Развяжите ее!
Сир кивнул охранникам, те вытащили изо рта девушки кляп.
Харпер! Я думала, что это молочник пришел, а этосестра не сдержалась, заплакала.
Хлоя, успокойся, все будет в порядке. Не плач. Я освобожу тебя! Обещаю.
Обязательно, кивнул Норвен. Если согласитесь на наши условия. Принесите мне камень, и я освобожу ее. И отпущу вас вместе с грамотой об отсрочке смертной казни. Соглашайтесь, Харпер, это выгодная сделка.
Норвен подошел ко мне вплотную и стал не спеша попивать вино из фужера, пристально глядя на меня. Я готов был вцепится этому гаду в лицо, задушить голыми руками, сломать как цыплёнку шею но не мог себе этого позволить. Жизнь Хлои была гораздо дороже.
Я согласен, пробубнил я.
Другого варианта у меня не было.
Вот и отлично! Вас сопровождающий расскажет вам все подробности этого дела
Какой еще сопровождающий? не понял я.
С вами пойдет наш человек.
Зачем? Я привык работать один! Мне никто не нужен!
Вы и будете работать один, когда дойдете до замка. Но в пути вас нужно охранять. Северный Тракт среди людей известен своей дурной славой. Различное отребье, бандиты и головорезы частенько нападают на путников. А в выполнении сделки заинтересованы не только вы, но и я. Потому и даю вам сопровождающего. ЗнакомьтесьДаррелл Бальдрун.
Норвен кивнул в сторону, где стояла неприметная теньтот самый меткий здоровяк, который спас меня из петли.
Он?!
Именно.
Здоровяк посмотрел на меня, как на вареное брокколи.
Даррелл будет обеспечивать вам охрану на всем пути следования, сир повернулся к здоровяку, сказал: Отвечаешь за него головой.
Потом вновь обратился ко мне:
И мало того, я дам вам еще и десять золотых на дорожные расходыеду и постоялый двор, Норвен кинул на стол кожаный мешочек. Тот приятно дзынькнул. Вот видите, Харпер, не такой я и монстр, каким представился вам вначале. Верно?
Я не ответил. Взял мешочек, спрятал в карман.
От денег не откажусь. А вот здоровяк лишний. Будет мне мешаться.
Это не обсуждается.
Сколько у нас есть в запасе времени?
Не так много, как хотелось бы. Камень должен лежать у меня на столе до следующего полнолуния, то есть через четырнадцать дней. В противном случае
Норвен достал из-за пояса небольшой нож и направил его на Хлою.
Она умрет в жутких мучениях.
Да понял я, уберите нож. Я выполню ваше поручение, Норвен. Но, клянусь, если хоть волос упадет с головы Хлоия лично
Об этом не переживайте. Следующие четырнадцать дней будут самыми спокойными и сытыми в ее жизни. Ваша сестра будет в полной безопасности.
Хорошо, я глянул на здоровяка, потом на Норвена. Камень будет у вас.
Сир довольно покачал головой.
Вот и договорились!
Я подошел к Хлое. Охранник схватился за меч, но Норвен кивнул ему.
Не переживай, я вытащу тебя отсюда, шепнул я сестренке. Все будет в порядке.
Мы обнялись.
Пора отправляться в путь, Харпер, нетерпеливо произнес Норвен.
Я поправил ремень, который теперь отягощал мешочек с золотом, и не дожидаясь своего спутника, вышел из комнаты.
Признаться, я и не намеревался ждать его. Это его уже проблемы. Я привык работать один. Лишняя обуза мне ни к чему, пусть лучше сторожит своего начальника, которому я после всех дел вырву все перышки.
Быстро миновав лестницу, я вышел на улицу. В душе все клокотало от злости. Как же так? Как я умудрился попасть в такой переплет? И хитро как обставил меня это Норвен.
Ничего, еще не вечер. Освобожу Хлою, а там держись, благородный сир, до трусов тебя ограблю, и гроша не оставлю!
Перво-наперво необходимо добыть хорошую лошадь. До Костяных Скал, насколько я знаю, пять дней пути. Еще пару дней необходимо на разведкуизучить какая там, у этого барона, охрана, есть ли ловушки, в том числе магические, узнать, где хранится сам артефакт. Деньна само задание. Значит, получается, что времени у меня впритык. А значит надо поспешить.
Постой! окликнул бородач.
Я работаю один, не оборачиваясь, ответил я. Так что можешь устроить себе двухнедельный отпуск, Даррелл.
