А теперь, ты будешь пожирать эту траву! Моя жертва!
Она зашипела, выгнув спину, и попятилась от него. Нескольких шагов было достаточно, чтобы её снова перенесло к стволу. Зук закрыл глаза и вздохнул, шумно выпустив воздух из лёгких.
Он медленно подошёл ближе к дереву и остановился невдалеке от неё. Всё это уже порядком поднадоело ему, поэтому он решил просто рассказать ей о своих наблюдениях, а что делать дальше с этими знаниями, оставить на её усмотрение.
Постарайся отнестись серьёзно к тому, что услышишь, начал Зук. Постарайся объективно и отстранённо переварить услышанное. Я прекрасно понимаю твоё состояние. Не знаю, смог бы довериться самому себе, будь я на твоём месте. Но сейчас у тебя просто нет другого выбора, если, конечно, хочешь выбраться отсюда живой.
Он рассказал ей об этой траве, о пищеварительной системе этого загадочного дерева, посреди бескрайнего поля. О своих наблюдениях и предположениях по этому поводу.
Сейчас я развернусь и пойду своей дорогой. И ты сможешь лично убедиться, что можно выйти за пределы этой корневой системы. Что делать потом, решай сама. Ты можешь вновь поддаться искушению и начать поедать эти ягоды. Но ты знаешь, чем это закончиться для тебя в итоге. Можешь последовать моему совету и вырваться отсюда. Куда идти потом, дело твоё. Мне абсолютно плевать. Ты увидишь, куда ушёл я и легко сможешь выбрать противоположное направление.
Он пристально смотрел на неё, пытаясь понять, не затуманивается ли вновь её сознание. И разглядев в её глазах напряжённую сосредоточенность, удовлетворённо кивнул.
Прощай, Анима. Надеюсь, ты найдёшь путь домой.
Зук развернулся и начал отдаляться от дерева, ставшего уже почти родным; грустно вздыхающего от прикосновений покидающего его гостя. Он понятия не имел, в каком направлении двигаться, но похоже это не имело никакого значения. Во всех направлениях была одна и та же картина, без всяких зацепок. Поэтому он просто пошёл прямо.
* * *
Он пребывал в удивительном спокойствии, наслаждаясь неспешной прогулкой по полю. Если не брать во внимание отсутствие воды и пищи, то эта местность даже начинала нравиться ему. На стонущие звуки вокруг он перестал обращать внимание.
Гнев и чувство несправедливости уже давно покинули его, сменившись равнодушием. Внутри себя он принял тот факт, что навсегда теперь останется оклеветанным. Страшилкой для детёнышей покинутой стаи. Теперь это его даже забавляло.
Впрочем, возвращаться во Внутренние Земли он всё равно не собирался, даже если бы такая возможность существовала. Он понятия не имел, где находится, да это и не имело для него никакого значения. Не имело никакого значения и то, что ждало его впереди, точно так же, как и то, что осталось позади. Всё это просто умерло в нём, давая место появиться чему-то новому. Здесь и сейчас, он просто легко ступал лапами по мягкой траве, улыбаясь и жмурясь яркому солнцу. Всё остальное его уже не интересовало.
* * *
Если бы дикие коты были способны испытывать чувство страха перед высотой, Зук, должно быть, пришёл бы в полнейший ужас, оказавшись перед картиной, внезапно открывшейся ему сквозь расступившуюся, густую траву. Вместо этого он лишь озадаченно приподнял бровь, оступившись и чуть не сорвавшись в бездонную пропасть перед ним. Земля, в буквальном смысле, просто закончилась, а за ней было только синее небо.
Небо было впереди. Небо было сверху и снизу, справа и слева.
Зук стоял на краю мира.
* * *
Анима решила идти по краю пропасти, и посмотреть, куда это может привести в итоге. Других вариантов у неё особо и не было. Позади было это странное дерево, чуть не оставившее её у себя в гостях навсегда; впереди была пропасть, дна которой она не смогла разглядеть, как не старалась. Поэтому она шагнула вправо, направившись вдоль обрыва. У неё вполне могла возникнуть серьёзная дилеммав какую сторону пойти, влево или вправо. Но солнце, слепящее с левой от неё стороны, избавило её от этого мучительного выбора.
Она шла по траве, не в силах остановить кружащий поток взволнованных мыслей. Она искала ответы, пытаясь понять мотивы его действий, но всё это рождало только новые вопросы.
