Чумазые ребятишки, прилипая к перилам, тыкали в сторону чужаков любопытными пальчиками.
Женщины в мужской одежде, выныривая из безликих дверей, хватали их за руки и утаскивали следом за собой, хотя сами с неменьшим любопытством оборачивались, чтобы получше разглядеть «Великого ворона».
Какая-то темноволосая девушка с коротко остриженными волосами, свесив руки с перил, внимательно смотрела на Эша со второго яруса.
Откуда-то снизу доносились искаженные эхом мужские голоса, спорившие о чем-то.
В какой-то момент ощущение пространства вдруг исказилось, и Эш почувствовал себя не глядящим вглубь подземелья, а возвышающимся над огромным зданием, похожим на одно из тех, что ему представлялись после рассказов ворона о прошлом.
Но не меньше, чем сама конструкция подземного города, Эша поразил тот факт, что все ярусы были ярко освещены резким голубоватым светом. И этот свет исходил от расположенных на потолке светильников-пуговиц наподобие того, в который он совсем недавно врезался головой.
Как оно работает?проговорил Эш, прищуриваясь и пытаясь разглядеть светильники получше.И сколько вообще этому городу лет? Он был здесь со времен Эридаша?..
Они говорят, что да,ответил Ларс.Медведь что-то невнятно пытался объяснить, откуда берется свет, но
Внезапно голубой свет сменился на красный.
Вмиг стало гораздо темнее. Выбеленные стены покрылись тенями, железные двери загрохотали, выпуская встревоженных людей.
Всем воинамнаверх!эхом прогремел голос невесть откуда взявшегося на третьем ярусе командира сотни.
Переглянувшись, друзья бросились к подъему.
Твою ж акадубормотал Эш, перескакивая через ступеньку. А за спиной уже топало множество ног, и резкий голос Медведя снова и снова подгонял людей.
Живей, братцы, живей!..
И с каждым разом Эш ускорялся вместе с ними, а звериное чутье внутри него щерилось и дыбило шерсть, предчувствуя большую драку.
Внезапно свет погас.
В кромешной тьме эхом забился пронзительный детский плач и испуганные женские крики. Где-то поблизости раздался грохот и отчаянная брань.
Да что же там творится-то!выдохнул Эш, подсвечивая себе дорогу.
На поверхность он выскочил первым.
Белая яркая луна освещала очертания леса и железные конструкции посреди поляны. При дневном свете они напоминали уродливые растения, а теперь вздымались в черное небо, как исполинские скелеты.
Лес вокруг стонал и трещал, где-то вдали захлебывались воем волки.
А с востока и запада, ломая деревья, с лязгом и скрежетом приближались черные силуэты гигантских жуков. Ярко-красные лучи из их глаз скользили по стволам и кронам деревьев, словно ощупывая их.
Один, второй, третий И еще два
Твою мать, это что еще за твари?..проговорил Дарий у него за спиной.
Это не твари,мрачно ответил Эш, движением плеч разгоняя энергию стигмы по уставшему телу.Это ловчие!..
Непробиваемая железная хрень,с ненавистью выплевывая слова, сказал Ларс.Пока одного разрубишьтакое эхо словить можно!..
Это точно,проговорил Эш, не отрываясь глядя на огни.
Откуда здесь столько ловчих? И почему выползли именно сейчас?
Машины двигались быстро. Деревья под их натиском трещали и ломались, как прутья под коленом. Цепляясь друг за друга кронами, они с шумом падали под железные паучьи ноги.
Берите на себя западных, а мы пойдем на восток!крикнул Эш сотникам, создавая ветер в почерневших когтистых руках.
А когда обернулся, тут же понялпотомки воинов Эридаша видели ловчих в первый раз.
В их остекленевших глазах Эш видел растерянность.
Но тем не менее часть из них плотным строем двинулась к западу, а кто-то из остолбеневших вполголоса проговорил:
Как же?..
И в этом коротком вопросе одновременно звучал и укор в сторону Эша, и недоумение, почему именно тогда, когда все должно было наладиться, внезапно пришли эти неизвестные монстры.
Ведь предание наверняка обещало что-то совсем другое.
Красный луч одного из ловчих скользнул по Эшу. Яркая вспышка ослепила его
Время словно остановилось.
Медленно, очень медленно эта вспышка росла, и из нее будто вытягивался тонкий золотистый луч
«Ложись!!!»прокричал ворон в его голове.