У меня есть приказ. И я буду его выполнять. Не терпящим возражения тоном произнес здоровяк, догоняя меня.
Попробуй сначала поймать!
Я рванул наутек.
Было слышно, как ругается Даррелл, как стучат его подбитые сапоги по камням и как свистит его нос от частого дыхания. Но догнать ему меня не удалось.
Я юркнул в кусты, перепрыгнул через забор, притопил по тропинке. Довольно скоро оказался в каком-то хмуром квартале. Сплошная нечисть. Полупьяные вампиры да варколаки, хищно поглядывающие на меня.
Неужели вышел к нищим районам?
Заблудился, парнишка? спросил один кровосос, жадно смотря мне на шею. Или, может, приторговываешь? Я бы полпинты взял, за два медяка? Что скажешь? Устроит цена? Два медяка, это хорошая цена. Соглашайся.
Кровью не торгую! Мне бы лошадь.
Вампир выпучил глаза.
Ты что, того, с лошадьми что ли забавляешься? Первый раз такое вижу! Слушай, медяк плачу чтобы посмотреть на это зрелище!
Нет, мне для езды, скривился я.
Ну так бы сразу и сказал, разочарованно произнес тот. Иди тогда к Янушу, у него конюшня в конце квартала, там отличные скакуны. Но и цены соответствующие.
Благодарю, я как можно скорее пошел прочь.
Восточные трущобывот где я оказался. Понятно это стало только тогда, когда я увидел огромную, размером с бочку водонапорной башни, соковыжималку, стоящую на главной улице. Жуткая машина, сконструированная сумрачными гениями местной вампирской инженерии. Бесплатная раздача еды для бедных. Вон и нищие стоят возле ржавой трубы, в ожидании своей порции, позвякивая железными мисками.
Механизм этой машины был довольно прост. Называемая еще давилкой, выжимала она из бедолаг, угодивших под ее пресс, все соки, которые тут же и разливались всем голодующим кровопийцам. Попадали в машину всеи воры, и убийцы, и бандиты, и мелкие жулики. В Восточных трущобах был свой закон и о справедливых судах здесь не слышали очень давно.
Для всех провинившихся, не смотря на тяжесть нарушения, была уготована одна участьпод пресс. Вот и весь закон.
Одно время король пытался вмешаться в это безобразие, но многовековые устои не смог переломить и в конце концов плюнул, предпочтя не лезть к вампирам. Они не тревожили его, а он не лез к ним со своим уставом.
Я обошел стороной жуткую машину, спиной чувствуя недобрые взгляды местных.
Тут ячужак.
И каждый мечтает вонзить свои клыки мне в глотку. Только вот никто не хочет угодить следом в давилку. Людей кусать нельзя, против их воли. Одно из немногих правил, которые выторговал король за то, чтобы не лезть с солдатами в эти районы. Старосты вампиров согласились. На том и строилось зыбкое перемирие.
Однако не всегда правило это соблюдалось.
Парень, тебе помочь? прогундосил кто-то из темного переулка.
Три тени юркнули в мою сторону.
Нет, спасибо, отмахнулся и ускорил шаг.
Да ты подожди, не спеши так, из подворотен вышли трое и перегородили мне путь.
Вампиры. Из той породы, про которых говоряткрысоеды. Не брезгуют ничем и в порыве утолить голод не гнушаются помойными грызунами. С таким отребьем даже обычные вампиры не разговариваютсебе дороже.
Мы же просто хотим помочь, улыбнулся один, обнажая ряд кривых черных зубов, с кончиков которых сочилась желтая вязкая слюна.
Заразные. Те, чьи укусы превращают обычных людей в таких вот уродов.
Мне не нужна помощь, я сам справлюсь, ответил я, пытаясь обойти стоящих стороной.
Да ты не спеши, прошипел второй. Мы же просто поговорить хотим.
Мне некогда. Я
Тихо! рявкнул третий.
Ситуация стала накаляться. Я украдкой глянул по сторонам, оценивая свои шансы на побег. Никаких. Кровососы перегородили все ходы к отступлению. Сразу видноне первый раз занимаются этим.
Значит надо атаковать. Причем первым. Иначе не выбраться мне живым отсюда.
Что-то в последнее время люди все спешат куда-то, даже на беседы нет времени ни у кого, произнес первый, делая шаг навстречу мне. А нам с друзьями так порой не хватает обычного общения. Правда ведь, ребята?
Остальные нестройно загыгыкали.
