Иней! оживилась Тарья, завертев головой.
Волки завыли с другой стороны. Стало не по себе. Почудилось, что в спину кто-то смотрит. По коже побежали колючие мурашки, и Тарья обхватила себя за плечи. Царапина на ладони от движения раскрылась. Кожу засаднило, и выступила капелька крови.
Ну, хоть порезалась, раздался недовольный голос Руны. Еле нашла тебя по запаху крови. Заблудилась?
Тарья вздрогнула, оборачиваясь. В сумраке по-вампирски красные глаза стали выглядеть особенно зловеще. Как и клыкастая усмешка.
Тарья невольно натянула рукав, пряча порез, и пробормотала:
Я немного.
Руна заметила этот жест, отчего усмехнулась еще наглее.
И где твой принц? она скрестила руки на груди.
Тарья вкратце пересказала историю с Миражом, а потом тихо спросила:
Так ты искала меня, что ли? Мы и не ладим даже
Руна пожала плечами, как на что-то само собой разумеющееся.
Как только зашло солнце, и я смогла выйти, не боясь поджариться, фыркнула она.
Спасибо, улыбнулась Тарья. Я думала, с ума тут сойду
Вдалеке снова раздался волчий вой. По-звериному повернув голову на звук, Руна не дала договорить. Она ухватила за руку, увлекая за собой с уверенным:
Пошли в пещеру. Дождемся Робертаи в путь. Нечего терять время и приманивать зверье. А может, и нечисть какую-нибудь. Уж слишком у тебя кровь сладко пахнет.
Х-хорошо, пошли, Тарья поежилась от такого «комплимента».
Правда, они обе еще не подозревали, кто поджидает в пещере.
Глава 62
Когда подошли к пещере, Руна внезапно насторожилась. Она напряженно сжала ладонь Тарьи, одними губами шепнув:
Здесь кто-то есть.
И судя по недоброму прищуру, этим «кем-то» был не Иней. Руна медленно отпустила Тарью, делая небольшой шаг вперед. Та пошевелила пальцами, и под ними тихонько затрещали темные молнии. Может, страницу и носили при себе, но остальные вещи валялись в пещере в сумках! И отдавать их никому не хотелось.
Ты права, послышался бархатистый мужской голос.
В черноте пещеры вспыхнули два золотых огонька. Глаза с вертикальными зрачками.
Мы просто хотим забрать наши вещи! пискнула Тарья.
А что, если у меня свои планы? из темноты донесся короткий смешок.
Судя по тихому шороху, незнакомец шагнул вперед. Нервы сдали. Тарья резко выставила вперед ладонь. С нее слетел огненный шарик, влетая в темноту и освещая пещеру.
Незнакомец был одет слишком легко для ранней, еще снежной весны. Только тонкая рубашка, свободно облегающая стройное тело, и темные брюки, заправленные в высокие сапоги. Шнуровка на воротнике была распущена, позволяя увидеть не только ключицы, но и чешую. Светло-золотистая, она поднималась по шее. Такого же цвета волосы были острижены неровно, словно своим же ножом на скорую руку. Оттого челка прядями падала на хищные глаза, которые выразительно светились на резковатом мужественном лице. На длинных пальцах виднелись блестящие когти, короткие, но острые даже на вид.
От незнакомца буквально веяло опасностью. Похоже, это почувствовала и Руна. Она слегка нервно прошла внутрь пещеры, подхватывая сумку, лежащую возле догоревшего костра.
Не знаю, кто ты, но нам пора!
Незнакомец плавно, с ленцой взмахнул рукой в сторону Руны. Ее отбросило к стене пещеры, а тело сковали взявшиеся из ниоткуда золотистые цепи. Полупрозрачные магические оковы оказались достаточно крепкими. По крайней мере, удержали Руну, которая начала рычать и извиваться во всю вампирскую мощь.
Тарья машинально сделала шажок назад. Усмехнувшись, незнакомец подошел ближе.
Не сбежишь, девочка. А попытаешьсяи тебя тоже ждут цепи. Мне этого не хотелось бы от шипящих змеиных ноток стало не по себе.
Он протянул руку к ее лицу. Тарья на секунду оцепенела, с опаской покосившись на золотистые когти, а потом резко вскинула ладонь, чтобы оттолкнуть.
Кто ты такой? Что тебе нужно?
Боишься, значит, рассмеялся незнакомец. Мое имяКарм. Я родился далеко отсюда, на острове драконов, но когда мне приглянулась принцесса, меня изгнали.
