Бедный голый стигматик тем временем безропотно отправился снова на гору, мягко ступая босыми ногами по колючей каменистой тропе.
Роджер, бери себе в экипаж молодого,скомандовала Марьяна своим.Аша второго прихватит. Тринадцатый поедет со мной. Вопросы есть?
А поменяться пассажирами можно?с задорной улыбкой спросила девушка-боец, беззастенчиво разглядывая Дария.
Это ты зря,проговорил Ларс, меряя ее стройную фигурку долгим взглядом с многозначительным прищуром.Выбирай меня, деткане разочаруешься.
Не обсуждается,зыркнула на своих подчиненных Марьяна, надела шлем и направилась к своему железному монстру. Хватаясь за неприметные выступы на поверхности ноги и живота чудовища, женщина легко взобралась внутрь.
Полезай сюда!крикнула она Эшу, и тот с готовностью повторил ее маршрут.
Очутившись внутри, он с нескрываемым интересом осмотрелся. Ниша внутри этой машины чем-то напомнила ему чрево ловчего, только поменьше. На стенах мерцали какие-то маленькие окошки и россыпи выпуклых огоньков. В середине стояло кресло с подлокотниками.
Садись,приказала Марьяна и потянула за неприметный выступ в стене, выдвигая еще одно кресло прямо позади первого, только поменьше и другого вида.
Эш послушно присел на мягкое сидение. Мать опустила сверху крепкую штуку, похожую на нагрудник. Что-то внутри кресла щелкнуло, и Эш оказался намертво закованным в свое кресло.
От неожиданности парень дернулся, пытаясь освободиться, но Марьяна тут же успокоила его:
Это чтобы ты не вывалился по пути. У меня в кресле точно такой же фиксатор.
Она уселась на свое место, защелкнула свой нагрудник, воткнула какие-то резиновые веревочки в свой шлем, и машина загудела. Створки дверей захлопнулись, и Эш оказался в темноте, расцвеченной яркими настенными огоньками.
Приготовься, трясти будет сильнее, чем на коне. Но к этому быстро привыкаешь,сказала Марьяна.
Чудовище дрогнуло и с лязгом двинулось вперед, раскачиваясь на ходу.
Твою мать, они уже здесь!..выругалась мать, поворачивая голову в шлеме так, будто могла видеть сквозь железную шкуру своего монстра.Держись, милый, сейчас немного тошно будет!..
Под ногами у Эша что-то гулко зарычало, загудело, вся машина завибрировала и рванулась вверх.
Эш почувствовал, как желудок подкатил к горлу, а потом внезапно провалился к самой заднице. Монстр ударился оземь, его хорошенько тряхнуло, и он опять взмыл вверх, чтобы через пару минут снова приземлиться и прыгнуть.
Четвертый и седьмой, прикрыть отход!приказала Марьяна кому-то невидимому, и чудовище сделало резкий маневр влево, вжимая Эша плечом в жесткий изгиб спинки кресла.Внимание, справа еще семь тварей класса А!.. Поправкауже восемь!.. Итого двенадцать гигантов Пятый, принять удар на себя! Остальныеуходим!
Стиснув зубы, Эш изо всех сил пытался совладать со сдавившем ему горло страхоми с подступившей тошнотой. Длительность прыжка увеличивалась с каждым разом, становясь по ощущениям все выше и протяженней.
Девятый, отставить самодеятельность!рявкнула вдруг Марьяна.Исполнять приказ! Наша задачаэвакуация!.. Нет. Связь с четвертым и седьмым потеряна. Внимание, слева четыре титана!..
Это было что-то новое.
У Эша похолодело внутри.
Что там еще за титаны такие?..
Включить резервные двигатели, перейти на максимальную скорость!железным голосом приказала мать.Спасибо, Роджер, я знакома с техническим описанием. Я сказала, всем включить резервные двигатели! Отставших не ждем!
И тут Эша затрясло так, что ему показалось: он сейчас вывалится даже из такого надежного крепления, как этот нагрудник. Парень вжался затылком в спинку и закрыл глаза.
Что же там происходит снаружи?..
И вдруг вместо ожидаемого толчка от удара об землю чудовище начало опускаться все ниже и ниже, будто падая в бездонную пропасть, и легло на брюхо.
Эш судорожно схватился за свой удерживающий нагрудник, повиснув в неловкой позе. Но тут кресло под ним двинулось и повернулось так, чтобы он опять оказался в обычном сидячем положении.
