* * *
К тому времени, как мы достигли упомянутой пещеры, любовный дурман полностью выветрился из головы. Сидя на спине бегущего хищника, я ругала себя последними словами. Вот идиотка! О чем ты думала? Упустила реальный шанс вернуться домой. Славный Тумбочка готов был показать дорогу в королевство эльфов, помочь стащить магический предмет, создающий порталы. А ты повелась на красивые глазки и кубики пресса? Ну дура же!
Пока я злилась, ягуар остановился напротив неприметной пещеры в основании зеленой горы. Заметить темный вход за кустами было сложно, но мы подобрались почти вплотную. Зверь нетерпеливо дернул лапой, словно говоря, что мы у цели и неплохо бы с него слезть. Не так-то это оказалось просто. Некоторые Маруси отличались очаровательной неуклюжестью. В общем, я плюхнулась в высокую траву коровьей лепешкой.
Ты похожа на белку-неваляшку, протянул мне руку ягуар, помогая подняться. Ты белка? Нет? Лиса? А кто?
Мария, просто Мария.
Красавчик окинул меня задумчивым взглядом и сказал:
Лео.
Вот и познакомились.
Чтобы проникнуть в пещеру, пришлось согнуться в три погибели. Входной проем был низким, но внутри свободного пространства оказалось предостаточно. Неуловимым движением Лео зажег единственный факел в железном прихвате. Под ним у стены в углублении под каменной плитой лежала стопкой одеждачерная майка и брюки, которые ягуар спешно натянул на голое тело. Затем он вытащил из тайника знакомую лосиную соломкууничтожительницу зубов и вгрызся в нее с пугающей жадностью.
Обращение требует много энергии, прочавкал Лео с набитым ртом. После жрать хочется ужасно. Ну, ты сама знаешь.
Кажется, что-то похожее я уже слышала.
Так кто ты? он снова осмотрел меня с головы до ног. Не лиса, не белка. Кто?
В смысле?
Лео сдвинул брови, перестав жевать. Из его тела ушла расслабленность, плечи напряглись, взгляд сделался цепким и подозрительным.
Какова твоя вторая ипостась? спросил он настороженно.
Моя вторая ипостась?
Твой зверь?
Я посмотрела на Лео с непониманием, и тут он застонал, схватившись за голову.
Проклятие! Ты человечка! Кошмар! Боги, за что?!
Глава 6
Лео и трудности воздержания
Человечка! Его истинная парачеловечка! Великая Басти, за что? Чем твой преданный сын тебя прогневал?
Лео застонал. Стремительно прошелся от одной каменной стены пещеры до другой, растирая лицо, и снова остановился напротив рыжей.
«Странная, неуклюжая, чудаковатая, перечислил он в попытке убедить себя, что избранница ему не нравится. Низкая, рябая, щербатая»
«Самая красивая», добавил зверь.
«Что? Заткнись!»
«Аппетитная. Вкусно пахнет», не унимался мохнатый, и Лео ввязался в спор:
«Короткие ноги».
«Большая грудь».
«На голове гнездо».
«Приятно чешет за ушком».
Бездна!
Лео мысленно погрозил своему внутреннему хищнику кулаком, но тот уже рвался наружупытался занять место человека.
Не смей! прошипел Лео со злостью.
С недовольством он увидел, как светло-песочная шерсть начинает покрывать руки до локтя. Ощутил боль в деснах от режущихся клыков и усилием воли остановил трансформацию.
Ягуар в глубине его сознания рассерженно зарычал. Проклятая зверюга жаждала прижаться к человечке и выпросить у нее ласку. Перед внутренним взором пронеслись яркие картинкивот глупый хвостатый трется мордой о колени рыжей, вот игриво валит ее на землю и облизывает веснушки. Фу, мерзость! Зверь делился своими желаниями, и у Лео зубы сводило от этих идиотских щенячьих нежностей.
«Веди себя достойно!»приказал он ягуару. Тот в свою очередь назвал Лео дураком и снова попытался перехватить контроль над телом.
Это было невыносимо. Он чувствовал, как его раздирает на части, и понимал: стоит на секунду потерять бдительность, и животная сущность возьмет верх. Впервые Лео ощущал разлад со своей второй ипостасью. Обычно зверь занимал ведомую позицию, за редкими исключениями полностью покоряясь человеческой личности. Но сейчас решил: раз хозяин идиот и по каким-то дурацким причинам держится от истинной на расстоянии, то пошел бы этот хозяин к черту, надо подчинить его своей воле. Очень уж ягуару хотелось вновь почувствовать нежную девичью руку у себя за ушком.
