******
Кому интересно, в самом моменте перемены я ничего не чувствую. Это мгновенно. Если бы превратился с закрытыми глазами, удобно лежа, даже не знал бы, кто ясобака или человек. Я уже проверял. Стоя, сразу чувствуется, что касаешься земли четырьмя конечностями, да и хвостом на пробу помахать можно. Так и в первый раз я не сразу сообразил, что случилось!
Милое общение Витька с кикиморой Славичной прервал нервный стук в дверь.
Девочки! Кощеевич! за порог в панике влетела хрупкая Алексевна, будущая озёрница.
Скорее, на крышу! всполошились хранительницы.
Невозможно! Он туда приземлился!
В ступе, гад, прилетел! поняла Ильинична. Ей как раз светила лесная должность и ориентировалась будущая бабка-ёжка в спорных ситуациях лучше всех. Быстро в шкаф! приказала она.
Может, лучше в окно? усомнился в надежности укрытия Витёк.
Не слушая возражений, нас в десяток рук затолкали в шкаф. Девочки, нарочито шумно обсуждая ходы, продолжали играть. Дверь зловеще тихонько скрипнула.
Веселитесь? По какому поводу собрание за полночь?
Молодой мужской голос колол холодом. Не знаю, что чувствовали студентки, у меня сразу побежали мурашки, а Витёк старался не стучать клыками. Но девчонки держались храбро.
У Никитичны праздник дома, племяшек родился! убедительно нашла повод Ильинична. Ей по этому случаю пирожки прислали, вот и отмечаем! Выпей с нами, Костя! За маленького по маленькой!
Забулькала наливка, потом раздался хруст и аханьестакан треснул.
Мне докладывали, радость у Никитичны была третьего дня, холодно заметил Череп. Что, с тех пор и гуляем? А если проверить? он коротко свистнул.
Тут же дверцы нашего укрытия задрожали под когтями цербера. Шкафчик трясся, словно он из картона. Мы чувствовали себя в сказочке про трех поросят. Только умного братца с каменным домом нам судьба не дала!
Нет там никого, ленивым басом отозвалась Ильинична. Это шкура волчья вас с толку сбила. Всякое мерещится!
Шкура, говоришь? Открой!
Сам смотри, там не заперто.
Дверь открылась, мы замерли. Костина фигура виделась смутно, сквозь темную частую сетку. Мы умом понимали, что он нас вообще не видит. Но надежда на благополучный исход теплилась как-то неубедительно. Маскировочным заклятьям даже пэтэушниц на первом году учат. Сынок ректора это знает.
Точно, шкура! в голосе Кощеевича слышалось затаенное удовольствие. Знатный зверюга! Шкуры на двоих хватит! Чую вампирский дух, с чего бы? Новая порода моли завелась? Череп резко сменил тон: Покажитесь! Хватит в прятки играть, собак спущу, хуже будет. Считаю до двух. Раз!..
Я примерно того и ждал с самого начала. Обреченно вылез на свет, дав знак Витьку, чтобы не спешил.
Ты не наш, слегка удивился Костя. Из поселка, что ли?
С пляжа.
Я всех местных бродяг по приметам знаюЧереп пощелкал извилинами: Серёга Белый? Ты не вампир. Второй!
На такой приказ нельзя не откликнуться. Наследник одного бессмертного рода предстал пред ясны очи другого наследника. Кстати, глаза у Кости действительно ясные, светло-серые. Прожигают насквозь.
Слышал, слышал, Череп оскалился. ВиктОр, кажется? Что вы тут забыли, ребята?
Просто шли мимо, промямлил Витёк.
Смотрю, идти вам некуда, работы нет, голодаете? Могу вас устроить по блату на казенный паёк. Крышу над головой и работы выше головы гарантирую! Рудники в Огнедышащих горах тепленькое местечко! Не бывали?
Одна из Танек, Сидоровна, подруга Анфисы, робко вступилась:
Костя, их нельзя в рудники! Беленькийсуженный Марьи Моревны. Тебе нужны проблемы в семье?
Кощей-младший рывком обернулся к нам:
Это правда?
Я хмуро кивнул.
Которой?
Третьей.
Младшенькую подцепил? Костя глянул на меня с уважением. Силён, тигролов! Маруська девка исключительной вредности! Она кому попало не обещалась бы! А ты разве моряк?
Был.
Витёк возмущенно двинул меня локтем:
Что ты ссохся, как устрица на солнышке?! Белыйкапитан "Милой бестии"! Только наша крошка сейчас в закладе у этого гада Штопора, вот мы и временно сухопутные.