Очень сочувствую! рыкнула Руна, снова дернувшись в магических оковах. Может, отпустишь нас и тогда поплачешься в жилетку о своей несчастной любви?
Она оскалила клыки, не то усмехаясь, не то по-звериному щерясь.
А при чем здесь любовь? Так, каприз на пару ночей, фыркнул Карм, после чего внимательно посмотрел на Тарью. А ты чем-то похожа на нее. Светлые волосы, голубые глаза, такая же хрупкая
Он прошелся оценивающим взглядом по ее фигуре, словно выбирал вещь на рынке. К щекам прилил румянец стыда.
Чего ты хочешь? зло выпалила Тарья.
Видишь ли, перед изгнанием меня прокляли. И теперь я не могу до конца превратиться в человека. То чешуя и когти остаются, то крылья Это немного неудобно. В городах люди шарахаются. Особенно здесь, на севере Талвии, где к драконам не привыкли. В прошлый раз меня чуть не убили, перехватив в переулке с серебряными клинками, Карм машинально повел плечами, и в глаза бросился шрам у основания шеи. Но недавно одна гадалка раскрыла мне секрет. Если я женюсь на прекрасной невинной деве из рода людей, то облик начнет мне подчиняться. Кажется, тычеловек? Да еще и с магией Это будет хорошо для наследника.
Что?! Какого еще наследника?! Тарья шарахнулась, как от огня.
Карм взмахнул рукой. Толстая золотистая цепь появилась из ниоткуда. Она легко обвила талию Тарьи. Крепко, не вырваться. Она дернулась, попыталась вцепиться в магические звенья пальцами, но без толку. Рассмеявшись, Карм с легкостью потянул ее к себе за цепь.
Нашего с тобой, пугливая девчонка.
Глава 63
Иней нашел Роберта по пути к пещере. Волк, как белая тень, выскользнул из-за деревьев.
Тарья где-то здесь? вполголоса спросил Роберт.
Он потрепал Инея по голове, оглядываясь в темноте. Тот прижал уши, тоскливо заскулив. Роберт настороженно нахмурился. А через секунду уже был сцапан за край плаща. Сжав плотную ткань в зубах, Иней потянул в сторону пещеры. Поняв, что произошло что-то неладное, Роберт и сам поспешил за ним.
***
Карм взмахом руки освободил Руну.
Уходи. Ты мне здесь не нужна, бросил он, а потом взглянул на Тарью. А ты сейчас полетишь со мной.
П-полечу? запнулась она.
В голове лихорадочно заметались мысли. Как сбежать ножками по земле, Тарья еще понимала. А как быть в полете на спине дракона?
Да, Карм передернул плечами. К ближайшему селению, где нас поженят. А потом я унесу тебя обратно сюда, в заколдованные земли. Где тебя никто и никогда не найдет.
Он улыбнулся одновременно сладко и хищно, убирая прядь волос с лица Тарьи. Она дернулась, забыв про цепь. Прочные звенья вдавились в талию, еще и кольнули крохотными разрядами, словно предупреждая. Тарья поморщилась, почти беззвучно зашипев не столько от боли, сколько от злости.
Отпусти ее сейчас же! зарычала Руна.
Она напряглась всем телом, словно готовясь наброситься и впиться Карму в чешуйчатую глотку. Он усмехнулся уголком губ. Легкий жести цепь, держащая Тарью, рассеялась. Она инстинктивно дернулась назад.
Карм ухватил за ладонь, слегка царапнув когтями, будто предупреждая. Как раз по старой царапине!
Не так быстро, выдохнул он на ухо, чуть ли не обжигая дыханием.
Пусти меня! пискнула Тарья. Не собираюсь я ни за кого выходить замуж!
Она уперлась свободной рукой ему в грудь, пытаясь оттолкнуть. По ощущениям, все равно, что пробовать сдвинуть скалу.
Это еще почему? фыркнул Карм.
Из темноты за пределами пещеры донесся голос Роберта. Такой властный, опасный и рокочущий, что мурашки побежали по коже.
Потому что она уже помолвлена. Со мной, он неторопливым шагом вошел в пещеру.
Тарья посмотрела на него широко распахнутыми глазами: не смогла скрыть удивления насчет «помолвки». Зависший в воздухе магический огонек осветил лицо Роберта. Сейчас оно показалось особенно бледным и мрачным. Черные волосы, стянутые в хвост на затылке, немного растрепались. На щеке осталась царапина, будто не только Тарья падала, блуждая по лесу. Это лишь подчеркнуло зловещий взгляд.