Эш среагировал сразу.
Швырнув собранный в ладонях ветер в стороны, Эш грубо смел в траву всех, кто попал под атаку. Кроме своих по земле разбросало и сотенных. И сам упал на пузо в траву.
Земля дрогнула. Невидимая волна ударила в Эша, заставив сердце сжаться. Оглушительный грохот разорвал ночь, что-то полыхнуло и погасло, послышался треск.
Кто-то неподалеку вскрикнул, кто-то грубо выругался.
Оглянувшись, Эш увидел на месте спуска в подземный город огромную вмятину и каменные обломки вместо ступеней. Проход вниз полностью завалило.
А чуть правее его собственного локтя лежал невесть откуда взявшийся темный предмет удлиненной формы
Твою ж акаду!..выругался парень сквозь зубы.
Это была чья-то окровавленная рука.
Эш вскочил, быстрым взглядом выискивая в траве друзей, чтобы убедиться, что все целы.
Крики воинов, скрежет машин и треск деревьев между тем слились воедино, превращаясь в гул разбушевавшейся стихии.
С запада на них двигались три ловчих. С восточной стороныпятеро. На севере пока маячил только один красный глаз, но именно этот глаз только что ударил в землю, будто невидимым молотом.
Сотники быстро отступали на запад, повинуясь приказу Эша. На бегу они осыпали ловчих атаками яда, пытались набросить на них паутину и что-то еще, бесконечно бессмысленное по отношению к машинам. И с мукой в сердце Эш вдруг отчетливо понял, что все онисмертники.
Они понятия не имеют, с чем столкнулись, и не знают, как с ними сражаться, где уязвимые места. Но Эш сказалатаковать, и они послушно бросились в бой
Вот я дурракпроговорил парень, не зная, что теперь делать.
Мчаться на восток? Вступиться за сотников?
Но если позволить всей этой железной армии собраться воедино, даже Эшу будет несдобровать.
Тут один из железных гигантов присел и прыгнул. Тяжелое тело ловчего ударилось о мягкую землю поляны, подминая под себя одного из воинов. Не замечая атак и быстро перебирая ногами, ловчий проскочил мимо воинов Медведя, ощупывая землю красным лучом.
«Им не нужны сотники, Эш,проговорил ворон.Они пришли сюда за тобой»
Глава 4
Ловчий, который только что ударил с севера, разрушив выход из подземного города, подобрался пружиной и, сметая поросль молодых елей на своем пути, выпрыгнул на край поляны. Яркий луч его глаза заскользил по траве из стороны в сторону, выискивая новую жертву.
А потом он остановился на Эше.
Красный блик замер прямо под его ногами, делая ночную зелень сказочно красивой и отсвечивая на железных пряжках сапог.
Длинный клюв ловчего дернулся, разворачиваясь в сторону найденной добычи
Времени обдумывать решение уже не оставалось.
И Эш, собрав побольше энергии в руки, ударил в машину огнем. Жаркий шквал из ладоней Эша желто-оранжевым щупальцем протянулся через поляну и обрушился на ловчего.
Пламя саламандры ярко запылало, освещая ночь. Под ним мгновенно почернела и осыпалась пеплом трава, образуя выжженную дорогу. Ловчий скрылся из виду, полностью охваченный ослепительным огнем, прямо позади него с гудением и треском полыхнули, как гигантские факелы, старые разлапистые ели.
Но Эш все еще слышал скрежет и гул, и ему почему-то казалось, что эти звуки издает именно эта машина.
А значит, она все еще может атаковать.
И если это так, то уже через мгновение на месте Дара, Ларса, Шеды и его самого может остаться лишь вмятина в земле и лохмотья разорванной плоти, разбросанные вокруг.
Но этого не будет.
Не будет любой ценой!..
Потому что эти людиего стая, его сила и одновременно слабость, онита часть этого поганого мира, которую он способен любить!.
И Эш подбавил еще энергии.
Ведь ловчий, акады его побери, сделан из металла. А значит, если развести огонь побольше, он должен течь!..
Пламя, срывающееся с его ладоней, вдруг стало невыносимо горячим, в лицо дохнул горячий воздух, будто полуденный ветер
«Прекрати!!!оглушительно каркнул ему на ухо ворон.Сейчас, немедленно!..»
