Кони умиротворенно фыркали, постукивая копытами по деревянному полу.
Эш улыбнулся. Было что-то невероятно уютное в этом ненастье за окном, тесноте и желтом свете масляной лампы на подоконнике.
Эш осторожно сдвинул кружку с ягодным напитком в сторону и разложил на столе карту.
Чего смотришь?заинтересованно спросил Дар.
Хочу прикинуть новый маршрут. Судя по всему, прямо перед камнем идти не стоитзамучаемся отбиваться. Ворон говорит, лучше сделать крюк в сторону
Только если небольшой,заметил Дар, тыкая пальцем в карту.Иначе мы окажемся в белом пятне, где вообще непонятно что.
Не поверишь, но именно этот факт делает всю идею вдвойне привлекательней для меня,искренне признался Эш.Мне нравится мысль заглянуть туда, где еще не были картографы, и где Аварра ничего для нас не обозначил. Может быть, там спрятано что-нибудь интересное? Что-то, чего он не хотел нам показывать?
Если это что-тосотня ловчих, то я готов с ним согласиться,подал голос Ларс, не меняя позы и не открывая глаз.
А я все равно хочу взглянуть,упрямо повторил Эш, уставившись на белое пятно.
Ночь прошла спокойно, хотя места для ночлега катастрофически не хватало. Только когда ближе к утру коней вывели наружу все смогли растянуться на полу, кому как вздумается.
Шаккан спал на своей лавке, приоткрыв рот и по-детски свесив руки. Как будто вокруг на многие стадии простиралось безопасное умиротворение Внутреннего круга, и материнская стигма не жгла ему грудину.
Поглядывая на юношу сквозь дрему, Эшу пришло в голову, что у бедняги нет даже банального чувства самосохранения. Так крепко спать с тремя незнакомцами в домеэто нужно быть не просто доверчивым, а бездумным.
Эш гнал от себя мысли о будущем Шаккана. В конце концов, это не его дело. Этот парень емуникто. И он, Эш, тоже никто для Шаккана. И вообще, если бы они просто путешествовали по своим делам, можно было бы взять чудака с собой. Но то место, куда направлялся Эш, могло оказаться куда опасней домика посреди Иркаллы.
Утро выдалось свежим и росистым. Небо было ясным и высоким, нежаркое солнце неторопливо выбиралось из-за края горизонта, отражаясь в крупных каплях, рассыпанных повсюду. Стоило чуть пройтись, как все сапоги в Эша стали глянцевыми от влаги. Провожая своих гостей, Шаккан казался задумчивым и грустным. Он искренне желал всем доброго пути, и Эшу невольно подумалось, что в этот момент паренек даже не дает себе отчета, сколько крови придется пролить им троим, чтобы этот путь стал для них действительно хорошим.
Поднявшись в седла, всадники повернули влево от жилища отшельника и порысили по мягкой траве вдоль условной границы, отмеченной ребром камня.
Эш торопился. Ему не терпелось попасть на белый участок. Да и новую встречу с Аваррой он ждал.
На этот раз он не станет убивать старика или наивно предъявлять ему обвинения. Теперь у него к Единственному накопилось немало вопросов, и сформулировать их следовало заранее, чтобы не совершить ненароком ошибки и не сказать лишнего.
Погруженный в свои мысли, он даже не заметил, как в дороге прошел весь день.
А на следующее утро ветер переменился, и Эш отчетливо ощутил незнакомый солоноватый запах. И с каждым часом этот запах становился все гуще и отчетливей.
В полдень они нашли останки человека. Верней, скелет в обрывках истлевшей одежды. Рядом с ним лежал заржавевший меч.
Удивительно, что кто-то забрался так далеко,задумчиво отметил Дар.
Ларс фыркнул.
А по-твоему, карту Иркаллы духи составляли? Вот такие вот парни ее и сделали.
Все равностранно. Он здесь, один
Не вижу ничего странного,отозвался Эш, продолжив свой путь.Меня сейчас больше запах настораживает. Чем это может так пахнуть?..
Ларс покачал головой.
Да что вы оба о жизни-то знаете, дети? Это запах разлагающегося дракона.
Чего?..проговорил Эш, и в его голосе отвращение смешалось с недоверием.Какого еще дракона?.. И почему тогда он такойсоленый, а не тухлый?
Ларс захохотал в голос. Он смеялся несколько минут до слез, пока наконец не произнес сквозь последние всплески хохота:
Да море это! Морем пахнет.