«Вот она! рычал зверь внутри. Та самая! Настоящая пара. Чего ты, олух, ждешь! Обнимай ее скорее! Отказываешься? Тогда вали с дороги и уступи место мне!»
Попытка приструнить ягуара закончилась вспышкой головной боли. Возбуждение, не покидающее Лео в присутствии человечки, только добавляло дров в топку раздражения. Пока несчастный перевертыш боролся с самим собой, рыжая сидела на камне у стены и наблюдала за его внутренними метаниями с оскорбительной бестактностью.
«А она не красотка», подумал Лео и едва не согнулся от острого приступа желания. Захотелось сорвать с рыженькой одежду и по-кошачьи лизнуть белую кожу. Накрыть девчонку собой и что-то сделать. Как-то унять отвратительный зуд в паху, который с каждой секундой становился все более невыносим.
За свою жизнь Лео повидал множество хорошеньких женщин, не просто красивыхроскошных, но ни одна из них не пробудила в нем интерес. Они были всего лишь фоном, по которому взгляд скользил не задерживаясь. Сейчас же Лео смотрел на россыпь мелких веснушек на чужом лице и находил их очаровательными, смотрел на тощие коленки под задравшейся юбкой и думал о том, как трогательно они выглядят. Он видел и понимал все недостатки во внешности своей истинной, но в его влюбленных глазах те каким-то непостижимым образом превращались в милые особенности. Не тощая, а изящная. Не низкая, а миниатюрная.
Когда же взгляд упал в вырез платья и наткнулся на соблазнительную ложбинку груди, в ушах зашумело и вся кровь в организме Лео устремилась вниз.
Проклятие! Желать человечку Что может быть хуже?
«Давай подойдем к ней, взмолился зверь. Попросим ее нас погладить».
«Нет, Лео тряхнул головой, пытаясь заставить свою животную сущность замолчать. Напомнить, почему мы ненавидим людей? Уже забыл ту историю? У нас есть серьезные причины держаться от таких, как она, подальше».
Но держаться подальше от истинной он не мог. То есть он мог пытаться сохранить между ними дистанцию, но бросить рыжую в лесу и навсегда стереть ее из памяти было выше его сил. Одна мысль об этом заставляла внутренности сжиматься тугим узлом. Приводила в ужас. С усталой обреченностью Лео понял, что не отпустит девчонку от себя, но и не позволит им сблизиться. Продолжит держать Веснушку на расстоянии. Как собака на сене. Ни себе, ни другим.
«А как же секс? Ты же ни с кем не сможешь спать, кроме нее. Умрешь девственником?»вспомнились насмешки Лиама.
Лео был молодым здоровым мужчиной. Встреча с истинной пробудила его потребности, и организм после долгих лет воздержания стремился наверстать упущенное. Гормоны бушевали так, что темнело в глазах. Разумеется, ему хотелось узнать, каково этобыть с женщиной, ощутить жар и давление ее внутренних мышц. Попробовать в этой жизни все. Почувствовать себя наконец полноценным мужчиной, но
Мысль о том, чтобы разделить постель с человечкой, казалась Лео кощунственной. Казалась предательством по отношению к
«Жили мы без секса все эти годы, буркнул он себе под нос. И еще проживем».
Зверь в ответ на его рассуждения тоскливо завыл и представил, как кусает хозяина за дурную голову.
Поднимайся, грубовато бросил Лео сидевшей на камне девчонке. Нам пора.
Он не знал, что с ней делать. Не знал, что делать с самим собой, но и отпустить истинную был не в состоянии.
Ну уж нет, скрестила руки на груди рыженькая. С места не сдвинусь, пока не получу ответы на свои вопросы. Кто ты? Что тебе от меня нужно? И куда ты собираешься меня отвести?
Упрямство девчонки стало для него неожиданностью, причем неприятной. Как бы он хотел избежать объяснений.
Больше всего Лео ненавидел быть слабым, а непривычное, болезненное возбуждениенастоящий гормональный взрыв, вызванный появлением истинной пары, заставило его ощутить себя уязвимым, зависимым. Ему не нравилось это чувство. Не нравился разлад между его животной и человеческой сущностями.
Встреча с избранницей нарушила внутреннюю гармонию, перевернула привычную жизнь с ног на голову. Теперь Лео приходилось контролировать себя каждую секунду, потому что ягуар, несогласный с поведением хозяина, при первой возможности пытался перехватить контроль над телом.
