла удовлетворенно кивнул и, сложив ладони, несколько раз ухнул совой. Потом напряженно прислушивался, пока, наконец, не услышал чуть слышное уханье в ответ.
Ждать, сказал он, не скрывая своего облегчения.
Через некоторое время папоротники на той стороне реки зашевелились и оттуда выскользнул человек, опасливо оглядывающийся по сторонам. Смуглую кожу покрывала причудливая татуировка, из спутанных волос торчало большое орлиное перо. Голову охватывал серебряный обруч зингарской работы.
Я приветствую Горлу, вождя племени Волка, произнес незнакомец.
Вслед за ним из зарослей появились еще двое пиктовс такой же раскраской и с орлиными перьями в волосах.
Я приветствую Холага, вождя племени Орла, ответил Горла.
Кто это, Волк? пикт указал на Конана и Квараду.
Ее зовут Колдуньей из Скандаги. Ты же сам просил найти кого-то сведущего в колдовстве. Остальныеее люди.
И киммериец?
И онкивнул Горла. И довольно об этом. Скажи лучше, зачем ты назначил эту встречу? Твой воин, которого ты послал в такой тайне, сказал нам, что это связанно с той силой, что уничтожила одну нашу деревню и убила шамана Рогоату.
Никогда не думал, что мне придется обращаться за помощью к Волкам, вождь передернул плечамино, похоже, ничего не поделаешь. Иначе со мной будет то же, что и с Рогоатой. Наш шаман Йокотха хочет единовластно править Орлами, не оглядываясь на вождей. Ваш шаман ему тоже мешалпоэтому он и натравил на него эту тварь.
Погоди, Холагперебил киммериец пиктачто за чудище?
Горла и Кварада посмотрели на него с некоторой оторопьюони не ожидали, что чужак возьмет инициативу в разговоре. Но вождь Орлов, похоже, даже не заметил этого.
Если бы я зналпередернул плечами он и опасливо огляделся по сторонам. Тварь из древних легенд, отродье Темного Бога и дочери вождя, утонувшей в пучине, но поднятой черным колдовством из Мира Мертвых. От этого нечестивого союза родилась тварь, пожиравшая людей и животных, уничтожая целые племенаи все равно не могли насытиться. Великий Гулл низверг эту тварь под землю, запретив появляться наверху. Но наш шаман Йокотха презрел запреты Гулла и воззвал к Гол-Гороту, Богу Тьмы, которому поклонялись Древние, владевшие этими местами еще до пиктов. Йокотха сам похвалялся мне в этом, когда напился зингарского вина на Празднике Всех Богов. Он уходил в проклятые пустоши на севере и топкие трясины на юге, он приносил в жертву множество пленников, в ужасных празднествах посвященных Гол-Гороту. И наконец, Темный бог даровал ему желаемое. Из недр земных он поднял чудовище, над которым шаман получил власть и стал натравливать на своих врагов.
Ты сам его видел? спросил Конан.
Слава Гуллу, еще пока нетпередернул плечами вождь Орлов. Но это ненадолго. Я понял, чего хочет шаман. Деревня Волков была пробой сил и предупреждениемна что способно чудовище Йокотхи. Потом он убил своего главного соперника в племени Волков и вообще на много миль окрест. Следующим ударом он уничтожит военных вождей Орлов и Волковне знаю кого первого. И тогда оба племени склонятся перед ним.
Почему ты сам не убьешь его? прорычал Конанждешь пока эта тварь растерзает тебя?
Я не могу это сделать открыто, Холаг передернул плечами, шаман подчинил себе слишком много воинов. Если его люди схлестнутся с моими, племя ослабнет, чем тут же воспользуются наши соседи. Да те же Волки, к примеру.
Горла ощерился, став похожим на тотемного зверя своего племени.
Но Йокотха не такой дурак, чтобы устраивать усобицу, криво усмехнулся Холаг. Ему нужны два сильных племени. Когда у них не будет вождейон и приберет к рукам. На меня он может и не станет напускать чудовищескорей отравит или колдовством.
И Волки не пойдут на Аквилонию вместе с остальнымипробормотала Кварада.
Дакивнул Холаг Йокотхе нет дел до того, что происходит на границе. Волки под его руководством скорей ударят в тыл Ястребам и Рысям, когда они пойдут на аквилонцев.
А значит, он должен умереть, произнесла полукровка. Конан хмыкнул.
Завтра ночью шаман проводит обряд в священной роще у Жабьего ручьясказал Холагтам он будет вызывать свою тварь. Я знаю это, потому что сегодня праздник его Бога, Ночь Гол-Горота.
Этот обряд не может быть быстрым, соображала Кварадаи шаману потребуется время, чтобы вызвать отродье Гол-Горота. Если мы успеем подловить Йокотху до того как он начнет колдовать
Может и получится, кивнул вождь Орловвряд ли шаман будет выставлять часовых. Можно будет подобраться и снять его стрелой из засады. Но вот только кто посмеет это сделать? Я не пойду в Священную Рощу и тем более не стану там убивать шамана. Гнев богов еще страшнее зубов чудовища. Да и никто из моего племени не пойдет туда, а если узнают, что это сделал ямне конец.
Волки тоже не пойдутпокачал головой Горла. Значит, остается толькоон замолчал, красноречиво посмотрев на Конана.