Как звать тебя, добрый человек?
Харпер. Запомни это имя, ответил я, сжимая кулаки.
Хорошее имя, ухмыльнулся тот, облизнувшись. На надгробном камне очень красиво будет смотреться. И
Договорить вампир не успел. Мой кулак врезался ему в челюсть, выбив парочку клыков.
Кровосос неуклюже вскинул руки и рухнул на землю.
Следом полетел второй.
А вот третий оказался проворнее. Одним прыжком он повалил меня на дорогу и принялся осыпать ощутимыми ударами по голове. Пришлось защищаться.
Два раза прилетело в глаз, еще одинв скулу. Сцепив зубы от боли, я принялся контратаковать. Удар. Ещё удар. Кровосос, получив по морде, зашипел, принялся быстрее молотить меня. Но теперь все чаще промахивалсясказывался подбитый глаз.
Третий удар сбил противника в сторону и мне наконец удалось подняться.
Однако радость длилась не долго.
Вместе со мной поднялся и первый поверженный, озлобленный до чертиков.
Лицо обглодаю! прошамкал он разбитыми губами и пошел на меня.
Этот парень умел драться. Мне удалось лишь задеть его по скуле, а дальше уже я сам едва успевал защищаться от града каменных кулаков.
Пропустив пару болезненных ударов в нос, я на какое-то мгновение потерял над собой контроль. Меня начало качать, ноги подкосились. Перед глазами все поплыло.
Со спины навалился другой вампир. Вдвоём они бросили меня в пыль и принялись нещадно пинать. Били по всему телу, особо не метясь. Досталось и ногам, и спине, и плечам. С особым остервенением прошлись по голове.
Все, хватит, прохрипел вожак, тяжело дыша. А то убьем. Не хочу пить покойницкую кровь. Давайте, несите его в подвал. Там и пообедаем.
Меня подхватили крепкие руки, встряхнули, поволокли прочь с улицы.
Вот так день сегодня. То сначала хотели повесить, то теперь эти вампиры. Неужели мне суждено погибнуть в этом жутком забытом богом месте?
Меня принесли к заброшенной прачечной. Над входом висела старая выцветшая вывеска, сообщающая, что прачечная господина Финна отстирает любую грязь. Ниже красовалась толстая прачка в чепчике, полощущая в корыте что-то похожее на толстую гусеницу.
Вампиры обошли парадную дверь и спустились по лестнице к черному входу. Втащили меня внутрь.
Спертый запах гнилья и сырости перемежался вонью грибной и рыбной и был такой плотный, что казалось протяни руку и сожми кулакнадавишь зловонной жижи себе в ладонь.
Меня начало выворачивать. Хорошо, что со вчера ничего не ел. А то непременно бы вырвало.
Живой, радостно сообщил кровосос, поглядывая на мои конвульсии.
Я от мозгов не отказался бы, сказал другой.
Здесь на всех хватит, успокоил их вожак. И крови напиться, и плотью закусить.
Остальные двое нетерпеливо стали пританцовывать.
Нет, просто так я не дамся им.
Тряхнув головой, чтобы привести себя в порядок, я подскочил на ноги. Пропустил при этом два крепких удара в живот. Но выстоял. И ринулся в атаку. Выбор был не велик. Либо отхватить по полной и остаться в живых, либо продолжать лежать и быть съеденным.
Перед глазами плясали кровавые пятна, было сложно что-то рассмотреть, но я продолжать махать руками, в надежде попасть хоть в кого-нибудь. Иногда удары достигали цели и тогда кто-то из вампиров ойкал и летел в сторону. Но все чаще доставалось мне.
В какой-то момент, после очередного удара в голову, я вновь на мгновение потерял сознание. И меня тут же повалили на пол. Били ногами покуда хватало сил. Потом подняли на ноги. Закинул голову на бок.
Давай, не томи! прошептал кто-то под самое ухо.
Держи крепче! ответил вожак.
Как бьется артерия! Полная крови! Аж слюнки потекли! Кусай!
Я попытался вырваться, но не схватило сил. В нос ударила гнилостная воньвампир открыл пасть.
Все. Мне конец. Сейчас укусят и поминай как звали.
Я закрыл глаза, уже успел попрощается с сестрой, пожалев лишь о том, что не смог спасти ее.
Отпустите его! разнеся по подвалу властный голос.
Он наш-ш! прошипел вожак.
В соковыжималку захотел?
Иди отсюда, пока и тебя не сожрали! произнес другой вампир.
