Дракончик застыл на месте, будто замороженный мгновенными злыми чарами. А в следующую секунду Стас почувствовал, что их неведомый враг готовится атаковать.
Берегись! успел он крикнуть Кощею. Тот среагировал, не думая, метнув практически наугад мощный заряд магии. Две клокочущие энергией сферы столкнулись в воздухе, рассыпавшись на миллионы искр. Запахло озоном, как после грозы. Пещеру залил ровный мертвенный свет, в котором лица застывших членов комиссии выглядели особенно зловеще. Впрочем, одно из них неуловимо изменилось. Чопорная сухопарая дама (кажется, секретарша) смотрела на них в упор, узкие губы тронула ухмылка.
Советую не сопротивляться. Вы можете повредить вот это, небрежный кивок в сторону своих коллег. Надеюсь, уничтожение комиссии из министерства не входит в ваши планы?
Не может бытьКощей повнимательнее всмотрелся в надменное лицо министерской дамы, словно стараясь разглядеть подлинную суть, скрывающуюся за телесной оболочкой. Стас понял чуть раньше В это действительно было невозможно поверить!
Перед его внутренним взором вновь возникла картина грандиозного сражения. И снова стремительно вращается сверкающая сфера. Безобразная морда василиска, искажённое страданием лицо Леи. Хрустальный звон, заполнивший, кажется, всю Вселенную, мир, разлетающийся на осколки Рождение белого дракона, который одновременно и есть он, Стас
Ты же умерла тогдасорвалось с языка само собой. Губы лже-секретарши скривила змеиная усмешка:
Как видишь, не совсем Ты глуп и самоуверен, архимаг! Врагов надо добивать Иначе они вернутся, чтобы добить тебя!
Хель! в это короткое имя Кощей вложил столько ледяного презрения, что оно прозвучало, как звук пощечины. Колдунья повернула голову в его сторону.
Вижу, и ты помнишь меня, чародей Помнишь и то, что я способна сотворить с тобой Каково это, кстатибыть хуже, чем инвалидом, лишившись волшебной силы?
Лицо Кощея исказилось: видимо, это он помнил хорошо
Значит, воскресла, процедил он сквозь зубы. А что помешает нам убить тебя во второй раз?
В лице Хель, больше напоминающем бесстрастную маску, не дрогнул ни единый мускул.
Он, указала она на архимага. Поскольку нельзя же допустить, чтобы погибли люди, правда? Прежняя моя сила ещё не восстановилась, однако уничтожить ту, что любезно предоставила мне это тело, я успею. Не так ли, архимаг?
Кощей перевёл взгляд на Стаса, словно ища у него поддержки. Тот, скрепя сердце, кивнул: да, может. И у остальных шансы невелики, так что лучше не рисковать с экспериментами
Что ты хочешь? спросил он у злорадно усмехающейся колдуньи.
Вот этоделовой разговор, Хель уже поняла, что победилаЯ хочу стать прежней Хель, Хель Великой! И вернуть свой прежний облик
Что, надоело скитаться в образе бестелесного духа? Кощей попытался хоть как-то уязвить торжествующую магессу. Не удалось: холодные глаза взирали на него почти снисходительно.
Считай это маленьким женским капризом Да, я соскучилась по своему прежнему телу. Правда, мне бы хотелось получить его вместе с гарантией, что оно прослужит долго вечно!
Нереально, покачал головой Стас. Но даже тени сомнения не появилось на лице-маске.
Есть способ! заявила она так уверенно, что архимаг понял: она пойдёт до конца и добьётся своего любым способом. Я должна получить силу Хранителя. И ты мне в этом поможешь!
Глава 4
Ага, прямо разбежался, проворчал архимаг. Хель покачала пальцем перед его носом. Возможно, по её замыслу в данном жесте должна была содержаться некая доля игривости, но результат получился весьма далёким от ожидаемого: Стас взглянул на неё с лёгкой брезгливостью, как на вздумавшую пококетничать гадюку. Впрочем, к змеям архимаг относился с большим уважением
А у тебя нет выбора, магесса держалась так уверенно, словно твёрдо знала, что все козыри у неё. У меня заложники
А вдруг рискну? попытался всё же заартачиться Стас.
Совесть замучаетхихикнула Хель. И потом: уничтожишь ты это тело И где гарантия, что я не смогу уцелеть в этот раз? Вспомни: ты уже убивал меня однажды Это крайне неприятно, когда тебя почти что нет, поверь мне на слово. Но я была терпелива И дождалась! Тот, кто добровольно согласился стать моим рабом, призвал меня к жизни и вернул мне силы Почти, но это поправимо.