А пойдемте, ребята, ко мне в подвальчик. Посидим, выпьем, за жизнь холостую поговорим, Череп внезапно стал само дружелюбие. Из этого курятника я вас так и так забираю: правило есть правило!
Идем, согласились мы. Доброй ночи, девчата!
*****
Мы впервые вышли на знакомую крышу через люк. Костя в закрытой ступе за минуту доставил нас к себе в сторожку.
Страшный погреб в лесу светил двумя красными окошками у самой земли и рельефными черепушками на железных дверях с надписью: "Лучше проходи мимо". А внутри оказался уютный подвальчик с раскладушкой, запасными матрасами, электрочайником и всеми удобствами молодого холостяка. Включая бронебойную звукоизоляцию леса от четырех мощных колонок, торчащих по всем углам бетонной пещеры. Видно, Костя проводит тут времени гораздо больше, чем дома, в фамильной вилле на Черном хребте.
Кощеевич налил нам крепкого чаю, включил фоном "Пляски Кикимор", под которые Витёк тут же благополучно заснул. Мы с Черепом сидели за низким столиком и культурно отдыхали, как давние друзья.
А что утром? на всякий случай уточнил я. Доложишь отцу?
Зачем? Костя энергично жевал балычок и закусывал арбузом. Сидоровна права, лишний дятел в черепушке мне нужен, как рыбке пятая нога. У меня есть право первого предупреждения. Будем считать, я вас встретил не в общаге, а рядом. Шкаф ведь не совсем комната! Череп подмигнул. С кем не бывает!
Спасибо за гостеприимство.
Брось, Серёга, мы в какой-то степени почти родственники! он понизил голос и оглянулся, словно нас могли подслушать. Для верности включил в колонках внешний звук. Теперь мы слышали усиленный шум дождя и треск каждой веточки на много метров вокруг.
На одном семейном обеде болтали, что баба Марья не смогла с кого-то должок стребовать. Батя только заикнулся на этот счет, две недели потом ходил коньком-горбунком с посохом. От радикулита разогнуться не мог. Это ты, что ли?
Ну, я.
А чего не отдал? Такой смелый или такой придурок? искренне полюбопытствовал Костя.
Она сама условия изменила! Я говорил, что на дно не пойду, а они теперь крутят!
Связываться с морской ведьмой, оно тебе надо? О последствиях не подумал?
Я пожал плечами:
Поздно теперь, чего уж. А тебе она кто?
Баба Марья отцу тетка, значит, мне двоюродная бабка. А Маруськатроюродная сестра. Как ты смог ее отшить? За ней все пропадают, кто только увидит! Неужели совсем не приглянулась?
Да я разве присматривался? вскипел я. Сразу видел, что змеюка редкая, насчет внешности даже не подумал!
Зря. Думать наперед всегда полезно. Может, согласишься? Она если что решила, всё равно получит, Костя знающе усмехнулся и хлопнул меня по плечу: Сопротивление бесполезно.
Не дождется! процедил я.
С Моревнами воеватьЧереп не мог представить себе такой глупости. Расскажи подробно, как ты влип?
Наконец я понял внезапную перемену отношения к нам Кощеевича. Как любому в семье ему жутко интересно узнать, кто посмел бросить вызов великой династии. Но характер у морских ведьм наследственный. Задавать им такие вопросы, себе дороже. Косте судьба послала свидетеля с другой стороны договора, так что я действительно сейчас ему брат и дорогой гость. А мне, в принципе, что терять? Расскажу.
3.
Всё началось, когда мы думали, что это конец.
"Милую бестию" прижали в открытом море три судна Черной биржи. Причем, все налоговики крупнее нас и лучше вооружены. Но крошкабыстрее! Как она распустила косые крылья и полетела, словно чайка к родным островам. Не скрою, я не рассчитывал укрыться на Островах, но если хорошо лавировать, там можно оторваться, переждать в тихой бухте и
Мы частью отстреливались, частью бегали наперегонки до вечера. Пока черная тройка не окружила крошку, отрезав все пути к свободе.
Но тут закат зловеще потемнел и налетела буря. Вблизи островов то ещё удовольствие! С востока шквальный ветер, волны ломаются на уровне леерных ограждений над бортами, с югарифы, мелкие частые Акульи зубы, с трех сторон черная тройка никуда не делась, только отошла на безопасное расстояние, чтобы не врезаться и залегла в дрейф, выжидает добычу. А с запада ухмыляется, глядя на всю эту картину, отвратительно кровавое солнце.
