А в паре сотен шагов от дома отшельника стояла огромная черная плита. Своими очертаниями она чем-то напоминала стелы, окружавшие тот самый зиккурат, где Эш впервые убил Аварру. Никаких рисунков или орнаментов на ней было, только блестящие вкрапления, похожие на слюду.
Сразу за плитой начиналась небольшая соляная пустошь, края которой обметало красноватым и белым мхом. Мертвая серая землясухая, морщинистая, как руки столетней старухи, тянулась к самому центру пустоши, где зиял овальный глаз остатков озера. Кое-где на соляных складках лежали трупы птиц и высушенные солнцем скелеты животных. Поверхность воды в свете опускающегося за горизонт солнца казалась бронзовой.
А возле озера схлестнулись в бою две одержимые твари. По всей видимости, они обе уже дошли до предела и использовали абсолютно все навыки, какие имели, и потому угадать природу их нынешнего вместилища было уже невозможно. Конечности, головы, клыки и рога принадлежали совершенно разным животным, из ребер у обоих торчали дополнительные паучьи лапы.
Твою жпроговорил Ларс, потянувшись к мечу.
Нет-нет! Это безопасно,попытался уверить своих гостей дингир.
Безопасным это может быть для тебя, но не все же поцелованные вселенной юродивые!огрызнулся тот.
Ларс, перестань,не приказал, а скорее попросил Эш.
Дингир обезоруживающе улыбнулся.
Под сердцем камня безопасно всем. Идемте, тропа немного правее
Он легким шагом направился в сторону, будто ни в чем не бывало.
Поглядывая на сражающихся тварей, все трое двинулись за ним следом.
Что-то у меня от этого паренька озноб по коже,тихо проговорил Эшу Дарий.Он такой странный. Противоестественный. Будто из какого-то потустороннего мира.
Странныйэто точно,усмехнулся Эш.
Спустившись с холма в низину, они неспешно подъехали к домику. Тем временем один из монстров, вцепившись в загривок другому, заканчивал бой.
Шаккан подошел к своему жилищу и открыл дверь.
Из домика на него выскочила небольшая тварь, похожая телом на енота, но с гладкими кожистыми ножками, как у кузнечика.
От неожиданности Эш вздрогнул, а паренек, присев, принялся гладить существо.
Ну что, соскучилась? Соскучилась девочка
Тварь довольно попискивала, подставляя мягкое белое брюшко.
Это Тара, мой питомец!весело сказал юноша, оборачиваясь к своим гостям через плечо.Она не кусается
Ларс остолбенел.
Эш, удивленно приподняв брови, озадаченно наблюдал, как дингир ласкает одержимую тварь, будто домашнюю собаку.
Во сейчас я вообще ничего не понимаю,проговорил Дарий.Все это неправильно! Так не должно быть, потому что этоне так!..
Похоже, мы все чего-то недопонимаем в этом мире,заметил Эш, спешиваясь.
Стараясь не делать резких движений, он приблизился к Шаккану и присел рядом.
Тварь перестала довольно урчать и насторожилась.
Тара, гляди! У нас гости!сказал паренек, широко улыбаясь и переставая гладить животное.
Осторожно потянувшись к Эшу симпатичной мордочкой, она стала шумно вдыхать его запах. Потом поднялась на ноги и по-кошачьи обтерла спиной ему колено. Развернувшись, созданье упрыгало обратно в дом, и в полумраке жилища блеснули зеленые глаза.
Коней здесь лучше привязывать,сказал Шаккан.Граница между безопасной территорией и кошмаром проходит вдоль ребер камня. И если они вдруг забредут на ту половину, боюсь, от них мало что останется.
Но ведь это не камень,сказал Эш, поднимаясь на ноги.Это вещь, сделанная руками человека. У нее острые углы и ровные грани. Похоже на украшение какого-то святилища, или обозначение особого места.
Да, но именно так всегда и выглядят камни с сердцем,пожал плечами Шаккан.
И много ты их таких видел?
Нет, я видел только этот. Но дедушка Мэ рассказывал, что их в Иркалле много.
Он встал рядом с Эшем, спокойно наблюдая за тем, как израненный монстр пожирает второго, уже мертвого.
И часто здесь такое происходит? Просто я вижу, что ты нисколько не удивлен и не напуган, хотя в случае чего одолеть кого-нибудь из них тебе просто нечем,заметил Эш.