И кто же это у нас такой заботный? включился в разговор внимательно слушающий разглагольствующую ведьму Кощей. Стас понимал, что сейчас его бывший наставник, точно так же, как и он сам, со скоростью компьютера просчитывает и отбрасывает варианты избавления от так некстати воскресшей колдуньи.
Ответ пришёл сам, показавшись в разверстом проёме тайной пещеры: мохнатый, угрюмый, скалящий острые клыки на незваных гостей. Что ж, он и в человеческом виде особых симпатий не вызывал, по причине подлого нрава, а в волчьем и вовсе выглядел устрашающе.
Эх, Мухомор Ничему тебя жизнь не учит! вздохнул Кощей, обменявшись взглядом со Стасом. «Надо было добить гада!» прочёл архимаг в сталисто блеснувших глазах сказочного злодея и покачал головой. Всё уже случилось, поздно жалеть о несделанном. Да и знай он, чем дело обернётся, решения своего не изменил бы.
Волк ощерился, серой тенью скользнул к хозяйке, всем своим видом демонстрируя готовность защищать её от врага (или ища защиты у неё, так, на всякий случай?). Хель небрежно потрепала его по холке.
Небось, обещала золотые горы за службу? спросил архимаг. Магесса ухмыльнулась:
Всего лишьвернуть человеческий облик
Обманула она тебя, Прошка, констатировал Кощей. Заклинание то необратимым было. Зря старался.
Волк припал на передние лапы, шерсть на загривке поднялась дыбом, зверь угрожающе зарычал. Колдунья усмирила его одним касанием руки, не сводя глаз с магов.
Кому ты веришь, мне или им?! Волк-Прохор нехотя успокоился и лёг у неё в ногах.
Поосторожнее с выводами, предупредила Хель. Ещё одна провокацияи я убью одно из этих тел, она пренебрежительно кивнула на застывших изваяниями министерских чиновников. Хотя, должна отметить, они подвернулись крайне вовремя. Существовать в бесплотном состоянии, подпитываясь кровью убитых им (небрежный кивок в сторону зверя) тварейэто так утомительно К сожалению, я была слишком слаба, чтобы вытеснить сознание кого-либо из здешних обитателей. Так и не поняла, что их защищает, но факт остаётся фактом И воттакой подарок! Потеснить прежнюю обитательницу не составило труда, у нас оказалось много общего К тому же мне хотелось получить именно женское тело. Привычка, знаете ли!
«Да она действительно кокетничает!» изумился архимаг. Он отлично помнил Хель в образе безобразного василиска, так что сейчас перед его мысленным взором мелькнуло абсолютно гротескное видение: строящее ему глазки чудовище Видимо, нечто такое отразилось на его лице, поскольку колдунья резко сменила тон:
Хватит разговоров! К делу!
Погоди Один вопрос можно? архимаг тянул время, к тому же ему действительно хотелось знать: Как они сюда попали?
Что, знаменитый архимаг теряется в догадках? расхохоталась Хель. И с этим мне тоже помогли! Как просто манипулировать живыми тварями, нажимая на нужные рычаги Пожалуй, пора бы ей и вернуться.
В соседней пещере потемнело, словно вход закрыли изнутри. Кто-то огромный пробирался сюда, повинуясь зову злой колдуньи. Спутать с кем-либо старую знакомую они всё равно бы не смогли: второго подобного существа в сказке не было.
Пруха! Что же ты натворила, глупая?! в сердцах произнёс Стас, но птица не повернула головы в его сторону. Даже замершего статуэткой Масика она, кажется, не замечала и вообще выглядела скверно: перья утратили блеск, глаза смотрели невидяще. Хель снова расхохоталась неприятным каркающим смехом.
Приручить эту пташку оказалось так просто! Стоило убедить её, что, как только она принесёт этих вот людишек ко мне, следом непременно явитесь вы и это мелкое недоразумение, в котором она, кажется, души не чаяла. Что ж, наука на будущее: не стоит так надолго оставлять женщину без внимания Даже если онавсего лишь тупая курица-переросток. Итак, наша девочка послушно выполнила свою задачу. Я получила новое тело и смогла за пару часов убедить эту дурищу, что она никому не нужна кроме меня, конечно.