Его совет сработал, она действительно сумела выбраться. Но только вотзачем, он дал ей этот совет? Неужели его больное сознание было настолько искажено, что даже оказавшись в такой ситуации, он всё равно продолжал играть с ней? Вытащил из одной ловушки, чтобы заманить в другую, возможно ещё более жуткую. Неужели его разум действительно был настолько извращён и исковеркан?
«Иди к нам», раздался хор мягких, глубоких голосов в её голове. «Возвращайся к нам Анима».
Она замерла в недоумении.
«Анима? Анима Анима», меняя интонации, перешёптывались голоса вокруг неё.
«Там ничего нет».
«Нет Нет Ничего нет».
«Возвращайся и отдохни Анима».
«Анима Анима».
«Ты знаешь дорогу Возвращайся».
«Знаешь Знаешь».
«Пища Тебе нужна пища Анима».
«Возвращайся».
Анима помотала головой. Она поняла, что начинает сходить с ума от перенапряжения. Ещё раз тряхнув головой, она продолжила движение, вскоре перейдя на бег, в надежде разогнать наваждение. Продолжая свой путь вдоль края пропасти.
* * *
«Зук Ещё немного», прошептали голоса.
Он насторожился и встревоженно оглянулся в сторону далёкого силуэта. Дерево было огромно и поэтому в этой равнине его было видно даже здесь. Даже несмотря на то, что он отдалился от него на приличное расстояние. И как бы долго он не двигался вдоль края обрыва, дерево находилось в одном и том же положении относительно него. Менялось только положение небесного светила.
Зук двигался по кругу. Он осознал это некоторое время назад и теперь сидел у края пропасти, пытаясь не обращать внимание на шепчущие голоса. Теперь он понял, почему хозяин этих мест, восседающий в центре поля, так легко отпустил их. Отсюда некуда было бежать. Изголодавшаяся, обезумевшая жертва сама вернётся в его объятия. И даже если нет, её угасшее тело так или иначе напитает почву. Напитает его владения.
«Если сорвать ветку с ягодами и вытащить её за пределы корневой системы, то вполне можно безопасно насытиться. Пусть даже и этой отравой».
«Да это должно сработать. Отличный план, Зук».
Он медленно развернулся и направился в сторону дерева.
«Можно даже вытащить несколько веток сразу. Главное вернуться, а там уже разберёмся».
«Отличная мысль».
«Мысль».
«Да и ягоды вовсе не при чём».
«Чья это мысль?».
«Мысль?».
«ЧЬЯ ЭТО МЫСЛЬ!?».
Зук остановился.
Что я собираюсь делать? сказал он сам себе. Это ведь даже не мои мысли.
Зук явно недооценил коварство своего нового знакомого. Нужно было немедленно что-то предпринимать, пока разум ещё был в силах сопротивляться.
* * *
«Оставь сопротивление Зук Будь с нами».
Голоса шептали убаюкивающе. Они звучали разными тембрами, отбиваясь эхом от стен его черепной коробки.
«Твой организм слаб. Оставь его. Оставь».
«Приди к нам. Будь с нами».
«Растворись в нас».
Зук зажмурился и зашипел.
«Ты держишься за своё существование. За существование этой хрупкой плоти. Цепляешься за старое».
«Смешно. Наивно».
«Наивно Наивно».
«Твой путь окончен Зук. Твой Туманный Остров Здесь».
«Возвращайся и прими свою судьбу Зук».
«Растворись в нас Поднимись на новую ступень. Оставь это тело».
«Оставь».
Зук замотал головой:
Мой Туманный Остров. Там всё совсем по-другому. Всё совсем не так.
«Ты нашёл его Зук. Нашёл».
«Больше не нужно ничего искать. Не нужно никуда бежать».
Перед его взором закружились образы. Как яркие вспышки света, они мелькали на сетчатке его глаз.
«Смотри Зук. Ты почти уже один из нас».
«Один из нас Из нас».
«Смотри Как прекрасна новая ступень эволюции».
«Выйди за грань своего примитивного разума Зук Переступи черту».
«Мы покажем тебе Зук. Смотри».
«Смотри Как это прекрасно».
Он был частью этой странной, шепчущей массы. Но теперь для него уже не было ничего странного в этом. Одновременно он ощущал себя многим, и в то же время единим целым с чем-то древним, чем-то огромным.
