Я внутренне окаменел.
Вы не посмеете. Я не обещал вам ни одной души со своей шхуны, а крошка для меня тем более живая!
Да мне она и не нужна! хмыкнула ведьма. Ничего я у тебя не возьму. Наоборот, кое-что подарюона сняла с волос нитку кораллов: мелкие бусины, но очень дорогиечерных больше, чем красных. Держи!
Я отказался. Как мне казалось, благоразумно.
Но ведьму так легко не убедить. Она обвила бусы вокруг настольной лампы и сказала:
Не хочешь брать, возьми в залог. Береги-береги, а как придет посланник со дна морскогоотдай. Тогда узнаешь свою судьбу.
Очень приятно с вами иметь дело!
Моревна собиралась уходить, а на пороге оглянулась.
Что-то ты слишком часто врёшь, капитан Белый! Мне нужен честный должник. Исправляйся, пока не поздно!
Всенепременно!
Третий раз, покачала головой старуха и вышла на палубу.
Я не знал, куда она делась, только никто не видел, чтобы сошла на берег. А тут как раз Витёк прямо на рынке нашел нам выгодный заказ. Мы загрузились и отчалили.
Ожерелье морской ведьмы я сам не трогал, только Витьку показал. Он посоветовал отдать любому, кто попросит и поскорее развязаться с этим долгом. Но в ближайшие дни никто не попросил, я даже перестал замечать это украшение на лампе.
*****
Сдав груз, мы получили наличность, купили всякой ерунды, которой всегда не хватает на островах. В местных посёлках хорошо идет посуда, ткани, на "цивилизованных" берегах почти вся еда покупается с кораблей. Ничего же не растет! Где могут, сажают деревья для тени и жесткие изгороди, но с них не наешься.
Так можно долго курсировать между островами, перепродавая оптовые партии в розницу и зарабатывая потихоньку. На Побережье мы обычно возвращались с тугими кошельками и полным трюмом кокосов и ещё десятком сортов других орехов в твердой скорлупе. Удобный груз, не беспокоишься о том, чтобы довезти в сохранности. Само собой, если повезет, старались собрать урожай жемчуга. На островах он стоит как хлеб, а пройдешь всего-то сотню миль до континента и цена вырастает в десятки раз.
Но мы пока боялись возвращаться.
Да, нам везло, но почти каждый встречный земляк сообщал, что очень близко видел черных биржевиков, еле ушел. Нам не хотелось второй встречи.
Снова зашли в Углелик, вернуть расписку за доставку груза и продать несколько тонн свежей рыбки. Нашу "Милую бестию" осаждали торговки. Шум, гам, каждая хочет набрать скорее, больше, самого свежего товара. А одна, плотная такая тетка в пролетарском красном платке, расхаживает с корзиной по палубе, а рыбы не берет.
Что вам угодно, мадам? спрашивает Марко. Или наш товар для вас не хорош?
Мне угодно пройти в каюту капитана!
В его отсутствие никак нельзя.
Так позовите!
Я издали давно ее заметил. Чувствовалось, тетка ищет повод устроить скандал.
Чем могу служить?
Она так зыркнула на меня, словно из пушки выстрелила.
ТыБелый?
Я.
Тетка мгновенно подобрела и по-хозяйски схватила меня под руку.
Я к тебе с приветом со дна морского! От моей мамочки ты получил на хранение ценность. Махнемся, не глядя?
Не глядя, не могу. Что взамен?
Ты женишься на той, кого я укажу. Такая цена за услугу от нашей семьи.
Нечестно! я вырвался из ее цепких лап. Жениться, это отдать и жизнь, и душу! Не дождетесь!
Тебе больше по сердцу быть вечным должником? она оскалилась, и я увидел, как она похожа на свою мамашу.
Простите, как вас?..
Мара.
Мне больше по сердцу, уважаемая Мара Моревна, самому выбирать свою судьбу!
Что ж ты не выбрал? Там, на рифах? Думал, проскочу здесь, проскочу и там Должок с тебя, капитан! Я могу взять всё, что захочу!
Кроме главного в жизни каждого из нас! отрезал я. Опытные моряки говорят, с ведьмами надо держаться своего слова. Вот я и держусь! Если вам ожерелье нужно, идите, забирайте! Я эту дрянь пальцем не трону!
Да как ты смеешь, мальчишка, так о дорогом подарке?!
Подарки ваши мне задаром не нужны! Скажите нормальную цену, я отдам! Хоть всю жизнь отдавать понемногу буду, но расплачусь за наше спасение. А на блесну меня ловить не надо! Сами женитесь на ком хотите!
