А ну, сядь! рявкнула Яга. Ишь, порох! Узнаю породу
Лея увидела, что старая ведьма улыбается тайком, да и смотрит на внучку вроде как и с гордостью даже.
Садись и слушай, что говорить буду, как ни в чём не бывало продолжила Баба Яга. Вернулось на нашу землю зло, что похороненным считали. Лицо у врага новое, да суть-то прежняя. Оружие против него бессильно, на него не надейся. В другом деле тебе оно службу сослужит. Помни: силой силу не сломить, всегда большая найдётся. На хитрость да на язык бойкий и подавно не рассчитывай, однова они тебя выручили, сейчас враг учёный уже, второй раз не купится.
А что же делать тогда? жалобно спросила Лея. Ведьма развела руками:
На друзей надеяться И сердце слушать. Оно тебя сюда привело, оно и правильный ответ подскажет. Прости, внученька, большего я сказать не могу, да и нечего И за то прости, что сама с тобой отправиться не могу. Ежели удастся врагу лютому моей силой завладетьсказку нашу погибель неминучая ждёт!
Ничего, бабушка! Авось управимся, Лея снова встала, готовясь немедленно отправиться в дорогу.
Погоди, торопыга, Яга словно прислушивалась к чему-то. Кто ж тебя одну-то пустит? Чую, помощник уже у ворот!
Лея выглянула во двор. У самого крыльца, попыхивая клубами сизого дыма, стояла самоходная чудо-печь.
Здорово живём! Ну, что, готова в дорогу али передумала? в своей непревзойдённой манере обратился к магичке устроившийся возле самой трубы Кондратий. У Леи уже был опыт общения с этим ворчливым домовым, небольшой, но ей хватило, чтобы понять: за его бурчанием успешно скрываются не только любовь к порядку, но и доброе сердце.
Готова! отозвалась она, обнимая Ягу. Старуха ласково пригладила рыжие вихры магички, поправила берестяной гребешок в причёске, пошевелила губами, словно хотела ещё что-то добавить в напутствие, но только рукой махнула: езжайте, мол. Лея полезла на печь, устроилась поудобнее. Кондратий похлопал печку по трубе и понукнул, будто лошадь:
Но-о-о, родимая! Понеслась!
Печь послушно тронулась с места, унося со двора уже двух седоков.
Яга постояла у крыльца, глядя им вслед.
Береги её! не сдержалась-таки, крикнула в спину. Кондратий, обернувшись, помахал ей рукой, мол, знамо дело, пригляжу.
А пироги-то?! спохватилась старая ведьма, только сейчас сообразив, что впервые за долгую свою жизнь нарушила закон сказочного гостеприимства
Да какие уж тут пироги, сама себе сказала Яга. Либо к вечеру угощу на славу, либо всему тридевятому царству уже не до пирогов будет
Глава 6
В это самое время Хель, заподозрив неладное, снова окликнула архимага:
Обмануть задумал?! Где Хранитель, я спрашиваю? Эй, раб! волк в углу заворчал, выползая на брюхе из своего убежища и всем своим видом демонстрируя готовность выполнить любой приказ хозяйки. Начни-ка с этого, длинного!
Тонкий палец, украшенный дорогим кольцом, небрежно ткнул в сторону безвольно замершей худой фигуры. Глаза Прохора сверкнули радостью: зверь почуял поживу, к тому же поглумиться над беспомощным в данных обстоятельствах архимагом он был не прочь
Погоди! Я зову его, но приказать не могу, Стас постарался, чтобы его голос звучал как можно более убедительно. Колдунья недоверчиво посмотрела на него.
Ложь! Вы двоечасти единого целого! Он должен прийти к тебе на помощь! Значит, ты плохо стараешься Прохор!!!
Волк, сверкнув клыками, прицелился к горлу несчастного Валентина Валентиновича. Кощей сделал было движение в их сторону, но Хель была начеку.
Даже не помышляй об этом! Я успею первой! Или хочешь проверить? в её холодном голосе слышалась насмешка. Кощей, не отвечая, сел на пол рядом с тем местом, где жалкой пернатой статуэткой застыл казавшийся сейчас совсем крошечным Масик, обхватил руками худые колени и отвернулся.
Это было последнее предупреждение, отчётливо произнесла Хель, не сводя льдистых глаз с архимага. Пошёл на место! Успеешь ещё! волк, поджав хвост и недовольно ворча, снова скрылся в тёмном углу.
Стас, глубоко вздохнув, сосредоточился, выплетая длинное и сложное заклинание.