Болезненная судорога пронзила Эшу руки.
И только тогда он прервал атаку.
Огонь погас, а на фоне догоравших черных силуэтов деревьев стоял ловчий, раскаленный докрасна.
Его очертания исказились, клюв смялся, глаз погас. Но оплавленные ноги все еще пытались двигаться, с надрывным скрежетом вздрагивая снова и снова
Охренеть,ошарашенно пробормотал Дар.
И по его лицу было трудно понять, что именно так поразило его: способности приятеля или небывалая прочность машины.
Стиснув зубы, Эш взглянул на ладони и увидел, как на раскрасневшейся коже вздуваются белые пузыри.
«Слишком большие затраты энергии, а у тебя после воскрешения не было достойного противника из плоти и крови! Я не смогу дать тебе столько силы, сколько ты хочешь, даже если исчерпаю себя до дна!..»крикнул ворон.
Так что делаем-то?воскликнула Шеда, сбрасывая обувьона готовилась к преображению в сатира.
В щелях между обломками, завалившими проход в подземный город, тем временем заструился светэто медведь со своими войсками пытался разобрать завал с помощью энергии стигм.
Берем на себя восток! Остальные скоро сами к нам придут,принял решение Эш.
Краем глаза он видел, как сотники пытаются задержать трех ловчих со своей стороны. Их отчаянные старания пока только снесли двоим из них по паре ног, но это лишь немного замедлило поврежденные машины.
Выбейте им глаза и снесите головы!с трудом перекрикивая шум вокруг, изо всех сил прокричал Эш воинам.
И рванулся на восток, где противников было пятеро.
В конце концов, сотникине дети, а взрослые мужчины и воины. Сами как-нибудь о себе позаботятся.
Эш помчался к крайнему ловчему. Длинная трава и побеги вереска хватались за колени и хлестали по сапогам, мягкая земля проминалась под каблуками.
Дарий с Ларсом бросились следом. Шеда, завершив трансформацию, широкими размашистыми прыжками быстро догнала их и вырвалась вперед.
Ловчие застыли. Своими лучами они пытались поймать добычу. Их клювы дергались, что-то внутри машин гудело и щелкало, но к счастью вспышек больше не было. Эш бросался из стороны в сторону, меняя направление, то и дело ускользая от их взгляда.
«У этих нет боевых зарядов, они пусты!»подсказал ворон.
Но это не помешает им раздавить нас,бросил на бегу Эш, выхватывая метательный нож.
Приблизившись к крайнему ловчему на достаточное для точного броска расстояние, Эш остановился, затаил дыхание и терпением ворона замедлил мир вокруг.
Эмоции, до сих пор кипевшие внутри, привычно остановились. Дарий застыл на бегу, Ларс тоже замер, сжимая рукоять меча. Искаженное преображением и боевой яростью лицо Шеды скалилось на машины. Растянутые во времени звуки царящего вокруг кошмара невыносимо царапали слух.
Медленно повернув голову, Эш увидел, что на корпусе одного из ловчих, атаковавших с востока, с мечом в руках замер один из сотников, сияя огненными метками на руках. Рядом с ними в траве лежали черные силуэты мертвецов.
А с северной и южной стороны ночь окрасилась светом алых лучейеще около десятка ловчих замкнули кольцо вокруг поляны.
И в это мгновение Эш отчетливо осознал, что стольких противников им не победить.
Эта битва проигранаслишком неравные силы.
Сердце в груди дрогнуло, едва не нарушив спокойствие стоячей воды внутри Эша. Он спешно закрыл глаза и медленно выдохнул.
Не сейчас.
Приятная тяжесть клинка в руке переключила внимание на себя. Прищурившись, парень сосредоточился на броске, вливая в оружие энергию воронаи метнул его со всей силы.
Мир вокруг ожил, загудел и залязгал. Нож вонзился в искусственный глаз монстра, и из пробоины фонтаном хлынули искры.
Добейте его!..крикнул Эш друзьям, рванувшись к следующему ловчему.
В ответ Ларс почему-то грязно выругался.
Эш, взгляни на это!крикнул он, махнув рукой назад.
Знаю, поэтому прорываемся здесь и уходим в лес!
«Они все двинутся за тобой, и в отличие от нас, им неведома усталость! Пешком нам не убежать»возразил ворон.
