Как же? я была под впечатлением местных интриг.
Вот так. Саргун объявил всем, что Великий князь признал наследником ребёнка сестры, а потом сам же и убил сестру и дитя. Саргун заявил, что будет мстить за смерть своего ребёнка, да и вроде как за своё право на престол. Во поганый!
Точно!
Василий вышел из комнаты. Я осталась переваривать услышанное. Мне захотелось обо всём поговорить с Будур. Я вышла из комнаты. Было уже поздно, все спали. Я отворила дверь в комнату Будур и вошла. Там никого не было. Я спустилась вниз. Никого. Вышла из дома и направилась в конюшню, откуда раздавался шум. В конюшне были Будур и Федя. Будур была одета для верховой езды: в штаны и рубаху. Куда она собралась, на ночь глядя?
Чего тебе? грубо спросила Будур, увидев меня.
Я искала тебя.
Нашла. А теперь иди спать! зло скомандовала она.
Будур, мне надо поговорить с тобой.
Мне некогда.
Куда ты собралась?
Не твоё дело. Отстань. Иди в дом.
Я поеду с тобой, я тоже завелась.
Сейчас! Иди отсюда!
Поеду!
Уходи, тебе сказано.
Если ты меня не возьмёшь, я разбужу весь дом. Хочешь?
Ты не знаешь, во что ввязываешься.
Вот и узнаю!
Кать, остановись, стала по-доброму уговаривать меня Будур, но я завелась окончательно.
Нет!
Ладно, Будур перестала споритьБыстро переодевайся. Долго ждать не буду.
Я мигом.
Я вернулась к себе в комнату. Быстро переоделась и вернулась в конюшню. Мы выехали с Будур за ворота и поехали по тёмной улице, Будур впереди, я за ней.
Куда мы едем?
Узнаешь скоро. Лучше вернись, пока не поздно.
Я с тобой.
Будур остановилась.
Я еду на бедовую поляну. Тебе это о чём-то говорит?
Нет.
Понятно. Не буду вдаваться в подробности, скажу лишь, что почти никто не возвращался оттуда живым.
Тогда зачем тебе туда ехать?
Мне очень надо. Это важно.
Значит, для меня тоже важно.
Кать, ты не понимаешь. Это только мой путь, тебе туда не надо.
Я не отстану.
Ладно, если уж ты не слышала о бедовой поляне, я тебе расскажу. Там живёт старуха-красноглазка. По легенде, она может исполнить одно желание. Много было смельчаков, попавших на бедовую поляну, однако почти никто не вернулся живым. Последний раз оттуда сумел вернуться предок Великого князя, это было более трёхсот лет назад. Он возжелал тогда мира и процветания для своей страны на триста лет. Его желание исполнилось. Однако он много порассказал о бедовой поляне и о старухе. Это жуткое место. Передумай, пока не поздно.
Вот теперь уж точно не передумаю. Я тебя не брошу.
Глупая.
Да. Будур, а какое у тебя желание?
Поверь мне, есть такое, что заставляет тащиться меня в это гиблое место.
Такое сильное?
Сильнее всего.
Тогда в путь.
Мы ехали до утра без отдыха. Вот уже и подъехали к лесу. Лошади разволновались, занервничали.
Дальше пойдём пешком, лошади туда не пойдут, боятся, сказала Будур.
Мы спешились. Будур погладила по морде своего коня.
Ну, братья кони, не поминайте лихом, попрощалась она с Рошеном. Может, передумаешь, пока не поздно?
Нет. Я с тобой.
А, чуть не забыла, Будур сняла с седла смотанную верёвку. Вот, протянула она мне, обмотай вокруг себя один конец, а я обмотаю второй.
Зачем?
Чтобы нам вместе остаться. Помни, что бы ни случилось там, не отвязывай её.
Хорошо, меня пробирала дрожь.
Стоило войти в лес, как руки и ноги мои заледенели от ужаса. Будур тоже перестала храбриться. Мы шли прямо, никуда не сворачивая. Чем дальше заходили в лес, тем мрачнее становилось вокруг. Птичий гомон постепенно стихал, лес вымирал.
Наконец мы дошли до того места, где не пела ни одна птица. Был уже вечер. Стемнело. Будур зажгла факел, прихваченный с собой. Вот и поляна. Огромная площадь, скорее, поле. В нос ударил отвратный запах. Меня чуть не вывернуло наизнанку. Будур тоже тошнило. Мы присмотрелись. Всё поле было устлано трупами. Полусгнившая плоть, полускелеты. Выпущенные наружу внутренности. Разлагающиеся трупы стонали и двигались. У меня подкосились ноги. Я наверняка бы упала прямо на гниющее месиво, но Будур вовремя подхватила меня.