Я не заметил, что мы орали друг на друга. Мара крепко схватила меня за руку:
Ты клялся кровью! За неуплату долга я могу выпить ее всю до капли!
Идите вы на дно с такими обещаниями! У нас свои вампиры есть, других не требуется!
Ты пожалеешь! На коленях приползешь! Умолять о пощаде будешь!
Понятия не имею, что вы говорите! У меня как-то резко слух пропал!
Ещё раз так пошутишь, насовсем пропадет!
Не пропадет! Слух, руки, ногичасть моей жизни! Что, нечем крыть?..
Мара резко развернулась на месте и пропала в вихре соленой воды. Словно фонтан ударил из-под палубы. И тут же прекратился. Зато рыба и в трюме, и в корзинах взбесилась. Стала выпрыгивать из рук торговок и моих ребят, прыгала снизу по ступенькам, и за борт Вся ушла за борт!
Мы снова были на мели.
Не привыкать. Сегодня пусто, завтра густо. Переждав вопли разъяренных торговок и вернув деньги, мы смотались на необжитый остров, заросший пальмами-нари, натрясли бесплатных орехов, из которых варят наш знаменитый брут и делают настойки типа кофе. Продали плоды нари тут же в Угре и снова закружились между островами. Жизнь!..
*****
Так бы нам и сейчас бороздить моря, если бы не Маруська.
В очередном порту мы бойко торговали с берегом, и я уже прикидывал: самое время брать полный груз орехов и домой.
Нас задержала ярмарка в Мальпорте. Сюда съехались лодки с дюжины ближайших островов с разными народными товарами, а главное, с жемчугом. Все проходящие суда, видя издали этот слет, становились на рейд и вливались в ярмарку. Половина моей команды болталась на берегу, Марко взял ещё троих и вел переговоры с островитянами в порту, а я дежурил на палубе. Караулил наиболее активных торговцев, которые по десять раз на дню швартовались под бортом у крошки с разными предложениями.
Дела делами, но к обеду все собрались в кают-компании. Я спустился к себе, одеться чуточку более прилично, чем простой матрос, и застал в каюте непрошеную гостью.
Молодая цыганка в пестрой шали и красной юбке до пят, шарила по моему столу и полкам. Как раз сняла с лампы кораллы.
Как ты сюда пролезла? я удивился, потому что сам неотлучно торчал на палубе.
Она даже не дернулась. Медленно обернулась, блеснула зубами:
Да всё открыто! Бери, что хочешь!
Кокетничает. Не на того напала! Меня такими штучками не проведешь.
И что ты выбрала?
Кораблик твой понравился! Да, жаль, в карман не влезет!
Проваливай отсюда! Ты как предпочитаешь, по трапу или за борт?
Она нахально рассмеялась. Мне отчего-то сразу захотелось придушить ее. Но я предполагал, что девчонка наводчица, ее будут искать. И не хотелось иметь дело с теми, кто может прийти следом.
Эй, молодой, красивый, не спеши! Хочешь, судьбу твою скажу?
Спасибо, не требуется. Я всё и так о себе знаю: молодой, красивый, богатый. Что ещё нужно?
А ты богат?
Ух, как заинтересовалась!
Достаточно богат, если ты пришла что-то украсть.
Я не краду, я беру своё!
Где я уже это слышал?..
Ты кто?
Маруся. Она поиграла кораллами, явно не собираясь их отдавать: Подари бусики Марусеньке!
Положь, где взяла!
Ха, не хочешь дарить, продай! Я тебе золотой дам! она показала монету, висящую, вместо серьги.
Так, по-хорошему не хочет. Придется припугнуть.
Руки прочь, я сказал!
Чем тебе эти мелкие камушки так дороги?
Наследство моей бабушки!
Она преувеличенно вытаращилась, словно у меня выросло сразу три хвоста:
Серьезно?! Так-таки, родной бабушки?
Нет, дедушки! Бабушке эти бусы подарил дедушка. Он их украл у одной Клары, а самого дедулю звали Карл!
Я так и поняла, она внимала моему бреду с восхищением. Отчего-то я чувствовал, что краснею.
Маруська знала, что делает. А я преступно поздно сообразил, что она внучка той самой бабушки, и дочка Мары, о которой я вообще не знал в тот момент, что она кузина Кощея Кощеевича!
Она видела мои мысли насквозь. И точно усекла момент, когда больше не нужно разыгрывать из себя наивную береговую дурочку. Её улыбка, правильнее сказать, их фамильный оскал, блеснул совершенным превосходством над всем мужским родом. Она демонстративно покрутила на пальце бусы.