Карм слегка разжал пальцы. Пользуясь этим, Тарья отскочила. Сбежав под защиту Роберта, она замерла рядом с ним.
«Раз магия выходила из-под контроля, ему лучше сейчас не лезть на рожон с Кармом, мелькнуло в голове. Хотя эта ящерица точно спрашивать не будет!»
Только кажется, твоя невеста сама об этом первый раз слышит, с нахальной усмешкой сказал Карм. А раз она свободна, я вполне могу забрать ее себе! Мне надоело это проклятие, и я сниму его любой ценой!
Он на миг прикрыл глаза, разводя руками. За спиной с хлопком, как у летучей мыши, распахнулись золотистые крылья. На ладонях вспыхнул огонь. Так ярко и сильно, что даже на расстоянии пахнуло жаром. Слегка наклонив голову набок, Карм посмотрел на Роберта. Без жалости. Как будто давал последний шанс. А огонь над руками трещал все жарче.
Проклятие точно не снимет та, кто обручена с другим! выкрикнула Руна.
Одной секундой, на нечеловеческой скорости, она оказалась рядом с Робертом и Тарьей. На тонких пальцах появились длинные черные когтиобычная вампирская метаморфоза в момент опасности. Руна резко ухватила Роберта за руку. Одно движениеи на ладони осталась кровоточащая царапина. Он успел разве что вздрогнуть от неожиданности. А Руна уже соединила руки Роберта и Тарьи. Царапина к царапине. Кровь к крови. С губ Руны сорвались какие-то певучие слова на древнем языке. Глаза коротко вспыхнули красным.
Ах ты!.. Карм прорычал несколько нечленораздельных ругательств.
Теперь они помолвлены по вампирскому обычаю, усмехнулась Руна. И уже ничто не может это разрушить. Тебе придется поискать кого-то другого. Знаешь, к югу отсюда есть рыбацкая деревенька. Там периодически приносят девушек в жертву озерному чудовищу. Может, притворишься им и умыкнешь себе какую-то красавицу?
Я да как вы смеете?! униженно вспыхнул Карм, забыв даже рассвирепеть. У меня сундук сокровищ драконьего острова! А ты предлагаешь воровать девушку, как яблоки из соседского сада?!
Вот и предложи этот сундук. Много желающих найдется, подмигнула Тарья.
И пока он пребывал в шоке, все быстро покинули пещеру.
Глава 64
Подниматься всю ночь по склону горы среди снега, камней и коряг, то еще удовольствие. Под конец вымотались все. Даже Иней, смотрящий очень укоризненно. Даже Руна, из гордости держащая осанку, но время от времени приваливающаяся ладонью к ближайшему стволу. Ведь дорога становилась все труднее и круче.
Скоро уже рассвет. Нужно искать место для привала, сказал Роберт, оглядываясь назад, на бледнеющее небо.
Пройдем еще немного, на чистом упрямстве держась на ногах, отрезала Руна.
Иней в этот момент рванул вперед.
Он что-то почуял! воскликнула Тарья.
Она подхватила подол платья, ничуть не стесняясь, что в разрезах по бокам проглянули облегающие брюки. Иначе точно упала бы, бросившись за волком. Остальные поспешили следом.
Иней явно взял след. Иногда он останавливался, припадая носом к снегу или петляя, но потом уверенно продолжал путь наверх. Темнота становилась реже, и Тарья с тревогой поглядывала на Руну, но та вела себя, как ни в чем не бывало.
Наконец Роберт, сощурившись, посмотрел вверх.
Там что-то есть, вполголоса, будто боясь спугнуть удачу, сказал он.
Тарья проследила за его взглядом. Воздух впереди слегка мерцал, а за ним виднелось нечто странное. Цветущие кустарники и деревья. Прямо после снега, расстилающегося вокруг.
Что это? Думаешь, это и есть он? прошептала Тарья одними губами.
Она и ойкнуть не успела, как Иней проскочил через мерцающий барьер. Волк завертелся на месте, осматриваясь. У Тарьи оборвалось сердце, но с ним все оказалось в порядке.
Похоже, можно проходить, Руна пожала плечами.
Роберт первым прошел через барьер. Ладонь на всякий случай опустилась на рукоять меча. Тарья и Руна, переглянувшись, скользнули следом. В лицо повеяло теплом, словно зашли в дом. Но вокруг оказался цветущий весенний сад, а в носу с непривычки защекотало от приятного сладковатого аромата.