Ага, раз я тут чужак, значит, и боятся мне нечего, так что ли? пробурчал киммериец. Ваши боги так же спокойно обрекают смерти чужаков, как и пиктов.
Это верно, ухмыльнулся Холагтолько вот тебя они уже давно приговорили к смерти. Йокотхаученик старого Зогара Сага, Джеббал Сага он почитает не меньше, чем Гол-Голгорота. И наш шаман, знает, кто убил его наставника и знает, что ты здесь, киммериец! И он не даст тебе уйти отсюда. Холаг посмотрел на недоверчиво покосившегося на него киммерийца и добавил, Клянусь в этом душой Гуллы.
Конан знал, что пикты могут сколько угодно врать и хитрить, однако ложных клятв именем Бога Луны они не давали.
Ладно, пожри вас Сетпробурчал киммериецубью я шамана, все равно я ваших колдунов ненавижу. Но потомуже вы выполните мои условия!
Вожди кивнули в ответ, все еще думая, что имеют дело с предателем из Аквилонии. Надо было бы взять еще одну клятву с них, но Конан знал, что это не будет исполнено. Пикты слишком боялись своего главного бога, чтобы призывать его в свидетели так часто. Кварада бросила на него задумчивый взгляд.
Я пойду с тобой, сказала онатебе может понадобится моя магия в роще.
Конан недоверчиво посмотрел на колдунью, но не мог не признать ее правоту. Кроме того, отказаться сейчас значило вызвать новые подозрения у Горлы и Холага.
Глава 4
Конан крался меж черных деревьев, поминутно оглядываясь по сторонам. Рядом с ним так же бесшумно скользила Кварада и ее спутник-лигуриец. Только они решились пойти за киммерийцем в священную рощуни один из пиктов и шагу бы не сделал сюда.
Впрочем, Конан мог их понятьсейчас ему невольно верилось, что лесные боги и впрямь тут частые гости. Деревья со странными, болезненно искривленными стволами, сплетали кроны у них над головой, толстые лианы оплетали их подобно гигантским змеям или щупальцам спрута. В своих странствиях Конану приходилось побывать в самых разных лесах, но даже он не мог опознать, к какому роду принадлежали эти деревья. Выступавшие из земли корни покрывал толстый слой мха. В зарослях что-то шелестело, пищало, стрекотало, шипело, ухало. Время от времени впереди мелькали смутные тени, вверху тоже кружили какие-то странные созданияслишком большие для сов или летучих мышей. Кварада шептала себе под нос какие-то заклинания, делая при этом странные движения руками.
Неожиданно где-то впереди замаячил огонек и почти сразу же через ночные шорохи пробился рокот барабана. Мгновение спустя к нему добавилось и голос, мерно произносивший непонятные слова. Конан переглянулся со своими спутниками и увидел энергичный кивок Кварады. Удвоив осторожность, они стали подкрадываться к месту проведения колдовского обряда.
Подкравшись, они увидели большую прогалину, обрывающейся на берегу широкого ручья. Огромный костер полыхал между потоком и массивным каменным истуканомпервым идолом из камня, увиденного Конаном в дебрях пиктов. Собственно идолом его было трудно назватьэто скорей был огромный валун, подвергшийся поверхностной и довольно грубой обработке, придавшей каменной глыбе сходство с неким чудовищем. Однако грубые черты ужасного лика при всем своей примитивности, были преисполнены какого-то зловещего величия, производящего, куда большее впечатление, чем самые страшные из пиктских идолов. Ужасающей древностью веяло от этого изваяния, древностью превосходящее всякое разумение. Легко было представить как волосатые предки человека в свое время, возлагали перед страшным богом окровавленные сердца, вырванные из трепещущей плоти кремниевыми ножами.
Гол-горотшепнула где-то у него над ухом Кварада.
Бог Тьмы и сейчас не оставался без кровавой жертвыперед идолом лежало обезглавленное тело. Голову же держал за волосы шаман в доспехах из меди и кожи, к которым крепились страусовые перья. Стоя перед костром, он пел гимн страшного бога пришедшего из тьмы сотен минувших эонов. Перед костром сидел молодой пикт в звериных шкурах, колотивший в кожаный барабан. Еще не менее двадцати пиктов вооруженных копьями и боевыми топорами, сидели полукругом вокруг идола. Видимо это были сторонники шамана в племени Волков.
Вот Йокотха. взволнованно прошептал лигуриец Корта над ухом Конана.
Я вижу, сквозь зубы произнес Конан. Ну-ка, дай мне лук. Если нам повезет, я сниму колдуна одной стрелой.
Держи!
Конан сам не знал, что заставило его резко обернутьсято ли неожиданно громкий выкрик лигурийца, то ли уловленное краем глаза вороватое движение. Он обернулся как раз, чтобы выбить из рук Корты пучок стрел нацеленных ему в бок. Краем глаза он уловил на наконечниках зеленоватый налетопять отрава! В ярости он вцепился обеими руками в горло лигурийца. Корта попытался разомкнуть эту стальную хватку, однако его сил было недостаточно, чтобы бороться с могучим киммерийцем. Глаза лигурийца вылезли из орбит, лицо покраснело, на висках выступили синие жилки. Слабеющими руками он цеплялся за руки киммерийца, судорожно пытаясь сделать хоть глоток воздуха.