Маг различил впереди красноватое свечение, которое поднималось от земли. Там же находился и его маячок. В прохладном воздухе расплывался сладковатый запах дыма. Это встревожило Быстрого Бена ещё больше, но он всё равно приблизился к источнику свечения.
Красноватый свет сочился из потрёпанного шатра, который маг теперь сумел разглядеть. Вход прикрывал кусок шкуры. Чародей совершенно не чувствовал, что находится внутри.
Он подобрался к шатру, присел у входа, задумался. Любопытствомоё самое страшное проклятие, но просто осознав порок, от него не избавишься. Увы. Бен откинул шкуру и заглянул внутрь.
Закутанная в одеяла фигура сидела у дальней стенки шатра, менее чем в трёх шагах от него, сгорбившись над жаровней, от которой поднимались завитки дыма. Послышалось дыханиегромкое, натужное. Из-под покрывала выглянула рука, у которой все кости были как будто сломаны, и поманила мага к себе. Из-под укрывавшего голову одеяла послышался хриплый голос.
Входи, маг. Я полагаю, у меня есть кое-что твоё
Быстрый Бен окинул мысленным взором свои Путион мог открыть одновременно не больше семи, хотя владел далеко не только семью. Сила волнами прокатилась по его телу. Он сделал это неохотноиспользовать сразу почти всё, чем владеешь, значит прислушаться к сладкому шёпоту всемогущества. Только это чувство на делеопасная, потенциально смертельная иллюзия.
Теперь ты понял, продолжил незнакомец, чью речь то и дело прерывали сиплые, хрипящие вздохи, что должен его забрать. Для подобных мне владеть таким предметом, связанным с твоими внушительными силами, смертный
Кто ты такой? спросил чародей.
Сломленный. Разбитый. Прикованный к лихорадочному трупу под нами. Я не желал себе такой судьбы. Не всегда я был средоточием боли
Быстрый Бен прижал ладонь к земле у шатра и направил силу на поиски. Спустя бесконечное мгновение он поражённо распахнул глаза.
Ты заразил её.
В этом мире, проговорил незнакомец, я подобен раку. И с каждым угасанием света я становлюсь всё смертоноснее. Она не может пробудиться, пока я живу в её плоти. Он чуть шевельнулся, и из-под складок засаленного одеяла послышался звон цепи. Твои боги сковали меня, смертный, и решили, что дело сделано.
Ты требуешь службы в обмен на мой маячок, сказал Быстрый Бен.
Именно. Если я обречён страдать, пусть так же страдают и боги, и весь их мир
Чародей выпустил все Пути одновременно. Волна силы прокатилась по шатру. Фигура закричала, отшатнулась назад. Одеяло вспыхнуло огнём, как и длинные, спутанные волосы создания. Быстрый Бен метнулся внутрь шатра вслед за последней волной своего волшебства. Взмахнул рукой, согнутой в запястье ладонью вверх. Его пальцы вошли в глазницы существа, ладонь врезалась в лоб, так что голова резко откинулась назад. Другой рукой Быстрый Бен безошибочно подхватил камешек, который покатился на грязный камыш.
Сила Путей померкла. Когда чародей отступил, развернулся и прыгнул головой вперёд к выходу, скованное создание заревело от ярости. Быстрый Бен вскочил на ноги и побежал.
Волна силы настигла его, ударила в спину так, что маг растянулся на горячей, курящейся паром земле. Он завопил, извиваясь под давлением чар. Попытался отползти дальше, но мощь была слишком велика. Она потащила мага назад. Быстрый Бен вцепился руками в землю, уставился на тёмные борозды, которые оставляли его пальцы, увидел выступавшую на них тёмную кровь.
Огнь, прости меня.
Невидимая, безжалостная хватка подтаскивала его всё ближе и ближе ко входу в шатёр. Фигура внутри исходила яростью и голодом, а также уверенностью, что вот-вот удовлетворит эти свои желания.
Быстрый Бен был беспомощен.
О, какую боль ты познаешь! заревел бог.
Что-то вырвалось из земли. Огромная рука схватила чародея, словно ребёноккуклу. Быстрый Бен снова заорал, когда рука потащила его в глубь забурлившей, горячей почвы. Его рот наполнился землёй.
Сверху раздался приглушённый гневный вопль.