Я разлепил заплывшие от синяков глаза, пригляделся в полумраке.
Даррелл! одними губами радостно прошептал я, увидев знакомое лицо.
Отпустите его! повторил здоровяк, вытаскивая меч из ножен.
Гниуш, разберись! приказал вожак своему подчиненному.
Вампир сморщился, но ничего возразить не смог, двинул на чужака.
И тут же отлетел в сторону.
Я даже не успел увидеть, что произошло. Еще секунду назад кровосос шел на противника, а сейчас уже лежит на полу, выплевывая сломанные клыки.
Леуш! крикнул вожак второму вампиру. Убей его!
Кровосос щелкнул клыками, достал из-за пояса кривой нож, направился к здоровяку.
Даррелл рубанул мечом, но противник внезапно оказался ловок и ушел от удара. Еще один выпади еще один уход.
Довольный вампир ухмыльнулся, произнес:
Что, не выходит?
И прыгнул вперед.
Клинок ножа просвистел у самого лица Даррелла. В последнее мгновение здоровяк все же успел отклонился, теряя преимущества своей позиции. Вампир не преминул этим воспользоваться и оттеснил противника к стене.
Не смотря на свое тощее телосложение, кровосос ловко управлялся с оружием и едва не воткнул нож в глотку здоровяка. Даррелл рычал, бился мечом, но продолжал отступать, покуда не уперся спиной в каменную кладку.
Вот ты и попался! ухмыльнулся вампир, перекладывая оружие в другую руку.
В голову ему бей, произнес вожак. Чтобы крови меньше пролить. Его тоже на харчи пустим. Сегодня у нас пир.
Неизвестно как бы закончилась эта схватка, но в дело вмешался я. Немного отойдя от побоев, придя в сознание, я рванул из рук вожака и побежал прямиком к Дарреллу. Драться уже не было смыслакакой из меня сейчас боец? Я больше походил сейчас на отбивную. Но и этого хватило, чтобы выиграть для здоровяка лишние секунды. Прыгнув на вампира и повалив его, я дал возможность Дарреллу выйти из окружения и вновь принять выгодную позицию.
Гореть тебе в аду! злобно прошипел вампир и кинулся на меня с ножом.
Хрясь!
И кровосос оказался разрублен на две части. Даррелл стряхнул с меча ошметки плоти, глянул на меня.
В порядке?
Я кивнул.
В бой вступил другой вампир, которого здоровяк вырубил первым. Прыгнув с дикими криком на противника, кровосос рассчитывал таким образом сбить его с ног.
Прыжок получился на славу, но и Даррелл не зевал. Увернувшись, здоровяк резко развернулся и рубанул наотмашь мечом. Лезвие свистнуло, голова слетела с плеч.
Отлично! воскликнул я, и вдруг закричалострая боль пронзила шею.
Я рванул вперед, но не смогчто-то меня удерживало. В некоторый момент мне даже показалось, что я зацепился за ветку. Порой такое бываетбежишь ночью от очередной пассии прочь через огороды и тут вдругбац! зацепился за штакетину рубахой.
Инстинктивно пытаясь устранить нечто, схватившее меня, руки мои вдруг наткнулись на морду вожака вампиров. Это будет по хуже ветки дерева.
Кровосос вцепился мне в шею и принялся жадно ее грызть.
Глава 4
И вновь Даррелл повторил свой легендарный бросок.
Меч со свистом пролетел мимо меня и вонзился вампиру со смачным хрустом прямо в лоб.
Хватка кровососа тут же ослабла, он захрипел мне прямо в ухо, обмяк. Я оттолкнул его локтем. Прикоснулся к шее. Она была вся мокрая, в чем-то теплом, липком.
Зажми рану, произнес Даррелл, подходя ко мне.
Рану?
Я глянул на руку и с удивлением обнаружил на ладони кровь.
Зажми! рявкнул здоровяк. Кровь хлещет.
Только теперь я почувствовал обжигающий поток, льющийся по спине, груди, руке.
Вновь схватившись за шею, я вытаращился на Даррелла.
Он меня укусил! Вампир этот! и кивнул на мертвеца.
Верно, укусил, будничным тоном произнес Даррелл, вытаскивая из башки кровососа меч и отирая его от зловонной крови прямо об одежду покойника. Надо как можно скорее оказать тебе помощь. У меня есть эликсиры, которые остановят кровь, только это временная мера. Потом необходимо найти врача. Он должен