Морем?..переспросил Дарий, нахмурившись.Я много раз был на Степном море и ничего подобного не ощущал.
Решил сравнить местные моря с лужами Внутреннего круга?сощурился Ларс.Я видел здесь только одно море, на твоей карте оно названо «Западным». Так вот у него волны были раза в два выше меня, и запах стоял точно такой же. Старшие объяснили мне, что это из-за растительности, которая в нем обитаетсопли такие зеленые. Пока в воде, похожи на елочки, а в руки возьмешькак пряжа какая-то липкая и мерзкая на ощупь. Не знаю уж, насколько они правы были, потому что мне самому казалось что это сама вода так пахнет. Соленая до горечи, кстати
К вечеру пейзаж стал скалистым. Все чаще то тут, то там попадались целые семейства валунов, из которых половина на проверку оказывались силками. Ветер стал резче и свежее, а облака гнуса, с которым все уже успели смириться, так и не появились ни вечером, ни ночью.
Когда Эш проснулся, чтобы сменить Дария на страже, то даже приятно удивился, что можно среди ночи дышать полной грудью, не рискуя втянуть себе в нос полчища мух.
Дар сидел у костра, ковыряя угли длинной палкой и бормоча себе под нос что-то вроде песенки.
Увидев, что приятель направляется к нему, он умолк, как при появлении чужого.
Эш присел рядом с ним у костра. Вытащив трубку и мешочек с курительной смесью, он втиснул в маленькую чашечку щепоть липких, крупно нарубленных листьев, и достал из костра уголек.
Что, от пальца еще не научился?со слабой улыбкой пошутил Дар.
Даже пытаться не буду,усмехнулся Эш.А то не рассчитаю малость, и плакала моя трубка
Он покосился на Дария и, выпустив струйку сизого дыма, спросил:
Может, поговорим?
Тот пожал плечами.
О чем?
Ну, не знаювздохнул Эш.О чем-нибудь. О людоедах, например. Или о том, как ты носил стигму и для чего ездил на Степное море Какое оно, кстати?
Большое. Грязно-желтое. Берега почти не видно
Ты все еще злишься на меня из-за Дагана?вдруг прямо в лоб спросил его Эш.
Дарий покачал головой.
Зачем сейчас об этом?..
Затем, что вот уже сколько дней прошло, а у меня ощущение, что ты все никак окончательно от него не съедешь. Знаешь, как удаввроде здесь, а на самом деле хвост аж за дальние кусты тянется. И где он тамхрен его знает. А ты мне целым как-то больше нравился.
Дарий как-то странно взглянул на Эша. Потом с треском сломал палку, которую держал в руках, и швырнул в огонь. Облако искр вспыхнуло в темноте и тут же потухло.
А ты сам-то, Эш? Ты сам-то весь здесь? Тебе из будущего принесли письмо, ты ходишь по каким-то собственным делам и пропадаешь на целый деньи при этом ты почти ничего не рассказываешь. Зато вон аж морщины на лбу нарисовались от мыслительных усилий. Так что ты уж сам как-нибудь определись сначала, поститься тебе надо или выпить.
Поднявшись, Дар отправился спать, оставив Эша наедине с костром.
Поститься или выпитьпроговорил он, выдувая очередную струйку дыма.
Дарий был прав.
Эш действительно замкнулся в себе после того дурацкого письма. Все ему казалось, что нужно быть аккуратней и сдержанней в словах и поступках.
Чтобы не спровоцировать.
Не подставиться на ровном месте.
Чтобы иметь преимущество по сравнению с остальными.
Так Эш становился не просто самым сильным в группе, но и самым осведомленным. Это в его собственных глазах восполняло недостаток опыта и придавало ощущение главенства и собственной значимости.
Но вместе с тем и увеличивало дистанцию между ним и друзьями.
И все это началось потому, что в одном из своих спутников Эш подозревал возможного предателя.
А теперь письмо сожжено, Шеда мертва, и только Дарий и Ларс прикрывают ему спину.
Если Эш и может рассчитывать на чью-то помощь и совет, то только этих двоих.
Решение пришло мгновенно.
Он расскажет им все. Только про предателя промолчитпросто скажет, что не стал читать письмо из прошлого и сжег его.
И больше никаких секретов.
Набрав в грудь побольше воздуха, Эш вдруг гаркнул на всю сонную поляну:
Эй, спящие! А ну-ка подъем, будем допивать можжевеловку из тайных запасов Ларса!..