Печка шла ходко, ровно, к тому же Лея пригрелась и уже всерьёз размышляла о том, насколько же это удобный и полезный в хозяйстве транспорт. Вот бы им со Стсом такой А что? И на работу ездить можно, и на рынок. Впрочем, надолго отвлечься от главной мысли ей не удалось, тревога за близких не давала сосредоточиться.
Ты-то хоть знаешь, куда ехать? спросила она у сопящего рядом Кондратия. Тот сердито зыркнул на неё из-под бровей:
Куды-куды.. Куд-кудыкни вот мне ужо ещё разоквысажу и пёхом отправлю! Ишь, моду взяладорогу закудыкивать!
Лея виновато опустила глаза и подумала, что бойкому языку иногда лучше оставаться за зубами.
Прости, Кондратийповинилась она. Сорвалось
На лету подсекай, тогда не сорвётся! отбрил её строгий домовой, впрочем, тут же сменив гнев на милость:
Ежели верно мы скумекали, то искать пропажу надобно там, где и Птицу Прух. Место это тайное, запросто туда не попадёшь, но подсказка всё ж таки имеется:
Путь туда совсем не прост:
Перекинь волшебный мост
Между небом и землёй,
Над проточною водой.
Если помыслы чисты
Тайный путь отыщешь ты.
Даже тоненькая нить
Крепче стали может быть!
Над проточною водой Выходит, мы речку ищем? ухватила суть магичка. Кондратий, не оборачиваясь, кивнул.
Соображаешь Ежели правду сказки говорят да свезёт намглядишь, и доберёмся до места того. Хотя, по мне, так лучше б без тебя управились!
Даже не начинай, Лея волновалась всё сильнее, и на перебранку с ворчливым домовым у неё просто не осталось сил. Тем более поберечь их надо. Архимаг с Масиком в беде, на Кощея, похоже, тоже рассчитывать не приходится Да что ж за напасть такая?! Магичка поймала себя на мысли, что, кажется, впервые за всю историю пожалела, что Стас выбрал для себя именно такое неспокойное занятие. Работал бы где-нибудь на заводе, по чёткому графику, по выходным в баню бы ходил или на рыбалку там Всё ясно и понятно! Магичка попыталась представить себе этот новый уклад жизнии не смогла. «Что ж ты делаешь, глупая?! Не накличь перемен, мало ли, что взамен?! Счастье на счастье редко меняют!» словно наяву, услышала она строгий голос Яги. По спине , постукивая копытами, стадом пробежали крупные мурашки. «Не надо нам такого счастья, пусть всё остаётся, как есть! мысленно взмолилась рыжая. Мне бы только отыскать его, а вместе мы из любой передряги выпутаемся!»
Тпр-р-ру, родимая! заправским извозчиком окликнул печку Кондратий. Самоходный агрегат замедлил ход, а вскоре и вовсе остановился. Речушка здесь и вправду имеласьнебыстрая, с чистой, как слеза, водой.
Приехали Вот она, Смородинка, ласково произнёс домовой, ловко спрыгивая с печи и подавая Лее руку. Та фыркнула и демонстративно слезла сама. Кондратий насупился и покачал головой: нравная!
Погоди Как ты сказалСмородинка? Лея недоверчиво оглядела речушку. Да быть того не может! Совпадение, скорее всего Она оглянулась на домового. Тот кивнул:
Она самая Что, старую знакомую встренула?
Лея ещё раз посмотрела на весело поблёскивающую на солнце воду. И та Смородинка тихоней казалась пока легендарной рекой Смородиной не обернулась. А почемуне может быть? В сказке всё возможно.
Решительно тряхнув рыжей головой, Лея повернулась к Кондратию.
Стало быть, мост нужен? Между небом и землёй, так ведь сказано? Вряд ли из досок его мостят, долго, да и Леший не одобрит Слушай, ты у нас запасливый Верёвки в хозяйстве не отыщется?
Такой, чтоб до того берега хватиловряд ли, призадумался Кондратий. Нитки есть, моток целый. Может, сгодятся?
Суровые? подмигнула Лея. Не смотря на всю серьёзность ситуации, магичка ощущала азарт: сейчас она могла действовать, а не прикидывать варианты.
Как я! солидно ответил домовой, доставая из кармана внушительный моток.
Пойдёт! Лея принялась привязывать нить к основанию стрелы. Домовой сопел у неё над ухом, наблюдая за очередной неудачной попыткой, потом отобрал у магички всю конструкцию и сноровисто завязал узел.
