Хватка ещё некоторое время буравила его взглядом, затем покачала головой.
Жадный платит дважды, Мунуг. Бьюсь об заклад, через месяц ты притопаешь обратно по этой же тропе с пустыми карманами. Что скажешь? Десять советов ставлю.
Если проиграю, окажусь вам должен десяток монет.
Да ладно, я согласна на безделушку-другуюруки у тебя золотые, старик, тут не поспоришь.
Благодарю, но должен со всем почтением от этого заклада отказаться.
Хватка пожала плечами.
Жаль. У тебя ещё колокол примерно до заката. Рядом с вершиной стоит перевалочный лагерьесли поднажмёшь, доберёшься туда до темноты.
Приложу все усилия. Мунуг просунул руки в лямки, с кряхтением поднялся, а затем неуверенно кивнул и пошёл прочь от капрала.
Стой на месте! скомандовала Хватка.
Колени Мунуга подогнулись, так что старик чуть не упал снова.
Д-д-да? выдавил он.
Хватка взяла у Дымки браслеты.
Я их сперва надену. Переплетаются, говоришь. Но бесшовные.
А-а! Да, конечно. Милости прошу.
Капрал закатала рукав своей пыльной рубахи, так что показалась бордовая изнанка.
Мунуг громко ахнул. Хватка улыбнулась.
Верно, мы«Мостожоги». Что только не скрывает пыль, а? Она провела костяные кольца вверх по изрезанной шрамами, мускулистой руке. Как только торквесы оказались между бицепсом и плечом, раздался тихий щелчок. Хватка подозрительно осмотрела браслеты, а затем поражённо присвистнула. Будь я проклята!
На миг улыбка Мунуга стала шире, затем он слегка поклонился.
Позволено ли мне теперь продолжить свой путь?
Иди, буркнула она, больше не обращая на торговца внимания. Хватка не могла оторвать взгляд от блестящих торквесов на своей руке.
Дымка ещё целую минуту смотрела вслед старику и чуть заметно хмурилась.
Вскоре Мунуг нашёл боковое ответвление тропы. Раз в десятый он обернулся, чтобы убедиться, не следит ли кто за ним, а затем быстро скользнул между двумя наклонными валунами, которые обрамляли тайный проход.
Через полдюжины шагов сумрачный лаз закончился, перешёл в тропу, что вилась по дну глубокой расселины. Тени поглотили торговца, когда он зашагал по ней. До заката оставалось едва ли сто ударов сердцазадержка с «Мостожогами» может обернуться катастрофой, если он не поспеет на встречу.
Известно, прошептал он, что боги не славятся склонностью к прощению
Монеты были тяжёлыми. Сердце гулко стучало в груди. Он не привык к таким физическим усилиям. Мунуг ведь был мастером, искусником. У него тянулась чёрная полоса, это правда, он ослаб от опухолей между ног, это несомненно, но талант и смётка лишь обострились из-за боли и горя, которые ему довелось пережить. «Благодаря этим недостаткам я и избрал тебя, Мунуг. И благодаря твоему мастерству, разумеется. О да, мне необходимо твоё мастерство»
Божье благословение наверняка поможет избавиться от опухолей. А если нет, то три сотни золотых советов хватит, чтобы оплатить услуги целителя с Дэнулом в Даруджистане. В конце концов, неразумно полагаться только лишь на божью благодарность за услуги. Мунуг сказал «Мостожогам» правду об аукционе в Креписледует позаботиться о путях отступления, запасных планахи хотя ваяние и резьба были отнюдь не главными его талантами, Мунугу не хватало скромности, чтобы отрицать высокое качество своих работ. Они, разумеется, ни в какое сравнение не шли с его искусством художника. Ни в какое сравнение.
Он быстро шагал по тропе, не обращая внимания на неестественный туман, который окутал одинокого путника. Через десять шагов, когда он миновал врата Пути, склоны и кряжи восточной Тахлинской гряды совсем исчезли, а туман рассеялся, открыв безликую, каменистую равнину под болезненным небом. Чуть дальше на равнине стоял укрытый шкурами шатёр, над которым висел тёмно-синим маревом дым. Мунуг поспешил туда.
Задыхаясь, мастер присел у низкого входа и поскрёбся о кожаный клапан, прикрывавший его.
Изнутри послышался надсадный кашель, а затем хриплый голос проскрипел:
Входи, смертный.
Мунуг вполз внутрь. Едкий, густой дым сразу впился ему в глаза, ноздри и горло, но после первого же вдоха лёгкий холодок начал расходиться от лёгких. Не поднимая головы и отводя глаза, Мунуг остановился у входа и ждал.