Постоянное напряжение, тяжесть в паху, взбесившееся сердце, недовольно рычащий в сознании зверьвсе это сводило его с ума и делало раздражительным.
А еще наглая девчонка лезла с неудобными вопросами. Лео не хотел на них отвечать. Боялся обнажить уязвимые места. В конце концов, рыжая была человечкой, а людям доверяли только глупцы. Лео дураком себя не считал, а потому раскрывать карты не собирался даже под пытками. Ни в коем случае человеческая девчонка не должна была узнать, какую власть над ним получила. Не даст он ей в руки такой козырь. Сначала убедится, что говорить правду для него безопасно.
Ну так что? Ответишь? Веснушка поболтала в воздухе босой ногой.
Кровь!
Он зацепился взглядом за ее поцарапанную ступню и услышал в голове тревожные мысли зверя: «Ранена! Наша пара ранена! Быстрее сделай же что-нибудь!»
На руках опять проступила шерсть, десны заболели, ногти удлинились на сантиметр. Пришлось мотнуть головой, прогоняя ягуара.
«Помоги ей! потребовал тот. Немедленно! Наша слюна целебна!»
И зверь послал ему мыслеобразруководство к действию: предложил опуститься на колени и зализать повреждения.
«Прекрати! разозлился Лео. Прекрати вести себя как животное! У нас есть магия!»
Ягуар в его сознании фыркнул, словно говоря: «Вообще-то, яживотное. Магия магией, а слюна все равно лучше».
Тяжело вздохнув, Лео заставил себя подойти к девчонке. На кончиках пальцев потрескивал, собираясь, колдовской заряд.
Его пара! Перед нимего пара! Великая Басти, он до сих пор не мог поверить в то, что встретил избранницу!
Надо было ее вылечить. Этого требовала не только его звериная сущность, но и человеческая. Заодно он получит возможность сменить тему. Направить разговор в безопасное русло.
У тебя кровь, хмуро сказал Лео и кивнул на ноги человечки.
Он не хотел грубить, но это получалось само собой. Слишком уж его раздражал запах девчонкиее сладкий, крышесносный, соблазнительный аромат.
Да, кровь, согласилась она. Пришлось убегать от одной хищной зверюги. Дважды!
Просто надо ходить в обуви, хмыкнул Лео.
Сказал парень, который не носит трусов.
О Басти! Человечка невыносима!
Много ты понимаешь! Куда, по-твоему, я должен деть одежду после обращения? Связать в узелок и повесить на шею?
Раздраженный, он закатил глаза и опустился перед рыжей на колени.
«Да-да, лижи давай!»одобрил ягуар.
«Заглохни. Я не собираюсь»
Что ты делаешь? дернулась человечка, когда Лео потянулся к ее поцарапанной ступне.
Лечу тебя. Не видно?
Этот манящий аромат Лео задержал дыхание.
Ты знаешь, нет, не видно. Где йод? Где бинты?
Магический поток, сорвавшись с кончиков его пальцев, окутал изящные девичьи ноги, и рыжая изумленно заткнулась.
Но, к сожалению, ненадолго.
Ого, как ты умеешь, снова затараторила она. Это колдовство? Ты не только киса, но и колдун?
Лео мысленно застонал. Как же девчонка его бесила! Тарахтела без умолку. От ее болтовни раскалывалась голова.
А этот артефакт перемещений, начала она вкрадчивым голосом, как далеко он способен переместить? В другой мир может?
Глаза девчонки лихорадочно заблестели. Что за подозрительный интерес к его личным вещам?
Нет, конечно. Это порт-ключ одностороннего действия. Он перенесет нас ко мне домой.
Ему почудилось или ответ заставил рыжую приуныть? Несколько благословенных минут, в течение которых Лео лечил ее ногу, человечка задумчиво молчала. Он даже успел понадеяться на то, что головная боль утихнет, однако и в этот раз его радость оказалась поспешной. Девчонка заговорила опять:
Возвращаясь к нашим баранам. Так зачем я тебе понадобилась и почему ты тащишь меня к себе домой?
О, нет! Снова эта опасная тема, а Лео так надеялся ее избежать.
Он попытался сочинить какое-нибудь толковое объяснение, лишь бы не выдавать правду, но все, что приходило на ум, казалось глупым и неубедительным. Веснушка тем временем терпеливо дожидалась ответа.
Ну?
Или нетерпеливо.
Скрипнув зубами, он поднялся с колен. Его миссия была завершена: ранки от сучков и камешков полностью затянулись.