«Зато пешком можно попробовать где-то спрятаться»,хотел было ответить Эш.
Но говорить было уже некогда.
Гигантские жуки будто вышли из ступора, и четверо остальных, поблескивая клешнями и быстро перебирая острыми ногами, двинулись прямо на него.
Удар!
Эш едва успел отскочить в сторону от атаки ближайшего ловчего. Выхватив еще один нож, парень метнул его в железному монстру прямо в пылающий красным свечением глаз, и в это самое мгновение снова услышал скрежет. Рука невольно дрогнула, и клинок улетел в пустоту, а буквально в шаге от Эша в землю ударила клешня второй подоспевшей машины.
Да твою ж акаду!..
Распахнув черные крылья за спиной, Эш взмыл вверх и ловко приземлился на голову одному из противников. Выхватив длинный клинок из ножен, он вложил в оружие столько энергии, сколько смог собрать в руку за несколько мгновений. Заалевшая змеиная сталь вошла в железный панцирь, как недавнов запертую дверь подземелья. Рывоки Эш пропорол в «голове» ловчего дыру, через которую стали видны искусственные внутренности твари.
Без колебаний парень прильнул к отверстию и, схватившись рукой за гладкую связку цветных нитей, рванул их наружу.
Машина замерла на мгновение, а потом рухнула на брюхо.
Соскочив с побежденного врага, Эш обернулся на товарищей.
Они все никак не могли справиться со своим ослепленным противником. Дарий горбился под тяжестью кабаньего загривка, пытаясь с помощью стигм усилить мощь своих ударов. Раскрасневшийся от напряжения Ларс светящимся мечом крушил броню противника, который уже лишился двух ног и теперь двигался неповоротливо, припадая на одну сторону. Плеть в руках Шеды от вложенной в удары энергии, превратилась в раскаленный луч.
Нормально. Они справятся.
Эш подскочил к третьей машине.
Нужно поскорее добить эту пятерку, а потом у них будет время, чтобы уйти в лес от остальных.
Отскочив от клешни назад, он ловко швырнул ловчему в глаз метательный нож. Потом взмыл вверх и попытался атаковать чудовище сверху, но ощущение крыльев внезапно притупилось, как если бы те онемели.
«Эш, у нас не так много энергии!..»услышал он голос ворона, шлепнувшись сверху на ослепшего ловчего.
Ничего, так тоже годится!
Оставалось только схватить длинный нож и вложить все силы в атаку
Машина вдруг резко дернула корпусом, будто бы осознанно желая сбросить с себя седока.
Ноги Эш скользнули по гладкой поверхности железного корпуса, парень покачнулся и едва успел схватиться за длинный клюв, чтобы не упасть.
И тут последний, пятый ловчий, приблизившись к месту боя, поймал Эша своим лучом.
Реакция последовала мгновенно: огромная клешня с размаху ударилась в машину, которую пытался оседлать парень.
Этого он не ожидал.
Искусственный монстр под ним дернулся так, что Эш скатился по спине железного жука и свалился наземь промеж его лап. Вся тяжесть гигантской машины обрушилась на него, вдавливая в землю и ломая кости.
Эш закричал, не слыша собственного голоса. Боль захлестнула его сознание, и через мгновение оно погрузилось во тьму
Но ненадолго.
Открыв глаза, Эш снова увидел себя на уже хорошо знакомом месте, под деревом. А рядом с ним, свесив с колен окровавленные руки, сидел ворон.
Алая жидкость капала с его пальцев и когтей в сухую землю. Сияние звезды смерти резало глаза.
И вот ты снова умер,сказал ворон, подставляя влажное лицо резкому потустороннему ветру.
Твою жпробормотал Эш, с трудом приподнимаясь, чтобы сесть.Нам хватит энергии восстать?
Хватит,кивнул тот, глядя на свои кровоточащие руки.
Ты ранен?..
Нет. Это я кормлю твою силу своей кровью. Это нормально.
Извини,брякнул вдруг Эш.
Конечно, извиняться за собственную смертьпо меньшей мере, странно. Зато за самонадеянностьв самый раз.
Ведь принимая решение о сражении Эш ни минуты не сомневался, что справится с пятью ловчими.
Хмыкнув, парень покачал головой.
Да уж, великий Эридаш выискался. Одной левой пятерых железных монстров!..
Ворон ничего по этому поводу не сказал.