Ты опоздал, сказал бог. Дыхание вырывалось из его груди с болезненным присвистом.
Солдаты на тропе, повелитель
Они нашли её?
Мастер улыбнулся грязному камышу на полу шатра.
Нет. Они обыскали мешок, как я и предполагал, но не меня самого.
Бог снова закашлялся, и Мунуг услышал, как жаровня со скрежетом двигается по земле. На угли упали какие-то семена, и дым стал гуще.
Покажи.
Мастер сунул руку за пазуху и вытащил толстый свёрток размером с книгу. Развернул его, так что стала видна колода деревянных карт. По-прежнему не поднимая головы, Мунуг вслепую подтолкнул карты к богу, рассыпав их веером.
Он услышал, как бог затаил дыхание, затем раздался тихий шорох. Когда голос зазвучал вновь, он был уже ближе.
Изъяны?
Да, повелитель. По одному недостатку на каждой карте, как ты и приказал.
Ах, это меня радует. Смертный, твоё искусство несравненно. Воистинуэто образы боли и несовершенства. Все они измучены, искалечены страданием. Ослепляют око и разрывают сердце. Более того, я вижу застарелое одиночество на лицах, которые ты написал. Холодное веселье прозвучало в следующих словах: Ты изобразил собственную душу, смертный.
Я знал мало счастья, пове
Бог зашипел.
И ждать его не стоит! Ни в этой жизни, ни в тысяче других, которые ты обречён пережить прежде, чем обретёшь спасениеесли, конечно, ты пострадал довольно, чтобы заслужить его!
Молю не прекращать моих страданий, повелитель, промямлил Мунуг.
Лжёшь! Ты мечтаешь об удобстве и довольстве. Ты несёшь с собой золото, которым надеешься приобрести их, ты собираешься, как шлюха, торговать своим талантом, чтобы добиться ещё большегодаже не пытайся отрицать это, смертный. Я знаю твою душуя вижу её алчность и похоть в этих изображениях. Не бойся, подобные чувства меня забавляют, ибо онипуть к отчаянию.
Да, повелитель.
Теперь, Мунуг из Даруджистана, твоя награда
Старик завопил, когда огонь вспыхнул в опухолях у него между ног. Извиваясь в агонии, он скорчился, сжался в комок на грязном камыше.
Бог рассмеялся, ужасный звук сорвался, перешёл в надсадный кашель, который долго не прекращался.
Боль, как вскоре осознал Мунуг, ослабла.
Ты исцелён, смертный. Тебе даровано ещё несколько лет жалкой жизни. Увы, поскольку совершенство мне ненавистно, его не должно быть и среди моих возлюбленных чад.
П-повелитель, я не чувствую ног!
Боюсь, они мертвы. Такова была цена исцеления. Похоже, мастер, теперь придётся долго ползти туда, куда ты собирался попасть. Но помни, дитя моё, что истинная ценность лежит в самом странствии, а не в достижении цели. Бог снова расхохотался, что вызвало новый приступ кашля.
Понимая, что аудиенция окончена, Мунуг подтянулся, развернулся, пополз, волоча мёртвый вес бесчувственных ног ко входу, а снаружи лёг, задыхаясь. Боль, которую он теперь испытывал, шла из самой его души. Он подтащил к себе мешок, положил на него голову. Мокрый от пота лоб упёрся в твёрдые столбики монет.
Моя награда, прошептал он. Благословенно касание Павшего. Веди меня, о повелитель, по пути отчаяния, ибо я заслужил в этом мире боль бесконечную
Из шатра за спиной снова послышался хохот Увечного бога.
Насладись этим мгновением, дорогой Мунуг! Твоей рукою начинается новая игра. От касания твоей руки этот мир содрогнётся!
Мунуг закрыл глаза.
Моя награда
Дымка ещё долго смотрела вслед торговцу, хотя он уже давно скрылся из виду.
На самом деле, пробормотала она, он не тот, кем кажется.
Да, все они такие, согласилась Хватка, поглаживая браслет на руке. Худов торквес такой тесный.
Рука у тебя, капрал, наверное, усохнет и отвалится.
Хватка выпучила глаза.
Думаешь, он проклятый?
Дымка пожала плечами.
Я бы на твоём месте попросила Быстрого Бена на него внимательно посмотреть. И чем раньше, тем лучше.
Тогговы яйца! Если ты подозревала
Я не сказала, что подозревала, капрал. Это ты начала жаловаться, что браслет тесный. Снять его можешь?