Зазубренные камни царапали тело чародея, пока неведомая сила тащила его сквозь плоть Спящей богини. От нехватки воздуха в глазах потемнело. Он начал терять сознание
А в следующий миг уже кашлял, сплёвывая мокрую землю. Прекрасный, тёплый воздух хлынул в лёгкие. Маг смахнул с глаз песок, перекатился набок. На него обрушились подхваченные эхом стоны, твёрдая земля под ним медленно выгибалась, шевелилась. Быстрый Бен поднялся на четвереньки. Кровь капала с изодранной плоти его душиот одежды остались одни лохмотья, но он был жив. Чародей поднял взгляд.
И чуть не завопил.
Над ним высилась человекоподобная фигура, размером в пятнадцать человеческих ростов, если не больше, головой она практически доставала до купола пещеры. Тёмная глиняная плоть, усыпанная нешлифованными алмазами, блеснула, когда великан шевельнулся. Он будто не обращал на Быстрого Бена внимания, но чародей понимал, что именно это создание спасло его от гнева Увечного бога. Руки великана были подняты к своду, исчезали, сливались с мутным, красноватым потолком. Огромные туско-белые арки мерцали наверху, расположенные через равные промежутки, словно рёбра. Руки держали или, возможно, врастали в два таких ребра.
Вдалеке за великаном, примерно в тысяче шагов, виднелось ещё одно такое чудище с поднятыми руками.
Быстрый Бен обернулся, посмотрел в противоположном направлении. Другие прислужникичародей разглядел ещё четверых, может, пятерых на протяжении громадной пещерытоже тянулись к потолку. Пещера оказалась на деле огромным тоннелем, который изгибался вдалеке.
Выходит, я и вправду внутри Огни, Спящей Богини. На живом Пути. Плоть. И кости. И эти прислужники
Благодарю тебя! обратился маг к возвышавшемуся над ним великану.
Приплюснутая, бесформенная голова склонилась. Алмазные глаза блеснули, словно падающие звёзды.
Помоги нам.
Голос был детским, и в нём звучало отчаяние.
Быстрый Бен разинул рот. Помочь?
Она слабеет, простонал великан. Мама слабеет. Мы умираем. Помоги нам.
Как?
Помоги нам, пожалуйста.
Я я не знаю как.
Помоги.
Быстрый Бен с трудом поднялся на ноги. Теперь он заметил, что глиняная плоть таяла, текла влажными струйками по толстым рукам. Алмазы вываливались. Увечный бог убивает их, отравляя плоть Огни. Мысли чародея понеслись вскачь.
Прислужник, дитя Огни! Сколько времени? Пока не будет поздно?
Мало, ответил великан. Скоро. Совсем скоро.
Быстрого Бена охватила паника.
Как скоро? Ты не можешь сказать точнее? Мне нужно знать, с чем можно работать, друг. Попытайся, пожалуйста!
Очень скоро. Десятки. Десятки лет, не больше. Совсем скоро. Помоги нам.
Волшебник вздохнул. Для этих сил века, судя по всему, казались днями. Но даже в этом случае просьба прислужника была невообразимой. И опасной. Что случится, если Огнь умрёт? Храни нас Беру, не хотелось бы это узнать. Ладно, теперь это и моя война. Он огляделся, посмотрел на глинистую, влажную землю вокруг, напряг чародейские чувства. И быстро нашёл свой маячок.
Прислужник! Я оставлю здесь кое-что, чтобы потом снова найти тебя. Я найду помощьобещаюи вернусь к тебе
Не ко мне, отозвался великан. Я умру. Придёт другой. Наверное. Огромные руки прислужника стали совсем тонкими, почти вся алмазная броня отвалилась. Теперь я умру. Он начал оседать. Красноватое пятно на потолке растеклось на рёбра, на них появились трещины.
Я найду ответ, прошептал Быстрый Бен. Клянусь.
Маг взмахнул рукой, и открылись врата Пути. Не оглядываясьзная, что увиденное разобьёт ему сердце, он шагнул в портал. И исчез.
Кто-то решительно тряс его за плечи. Быстрый Бен открыл глаза.
Будь ты проклят, маг! прошипела Хватка. Уже почти рассвелонам нужно улетать.
Чародей со стоном вытянул затекшие ноги, морщась при каждом движении, а затем позволил капралу поднять себя.
Ты его забрал? требовательно спросила она, помогая доковылять до кворла. Хватке приходилось почти нести мага на себе.
Кого?
Ну, камешек.
Нет. У нас проблемы, Хватка
У нас всегда проблемы
Нет, я имею в виду всех нас. Он остановился как вкопанный, пристально посмотрел на неё. Всех нас.
Выражение лица Бена потрясло её.