Дуб на том берегу видишь? указал, возвращая Лее стрелу. Целься хорошенько, смотри!
Постараюсь. Под руку не говори! огрызнулась Лея, заряжая арбалет. Не часто ей доводилось выстрелить из него Один раз точно, на собственной свадьбе! Лея поёжилась, вспоминая ту историю с подмётной стрелой и оборотнем, принявшем её обличье. Да и тогда, в компьютерном мире микронов, она спустила тетиву, скорее, от бессилия как-либо повлиять на патовую, как тогда казалось, ситуацию. А ведь обошлось же! Вот и сейчас в её сердце разгоралась искра надежды, что всё непременно будет хорошо. Стрела, дзенькнув тоненько, пронеслась над рекой, ткнувшись на том берегу в морщинистую кору раскидистого дуба. Второй конец нити из размотавшегося клубочка Кондратий сжимал в кулаке.
Погоди-кося, закрепить надобно! недолго думая, хозяйственный домовой снова полез на печку и надёжно привязал нитку к печной трубе, подёргал, проверяя, крепко ли держится. Лея окинула взглядом ниточку, протянувшуюся между берегами. И этомост?!
Или передумала? прищурив глаз, глянул на неё Кондратий. Лея, словно очнувшись, помотала головой: какое там!
Зацепиться бы какдомовой покопошился в рундучке, с которым, кажется, не расставался с момента их знакомства ещё там, в старом доме на окраине города. Удовлетворённо крякнув, продемонстрировал здоровенную подкову:
На удачу, говорят. Она нам не помешает, это точно!
С этими словами Кондратий приладил подкову на нить, ещё раз проверил на прочность и повис, уцепившись двумя руками за края «бегунка».
А ну, лезь на печь да хватай меня за пояс! С ветерком прокатимся!
Это я должна за тебя хвататься? Лея с сомнением оглядела маленького домового, болтающего в воздухе обутыми в добротные лапотки ногами. Кондратий намёк понял и шумнул на колеблющуюся магичку:
Ну, не наоборот же! Испокон веков баба за мужика держалась! Хватайся, кому сказано!
Лея, сообразив, что ещё секунда промедленияи домовой разобидится уже всерьёз, махом вскарабкалась на печь и решительно обхватила его за пояс, одновременно оттолкнувшись от тёплого печного бока и подогнув ноги. Они понеслись, да так, что только ветер в ушах засвистел!
Между небом и землёй,
Над проточною водой,
Сказка, явью обернись,
Мост волшебный, появись!
торопливо произнёс Кондратий. Лея едва успела подумать, не сам ли он, часом, магические заклинания сочиняет, а ноги уже коснулись дощатого мостика, откуда ни возьмись появившегося над тихой Смородинкой. Вот только края его будто размывались, не касаясь берегов. Мост просто висел в воздухе, но удивляться времени не было.
А теперь загадай место, куда попасть надобно! велел домовой. Подкова так и осталась у него в руке, хозяйственный Кондратий, поразмыслив, сунул её в карман. Заодно и нитку, оборвав, в клубок смотали туда же. Лея сосредоточилась, зажмурилась от усердия и произнесла отчётливо, тщательно выговаривая слова:
Хочу оказаться там, где сейчас архимаг!!!
Мостик дрогнул, пасторальный пейзаж: речушка, лесок невдалекепоплыл, размываясь, теряя чёткие контуры. Картина сменилась: сейчас путники оказались где-то в горах, угрюмых, неприступных. Прямо перед ними чернел вход в пещеру, оттуда потянуло холодом и недоброй магией. Мостик за спиной исчез, будто и не было его никогда.
Похоже, добрались! Кондратий, оглядываясь по сторонам, сделал шаг к пещере. Прислушался к чему-то и тут же, метнувшись к магичке и хватая её за руку, яростно зашептал:
Чего ворон считаешь?! Прячься! Не чуешь, что лисюда идёт кто-то!
Лея, даже не успев обидеться, укрылась за ближайшей скалой, и только тогда почувствовала: и правда, их встречают И вряд ли хлебом-солью.
Потому что из чёрного зева пещеры, вздыбив шерсть на загривке и глухо рыча, показался матёрый волчище.