И чудовище ринулось вперед.
«Тритон», у меня проблема!крикнула вдруг Марьяна, быстрыми пальцами щелкая по огонькам на стене перед собой.Похоже, техническое повреждение от перегрева из-за использования резервных двигателей. Как слышно, «Тритон»?..
Эш удивленно и озадаченно уставился в спину матери.
Они что, правда что-то сломали по пути?
Марьяна зажала одной рукой сразу три кнопки, и в это мгновение что-то вспыхнуло за одним из светящимся окошком, и оно тут же погасло.
«Тритон», поломка связи!.. Проблема с правым двигателем!
Она ударила по выкрашенному красной краской рычагу слева от себя, но тот даже не шелохнулся. Тогда Марьяна надавила на него ногой, и тот нехотя подался вперед.
Монстра внезапно повело в сторону, и тут Эша осенило: она сама только что спровоцировала поломку, о которой сообщала!
А Марьяна, живо вытащив из нагрудного кармана тонкую пластину из какого-то металла, ловко сунула ее в щель между панелями, и десяток огоньком мгновенно погасло.
Да что вообще она делает?!
Система поддержания температуры, регистратор и правый двигатель сгорели!прокричала она, словно пыталась дозваться до мертвецов в склепе Уршу.Мы тонем! «Тритон», как слышно? Отключаю все системы! Говорю, отключаю все системы, жду спасательного буксира!..
Она рванула два черных рычага вниз и выдернула из щели меж панелями свою пластинку.
Все огни разом погасли. Вокруг наступила кромешная тьма.
Ну вот, теперь у нас есть три-пять минут, пока все системы снова не включатся, поэтому слушай и не перебивай.услышал Эш в темноте голос матери.
Он с помощью стигмы осветил ее, чтобы увидеть лицо, но Марьяну все равно скрывал шлем с непрозрачными стеклами.
А она между тем продолжала:
Запомни, Эш. Теперь для тебя все изменится. И где бы ты не находился, что бы ты не делалникогда не верь, что тыодин. Теперь Единый всегда у тебя за спиной, и все, что ты скажешь, будет им услышано. Даже если ты будешь говорить в собственной уборной и шепотом. Ты понял? Будь осторожен!.. И если только сможешьбеги отсюда, Эш. Беги, даже если придется оставить друзей, коней и лишиться руки. Он не оставит тебя в живых после всего
Довольно странно слышать такое от человека, который собственными руками воткнул в меня штуку, с помощью которой меня теперь повсюду можно отследить,хмуро ответил Эш.
На самом деле я в тебя эту штуку тогда не втыкала,жестко сказала Марьяна, отвернувшись.Я пыталась ее из тебя извлечь.
Глава 11
В первое мгновение Эш ощутил прихлынувшую теплоту в груди.
Это на дне его души вдруг проснулся маленький мальчик, все свое детство не желавший принимать, что никому не нужен и жаждавший любви, счастливо замер от добрых словтак битый пес прижимается к ногам человека, протянувшего ему ласковую руку.
Ну конечно. У него все-таки есть мать. И ей не все равно. И на самом деле она не плохая, а очень хорошая, и хотела вступиться за своего сына, помочь ему!
Но следом за теплотой тут же пришли раздражение и досада.
Знаешь, мне как бы уже плевать, что ты там пыталась или хотела,проговорил он.А вот за то, что предупредила о вездесущих ушах Единственного, спасибо. Правда, я и без подсказки понимал, что если уж Аварра за мной так пристально наблюдал даже во Внутреннем круге, то уж в своей вотчине он точно будет за каждым пнем
Усмехнувшись, Эш обвел взглядом стены вокруг.
Вот только странно, что отправив тебя сюда, на встречу со мной, он оставил нам возможность бесконтрольно поговорить наединестоило лишь пару раз ударить по огонькам ладошкой. Я не считаю себя слишком умным, но на его месте даже я такого бы не допустил.
Марьяна фыркнула.
Ты что, думаешь, я по его указке, что ли?..
Не думаю,перебил ее Эш.А почти уверен. Ну а что? Вдруг я поверю, распахнусь весь такой доверчивыйнеплохой вариант
Что, побег я тебе тоже предлагаю от лица Единого?!с сердцем выпалила Марьяна.
Понятия не имею. В любом случае, это предложениеудар в воздух, потому что я никогда так не поступлю. И твой Единый это знает наверняка.