Это Витёк определил. Выглянул на секунду из каюты, почувствовал приступ аллергии и нырнул обратно. А мы с ребятами кое-как сложили крылышки и тоже легли в дрейф.
А куда деваться?
Качаемся, бурю пережидаем. И чтобы она скорей закончилась не хочется, и уже грот трещит, и в любой момент можем на рифы навернуться. Ситуация, как в домино: куда ни кинь, всюду "рыба"!
Что делать капитан?
А я почем знаю? Стою, за бинокль спрятался, обшариваю горизонт в поисках лазейки. Эх, если бы на небе вдруг приоткрылась щель и забрала нас в другой мир! Говорят, на Островах это часто случается. Моряки даже не замечают, ведь с той стороны тоже море и островные цепи, только потом дорогу к ним не найдешь, если захочешь.
Я бы сейчас обратного пути и не желал, лишь бы отсюда слинять!
А что ты предлагаешь, боцман?
Другого выхода, кроме как звать морскую ведьму, не знаю, капитан!
Это Марко ляпнул, вообще не думая. У него присловье такое. Чуть что сразу: "Ох, ребята, услышит вас морская ведьма, пропал рейс!" Или: "Куды прёшь, каракатица безрогая! Хочешь всех нас отправить к морской ведьме?!"
Но мне как будто в голову ударило! Вижу, красное солнце рвется сквозь тучи, еще не вечер, ору, все по местам!
Команда без понятия, то ли вдобавок ко всем сегодняшним прелестям пришла пора искать нового капитана по причине полной невменяемости действующего, то ли и правда есть надежда?
Собрались все. Смотрят на меня, как полагается: как на первого после Бога.
Кто точно знает обряд договора с морской ведьмой?
Матросы переглядываются:
Вроде как надо трижды ее позвать
Ей надо жертву кровью! это Марко. Боцман в одном уверен, зато на тысячу процентов.
Можно не кровь, можно вино, кок рылся в своем знании береговых легенд и заодно прикидывал, что есть на камбузе.
Кто произнес это отвратительное слово?! взвизгнул Витёк.
Простите, сэр ВиктОр, мы обсуждаем
Ты очень кстати, обрадовался я. Знаешь обряд договора с морем? Какие-то особые слова нужны?
Кажется, нет. Договор составляют в свободной форме, только надо сразу исключить, чего ты НЕ МОЖЕШЬ заплатить. Потому что ведьмы, они такие всегда найдут лазейку! И нужно что-то бросить за борт.
Точно не кого-то? усомнился Марко.
Нет, точно! Витёк наморщил бледный лоб. Нужна любая ценная жертва. Можно и золотом.
Обрадовал! Откуда у нас золото? Рейс только начат и уже сорвался! Ладно, я принял бесповоротное решение. Тащите лучшее вино, непременно красное и сухое! Это важно.
Я встал на носу, ближе к штирборту, чтобы видеть Акульи зубы. Кок подал мне вино, Марко протянул свой "китобойный" нож.
Все на стаксели! Если сейчас сработает, мы проскочим рифы и уйдем в бухту Медузы. Там всегда тихо, в любой шторм. "Черные" в этот проход не сунутся, для них он слишком узкий, а крошка может Если позволит морская ведьма.
Над палубой прошелестел ропот, моя команда поняла, что будем пробиваться сквозь Акульи зубы в любом случае. А если разобьемся, пусть налоговикам достанемся только мы, но не крошка. На всех стакселях и бизани ребята приготовились поймать ветер по моей команде. На руле встал Витёк, он водит очень аккуратно. Вообще-то, он мой первый помощник, но лучшего рулевого и штурмана в команде нет. Одни матросы, каждыйна все руки, и Марко, вечно рычащий на них, как укротитель сине-белых тигров.
Мне показалось, или волны стали ещё выше? Ножом я отрубил горло бутылки и поднял ее над бортом.
Ни одной жизни, ни одной души я не дам за услугу, остальное бери, что хочешь! Только останови волны, чтобы "Милая бестия" благополучно проскочила в бухту Медузы, а те, кто гонится за нами, не могли пройти! Я призываю море, солнце, кровь и вино в свидетели нашего договора Витёк, зажмурься! я кольнул ножом палец и уронил за борт каплю крови. Следом вылил вино, надеясь, что именно сухое лучше всего укротит бурю.
Внезапно волны исчезли, словно их выключили. Солнце пробилось сквозь завесу туч, и вокруг нас плескалась красная вода.