Дарий удивленно поднял голову, крыс недовольно заворочался, бормоча что-то сквозь дремотуи вдруг внезапно сел, уставившись осмысленным взглядом на Эша.
Чего-чего допивать будем?..хриплым со сна голосом спросил он.
Можжевеловку, которую ты под овес в мешке кладешь,с хитрой усмешкой ответил Эш, вытаскивая кружки из сумы.
Тамэто не выпивка, а целебный бальзам на экстренный случай!
Так вот он и наступил, твой экстренный случай,проговорил Эш.
Дарий с понимающей усмешкой взглянул на приятеля. В отличие от Крыса он-то сразу понял, о чем идет речь.
А вот ничего не подозревающий Ларс, кряхтя, нехотя поднялся со своего плаща.
А что стряслось-то? Пришло известие, что Аварра помер?..
Эш хотел было ляпнуть что-нибудь дурацкое в тон его вопросу, но в это мгновение услышал странный шелест за спиной.
Мгновенно насторожившись, он призывно вскинул руку, обращая внимание друзей на происходящее, и обернулся.
Из лесной темноты к костру приближалась темная фигура. Ее движения были пугающе неестественными и резкими, голова казалась наклоненной к одному плечу, грязная юбка с шелестом цеплялась за длинную траву.
Сначала Эш схватился за метательный нож, но уже спустя мгновение растерянно опустил руку.
Прямо к нему, подергивая головой, шла вдовица.
Ее серые волосы висели неоднородными клоками по обе стороны лица. Одного глаза не было вовсе, на его месте зияла пустая окровавленная глазница, заполненная чем-то омерзительным, похожим на серую плесень или пыль. Сквозь нее где-то глубоко внутри тускло светился оранжевый огонек. Одну руку она вытягивала прямо перед собой, как незрячая, вторая безвольно висела вдоль тела, вывернутая вперед локтем.
Эш застыл на месте. Ларс с Дарием уставились на искусственную женщину с такими лицами, будто та была прокаженной.
Мальчик!..надтреснутым низким голосом проговорила вдовица, невыносимо растягивая звуки.Где твой дом, мальчик?.. Где твой
Ее фраза оборвалась на полуслове, в горле что-то захрипело, затрещало, тело дернулосьи своим искаженным голосом вдовица вдруг проговорила:
Так значит, ты жив. Это хорошо
Ее единственный глаз с трудом сфокусировался на Эше.
У Эша на лбу выступила испарина.
Но плохо, что ты делаешь то, чего пожелаешь, а не то, что я сказал тебе,прохрипела женщина.А непослушное дитя всегда находит беды на свою голову
Аварра,прошептал Эш, лихорадочно пытаясь сообразить, что ему сейчас сказать и как выкрутиться.
Эш, мальчик мой, разве дорога к Белым воротам проходит через Среднее море?.. Зачем вообще ты ступил на эти земли?..
Я я хотелначал было оправдываться парень, как вдруг тело вдовицы вновь странным образом дернулось, и она умолкла/ Единственный глаз закатился под веко, глядя на Эша жуткой белой пустотой.
Парень непроизвольно отпрянул, а вдовица уже каким-то другим голосом произнесла:
Тринадцатая модель, значит? Что ж, любопытно
Ее белый глаз продолжал смотреть на Эша.
Кажется, кто-то решил устроить хаос во имя великого порядка,саркастично проговорила вдовица, и уголок ее мертвого рта чуть приподнялся, пытаясь изобразить усмешку.Причем, устроить его не собственными усилиями, а руками тринадцатого.
Эш шагнул к вдовице, не сводя с нее взгляда.
Ты Ты не Единственный,догадался он, и стигма ворона запылала у него на спине, разливая бронзовое свечение по телу. Дар, хватаясь за меч, двинулся к другу. В темноте ярко засветились отметины вепрей.
Пожалуй, лучше мне вас погасить. Но не принимай близко к сердцу, это лишь временная мера,заявила вдовица.
И в то же мгновение Эш почувствовал, как его стигма потеряла силу. Он больше не чувствовал в себе энергию ворона. Вместо приятного, наполняющего ощущения присутствия духа внутри разливался одинокий холод, как в опустевшем доме.
Стигмы Дария и Ларса тоже угасли. Крыс даже растерянно взглянул на свой рисунок, чтобы убедиться, что он вообще все еще есть на его теле, а не пропал куда-нибудь.
«Ворон?..»мысленно окликнул Эш духа.
Ему никто не ответил.