Марьяна только головой покачала.
Можешь думать, что хочешь, но
Именно так,оборвал ее Эш, чтобы не слушать всю ту чушь, которую она приготовилась лить ему в уши.
Его голос прозвучал даже резче, чем ему хотелось бы.
В конце концов, эта женщина несколько лет была ему матерью. И что бы там ни было, она всего лишь подневольный человек. А как крепко Аварра умеет держать за горло, Эш знал на собственной шкуре.
Но какая-то злость, замешанная на обиде, сейчас просто кипела у него в жилах.
Неужели она и правда думала, что достаточно один раз обнять, и Эш забудет обо всем и радостно примет ее, как близкого человека?
Но, чтобы ты знал, из-за тебя я в свое время попала в немилость и потеряла все свои звания
Тяжелая утрата, спорить не стану,криво усмехнулся Эш.Сочувствую твоему горю. Но теплых и доверительных отношений у нас не получится, ты уж извини.
Марьяна медленно выдохнула.
Эш, если ты думаешь, что я тебе врагты ошибаешься,тихо сказала она.Правда. Очень. Ошибаешься.
Ее грудной голос прозвучал так искренне, что у Эша к горлу подкатил комок.
Я думаю, нам обоим хреново,уже гораздо мягче сказал он.И мы оба далеко не всегда делаем то, чего хотим на самом деле.
Вот уж воистину
Марьяна замолчала. Эш тоже молчал. И в полной тишине секунды нестерпимо растягивались, делая паузу невыносимой.
Расскажешь мне о Первом?
Вообще этот вопрос Эш собирался задать Единственному, но если есть время, почему бы не спросить сначала у Марьяны?..
Женщина вздрогнула всем телом. И обернулась. Сдвинув непрозрачное стекло с лицевой стороны своего шлема, она с нескрываемым изумлением уставилась на парня.
Ты знаешь о Первом?.. Откуда?
Это неважно,отмахнулся от ее вопроса Эш.Куда важнее мне сейчас понять, что он такое.
Боюсь, это твое желание не осуществится никогда. Нельзя постичь Первого. Но если в общих чертах, то это древняя сущность, не имеющая формы и физического воплощения. Она присутствует повсюду на вашем континенте и оказывает хоть и пассивное, но сильнейшее влияние на окружающую среду.
Почему пассивное?..
Потому что он пребывает в состоянии анабиоза, из которого вряд ли выйдет. Другими словами Ну, он как в спячке.
Эш усмехнулся.
А я-то думал, что ничего не знаю о мире. А оказывается, мне тоже есть что вам рассказать.
Марьяна нахмурилась.
Ты о чем?..
О спячке Первого. Видишь ли, он ведь приходил ко мне познакомиться.
Да ну?..недоуменно произнесла Марьяна.Как это приходил?..
В искусственной женщине.
У Марьяны брови удивленно приподнялись.
Первый? В искусственной женщине?.. Эмммпротянула она, а потом ее лицо посветлело.Боги, ты, наверное, говоришь об одном из старых андроидов Единого?..
Эш пожал плечами.
Я говорю о твари, внешне похожей на женщину, но с мозгами музыкальной шкатулкизнать не знаю, как вы их там называете. Марьяна вдруг рассмеялась.
Го-оосподи, вот оно что! Эш, андроидыэто андроиды, даже самые старые. А искусственные женщиныэто игрушки для удовлетворения половых потребностей. А я уж было решила, что тебе единственному за все человечество удалось поиметь Первогов буквальном смысле слова.
Эш почувствовал, как у него заалели щеки.
Да ну тебя Там была седая тетка, вся прогнившая изнутри и с повадками умалишеннойтакой, знаешь, никто в здравом уме и трезвой памяти ничего себе удовлетворять не захочет!..буркнул он.
Марьяна усмехнулась.
Думаю, ты говоришь об одной из сестер скорби. Они очень старые, и многие из них действительно могут выглядеть пугающе. Но все равно не смей говорить о них свысока. Единый создал эту модель, чтобы находить выживших после катастрофыобраз скорбящей женщины, похожей на условную мать, привлекал и располагал к себе даже тех, кто окончательно помешался от горя и страха. У них очень скромный объем памяти, маленький набор функций и полностью отсутствует личностное ядро, но такова плата за их устойчивость к повреждениям и совершенно бешеный по длительности срок службы. И ониандроиды,сказала она.