Ясно. Но вот прямо сейчас нам надо лететь.
Точно. Лучше привяжи меня к седлуя наверняка усну.
Они подошли к кворлу. Морант в переднем хитиновом седле повернул к ним глухой шлем, но ничего не сказал.
Ох, Королева грёз, пробормотала Хватка, затягивая на ногах Быстрого Бена кожаные ремни. Я тебя никогда таким напуганным не видела, чародей. Чуть ледышками не обмочилась.
Это были последние слова той ночи, которые запомнил Быстрый Бен, но их он запомнил хорошо.
Ганос Паран чувствовал, что тонет. Но не в водево тьме. Он потерялся, бился в панике, погружался в некое неведомое, непостижимое пространство. Стоило прикрыть глаза, голова начинала кружиться, кишки сжимались в твёрдый узел, словно он вновь стал ребёнкомнапуганным, непонимающим. Душа его корчилась от боли.
Капитан пошёл прочь от баррикады в Разделе, где последние на сегодня торговцы всё ещё проходили через строй малазанских солдат, охранников и клерков. В полном соответствии с приказами Дуджека Паран устроил лагерь в узкой горловине перевала. Пошлины и обыски фургонов принесли заметный улов, хотя, как только вести об этом распространились, поступления стали уменьшаться. Нужно было поддерживать хрупкий баланс: сохранять такой уровень пошлин, какой могли переварить торговцы, и пропускать ровно столько контрабанды, чтобы совсем не придушить торговлю между Крепью и Даруджистаном. Пока что Паран с этим справлялся, пусть и с трудом. Впрочем, это была наименьшая из трудностей, с которыми он столкнулся.
С самого возвращения из Даруджистана капитан чувствовал, что его несёт по течению, бросает туда-сюда по воле хаотического превращения, которое происходило с Дуджеком и его отверженной армией. Малазанский якорь отрезали. Линии снабжения рассыпались. Нагрузка на офицерский корпус выросла стократно. Почти десять тысяч солдат вокруг испытывали детскую потребность в утешении и ободрении.
А этого Паран дать им не мог. Его собственное смятение только возросло. В его жилах текли ручейки крови Пса. Обрывочные воспоминанияредко его собственныеи странные, потусторонние видения наполняли сны по ночам. Бесконечные проблемы снабжения и логистики, которые ему приходилось решать, удушливые задачи командованиявсё это снова и снова прорывалось через прилив физической боли, которая терзала теперь Парана.
Он уже много недель чувствовал себя больным и даже подозревал, что стало источником этой хвори. Кровь Пса Тени. Зверя, который ринулся в царство самой Тьмы хотя откуда мне знать? Эмоции на гребне этой волны скорее детские. Детские
Паран в который раз отбросил эту мысль, зная наперёд, что вскоре она вернётся, и боль в животе снова вспыхнула, и, бросив последний взгляд туда, где стоял в дозоре Тротц, он продолжил карабкаться вверх по склону.
Боль изменила Паранаон сам это понимал, мог представить себе как образ, сцену удивительную и горькую. Чувствовал, будто сама его душа превратилась в нечто жалкоев грязную помоечную крысу, которую накрыл камнепад, крысу, которая извивалась, заползала в любую щель, отчаянно надеясь найти место, где давлениеогромный, подвижный вес камнейослабнет. Найти место, где можно будет вздохнуть. Столько боли вокруг, камни, острые камни усаживаются, всё ещё усаживаются, щели становятся уже, исчезают тьма поднимается, словно вода
Все победы, одержанные в Даруджистане, казались теперь Парану пустыми. Спасение города, жизней Скворца и его солдат, разрушение планов Ласиин, все эти достижения одно за другим обращались в пыль в мыслях капитана.
Он был уже не тот, что прежде, и это новое рождение было ему не по нраву.
Боль высасывала из мира свет. Боль корёжила. Превращала его собственные плоть и кости в чужой и чуждый дом, из которого, казалось, нет выхода.
Звериная кровь она шепчет о свободе. Шепчет, что можно вырватьсяиз плоти, но не из тьмы. Нет. Выход там, куда ушёл Пёс, глубоко в сердце проклятого меча Аномандра Рейкав тайном сердце Драгнипура.
Он чуть не выругался вслух, взбираясь по тропе на гору над Разделом. Дневной свет уже начал меркнуть. Волнующий травы ветер улёгся, его хриплый голос стал теперь едва слышным шёпотом.