Хватка нахмурилась.
Нет, Худ тебя бери!
М-м-м.
Дымка отвела глаза.
Хватка подумала, не пора ли отвесить ей хорошего пинка, но эта мысль посещала капрала по меньшей мере раз десять за день с тех самых пор, как они вдвоём заступили на этот пост, и Хватка опять её отбросила.
Три сотни советов заплатить за то, чтобы рука у меня отвалилась. Чудесно.
Мысли позитивно, капрал. Тебе будет о чём поговорить с Дуджеком.
Ну и стерва же ты, Дымка.
Та только польщённо улыбнулась.
Ладно, а камешек ты этому старику в мешок подбросила?
Так точно. Слишком он был нервный, чтобы не подбросить. Чуть в обморок не упал, когда я его второй раз остановила, да?
Дымка кивнула.
Так что, проговорила Хватка, раскатывая рукав, Быстрый Бен его выследит
Если он не вытряхнет мешок
Хватка хмыкнула.
Да его меньше интересовало содержимое мешка, чем меня. Нет, всё важное он нёс под рубашкой, тут не ошибёшься. Как бы там ни было, он наверняка расскажет всем, когда доберётся до Крепиконтрабандистов на этой тропе сразу поубавится, попомни моё слово, я на это деньги ставлю, к тому же я ему вбросила намёк на то, что в Разделе проскочить было бы легче, пока ты советы собирала.
Улыбка Дымки стала шире.
«Хаос, толпа, всё такое»? Хаос там только в том смысле, что команда Парана не знает, куда девать все поступления.
Давай-ка едой займёмсяморанты небось будут вовремя, как обычно.
Обе женщины направились обратно вверх по тропе.
Через час после заката прибыло звено Чёрных морантов: один за другим, громко жужжа, кворлы спускались в круг зажжённых фонарей, который выставили Хватка и Дымка. Один из морантов привёз пассажира, который спрыгнул с седла, как только шесть ножек кворла одновременно коснулись земли.
Хватка ухмыльнулась, глядя на разразившегося проклятиями человека.
Давай сюда, Бен
Он резко обернулся к ней.
Какого Худа ты тут вытворяешь, капрал?
Её улыбка исчезла.
Да ничего особенного, чародей. А что?
Тощий темнокожий маг покосился через плечо на морантов, затем поспешил к тому месту, где стояли Хватка и Дымка. Заговорил, понизив голос:
Проще всё надо делать, Худ его бери. Я над холмами чуть с седла не упалтут Пути вьются, силой несёт отовсюду Он вдруг замер, затем сверкнул глазами и шагнул вплотную к капралу. И от тебя тоже, Хватка!
Значит, всё-таки проклятый, пробормотала Дымка.
Хватка возмущённо воззрилась на подругу и вложила в ответ весь возможный сарказм:
А ты с самого начала так и думала, да, Хватка? Ах ты лживая
Ты себе добыла благословение кого-то из Взошедших! шипящим шёпотом заявил Быстрый Бен. Дура набитая! Которого, Хватка?
Она попыталась сглотнуть, но в горле внезапно пересохло.
Эм-м Трича?
Ну восхитительно!
Хватка нахмурилась.
А что не так-то с Тричем? В самый раз для солдатаТигр Лета, Повелитель Битвы
Пятьсот лет назад, может, и подошло бы! Трич много веков назад принял облик одиночникау этого зверя ни одной человеческой мысли с тех пор не было! Он не просто неразуменон безумен, Хватка!
Дымка хихикнула. Чародей резко обернулся к ней.
И что тут смешного?
Ничего. Виновата.
Хватка закатала рукав, чтобы показать торквес.
Вот эти браслеты, Бен, поспешно объяснила она. Можешь их с меня снять?
Увидев костяные кольца, маг отшатнулся, затем покачал головой.
Если бы это был вменяемый, разумный Взошедший, можно было бы попробовать договориться. В любом случае это не важно
Не важно? Хватка обеими руками сжала полы его плаща. И хорошенько встряхнула чародея. Не важно?! Ах ты червяк скользкий Вдруг она остановилась, широко открыла глаза.
Быстрый Бен посмотрел на Хватку, приподняв бровь.
Что это ты делаешь, капрал? тихо процедил он.
Хм, прости, чародей. Она отпустила Бена.
Тот со вздохом оправил плащ.
Дымка, отведи морантов к складу.
Само собой, ответила она и двинулась к воинам, которые ждали рядом со своими кворлами.
Кто их доставил, капрал?