Пошли, прошептала она.
Я чувствовала, как дрожит её рука, держащая меня за пояс. Меня колотило так, что стучали зубы.
Пойдём, простучала я зубами.
Мы пробирались через разлагающиеся тела. Шли и шли. Мы свыклись со страхом и дрожью в теле. Вдруг на другом конце поля показался свет.
Это огонь, разведённый старухой. Она ждёт нас, сказала Будур.
Мы прибавили шагу, однако расстояние не уменьшалось. Так шли мы очень долго. От усталости у меня ломило ноги, болела спина и живот. Мы всё шли.
Наконец, когда я была готова упасть без сил на какой-нибудь гниющий труп, огонь сам собою быстро приблизился к нам. Мы подошли к костру. За пламенем едва виднелся какой-то холмик. Мы обошли костёр и увидели лаз вниз, под землю. Немного помедлив, мы спустились туда. Лаз скоро превратился в тоннель. Первая шла Будур, за ней следовала я. В тоннеле было очень узко и сыро. Мы шли, согнувшись в три погибели. Будур держала перед собой факел, который освещал нам путь в кромешной мгле.
Скоро мы очутились в каморке, в которой горел огонь. Мы встали у края, крепко сжав руки. Жуткая обстановка. Полно мешков, каких-то тюков. Казалось, они повсюду: на полу, на потолке. От мешков исходил гадкий резкий травяной запах. Однако это лучше, чем вонь с поля. В дальнем углу у костра сидело нечто, всё в шерсти. На голове росли длинные, сбившиеся в колтун волосы.
Мы пришли к старухе-красноглазке! громко, чётко и подозрительно бесстрашно отчеканила Будур.
Знаю, нам ответил грубый голос. К огню!
Мы подошли к огню. Моё сердце стучало так, что, казалось, можно услышать за километр.
Садитесь.
Мы присели на корточки. К нам повернулась старуха с морщинистым лицом и красными, как кровь, глазами.
Чего не живётся вам, девки, спокойно? зло спросила она.
Мы пришли за желанием, уверенно произнесла Будур. Казалось, самообладание вернулось к ней.
А то! Много вас таких шастало. Ты первая, мотнула старуха волосатой грязной головой в сторону Будур. Дай мне левую руку.
Будур протянула старухе руку. Та схватила её своей костлявой гнилой культяпкой, достала что-то из мешка, лежащего рядом с ней, и кинула в костёр. Пламя вспыхнуло и загорелось багровым цветом.
Вот дура ты, девка. На верную смерть за другого идти? Дура! Попробуй выйти отсюда, тогда сбудется твоё желание! старуха залилась злым смехом. На вот, она протянула Будур какой-то порошок из того же мешка, съешь.
Будур, преодолевая рвотный рефлекс, съела порошок прямо из гнилых рук старухи.
Теперь ты, старуха кивнула в мою сторону.
Я протянула старухе левую руку. Она продела со мной всё то же, что и с Будур.
Глупые девки. И эта туда же, старуха уставилась на меня злыми кровавыми глазами, ухмыльнулась. Я увидела у неё во рту острые гнилые клыки. Загадали желания? Ну, всё. А теперь попробуйте уйти! старуха вновь залилась ужасающим смехом.
Я отдёрнула руку. Меня трясло от страха. Будур встала на ноги и подняла меня. Мы попятились к выходу. Вновь узкий сырой проход. Теперь впереди шла я, а Будур следовала за мной.
Только не отвязывай верёвку, повторяла Будур.
Мы шли и шли, а тоннель не кончался. Казалось, мы застряли здесь навсегда. Паника накатывала всё сильнее. У меня кончались силы. Не хватало воздуха. Стало трудно дышать. Кружилась голова. А тоннель не кончался. Я не чувствовала ног, казалось, мы топчемся на одном месте. Вдруг я услышала зловещий смех позади себя, смех красноглазой старухи. Я обернулась и в шаге от себя вместо Будур увидела старуху, которая всё сильнее заливалась хохотом.
Я бросилась бежать. Я задыхалась, из моих лёгких вылетал тяжёлый хриплый свист, всё внутри болело, но я бежала. Наконец я выбежала из подземелья и вновь оказалась на поляне с гнилыми трупами. Тлеющие тела издавали стон, от которого у меня внутри всё содрогалось. Я хотела орать от страха, но из моего рта не вылетело ни звука. Я бежала и бежала. Смех за мной не стихал. Я обернулась, старуха не отставала. Я хотела крикнуть, но не могла. Наконец из последних сил я крикнула:
Будур! Будур!