Шёпот крови был лишь одним из множества, и все добивались внимания, все предлагали свои противоречивые советынесовместимые пути спасения. Но для них спасениевсегда бегство. Несчастная крыса больше ни о чём не может думать а камни усаживаются оседают.
Отчуждение. Всё, что я вижу вокруг кажется чужими воспоминаниями. Трава на низких холмах, выступы горной породы на вершинах, а когда солнце садится и ветер стихает, пот на моём лице высыхает, и приходит тьмаи я пью её воздух, словно целительную воду. О, боги, что это значит?
Смятение не ослабевало. Я сбежал из мира этого меча, но чувствую на себе его цепи, они натягиваются, сжимают всё сильнее. И в этом давленииожидание. Когда сдашься, когда покоришься? И ожидание перерастёт во что? Перерастёт во что?
Баргаст сидел среди высокой, рыжеватой травы на вершине холма над Разделом. Сегодняшний поток торговцев уже начал мелеть по обе стороны баррикады, клубы пылирассеиваться над разъезженной дорогой. Другие разбивали лагерягорловина на перевале уже превращалась в неофициальный пограничный пост. Если ситуация не изменится, пост пустит корни, станет деревушкой, затем городком.
Но этого не случится. Мы слишком непоседливы. Дуджек определил наше ближайшее будущее в клубах пыли, которую поднимает армия на марше. Хуже того, в этом будущем есть прорехи, и похоже, что «Мостожоги» провалятся в одну из них. Бездонную.
Задыхаясь, подавляя очередной приступ боли, капитан Паран присел на корточки рядом с полуголым, покрытым татуировками воином.
Ты с самого утра надулся, как племенной бхедерин, Тротц, сказал он. Что вы там со Скворцом задумали?
Тонкогубый, широкий рот баргаста скривился в чём-то отдалённо напоминающем улыбку, тёмные глаза продолжали неотрывно следить за происходящим внизу, в долине.
Холодная тьма проходит, пробурчал он.
Худа с два! Солнце зайдёт через минуту, идиот.
Холод и лёд, продолжил Тротц. Слепой к миру. ЯСказание, и Сказание слишком долго не звучало. Но время пришло. Ямеч, который вот-вот вырвется из ножен. Ясталь, и в свете дня я ослеплю вас всех. Ха!
Паран сплюнул в траву.
Молоток упоминал, что ты вдруг стал разговорчив. Ещё он добавил, что это никому пользы не принесло, поскольку, открыв рот, ты растерял последние крохи здравого смысла, если вообще их когда-либо имел.
Баргаст ударил себя кулаком в грудь, звук был гулкий, точно барабанная дробь.
ЯСказание, и вскоре его расскажут. Увидишь, малазанец. Все вы скоро увидите.
У тебя под солнцем мозги спеклись, Тротц. Ладно, мы сегодня вечером выдвигаемся обратно в Крепь. Впрочем, думаю, Скворец тебе это уже сказал. А вот и Вал, он тебя сменит на посту. Паран выпрямился, поморщился, пытаясь скрыть пришедшую с движением боль. А я пойду на обход дальше.
Он зашагал прочь.
Чтоб тебя, Скворец, что вы там удумали с Дуджеком? Паннионский Домин какого Худа нам до этих новомодных фанатиков? Такие секты усыхают. Всегда. Схлопываются. Сперва власть захватывают писцывсегда таки начинают спорить про невразумительные детали вероучения. Появляются секты. Потомгражданская война. И всё. Ещё один цветок растоптан на бесконечной дороге истории.
Да, сейчас всё так ярко и живо. Но цвета блекнут. Всегда.
Однажды Малазанская империя столкнётся лицом к лицу с собственной смертностью. Однажды и для этой Империи наступят сумерки.
Очередной узел боли обжёг так, что Паран согнулся вдвое. Нет, не думать об Империи! Не думать о Ласиин и её Выбраковке! Положись на Тавор, Ганос Паран, твоя сестра спасёт Дом. Справится с этим лучше, чем когда-либо справился бы ты. Намного лучше. Положись на неё Боль немного ослабла. Глубоко вздохнув, капитан продолжил спуск.
Тону. Клянусь Бездной, я тону.
Цепляясь, как горная обезьяна, Вал выбрался на вершину. Вразвалочку подошёл к баргасту. Оказавшись за спиной у Тротца, он ухватил одну из кос воина и сильно дёрнул.
Ха-ха, пробурчал Вал, усаживаясь рядом, обожаю смотреть, как у тебя глаза выпучиваются, когда я это делаю.