Сейчас! заорал я.
Синхронно хлопнули три стакселя, Витёк открыл глаза и крутанул штурвал, шхуна легла на ветер.
Два румба влево! рявкнул я, и крошка почти со скрипом разминулась с самым большим акульим зубом. Так держать!
Мы ещё заложили два манёвра, вывернулись из пасти рифов, успели увидеть, как наши преследователи всей стаей тоже ринулись вдогонку И снова стена волн и тьма закрыла их от нас. А мы уже качались в тихой бухте, где волны напоминают желе из-за сильнейшей солёности. В бухте Медузы всё дно булькает соляными источниками.
Все были так потрясены, никто не обсуждал недавний случай. Я думаю, команда, как и я, боялась спугнуть удачу, празднуя раньше времени чудесное избавление.
Утром мы тихо-тихо просочились вокруг необитаемого вулканического островка, который назывался по имени своей единственной горы, да в общем и состоял только из нее. А вулкан назывался по имени бухты: вулкан Медузы.
Тройки преследователей нигде не видно, но это не значит, что они отстали. Мы бы ушли в открытое море, подальше от островных цепей и частых встреч с другими судами. Но как назло заканчивался запас пресной воды. Заправиться решили на крупном острове, где есть не только рыбачьи деревушки, но и нормальный портовый городок.
Ближайшим к нам островом с цивилизацией оказался Угрек.
*****
Порт Угорь и остров Угрек обычное явление мирной колонизации. Везде, где в карте Островов в названиях есть "р" и шипящие, можно не сомневаться, что раньше остров был необитаем. Но силами добровольцев-поселенцев и предприимчивых торговцев с континента свободный остров становился важной точкой в морском пути.
Островитяне снабжали новых соседей всем необходимым, сбывали здесь свою рыбу и жемчуг, получали большие заказы на фрукты, морские драгоценности, украшения из дерева и ракушек. Вот только выговорить на своем диалекте новые названия никак не могли. Так что Угрек у них назывался в лучшем случае "Угольник". А если не стараться, то "Углелик".
Пока под присмотром Марко на борт вкатывали десять бочек с отличной питьевой водой местных глубинных родников, ВиктОр и кок ушли на рынок за свежими закупками к столу, а я бродил туда-сюда вдоль борта, прикидывая, сколько у нас останется после остановки в Угре?
Пятьдесят грошей? Пожалуй, это слишком оптимистично. Допустим, двадцать пять. Ползолотого. Что можно наторговать на эти деньги? Придется взять заказ на перевозку. Но это снова заходить в порт. А нас там как раз ищут
Сынок, пассажирку возьмешь?
Я удивленно смотрел на странную старушку в красной шали, увешанную ракушками, кораллами и древними монетами, как ёлка. Она как будто хотела выглядеть более старой и бедной, чем на самом деле. Редкое явление! Скорее всего, тоже драпает от кого-то.
Говорят, ты здесь капитан? Возьмешь или нет?
Мне крысы на борту без надобности. Я намекнул, что, судя по ее виду, тетенькаворовка международного класса. Она обиделась. И резко сменила тон. Голос стал властный, низкий, недружелюбный.
Что на мне, то моё! И я чужого не беру, только то, что обещано!
Меня пробрал по спине холодок. Так вот как она выглядит! За долгом пришла!
Что вам угодно, сударыня? из всех правил общения с ведьмами, я помнил одно: ни в коем случае нельзя показывать страха, не поддаваться на угрозы, отказываться от подарков и четко держаться своего слова.
Узнал? она расхохоталась. И сразу из скрюченной старушки стала статной, высокой, мощной старухой. Меня Моревной кличут. А сам кто будешь? Кровный должник, а имени не знаю!
Капитан Белый, я пригласил гостью к себе в каюту. Побаивался, честно сказать, что она начнет метать громы и молнии на глазах у команды.
Красиво живешь, оценила ведьма. И собой хорош, вежливый. Свободен?
В смысле?
Девушка есть?
Да, соврал я.
Обманывать не дело, ласково пригрозила ведьма. Ухмылка Моревны не обещала ничего хорошего.
А я не вру. Я обручился с единственной, кого люблю больше жизни. Ее зовут "Милая бестия". И эта крошка всегда со мной! я погладил доски каюты.
Мда, вижу, одичал парень без присмотру. Совсем пропадешь! Ты мой должник и обещал любую плату за спасение! Что скажешь, если я захочу взять твой кораблик?