Он больше не существовал. Теперь были толькомы.
Их изначальные тела давно уже исчезли. Растворяемые соками этой земли, они оставляли после себя лишь мозг, пронизанный корнями. Мозг, сплетённый с другими такими же, с помощью этой корневой системы, простирающейся до самого края пропасти. Некоторые из этих тел были ещё в процессе растворения. Эта медленно перерождающаяся плоть ещё способна была исторгать из себя звуки.
Они жадно напитывались знаниями, привнесёнными новыми существами, так или иначе попадавшими сюда из других миров. Они ассимилировали их и расширяли свой единый организм.
Они были совершенны. Они были венцом творения. Они наслаждались каждым мгновением своего бытия.
* * *
Анима бежала по краю что есть сил. Она сама не понимала откуда появилось это чувство, но почему-то знала, что ни в коем случае нельзя стоять на месте. Ни на мгновение, иначе голоса полностью поглотят её. Она просто чувствовала это.
Она понятия не имела, насколько ещё хватит сил и что делать потом, но пока пока она просто мчалась сквозь потоки шепчущих голосов.
Убаюкивающих. Мягких. Дразнящих.
Горизонт вдруг резко завертелся перед ней, и она приземлилась в мягкую траву, сделав оборот в воздухе.
Он лежал на земле, прижав голову. Трава уже почти полностью окутала его тело, поэтому Анима и не заметила это неожиданное препятствие, влетев в него на всей скорости. Он неразборчиво что-то пробормотал, а в затуманенных глазах сверкнули проблески разума. Видимо это столкновение начало приводить его в чувство, выводя из транса, в который он был погружён.
Она гораздо больше, тихо сказал он. Гораздо больше, чем я мог даже предположить.
Анима попятилась, не сводя с него глаз.
Эта корневая система Они Просто невероятно, продолжал Зук, глядя сквозь неё.
Затем он нахмурился и тряхнул головой:
Ты ведь тоже слышишь их, правда?
Она молчала.
Конечно слышишь, сказал Зук, не ожидая ответа. Ты видела их?
Нужно постоянно двигаться, вдруг удивлённо услышала свой голос Анима. Нельзя оставаться на месте, иначе они овладеют рассудком.
И сколько ещё ты планируешь двигаться? На сколько ещё тебя хватит? спросил он, без тени сарказма.
Она ничего не ответила и уже начала было разворачиваться, чтобы продолжить свой бег в никуда, когда Зук произнёс, медленно вставая на лапы:
Довольно часто, чтобы победить, нужно сделать то, чего противник совершенно от тебя не ожидает. Сделать то, чего ты не ожидаешь даже от себя самого. То, что не поддаётся никакой логике.
И с этими словами Зук с разбегу бросился навстречу синему небу, простирающемуся за краем пропасти.
VIII
Анима неспешно перебирала лапами, силы были уже на исходе, но она продолжала движение.
«Нельзя останавливаться. Просто нельзя!», думала она. «Ты уже убедилась, к чему это может привести».
После того, как падающее тело Зука превратилось в далёкую точку, а затем окончательно исчезло в пустоте небесной синевы, она ещё какое-то время стояла у обрыва, пытаясь осознать произошедшее. То, что он окончательно сошёл с ума, уже не подвергалось ей сомнению, но всё же этот прыжок немного шокировал её.
* * *
«Остановись. Отдохни.. немного».
«Немного Немного».
«Такой бессмысленный бег. Ради чего?».
«Ты ведь знаешь итог.. Итог».
Итог. Она посматривала в пустоту за краем пропасти. Наверняка её ждала там смерть или быть может, что-нибудь гораздо хуже смерти, настолько глубока была эта пустота.
Нет. Такого итога ей совершенно не хотелось.
Должен же быть другой выход, тихо произнесла она в отчаянии.
Анима уже почти остановилась, но набрав полную грудь воздуха, вновь продолжила брести по густой траве. Она запутывалась, увязала в ней, но продолжала движение.
«Анима.. Ты уже пришла Ты уже.. Дома».
«Все твои страдания.. Твои страхи.. Всё это исчезнет. Всё это.. растворится».
Она зажмурилась и тихо завыла, продолжая идти.
«Индивидуальность.. Личность Ненасытное Эго.. Ты так боишься потерять всё это, Анима?».
«Прими наш неизбежный дар Растворись в нас.. Будь с нами».
«Будь.. Нами».