Вьющаяся между деревьев дорожка привела к храму. По белым, чуть потрескавшимся от времени колоннам вились тонкие лозы. Внутри было несколько помещений, разделенных лишь решетками с плетущимися растениями. Сквозь них пробивался свет: в центре горел огонь в каменной подставке, напоминающей поилку для птиц.
Мы пришли, негромко проговорил Роберт.
Он достал из сумки книгу. Похоже, забрал у Миража. Расспрашивать, у живого или уже мертвого, Тарья не стала. Только достала свою страницу. Роберт взял ее, и пальцы соприкоснулись. По телу пробежал легонький теплый разряд.
«Сейчас все решится но что дальше? Что будет с нами: мной и Робертом? Когда все окажется позади. Особенно после этой дурацкой помолвки на крови», Тарья закусила губу от таких тревожных мыслей.
Ни единого закрытого помещения, глухо рыкнула Руна. А скоро взойдет солнце.
Она оглянулась по сторонам, ища хоть какое-то укрытие. Воздух уже стал серым, по-утреннему влажным. А потому Тарья вздрогнула, когда послышался щелчок пальцами, и вокруг оказалась полная темнота. Только потом на небе разгорелось северное сияние. Его холодный свет упал на храм, играя на белых колоннах зеленым и бледно-розовым.
Из темноты вышла Нокта. По земле протянулся шлейф темно-синего платья. Ярко сверкнули созвездия, вышитые на ткани.
Когда-то я создала вампиров. Так что как богиня тьмы и ночи точно не позволю тебе погибнуть, девочка, обратилась Нокта к Руне.
Гордую и колючую по характеру вампиршу как подменили. Она завороженно подошла ближе, а потом опустилась на колени, не жалея дорожного платья. Руна почтительно склонила голову, отчего темно-рыжие волосы упали на лицо.
Рада видеть Вас, покровительница.
Нокта улыбнулась немного хищно. Она погладила Руну по голове, как котенка, а потом цепко ухватила пальцами за подбородок. Та почувствовала неладное, дернулась назад. Нокта уже не отпустила. Слегка наклонившись, она давяще посмотрела в глаза.
Но вы пришли не искать покровительства, тон так и сочился ядом.
Нокта оттолкнула Руну, проходя мимо, останавливаясь прямо перед Робертом и Тарьей. Крутившийся рядом Иней глухо зарычал, прижимаясь к земле, будто готовясь к прыжку.
Я пришел, чтобы провести ритуал, твердо произнес Роберт.
Он шагнул вперед с решительностью во взгляде.
То есть полностью освоиться с моей силой, но при этом не подчиняться мне. Смелая идея, мальчик, усмехнулась Нокта. Но глупая.
Глава 65
Роберт и Нокта замерли друг напротив друга напряженно, как два хищника перед схваткой. Он прищурился и чуть надменно приподнял подбородок.
Я не сдамся, Нокта. Я не собираюсь становиться марионеткой. И мне плевать, что было до моего рождения.
Нокта зло замахнулась. Пощечина получилась сильной и хлесткой: даже Роберт слегка пошатнулся от неожиданности. Коротко выдохнув, он сцепил зубы, сверля упрямым взглядом.
Имей уважение к богине! прошипела Нокта. Пока я не расправилась с твоими друзьями.
Она бросила короткий взгляд на Тарью. Губы изогнулись в коварной усмешке.
Роберт атаковал мгновенно. Казалось, даже не думал. Действовал на инстинкте. Взметнулась рука, вылетело щупальце черной магии, и не ожидавшую подвоха Нокту отбросило к колонне.
У Тарьи перехватило дыхание от страха. Но ярость промелькнула во взгляде Нокты буквально на миг. А потом она рассмеялась, поправляя платье.
А ты сильнее, чем я думала. Вместе мы сможем многое, заговорила Нокта, по кругу обходя Роберта, как хищница. Проводи ритуал, если хочешь Учись управлять своей силой. А потом мы устроим такое, что мир вздрогнет.
Он сжал книгу так, что побелели костяшки.
Я не собираюсь тебе подчиняться! рыкнул Роберт.
Глупый мальчиш-ш-шка голос Нокты напомнил шипение змеи.
Она прищурилась. Книга в руках Роберта коротко вспыхнула языками черного пламени. Он не успел ничего сделать: даже выронить ее. Всего секундаи осталась лишь горстка темного пепла, осыпавшаяся вниз.
Роберт на миг замер, а Нокта тем временем, тихо рассмеявшись, направилась прочь нарочито вальяжной походкой.
Что ты сделала?! он зло ринулся следом.
Нокта остановилась. Оглянувшись через плечо, она смерила презрительным взглядом.