Браслеты?
Забудь про браслетыты с ними встряла. Советы из Даруджистана. Кто их доставил?
Странное дело, сказала Хватка, пожимая плечами. Здоровенный фургон появился вроде как из ниоткуда. Вот на тропе нет никого, а потомраз! и уже шесть коней топочут, а за нимифургон. Понимаешь, чародей, по этой тропе и тачка двухколёсная не пройдёт, не то что такая повозка. Охранники вооружены до зубов и на взводено это понятно, они ведь везли десять тысяч советов.
Тригальцы, пробормотал Быстрый Бен. Эта братия меня серьёзно беспокоит Через некоторое время он покачал головой. Ладно, и ещё: последний маячок, который вы отправили, где он?
Хватка нахмурилась.
А ты не знаешь? Это же твои камешки, чародей!
Кому вы его отдали?
Резчику по кости
Это его творение у тебя на руке, капрал?
Ну да, но это была единственная волшебная вещья остальные осмотрела: красиво, но ничего особенного.
Быстрый Бен покосился туда, где закованные в чёрные доспехи моранты грузили на кворлов упакованные столбики монет под самодовольным взглядом Дымки.
Ладно, не думаю, что он далеко ушёл. Придётся, видимо, просто пойти и отыскать его. Много времени не займёт
Хватка увидела, как он отошёл на несколько шагов, затем сел на землю, скрестив ноги.
Западный ветер с Тахлинских гор принёс с собой ночной холод. Звёзды над головой проступили резче и отчётливее. Хватка отвернулась и стала наблюдать за погрузкой.
Дымка! крикнула она. Проследи, чтобы они оставили ещё два седла вдобавок к тому, что для чародея.
Само собой, ответила та.
Крепь, конечно, то ещё местечко, но хотя бы ночи тёплые. Хватка уже не девочка, чтобы ночь за ночью спать на холодной, жёсткой земле. Они неделю ждали этой доставки, и все кости напоминали ей об этом глухой болью. Зато теперь, благодаря щедрости Даруджистана, Дуджек сумеет закончить оснащение армии.
Если Опонны улыбнутся, через неделю войско выйдет на марш. На очередную Худом целованную войну, будто мы не устали. Фэнеровы копыта, Паннионский Доминэто вообще кто или что?
С самого возвращения из Даруджистана восемь недель назад Быстрый Бен был откомандирован в личный состав под командованием Скворца, перед которым стояла задача консолидации потрёпанной армии Дуджека. Бюрократия и мелкое колдовство удивительным образом дополняли друг друга. Чародей занимался налаживанием связи в Крепи и её окрестностях. Сборы и пошлины для обеспечения армии, установление гражданского порядка, всё для перехода от оккупации к владению. На текущий момент, по крайней мере. Войско Однорукого и Малазанская империя разошлись, но чародей частенько удивлялся тому, какие привычно имперские задания ему приходилось выполнять.
Вне закона мы, говорите? Ага, а Худ во сне видит овечек на зелёном лугу.
Дуджек выжидал. Армия Каладана Бруда двигалась на юг неторопливо и только вчера вышла на равнину к северу от Крепив центре тисте анди, на одном фланге наёмники и баргасты клана Ильгрес, а на другомрхиви и огромные стада бхедеринов.
Однако войны не будет. На этот раз.
Нет, клянусь Бездной, мы тут все решили драться с новым врагом, если только переговоры пройдут гладкоа если учесть, что правители Даруджистана уже с нами договариваются, так, скорее всего, и будет. Новый враг. Какая-то теократическая империя, которая с напором фанатика поглощает один город за другим. Паннионский Доминнехорошие у меня предчувствия. Почему? Ладно, не важно. Пора найти свой пропавший маячок
Прикрыв глаза, Быстрый Бен ослабил цепи своей души и выскользнул из тела. Некоторое время он не чувствовал и следа неприметного камешка, гальки, которую он окунул в особую смесь собственного чародейства, так что не оставалось ничего другого, кроме как продолжать поиск по расходящейся спирали, надеясь, что, когда маг подберётся ближе, чувства не подведут.
Рано или поздно камешек найдётся, но это значило идти вслепую, а именно это чародей больше всего ненавидел
Ага! Вот ты где!
Удивительно, совсем рядом, словно чародей только что преодолел некий невидимый барьер. Видел он лишь темнотуни единой звёздочки над головой, только под ногами земля выровнялась. Это я уже на каком-то Пути, точно. Тревожно, что я его не узнаю. Знакомый вроде бы, но что-то не так.