«Эй, ворон! Что происходит???»уже не на шутку всполошился Эш, выхватывая нож.
Что ты сделала?!крикнул он, схватив вдовицу за вывернутую руку.Что ты
Конечность искусственной женщины вдруг выскользнула из обветшалой одежды, оставшись в руке Эша. Она была мягкой, как наполненный пухом мешок. Сморщившись, парень брезгливо разжал пальцы, и она плюхнулась наземь с едва различимым звуком, поднимая над собой облачко пыли.
Вот падальвырвалось у него.
Верно,сказала вдовица.Это всего лишь истлевшая оболочка допотопного андроида.
Что случилось с нашими духами?выкрикнул Эш, приставляя нож к горлу женщины. Он чувствовал, как бешено колотится его сердце, как в груди не хватает воздуха, будто его внезапно накрыло чьей-то мощной аурой.Что ты такое?! Кто ты, акада тебя подери? Спятившая машина? Или очередной слуга Единственного?..
Обернись,последовал ответ.
Продолжая прижимать к горлу вдовицы лезвие, Эш повернул голову.
И резкие слова комом застряли у него в горле.
Потому что из-за деревьев, мягко ступая по траве, шел гигантский белый тигр, мерцающий серебристой светящейся шкурой.
Ворон, сюда!крикнул Ларс, обнажая меч. Рядом с ним плечом к плечу встал Дарий.
Эш отскочил к друзьям, готовый в любой момент броситься в атаку.
Между тем тигр приближался, уменьшаясь с каждым шагом. Пока, наконец, не стал размером с невысокую лошадь.
И тут он подобрался и прыгнул в сторону людей, сбившихся в крошечный отрядплавно, словно воздух стал густым и плотным, как вода.
Эш выскочил ему навстречу, судорожно стиснув рукоять ножа в руке.
Он не даст этой твари сожрать его друзей!
Больше никто не умрет. Он не позволит!..
Тигр легко увернулся от его атаки и бросился на вдовицу. Разрывая гнилую плоть зубами, он принялся пожирать ее вместе с серой плесенью, которой были покрыты все внутренности.
Эш рванулся к зверю, метя клинком в горло, но молниеносный удар огромной кошачьей лапы отшвырнул его назад, в кусты. Ветки затрещали, жалобно хрустнула куртка на спине.
Да твою ж акаду, ворон, где ты?..выдохнул Эш, невольно охнув от удара оземь.
Вскочив на ноги, он увидел, что Дарий с Ларсом тоже бросились на тигра, обрушивая на него удар за ударом, но тот не защищался, а с хрустом дожирал голову женщины.
Эш вскочил на ноги и, выхватив метательный нож, прицелился зверю в глаз и со всей силы швырнул оружие.
Да, без ворона этот удар не имел той силы, что могла бы быть. И тем не менее даже без духа Эш был мастером летающих клинков.
Тусклый без блеска нож бесшумно пронзил темноту и метко вонзился тигру в глаз.
Ларс с Дарием отскочили прочь, ожидая звериной ярости в ответ, но тут случилось что-то странное.
Зверь спокойно обернулся к Эшу. Вместо правого глаза у него теперь торчал нож. На серебряную морду быстрыми каплями катились кровавые слезы.
Опять обзор так себепроговорил он низким урчащим голосом.Значит, решил померяться со мной силами?.. Совсем как твой создатель. Он тоже одно время хотел меня уничтожитьпрекрасные были времена
И в его интонациях, в его словах было что-то настолько знакомое и похожее на ворона, что Эш опешил.
Ну что же, давай посмотрим, насколько ты хорош,сказал тигр, и в ту же секунду бросился на парня.
Ларс попытался заскочить на него сверху, чтобы помешать прыжку, но промахнулся. Эш с трудом выскользнул из-под атаки, ушел вправо и запустил в тигра еще один нож. В этот раз удар не получился, а проскользил по плотной шкуре зверя: если бы ворон усилил бросок, такого бы не случилось.
Но сейчас у Эша был только он сам и его друзья.
Тигр прыгнул к парню и принялся ловить его лапами, как кошка ловит зазевавшуюся мышь.
Эш уворачивался. Друзья пытались атаковать, но зверь отмахивался от них, как от назойливых мух.
У Эша стучало в висках, кровь прилила к разгоряченному лицу, мышцы разрывало изнутри от напряжения.
В сторону! И еще! Назад!
Быстрееурчащим голосом говорил тигр, как наставник на тренировке.Еще быстрее!