Так что, отказываешься отдать?
Я равнодушно пожал плечами, стараясь сохранить лицо.
Бери. Я сохранил и возвращаю. Это и всё условие?
Не беги вперед бабушки акуле в пасть! Условие ты знаешь. Ты должен отдать этот знак той, на ком женишься. Если ты предлагаешь мне руку и сердце
Я?! Предлагаю?!! моему терпению тоже есть предел. Я предлагал тебя выкинуть за борт, это было! А насчет свадьбы мы не договаривались!
Пора договориться, она стала властной, перечисляя мои промахи. Ты звал морскую ведьму, просил о помощи и получил ее! Обещал всё что угодно за услугу. Но когда бабушка пришла за платой, ты врал ей и вел себя невежливо. Ещё хуже ты обошелся с ее дочкой. Отказался платить, повысил на нее голос, послал на дно! А что ты скажешь ее внучке? И врал, и угрожал, принял подарок, а платить долги не хочешь?
Возьми всё, что угодно, что не является физической или духовной частью меня или любого из моих людей. Возьмите, хоть в тройном размере! Но то, о чем не договаривались, я не отдам!
Младшая ведьма усмехнулась:
Ты обманул нас. У тебя ничего нет, кроме тебя самого, команды и корабля. Вот это всё я и возьму. А знаешь, почему? Потому что нельзя врать женщинам!
Какая ты женщина, селедка в юбке!
Ах, так? Ты пожалеешь!
На вас не угодишь! Врать нельзя, а правда уши колет! Как с тобой говорить?
Разговоры прошли, теперь дело будет.
Ну-ну. Дрожу и падаю!
Что-то во мне смеялось всем ее угрозам.
Многие, узнав, что я встречался с младшей Моревной, спрашивают, как она выглядит? По легендам Марья Третья редкостная красавица.
А я, что ли, присматривался? Лохматая девица, ехидная, зубастая, наряжена как на ярмарку! Губы, талия, грудьвсё при ней. Ног особо не рассмотрелюбка длинная. Не уверен, вообще, у нее человечьи ступни или щупальца? Совершенно точно могу сказать, что брюнетка. Необычные волосы. Бывает чернота с синим отливом, как вороново крыло. А у нее с зеленым. Не знаю, от природы такие, или она красит их чернилами цветной каракатицы?
Когда Маруська злится, в ее глазах сверкают зеленые молнии. И даже волосы искрят.
Прокляну я тебя, морячок! Или всё-таки извинишься?
Не дождешься! я помнил, что в споре с ведьмами бояться нельзя, хуже будет.
Дождусь! она самоуверенно фыркнула и поправила зеленые волосы. И скорей, чем ты думаешь! Страшно?
Нисколечко!
А скажи, такой честный, разве я тебе ни капли не нравлюсь?
Ни капельки!
Меня что-то мягко ударило, вроде голова закружилась или сознание на секунду мигнуло. С удивлением я видел, что Моревна возвышается надо мной, как самбист, применивший какой-то хитрый прием.
Слушай и запоминай, ее голос долетал гулко, как из глубины морской раковины. За длинный язык, за враньё, за обиду моей семье, быть тебе всем слугой, пузом палубу мести, вместо швабры! А избавиться от проклятья ты сможешь, только если я прощу и верну тебе эту штучку, чтобы снова получить ее по всем правилам! Ведьма потрясла ожерельем у меня перед носом. Нацепила кораллы и нахально пошла из каюты, стопроцентно уверенная, что ее никто не удержит.
Я ринулся следом, но запутался на ступеньках, стукнулся головой о дверь, а когда выскочил на палубу, Маруськи уж след простыл.
*****
Я обреченно поплелся в кают-компанию. И на ступеньках удивился, как они близко. Что со мной? Голова кружится? Я падаю? И почему передо мной шагают здоровенные лапы с когтями, как у белого медведя?
Я хотел поднести руки к лицу и понял, что не могу оторвать их от пола, поскольку стою на них! Это, что, мои руки?!
Попробовав рассмотреть себя на крутой лестнице, я почти кувырком влетел в общий зал. Отметил, какими непривычно высокими кажутся столы и стулья, и бросился к своему месту.
За капитанским столом сидели Витёк и Марко. Ждали меня. Я начал говорить, но со стороны услышал, как кто-то лает басом, стоит мне открыть рот. Похоже, я не медведь
Витёк, такое дело!..