Глава 7
Стас почувствовал, что Лея здесь, в нескольких шагах от него, едва магичка сделала первый шаг на каменистую, унылую почву. Эх, не усидела! К тому жене одна, с провожатым. Хорошо это или скверно, он ещё не определился. Ситуация, и без того аховая, теперь грозила перейти в категорию абсолютно непредсказуемых. Архимаг посмотрел на Кощея: заметил ли? Тот казался безучастным, лишь изредка поглаживал замершего и непривычно-безмолвного Масика. Ни один мускул в лице бывшего наставника не дрогнул, но Стас понял: он тоже знает. «Лея, оставайтесь снаружи!» послал он мысленный приказ. Хель не спускала с него глаз, и архимагу пришлось вернуться к прерванному занятию: изображать, что он безуспешно взывает к Хранителю. Естественно, долго так продолжаться не могло, колдунья уже явно теряла терпение. В этот момент в углу забеспокоился волк: приподнялся, глухо зарычал.
Ты что-то чувствуешь, раб? Хель холодно глянула на выслуживающегося Прохора. Так пойди и проверь!
Повинуясь её слову, волк двинулся в сторону выхода. «Осторожнее!» Стас не знал, слышит ли его Лея, к тому же мысли приходилось тщательно скрывать.
А ты поторопись! тем же приказным тоном проговорила Хель. Мне уже приходилось убивать и по менее значительному поводу. И даже ради забавы. Поверишь на слово или нужны доказательства?
Поверю. Не нужны, коротко ответил архимаг, вновь погружаясь в подобие транса.
Волк, щурясь от резкого света, остановился у самого выхода из пещеры. Здесь кто-то был, обострённое звериное чутьё ясно свидетельствовало об этом. В следующий момент он узнал этот запах. В груди у мохнатого предателя закипала радость, смешанная с ненавистью: вот он, повод отомстить обоим, тем, кого он считал главными виновниками всех своих злоключений. Не вмешайся в эту историю архимаг, он, Прохор по кличке Мухомор, и сейчас жил бы себе припеваючи, безраздельно правя бандой лесных разбойников Хорошее было времечко! Все тебя боятся, лучшая часть добычитвоя А что теперь?! Серая шкура да вечно голодное брюхо Хозяйке нужен только архимаг, она не рассердится, если он порвёт горло этой рыжей Припав к земле, волк осторожно пополз в ту сторону, где, по его представлениям, пряталась Лея. А секунду спустя могучий удар по затылку заставил мир вокруг него померкнуть.
То-то! удовлетворённо крякнул Кондратий, стараясь говорить шёпотом и между делом снова прибирая подкову в карман. Видишь, и вправдуна удачу!
Он бы мог возразить Да никто не спрашивает, так же шёпотом отозвалась Лея, брезгливо разглядывая вытянувшегося в двух шагах от неё волка. Он что того?
Не-е Через часок оклемается, с сожалением констатировал Кондратий. Добить бы, да руки марать неохота.
Не надо Не трогай его, попросила Лея. Магичка прислушивалась к собственным ощущениям. Да, Стас там, в пещере. И Кощей с ним. Наверняка Масик тоже рядом. Там, внутри, были ещё люди, ей незнакомые. А ещё там была да, такое не забудешь! Так вон он, старый враг, о котором говорила Яга Лея почувствовала, как ледяной ужас пробирает её до костей. Вспомнилось, как Хель удалось полностью подчинить себе её сознание. Тогда колдунья почти победила Почти!
Ничего, и сейчас справимся! процедила рыжая магичка. Пошли в пещеру! скомандовала она Кондратию. Не за тем пришли, чтоб у порога мяться!
Ага, пошли К ведьме в зубы! Вот истинно: волос долог, ум короток! сплюнул себе под ноги Кондратий. Глянул на яростно блестевшую глазами Лею и добавил: Да и волос тоже того Тут стратегия нужна, по-нашему ежелисмётка!
Ну так смётывай, ежели весь из себя такой портной! действенной магичке ох как не хотелось признавать, что домовой прав По её бы характеру есливорваться сейчас в пещеру кавалерийским наскоком, размахивая арбалетом да с криками «Ура!», всех врагов победить, а потом стоять, скромно потупив глазки, и слушать, какая она умница. Ага, только сперва надо попросить Хель подождать, пока она до пещеры доберётся, а лучше уж сразусамоубиться к бесам болотным и проблем хорошим людям не создавать. Так что план был хорош, жаль тольконевыполним.
Я, в отличие от некоторых, сперва думаю, потом делаю, проворчал Кондратий, убедившись, что его излишне горячая спутница остыла и готова прислушиваться к советам более старших и мудрых. Значит, так. Я сейчас мышкой-норушкой обернусь, мы, домовые, это умеем. Авось да смогу незамеченным проскочить. А что до тебя лучше б ты в сторонке постояла, да ведь всё одно увяжешься, так?