Пруха И ты ей поверила?! Стас смотрел на грандиозную птицу со смесью жалости и удивления. Та всё так же смотрела в другую сторону, будто и не слышала.
Я умею быть очень убедительной, в голосе Хель прозвучали самодовольные нотки. Довольно! Покончим с этим делом! Я не намерена ждать дольше!
Стас посмотрел на Кощея, одновременно открывая ему навстречу своё сознание. Обычно мысли архимага не мог прочесть никто, но сейчас случай был экстренный.
«Она нас переиграла. Здесь мы бессильны, разве что ты готов пожертвовать кем-то из них»
«Должен быть другой вариант! Однажды нам удалось выманить её из украденного тела, может, и сейчас получится?»
«Думаю, она стала осторожнее Нужно постараться удержать её здесь, не выпуская в тридевятое царство».
«А где мы сейчас? Что это за место, ты знаешь?»
«Догадываюсь. Это логово Птицы Прух. Место между мирами, её тайное убежище Пока мы заперты здесь, можно попробовать обойтись малой кровью».
«Лучше бы вообще без неё Что предлагаешь?»
«Тяни время. Нужно попытаться расколдовать Масика, его помощь лишней не будет!»
Столь длительное молчание в присутствии дамыэто уже неприлично! заявила Хель. Зови Хранителя, или я убью кого-то из них Можешь даже выбрать, кого тебе меньше жаль! колдунья торжествовала, наслаждаясь своим триумфом.
Стас опустил голову.
Не нужно никого убивать. Я призову дракона.
Глава 5
К предчувствиям Лея относилась серьёзно, несмотря на то, что архимаг частенько подшучивал по этому поводу, а иногда и ворчал, что так недолго самого себя на неудачу запрограммировать. Вот так зациклишься, начнёшь ждать, что случится что-то скверноеоно непременно и случится!
Хорошо тебе, у тебя характер спокойный, нордический, завистливо вздыхала магичка. А я натура творческая
Натура, говоришь? переспрашивал Стас, удерживаясь от желания срифмовать. Ну, вот что ты себя накручиваешь? Ничего ведь ещё не случилось, рельсы ещё не проложили даже, а ты уже мчишь поперёд паровоза Зачем переживать то, что ещё не произошло?
А потом поздно будет, действовать надо! защищалась магичка. Стас этой логики понять не мог, так что поступал, как истинный философ: пережидал, пока его неуёмная половинка сама успокоится, как правило, убедившись, что повода для беспокойства и не было.
Однако сейчас Лея просто места себе не находила. С самого утра будто недобрая рука сжала сердце, да так и не отпускала. Магичка в сотый раз покосилась на мобильный, лежащий перед ней на столе. Может, всё-таки позвонить? Ох, как не любил архимаг таких вот внезапных звонков Да и сказать нечего. Беспокоюсь, предчувствия мучают? Не хватало ещё за истеричку сойти!
Лея гордо вздёрнула нос кверху. Правда, решительности хватило не надолго, по сердцу опять будто ржавой тёркой поскребли. Посчитав, что компромисс вполне сгодится, магичка быстро открыла электронную почту и написала: «Милый, у нас вроде картошка кончается, давай встретимся после работы, заодно и прикупим?» Собственная идея показалась ей гениальной: если архимаг у компьютера, он точно ответит. Хотя бы для того, чтобы напомнить, что этой самой картошкизавались, на прошлой неделе закупили Чувствуя себя непревзойдённым стратегом и тактиком, Лея немного успокоилась и погрузилась в написание статьи, ожидая сообщения о новом письме.
Время шло, статья писалась, вот только архимаг никак не отзывался. На улице его тоже не было. Неужто так заработался, что забыл встретить? Совершенно на него не похоже Лея почувствовала, что потихоньку начинает закипать. Ну всё можно понять, работа вредная, ненормированная, но нельзя же быть таким невнимательным Извини, Стас, ты первый начал! Лея, вздохнув, набрала номер архимага. Механический голос сообщил, что абонент недоступен.