И после недолгого колебания добавила:
Собственно, как и я.
В этот момент железную оболочку машины что-то мягко подтолкнуло вперед. Комнату качнуло. Потом еще раз, и еще, а потом монстр нехотя двинулся вперед, утаскиваемый какой-то незримой силой. Огоньки на стенах ожили, маленькие окошки засветились голубоватым светом.
Все, нас зацепили,хмуро прокомментировала происходящее Марьяна и, привычным движением опустив стекло шлема, отвернулась.
А Эш, не моргая, продолжал смотреть в ее глянцевый затылок, а в ушах у него снова и снова прокручивалась последняя фраза.
«Ониандроиды. Собственно, как и я».
Он будто на мгновение вернулся в ту комнату со стеклянными гробами, в которых лежали искусственные тела. Оболочки для машин, похожие на живую плоть.
И его матьиз их числа?
Да как так-то?!
Тымашина?..невольно вырвался у него вопрос, о котором он тут же пожалел.
В конце концов, это могло прозвучать обидно. А ему, несмотря ни на что, не хотелось ее задевать.
Хотя могут ли андроиды испытывать обиду? Или какие-нибудь другие эмоции?..
Марьяна ответила не сразу. Пару минут она молча нажимала на огоньки, оживляя рисунки в голубых окошкахтак, как если бы не расслышала его вопроса.
А потом медленно проговорила:
Есть какой-то парадокс в том, что человечество с одной стороны не может не эволюционировать, а с другойпо большей части не способно эту эволюцию принять. И каждая предыдущая модель видит чудовище в последующей, хотя не так давно в чьих-то глазах точно таким же чудовищем была она сама. Андроиды с личностным ядромэто никакие не машины, Эш. У меня точно такая же кровеносная и нервная система, те же мышцы и кости. Только мозг создан не из биологического материала, что позволяет мне за минуты усваивать информацию, на постижение которой у тебя бы ушли годы. Это просто новый виток эволюции людей
Вот только у людей не бывает моделей. У них есть только потомки и предки,возразил Эш.
Марьяна хмыкнула.
Сильные слова. Особенно если учесть, что их сказал дингир тринадцатой модели.
Не дожидаясь ответа Эша, опешившего от такого замечания, она хлопнула ладонью по боковой стороне своего шлема.
Флагман снова на связи! Как слышно, «Тритон»?..заговорила она опять с кем-то невидимым.Ну и отлично, все по плану Нет, все под контролем
Твою ж акадутихо пробормотал Эш себе под нос, чувствуя, как вспотела спина, прижатая к кожаному креслу, и нервно забились жилы на висках.Твою ж акаду!..
«Ты знал???мысленно заорал он на ворона.Ты точно должен был знать»
«Не кричи на меня, я с трудом собираю здесь свои мысли,хрипло проговорил ворон.Электричество Волны, поля Очень неприятная, раздражающая среда для духов. И нет, я не знал. И что нас ожидает в ближайшем времени, я тоже не знаю.»
До «Тритона» нам плыть еще минут двадцать, а потом от заповедника до Новой Землиеще шесть суток, если не случится никаких форс-мажоров в смысле, неприятностей,сообщила Марьяна деловитым, серьезным тоном.
А «Тритон»это корабль?
Лодка.
Лодка?переспросил Эш.
Ну да,отозвалась Марьяна.Подводная.
Подводная лодка.
Еще недавно одна только мысль о возможности такой штуки перегрела бы Эшу голову. Он бы удивлялся, мысленно пытался бы себе представить, как она должна выглядеть. Но сейчас он уже настолько привык к странным вещам, что воспринял информацию как данность.
Ну лодка. Ну подводная. Чему удивляться человеку, мать которогоандроид?..
Между тем они плавно двигались в утробе обезьяноподобного монстра, покачиваясь в воде, как в колыбели. Примерно через полчаса движение прекратилось.
А потом их резко подняло наверх.
Брюхо медленно открылось. Соленый запах вместе со звуками плещущей воды ворвался внутрь, и это вывело Эша из состояния полудремоты.
Марьяна поднялась со своего кресла и помогла Эшу освободиться от удерживающей штуки. А потом они выбрались наружу.
Эш очутился на небольшом железном островке, слегка приподнимавшемся над уровнем воды. А вокруг простиралось зеленое море, соединявшееся на горизонте с ослепительной небесной лазурью.