Мне просто тебя жалко, сказал Лео, не придумав ничего лучше. Слабая, хилая человечка одна в зачарованном лесу, где полно хищников и других опасностей. Без посторонней помощи ты не доживешь до рассвета.
Рыжая иронично вскинула бровь. Он сам внутренне скривился от того, как неправдоподобно прозвучали его слова.
Поэтому ты пытался отобрать меня у Варга? Не мог доверить ему слабую, хилую человечку? Решил, что защитишь ее лучше? сказала она с сарказмом.
Нет, в первую нашу встречу я просто хотел тебя сожрать.
А теперь передумал?
Она рассмеялась. Смех у нее был отвратительно прекрасный.
Ему отчаянно захотелось признаться ей во всем, но, слава Басти, он вовремя прикусил язык. Любовьповодок, который ты вкладываешь в руки другого человека. Это как лечь на спину и подставить чужой ладони беззащитное брюхо.
С этой мыслью Лео повернулся к открытому тайнику, где среди нескольких комплектов запасной одежды должен был лежать артефакт перемещений. Но порт-ключ исчез. Лео не единожды перерыл содержимое неглубокой каменной нишитщетно.
Где он, черт побери?
Что-то потерял? спросила рыжая, сидящая на камне рядом с тайником.
Лео бросил в ее сторону испепеляющий взгляд и вдруг почувствовал это. Запах. В воздухе омерзительно воняло псиной.
Проклятый Варг их выследил!
Глава 7
Маруся и страшная сила женских слез
Чем больше я общалась с кисой, тем яснее понимала: от меня что-то скрывают. Не станут постороннюю девицу тащить домой, к тому же кот Леопольд, в отличие от своего тезки, альтруистом не выглядел. Не просто так меня спасли от Норда. Не просто так выслеживали в лесу.
Что-то здесь было нечисто.
Стоило кисе узнать, что я человек, и его отношение ко мне резко изменилось. В лесу Лео смотрел на меня с теплотой, а в пещере вдруг начал вести себя как засранец. Ноги он мне, конечно, вылечил, спасибо ему за это большое, но кривился так, словно один мой вид вызывал у него несварение желудка.
Раз я настолько ему неприятна, вернул бы меня Варгу. У нас с Тумбой-юмбой дела. Мы, вообще-то, ограбление века планировали!
Но нет. Отпускать меня и не думали. Кривились, морщились, хмурились, однако насильно тащили в гости. Зачем? Кисамазохист? Или я чего-то не понимаю?
А еще, приближаясь ко мне, хвостатый задерживал дыхание. Из вежливости он, разумеется, пытался делать это незаметно, но я-то не слепая, все видела!
Пока котик общался с голосами в своей головево всяком случае, так его поведение выглядело со стороны, я оттянула воротник куртки и принюхалась к одежде. Мало ли. Может, после продолжительной лесной прогулки от меня несло за километр, и отнюдь не ромашками.
Ну, да. Искупаться в озере совсем бы не помешало.
Слушай, Киска, а есть здесь поблизости какой-нибудь водоем почище?
Плечи Леопольда напряглись. За миг до моего вопроса он сосредоточенно обыскивал квадратное углубление в полу пещеры, до этого закрытое камнем. Сейчас камень был отодвинут и на нем примостилась я. Котик казался поглощенным своими поисками, но мои слова заставили его настороженно замереть.
Ну так что? Отведешь меня к озеру или речке?
Мне почудилось или глаз кисы дернулся, а руки, застывшие в воздухе над стопкой одежды, затряслись? Помолчав минуту, хвостатый вернулся к прежнему занятию. Притворился, будто не расслышал вопроса. Серьезно? Да что с этим кошаком не так?
Пока мысленно я возмущалась столь наглым игнором, Лео продолжал перетряхивать содержимое каменной ниши, с каждой секундой нервничая все сильнее.
Что-то потерял? ехидно спросила я, нащупав в кармане необычный продолговатый предмет, которого раньше там не было. Пальцы прошлись по выпуклым металлическим узорам, огладили ряд одинаковых небольших углублений в корпусе. По форме и размеру вещица напоминала сигару. Я успела ее немного разглядеть, прежде чем сунула в карман куртки. Это явно было что-то ценное, магическое. Скорее всего, тот самый упомянутый порт-ключ. К сожалению, в ходе беседы выяснилось, что артефакт неспособен перенести меня в другой мир, но не возвращать же его на место. Пригодится.