Да, это так,кивнул юный дингир.Там всегда что-то происходит. Бывают дни, когда за соляной пустошью их собирается столько, что спать невозможно. Кричат и рвут друг друга в клочья. Дедушка Мэ говорил, что это отражение всего нашего мира. С одной сторонызлоба и ненависть, а с другойспокойствие и умиротворенность. И камень, который обозначает тонкую границу между этими вселенными.
Эш, а помнишь, как мы прятались от одержимых тварей возле похожих штуковин?спросил Дарий, всматриваясь в плиту.
Становилось все темнее, и теперь по контуру этого странного монумента можно было заметить призрачное желтоватое свечение.
Конечно помню,кивнул тот.Такое и захочешь забытьне получится.
Хочешь сказать, это какой-то оберег?озадаченно нахмурился Ларс.
Понятия не имею,ответил Эш,Может, пойдем и посмотрим на нее поближе?..
Глава 8
Оставив коней рядом с домиком отшельника, Эш с друзьями направился к камню.
И чем ближе он подходил к вздымающейся в угасающее небо глыбе, тем тревожней ему становилось.
Он не мог понять свои ощущения. Саднящее чувство от метки дингира только добавляло раздражения к этой необъяснимой тревожности.
Остановившись в шаге от камня, Эш поднял голову, чтобы разглядеть его получше.
Поверхность, издалека выглядевшая ровной, на самом деле оказалась слоистой и неоднородной, как кора дерева. И под этой корой теплилась какая-то магия, просвечивающая в трещинах.
Эш коснулся глыбы рукой.
Под пальцами она была холодной и шершавой. Но в тех местах, где стыки слоистых наростов расходились друг от друга, оставляя светящиеся желтоватым светом шрамы, он отчетливо ощутил тепло.
Дар с Ларсом стояли за спиной у Эша, разглядывая происходящее вокруг.
Потому что с небом начало происходить что-то странное. Над кромкой виднеющегося леса волнообразно перекатывались зеленоватые всполохи.
Это что, отсветы какого-то сражения?спросил Дарий у Ларса.Гиганты опять, что ли?..
Тот отрицательно покачал головой.
Я не знаю. Это же Иркалла, пареньздесь может быть все
Тем временем Эш, приблизившись к ребру камня, выглянул из-за него, чтобы осмотреть плиту с другой стороны.
На первый взгляд она показалась похожей на обычный гранит. Но стоило только Эшу к ней прикоснуться, как ему сразу стало ясноэто вовсе не камень, а металл.
Осветив участок перед собой, он всмотрелся в поверхностьи отчетливо разглядел крошечные круглые отверстия, которые равномерно покрывали металлическое покрытие, превращая его в своеобразное решето. Вот только в дыры таких размеров было бы непросто втиснуться даже муравью.
И почему-то это открытие вызвало у Эша внезапный прилив гнева и раздражения.
Вместо того, чтобы небом там любоваться, лучше бы сюда взглянули! Это никакой не камень, а скорее очередная машина, будь она проклята!крикнул он друзьям.
«Эш, вернисьуслышал тут парень хриплый голос ворона.Вернись обратно!..»
«Чего?..»
«Отступи назад!»каркнул ворон так резко, что Эш невольно отшатнулся обратно в тень «сердечного камня».
«Ты что творишь-то?»мысленно рассердился он на духа.
«Эти монументы Я вспомнил эти монументы! Я встречал их, будучи погруженным в зверя. Они пьют из духов силу, и если к ним слишком приблизиться, это может привести к полубезумному состоянию.»
Откуда здесь эти штуки?..уже вслух проговорил Эш.
«Скорее всего, они остались от каких-то разрушенных святилищ или чего-то подобного. Я не знаю их назначения. Но приближаться к ним с той стороны опасно любым одержимым. В том числе, и стигматикам. Придется сделать большой крюк, чтобы не проходить прямо перед ним»
Эта плитапрямо как сказочное кривое зеркало,задумчиво заметил Дарий.С одной стороныкрасота, с другойуродство. Только в сказках обычно и то, и другое оказывается фальшивкой. И прекрасная принцесса оказывается болотным чудовищем, а уродливый тролль становится прекрасным рыцарем. Может, слышал такие истории?
Эш усмехнулся.