Ах, так?! магичка твёрдо решила, что она обиделась. Вот пусть теперь успокаивает, а она целых полчаса будет сидеть с несчастным видом на кухне и молчать. Потом они, конечно, помирятся, потому что долго сердиться на своего архимага она всё равно не умела Главное, чтобы с ним ничего не случилось, а с остальным они разберутся
Квартира встретила Лею напряжённой тишиной. Едва открыв дверь, Лея поняла, что Стаса здесь нет. И даже неугомонный Масик, обычно встречавший их на пороге так, словно скучал в одиночестве несколько месяцев, а не часов, куда-то запропал. Магичка, на ходу скинув туфли и оставив сумку в коридоре, прошла по всему дому. Никого
Ребята, куда ж вы делись, а?! жалобно произнесла Лея, чувствуя, как тревога девятым валом затопляет её сознание. Нет, так нельзя! Есть же ещё Козырев, может, он в курсе? Однако телефон непосредственного начальника Стаса тоже молчал. По иронии судьбы, именно в эти минуты Иван Иванович беседовал с почтенной матерью своей супруги, выслушивая её ценное мнение о необходимом уровне достатка, соответствующем званию её зятя. Козырев уже уяснил, насколько не соответствует заданной отметке, но тёща всё никак не могла угомониться и продолжала зудеть. Телефон прозвонил уже несколько раз, однако позволить себе отвлечься от беседы означало нарваться на новую волну излияний, и Козырев смирился.
Лея, убедившись, что и этот абонент отвечать не собирается, положила мобильник и села очень прямо, стараясь дышать так, как учил Стас: на четыре счётавдох, на четыре счётазадержка дыхания, на четыре счётавыдох. Дыхание выровнялось, магичка смогла сосредоточиться, и в этот момент ей почудилось, что её зовут. Тихо-тихо, очень издалека. Она посидела ещё немного, прислушиваясь к себе: не почудилось ли? И тут же совершенно чётко услышала, как её окликают по имени.
Лея решительно поднялась, сейчас никто и ничто не смогло бы её остановить. Магичка подошла к шкафу, отыскав среди одежды лёгкую кольчужкудар славянских богов. Ещё минута понадобилась, чтобы прихватить со стены арбалетподарок Деваны. В кольчуге и с арбалетом за плечами она очень не вписывалась в интерьер обычной городской квартиры, но там, куда она направлялась сейчас, всё это будет выглядеть вполне уместно.
Только бы получилось! магичка распахнула дверцу кладовки и вошла в тесное помещение, на ходу вспоминая нужную формулу. В одиночку портал она открывала только один раз Тогда они и познакомились с архимагом, который с превеликим трудом ликвидировал последствия этого магического деяния. С тех пор она пользовалась таким способом перемещения неоднократно, но всегдавместе с ним. Сообразив, что ещё немного колебанийи точно ничего не получится, Лея громко произнесла формулу. На какую-то секунду ей показалось, что она ошиблась, её замутило, сознание уплыло куда-то А в следующий момент она уже стояла внутри избушки Бабы Яги.
С утра жду! Уж и пироги давно простыли, проворчала бабка, пряча за суровым тоном искреннюю радость при виде дорогой гостьи. Да ты никак на войну собралась?! кивнула она на арбалет. Лея шутки не разделила.
Может, и на войну Стас пропал, Масика дома нет. Сердцем чуюони в беде!
Яга покачала головой:
Что ж, может, и твоя правда Сердцевещун, его не обманешь. Да и карты то же пророчат. Вот только как бы от твоей подмоги да большей беды б не приключилось!
Лея присела на лавку и жалобно глянула на старуху:
Не пугай ты меня, бабушка! Скажи лучше: он здесь? Ты что-нибудь знаешь?!
Ведьма смахнула со стола несуществующие крошки. Видимо, раздумывала над ответом. Наконец, нехотя произнесла:
И здесь, и не здесь В такое место угодил, что не дойти, не доехать, на карте не сыскать, в зеркальце волшебное не увидеть. Да погоди ты в панику кидаться! спохватилась старуха, заметив, что от лица впечатлительной магички отлила вся кровь. Не мальчик маленький, чай, а боевой архимаг! И не один он там С Кощеем.
Значит, вы всё знали, да?! настроение у магички менялось мгновенно, как погода по осени. Все всё зналии никто предупредить не удосужился?!
А ну, охолонись, девка! построжела Яга. Ты ещё спасибо скажи мужу, что бережёт тебя, глупую, от любой беды заслонить норовит. Тем болеесейчас! Это тебе всё на месте не сидится, на приключения тянет! Остепениться пора, слышь?!
Лея поднялась из-за стола, прихватила сброшенный арбалет, поклонилась бабке в пояс.
Ладно, всё я поняла. Спасибо за привет, за ласку за помощь да совет добрый! Дальше мы как-нибудь сами управимся!