Никто не ответил.
Я бежала, спотыкаясь о гниющие тела. Я оборачивалась снова и снова, но Будур не было, только старуха преследовала меня по пятам. Я больше не могла бежать, силы окончательно покинули меня. Чья-то гнилая конечность вцепилась мне в ногу, я упала. Я ползла по стонущим мертвецам, а старуха ползла за мной. Вдруг я поняла, что старуха не отстаёт, потому что привязана ко мне верёвкой, и если её развязать, то я смогу избавиться от старухи. Я принялась отвязывать верёвку, но сил не осталось, а узлы не поддавались.
Я вновь обернулась. Вдруг голова старухи отделилась от тела и подлетела ко мне. Я стала отмахиваться руками, но это лишь раззадорило злую горящую кровавыми глазами голову. Она смеялась, показывая острые гнилые клыки. Вот она подлетела ко мне совсем близко и вцепилась мне в шею. Я изо всех сил пыталась отодрать её от себя, но все попытки были тщетны. Я без сил упала на чей-то труп. Внезапно звуки исчезли. Я провалилась в чёрную дыру.
Не знаю, сколько я так пролежала. Вдруг я пришла в себя. Мне показалось, что кто-то приподнял меня. Кто-то звал по имени. Я с трудом приоткрыла глаза. Всё, что смогла разглядетьмужской силуэт.
Это я, Олег. Я пришёл за тобой, я не различала, где реальность, а где бред, всё смешалось для меня. Я покорно ожидала смерти. Чёрная дыра забытья вновь поглотила меня.
Не знаю, сколько я была без сознания. Я вновь очнулась. Снова почувствовала своё тело. Тяжесть в руках и ногах. Хотела пошевелитьсяничего не вышло. Чуть дрогнула рука. Что со мной было? Открываю глаза. Ясно одно: я ещё жива и нахожусь под навесом из веток. Где я? Где Будур?
Повернув голову в сторону, я увидела Лену.
Это точно Лена? Не старуха?
Лена сидит рядом и выжидающе смотрит на меня.
Ты как? голосом заботливым, словно у мамы, спрашивает она.
Нормально, чуть слышно шепчу я.
Мы боялись, ты не очнёшься.
Где Будур?
Лена отстраняется. Я вижу напротив себя Будур. Она лежит почти бездыханная, с мертвецки белой кожей. Меня охватывает дрожь и паника. Она умерла?
Лена читает страх в моих глазах.
Живая, но дела у неё плохи, Лена пытается улыбнуться. Вот только выздоровеете, я вам устрою сладкую жизнь, пытается приободрить она меня и себя.
Я замечаю в руках Лены какую-то книгу.
Что это?
А, Лена смотрит на книгу, стихи.
Чьи?
Автор Неизвестный.
Неизвестный? знакомое имя. Вспоминаю. У Будур на столе лежала книга со стихами Неизвестного. Я знаю его.
Знаешь?
Да. Его Будур читает.
Да. Она любит этого автора.
Почему Неизвестный?
А? Лена загадочно улыбается. На самом деле под этим именем скрывается очень известный человек.
Кто?
Секрет.
Но мне, как еле выжившей, можно сделать скидку.
Только если никому не скажешь.
Никому.
Это Великий князь.
Великий князь?! новость заставила меня окончательно прийти в себя. Я же читала стихотворение. Это не может быть Великий князь.
Почему?
Ну, ну я хотела точнее выразить свою мысль. Он такой надменный. Такой самовлюблённый. Разве может такой индюк писать такие стихи?
Может. Видно, сильно его пробрало, Лена рассмеялась. На самом деле не такой уж он и индюк, хотя иногда прямо вылитый.
А Будур знает, кто такой этот Неизвестный?
Конечно. Только помни, что это секрет.
Ладно.
Я успокоилась. На смену любопытству вновь пришли слабость и тревога. Глаза закрывались.
Лён, почитай что-нибудь из книги, я хотела отвлечься от вернувшегося и нарастающего страха.
Мне проще со смертью по-братски обняться,
В азартную с нею пуститься игру,
Чтоб вместе с ней громко шутить и смеяться,
Пусть жизнь моя будет стоять на кону.
Мне проще не спать, а смотреть на луну.
Мне маяться проще сто лет!
Чем просто сказать тебе, что люблю,
А вдруг ты ответишь мне нет?
* * *
Я проваливалась в сон-бред. Когда я вновь очнулась, самочувствие моё было значительно лучше. Я открыла глаза и увидела мужской затылок, склонившийся над Будур. Кажется, это был Великий князь.