Это в твоем детстве были сказки. А нас перед сном учили, каких червей можно жрать, а какими отравиться можно. Тут уж не до рыцарей и принцесс
В этот момент яркая волна зеленоватого свечения прокатилась по небу дальше обычного, и на горизонте вспыхнула ослепительно-белая зарница. В воздухе запахло грозой, хотя над головой не было ни тучки. Звездыяркие, чистые, сегодня казались особенно крупными.
Обернувшись на домик, Эш увидел, что Шаккан пытается затащить Полудурка внутрь жилища. Мерин недовольно тянул повод, пятясь от дверей и всем своим видом демонстрируя недоумение.
Эй, ты что там делаешь?строго прикрикнул Эш на юношу.
Коней надо в дом завести,просто ответил тот.Гроза начинается!
Сначала Эш хотел было резко возразить, что если бы он от каждого дождика коня прятал, так и ехать было бы некогда, но тут же смекнул, что гроза здесь может оказаться чем-то совсем иным по сравнению с тем, что все привыкли называть этим словом.
Вернувшись к убежищу отшельника, он сам завел Полудурка в дом, пропахший сушеными травами, грибами и кореньями. Следом за ним внутрь втащили и двух других коней.
Скамьи и ящики с запасами сгрудили в углу за дверью, высвободив немного пространства. Шаккан затеплил на подоконнике масляную лампу, и все устроились у маленького деревянного стола, придвинутого к затянутому бычьим пузырем маленькому окну.
Эш вытащил кое-какие запасы из седельных сумок, Шаккан выставил большой кувшин с освежающим ягодно-мятным варевом. Голодные кони тыкались людям в плечи носами, требуя хлеба, и Дарий, вздохнув, принялся рассыпать по торбам овес, чтобы лошадям было чем заняться. Невесть откуда выползла Тара и забралась на колени к своему хозяину и теперь поблескивала оттуда зелеными огоньками хищных глазок, странно похрустывая от удовольствия при каждом прикосновении его рук, как домашняя кошка. В домике аромат сухих трав смешался с лошадиным духом и запахом дорожной одежды, пропитанной дымом костра, потом и пылью. Тусклый свет лампы неровными бликами ложился на стены, вдоль которых висели вязанки и венички сушеных растений.
И тут за окном полыхнуло.
Сквозь мутноватую пленку пузыря было видно, как все небо на несколько мгновений вспыхнуло зеленым и лиловым. А потом в землю перед домом ударило сразу несколько молний. Оглушительный треск заставил коней нервно дернуться, прижав уши.
Будто конец светаневольно поежился Дар.
Да, это громко,со вздохом ответил Шаккан.Но гроза здесьпора великих чудес. Иногда на светящемся небе можно увидеть человеческий силуэт во весь рост.
Человеческий силуэт?переспросил Эш, приподняв брови.Весь светящийся, как солнце?..
Да,кивнул юноша.Это пугающее и вместе с тем восхитительное зрелище. Бывает, что рядом с ним появляется еще и хрупкий женский образ. Правда, я такого не видел, но дедушка Мэ рассказывал.
А мужчину?
Видел дважды. И не забуду никогда.
Новая вспышка длилась еще дольше предыдущей. Ветер ударил в дом. Эш смотрел, как сияние мутной дымкой засвечивает окно, выдувая его внутрь, как с треском рассыпаются молнии и напряженно думал о том, что когда-то давно на этих болотах, может быть, стоял величественный город со стоэтажными домами. И вот их нет. Люди, населявшие его, давно лежат в земле, а вместо них по соляной пустоши бродят одержимые твари.
Никогда не думал, что война может так сильно изменить мир,проговорил он.До недавнего времени мне казалось, что после сражений остаются могилы и руины. Но чтобы целая эпоха оказалась полностью похороненной
Решив, что реплика обращена к нему, Шаккан с готовностью закивал головой.
Да-да, война с духами точно изменила все до неузнаваемости с древних времен! Я видел здесь неподалеку развалины городатам все такое поразительное!.. И, как мне кажется, все эти разрушенияодно из доказательств, что всем известная догма о сражении священного орла и великого змеявсего лишь красивый жреческий миф,сказал он, продолжая поглаживать Тару.Потому что если такие разрушения повлекла Великая битва людей с духами, то какими бы были последствия битвы двух богоподобных сущностей?.. Вся вселенная бы рухнула
Эш вздрогнул, будто конь от удара грома.