Вампир вместе со стулом отскочил в угол.
Отстань! Фу! Кыш! Хороший пёсик Принеси палочку!
Вместо палки или мячика Витёк бросил мне вилку с наколотой оливкой. Лишь бы отвлечь "чудовище". Я посмотрел на него укоризненно. Друг, называется! Потом подумал, что удастся вилкой нацарапать послание и объяснить, кто я.
Когда я возвращался к столу, зажав вилку в зубах, внезапно заметил перед собой вместо белых лохматых лап обычные руки. Выплюнул вилку, встал, отряхнул колени. Команда смотрела на меня с мистическим восторгом.
Не знал, что вы так умеете, капитан! выразил общую мысль Марко.
Это ты? поразился Витёк. Ты только что был огромной венгерской овчаркой!
Эта порода ещё называется комондор, уточнил кок.
Во-во! Серёга, что ты творишь? Как это?
Я загадочно пожал плечами, мол, понимайте, как хотите, и сел обедать. Позже рассказал только Витьку, как всё случилось.
Ты понимал, что я говорю? Значит, мозг у тебя остается человеческий. Никакого полнолуния близко нет как бы понять механизм твоего превращения?
Думаешь, это повторится?
Клык мудрости даю! А ты сам веришь, что так легко отделался от проклятья?
Мы перебрали все варианты, но не могли понять, что меня расколдовало и что может снова сделать собакой. Ясно только, как правы те, кто говорил: умнее сразу прыгать башкой на рифы, чем связываться с морской ведьмой! От ее помощи хорошего не жди!
*****
Очень скоро после встречи с Маруськой наше везение закончилось.
После мальпортской ярмарки мы зашли на Луриск, снарядить крошку в обратный путь на Побережье. Взяли пресной воды, орехов, массу сушеных четвертинокэто местные сладкие стручки, похожие на полуметровые бананы в темной кожуре, которые разрываются в длину на три или четыре дольки, сушатся на солнце и потом эти сладости очень хорошо идут на континенте.
Мы уже развернулись носом к морю, и тут выход из гавани нам преградила отвратительная пятимачтовая туша!
Даже в темную ночь трудно не узнать по силуэту шхуну "Синий дятел". С точки зрения своего капитана это грозный пиратский корабль с тяжелым тараном на носу, который должен был называться "Единорог". Но только привезли таран, все работники в доках единогласно называли будущую грозу морей "дятлом". Так при спуске на воду шхуну и крестили, разбив о нос бочонок рома.
Увидев закрытый "шлагбаум" на выходе из порта, моя команда схватилась за голову. Хуже всего не эстетическое соседство, а то что "Дятел" на службе Черной биржи.
Приплыли, караси? издевательски весело приветствовал нас Жора Мезенцев, без приглашения поднявшись на борт крошки.
А как его не пустишь? Выход в море у них, что мне бросить корабль и бежать в леса? Возможный выход, не будь Луриск отвратительно цивилизованным островом. Да и крошку отдать в их щупальца не хочется.
Правда, что "Милую бестию" недавно звали на свидание сразу трое наших, а вы невежливо сбежали, без всяких объяснений? Ну как же так, Серёга, как же так?
Штопор, если ты грабить, давай скорее. У меня стынет вечерний чай, ответил я.
А светская беседа?
Перебьешься.
Жора состроил гримасу, осуждающую наше негостеприимство.
Тогда просто подпиши, он картинным взмахом развернул передо мной свиток с печатью Черной биржи.
Я мельком пробежал договор и стал наверное одного цвета с моей фамилией.
Это что? заморожено спросил я, еще скрывая свои чувства от команды. Витёк и Марко настороженно вытягивали шеи, ожидая моего слова или взгляда, объясняющего дальнейшие действия.
Ты про такие циферки, а внизу прописью? Сумма долга.
Откуда?!!!
Значит, без светской беседы не обойдется, ухмыльнулся Штопор. Пойдем и посчитаем. Кстати, налей чего-нибудь гостю, у меня это очень способствует арифметическим занятиям.
Я тебя кину за борт без всяких разговоров!
И что? угроза нисколько не задела мерзавца, он смеялся. Желаешь подраться? Давай, отойдем в море, я наколю твою крошку, как саранчу на прутик!
Это он может. На Побережье про "Дятла" говорят: "Таран есть, пушек не надо!" А у него и пушки есть.
Пират! обиженно взвыл Витёк.
От кого слышу? удивился Жора. По-моему, я почтенный служащий легальной организации, защитницы народных интересов, а вы как раз пираты!