Действительно, правитель стоял на коленях рядом с Будур и гладил её по голове. Он тяжело дышал. Я не могла поверить в то, что видела. Я закрыла глаза, потом вновь открыла. Картина не изменилась. У меня вдруг предательски защекотало в ноздре, я рефлекторно шмыгнула носом. Князь резко обернулся и посмотрел на меня.
Я рад, что ты очнулась, с тоскою в голосе сказал он, тронул меня за руку и вышел. Я огляделась. Мы с Будур лежали внутри шалаша. Значит, нас каким-то чудом нашли и вытащили с той ужасной поляны. Нас спасли, несмотря на всю опасность. Значит, есть люди, которым я нужна. Какая же я счастливая!
В шалаш вошёл Олег. Увидев его, я была готова разреветься. Он наклонился ко мне.
Любишь ты поспать, прошептал он.
Пить, попросила я. В моём горле была пустыня. Олег поднёс к губам флягу с водой. Я осторожно сделала глоток. Потом ещё один.
Ты как, Катюш?
Почти хорошо. А как Будур?
Пока плохо.
Она умрёт? мне стало страшно за неё. Она стала для меня родной.
Нет, уверенно ответил Олег. Я знала, что он пытается успокоить меня, но мне хотелось верить ему.
Олег взял меня на руки и вынес наружу. Рядом с шалашом был разведён костёр. У огня кашеварил Дохлятич. Рядом сидела Лена. Здесь были воины Великого князя. Ещё у костра сидели двое мужчин, которых я раньше никогда не видела.
Олег присел рядом со мной. Я привалилась к нему спиной. Слабость моя была сильна.
Ну, покорми девчонку, услышала я голос Дохлятича.
Я покормлю, а ты держи её, сказала Лена Олегу. Она стала кормить меня с ложечки, как маленькую.
Во мне проснулся зверский аппетит. Я съела всю тарелку супа. Атмосфера немного повеселела. Однако Будур была без сознания, и мы переживали за неё. Скоро к нам подошёл Великий князь.
Очнулась, с облегчением сказал он и ушёл.
Глава 6. Будур
Будур выздоравливала на удивление быстро. На следующий день она уже уплетала за двоих. Настроение тоже было отличное. Едва поправившись, она вновь начала выказывать спесь. В общем, дня через два мы с моей подругой были вполне жизнеспособны. Отряд готовился к возвращению в Сен-Катар. Мы проводили последнюю ночь в лесу.
После ужина мы с Будур вернулись в шалаш. Предстояло обсуждение нашего безрассудного поступка. Великий князь вёл себя с нами очень холодно, даже пренебрежительно, что удивило меня. Я помнила, как он переживал за Будур. Олег пытался постоянно меня поучать, а с Будур они вообще были как кошка с собакой. Дохлятич обращался с нами, как с маленькими.
В лагере находились два незнакомых мне воина. Один из них был легендарным Ами-Каримом, вот уж не подумала бы, что встречу его. Ведь Ами-Карим, по рассказам Будур, был отшельником и никогда не выходил в люди. Учитель Лены и Будур имел яркую внешность. Мужественное лицо хранило какую-то печаль. Будур рядом с этим человеком становилась кроткой и покорной. Ами-Карим имел огромную власть над ней. Он смог приручить такую непокорную стихию, как Будур. Ами-Карим относился к нам, как к равным. Он проявлял много уважения и такта в общении с нами. Этот человек принадлежал к той малочисленной группе людей, которые вызывают восхищение и обожание. От него исходила благородная и мудрая сила, ей нельзя было противиться и хотелось подчиниться. Будур готова была бегать за Ами-Каримом, словно хвостик, и ловить каждое его слово, жест, даже вздох.
Второго незнакомца звали Сантэй. Это был красивый весёлый юноша. Такой человек всегда притягивает внимание, вызывает симпатии. Высокий, статный, тёмно-карие, с проникновенным взглядом глаза, чёткие скулы, хорошо очерченный рот, забавный ёжик светлых волос. Мне приятно было просто смотреть на него, наблюдать, слушать. Глаза наслаждались, видя этого юношу. Я была очарована им. Было что-то такое в Сантэе, что делало его очень похожим на Лену. Может быть, выразительные ямочки на щеках, может быть, жесты, взгляд, что-то неуловимое, но неотступно присутствующее.
Сантэй постоянно находился рядом с Леной. Откуда он взялся так внезапно? Кто он такой? Видно было, что он очень привязан к Лене, но вряд ли она воспримет когда-нибудь всерьёз ухаживания пусть и очень красивого, но слишком юного поклонника. К тому же Лена любила Олега, а ведь Олега невозможно разлюбить.