«Посмотри на эту мягкую траву, Анима.. Ты уже остановилась.. Не бойся.. Анима».
«Мы.. С тобой».
Она наклонила голову вниз и увидела, как трава неспешно оплетает её лапы. Анима поняла, что стоит на месте и запаниковала. Её сознание бессильно кричало, умоляло, но измученное тело не желало больше ступить и шага.
Всего чуть-чуть. Я отдохну всего чуть-чуть и снова пойду, пыталась она убедить саму себя, чувствуя, как подгибаются лапы.
Я прилягу ненадолго и потом рывком одним рывком, прошептала она, устало прикрывая глаза и чувствуя, как живот касается тёплой земли.
«Всё хорошо.. Анима. С тобой всё хорошо».
«С нами Всё хорошо».
* * *
Она уже не способна была контролировать своё тело. Оно уже не принадлежало ей. Но её сознание ещё сопротивлялось. Оно соприкоснулось с этим древним, коллективным разумом, но всё ещё осознавало себя отдельной частью.
«Анима. Меня зовут.. Анима».
Её тело было утеряно навсегда, она чётко понимала это. Но вместе с этим ушли и ограничения, накладываемые ранее этим куском плоти. Пусть на мгновение, но она прикоснулась к знаниям, не укладывающимся в голове. Она увидела возможности, которые ранее были просто недоступны для её прошлой формы.
И пока она была ещё в силах сохранять свою личность, Анима стремительно начала искать ближайший, подходящий сосуд.
И она быстро нашла его, не успев даже удивиться. На это у неё просто не было времени.
Анима чувствовала их сопротивление, их удивление и настороженность. Ранее такого не происходило. Не происходило такого удобного стечения обстоятельств. И в будущем они учтут это и предотвратят подобное, она знала это. Но для неё это уже не имело значения. Её они уже не могли удержать. Они забрали её тело, оставшееся растворяться под землёй. Но её сознание было свободно.
Она вспомнила свой прошлый опыт, когда парила в пустоте и ощущала лишь своё тело. Теперь она чувствовала поблизости другое, чужое. Чувствовала сознание, пылающее в нём. Анима потянулась к нему, мягко, стараясь остаться незамеченной и тихо пристроилась рядом, сохраняя безмолвие.
В этом новом теле она была лишь гостем и могла только наблюдать, но на тот момент это казалось ей не таким уж и плохим исходом. По крайней мере она смогла сохранить свою личность, хоть и такой ценой.
* * *
Вновь ощущать себя самой собой было приятно, если не учитывать тот факт, что теперь она не способна была даже вздохнуть с облегчением. Она испытывала то, что испытывало это новое тело. Она вновь чувствовала, как лёгкие наполняются воздухом. Она не способна была управлять им, будучи лишь временным попутчиком, но видела и слышала всё, что происходило вокруг, и даже немного больше. Дароставленный ей «ими».
Анима ощущала сознание, дремлющее рядом. Удивительно, но даже находясь в такой близости, оно всё равно было закрыто для неё. Но она прекрасно знала, кому оно принадлежит и теперь ей захотелось заглянуть в его глубь. Чтобы увидеть и понять, каким образом оно функционирует. Чтобы найти ответы на свои вопросы.
* * *
Зук непроизвольно дёрнулся и открыл глаза. Вокруг него была всё та же, голубовато-серая пустота. Он уже потерял счёт времени, дрейфуя в пространстве, и его сознание пребывало в полудрёме.
Уже не знаю, где верх, где низ. Должно быть совсем скоро начнутся галлюцинации, негромко разговаривал он с самим собой.
Хотя, в этом мире как я вообще определю, где явь, а где лишь наваждение?
Впрочем, в этом мире, видимо, никакой разницы и нет.
ЭЙ! крикнул он, в надежде услышать эхо, отражающееся хоть от чего-нибудь в этой пустоте.
Но этот звук лишь вспыхнул и мгновенно угас, едва вырвавшись из его глотки.
«Жалкое зрелище», пронеслось в его голове. «Это и был твой великолепный план, сбивающий противника с толку и не поддающийся никакой логике?».
Зук нахмурился.
«Да. Это лучшее, что пришло мне в голову. По крайней мере результат достигнут. Разве нет?».
«О, конечно достигнут. Ты завис в бесконечном падении, неизвестно где и неизвестно куда».
«Все ещё лучше, чем гнить заживо в той траве».