Медленно повернувшись к юноше, он уставился на того неморгающим взглядом.
Потому что именно так ведь все и было. Вся вселенная, какой она была до войны, рухнула.
Хорошо сказалпроговорил он.
Орел и змей.
«Кукольник не стоит на одной сцене со своими марионетками.»
Принцип двенадцати и одного.
Обрывки недавних разговоров, где-то услышанных фраз и образы из мифов разом закружили в его мыслях.
А твой отшельник случайно не рассказывал, кто, по его мнению, создал людей и духов, если жреческая историямиф?..медленно выговаривая слова, спросил Эш.
Его голову будто сдавило обручем. Что-то внутри болело и пульсировало, но Эш давно привык к боли. В другие времена он бы предпочел больше ни о чем не думать и отложить все на потом, но не сейчас.
Он будто находился в шаге от важного ответа. Всего-навсего в одном шаге, и сквозь мутную пелену уже мог различить смутные очертания чего-то очень важного, ускользавшего от его понимания до сих пор.
Он верил в силу земли,ответил юноша.Не совсем так, как я, но незначительные различия нам не мешали. Мэ говорил, духов породила земля. И в самом начале они все были прекрасны, как гиганты,точно так же, как и человек на заре своего существования. Но позже жажда крови, убийства и стремление к греху исказила их и нас. Поэтому чтобы достичь гармонии нужно всем отказаться от убийств и очиститься
Звучит хорошо,хмыкнул Ларс.Вот только пузырь у тебя на окне явно не на дереве вырос.
Пользоваться тем, что умерло само, не грешно,серьезно ответил Шаккан.Я тоже однажды умру, и из моего тела вырастут невинные цветы.
Ларс только головой покачал.
Чудненькая какая философия. Я тебя сожру, но только когда ты сам сдохнешь или тебя прикончит кто-нибудь другой. А такя чист, как дитя.
Ничего неправильного или предосудительного я в этом не вижу,возразил юноша.Жизнь так устроена, что умирая, мы уже не принадлежим себе. Наши тела, как и дела наших рук, служат уже кому-то другому. Кому-то, кто еще жив.
В дальнейшей беседе Эш не участвовал.
Мысленно он перебирал основные понятия, какие только мог придумать. Огонь и вода, север и юг, мужчина и женщина, любовь и ненависть, жизнь и смерть, красота и уродство. Порядоки хаос.
У каждого плюса всегда находился свой минус.
И если Единственный воплощал в себе стремление к порядку и контролю, то кто же противостоял ему? Кто был тем самым максимальным хаосом, который должен был уравновешивать в этом мире его существование?
Люди?
Но Эшу казалось, что все-таки сцена, на которой находились люди, располагалась где-то в другой плоскости по сравнению с Аваррой. А кукольник не стоит на одной сцене со своими марионетками. К тому же, изначально Единственный сосуществовал с людьми вполне мирно, и впоследствии намеревался точно также сосуществовать с нимипо крайней мере, он так говорил.
Людям скорее противостояли духи.
Покрутив в руках сухие орехи, Эш положил два на стол, мысленно представив себе, что это и есть люди и духи. Недолго поразмыслив, он левее от человеческого «ореха» положил еще одинэто был Аварра.
Кто же тогда должен располагаться с другой стороны, ближе к духам? Гиганты? Или, может быть
Акадыодними губами проговорил Эш, положив четвертый орех.
Вот почему для Аварры так важно их уничтожить.
Онипротивники друг для друга!
Теория сложилась до того стройно, что Эш теперь не понимал, как он мог раньше не видеть таких очевидных вещей.
И только одно портило идеальную версию: по словам ворона, акады появились позже, чем Единственный, и позже, чем духи.
Но, возможно, акадами стали разумные, обладающие личностью духи типа гигантов, которые слились воедино, чтобы противостоять Единственному.
В мифе огромный змей рассыпается на множество духов. Но в реальности все могло быть как раз наоборот.
Гроза понемногу ослабляла натиск.
Ларс дремал, скрестив руки на груди и прислонившись плечом к стене. Дарий расспрашивал Шаккана о его отшельнической жизни. Тара спала, вытянувшись на коленях своего хозяина и безвольно свесив кожистые лапки, которые теперь уже не казались Эшу такими отталкивающими.