Мастер Цонглер обладал неимоверной силоймог загнуть в бублик толстый железный прут и убить быка одним ударом кулака.
Елена отлично помнила тот день, когда взбесился бык самого старосты. Огромное животное, разъярённое каким-то пустяком, гоняло старостиных домочадцев по всему подворью, норовя втоптать в землю по самые уши тяжёлыми копытами.
Сама Елена батрачила в тот самый день у старосты и невесть каким чудом уцелела, забившись в тесный закуток между хлевом и забором, а вот мастер Цвонг не убоялся и не растерялся. Он бесстрашно выскочил навстречу обезумевшему быку и хлопнул того кулаком промеж острых рогов.
И бык умер, пав бездыханным к ногам гнома.
Староста тогда сильно обозлился, обвинив мастера Цвонга в порче имущества и потребовал в уплату за быка пять серебрушек.
Целое состояние для таких, как Елена и вдова ее приютившая.
Гном молча ухмыльнулся в густую бороду, пошевелил массивной шеей и потянулся за железным ломом, что валялся посреди двора. Лом бросил староста, когда убегая, пытался отбиваться от собственного рогатого имущества.
Скрутив лом дулей, Цвонг презрительно плюнул под ноги старосте и спокойно пошёл прочь, обронив изуродованную железяку.
Староста судорожно сглотнул, кадык на его тощей шее дернулся и больше он о серебре не заикался.
В железный ящик не хотелось, и Елена, не чувствовавшая за собой и тени вины, спорить с де Перье не стала, не видя особого смысла в пустых разговорах.
Она покорно забилась в угол кареты, подальше от разгневанного безопасника и прижала к груди пустую корзину. Девушка точно помнила о том, что в корзинке оставалась ещё половина жареной курочки, варёные яйца и пироги с ягодами.
Всё съестное пропало.
Грустно вздохнув, Елена слегка поёрзала, усаживаясь поудобнее.
Рядом примостилась бедняжка Лулураненую щеку промыли и залепили каким-то зелёным листом.
«Пластырьдогадалась ЕленаПравильно, а то инфекция в рану попадёт и всю щёку разнесёт!»
Через какое-то время пожаловал и Огюстен. Лекарь оказывал помощь гвардейцам, многие из которых оказались ранены, а кое-кто, и вовсе, убит.
Стрелка, ловко пулявшего из лука, как догадалась Елена, изловить не удалось. Зато, объявился маркиз и его приятели, и негодяй Людвиг. Слуга виконта слегка прихрамывал и почёсывал отбитый задобозлённый неудачей де Броэ хорошенько отпинал нерасторопного парня и тот, совершенно позабыв о серебре, торопливо ковылял за господином опасаясь спровоцировать новый приступ ярости.
А ведь де Броэ ещё с герцогом объясняться, оправдываясь за попытку убийства Елены и её, так называемой, камеристки.
Теперь-то совершенно точно известно о том, что герцог приставил к девчонке своих людей, желая сохранить её никчемную жизнь.
Маркиз хранил угрюмое молчание, бросая полные ненависти взгляды то на де Перье, то на карету с мерзким бастардом.
Никак не удавалось уничтожить девчонку, укоротив её ровно на голову.
Луи опасался, что мать впадёт в ярость и совершит какой-либо опрометчивый поступок и герцог, обозлившись, отправит в ссылку не только проштрафившуюся супругу, но и самого наследника.
Маменька славилась бурным проявлением эмоций, а де Анфор слыл скорым на расправу и нетерпимым к истерикам, человеком.
Отправляться в ссылку Луи не желал, но он так же, не желал называть какую-то деревенскую девку сестрой.
К этому всё и шло.
Почему не попал стрелок? сквозь зубы процедил маркиз, вновь возглавляя кавалькаду. Белоснежный плюмаж на его шляпе был хорошо заметен издалека.
Неизвестно. так же тихо ответил шевальеБрийган клянётся, что стрела летела как надо. Но, что-то защитило мерзавку.
Стрелу правильно зачаровали? уточнил маркиз, осматриваясь по сторонамНе хватало ещё, чтоб на нас напали настоящие разбойники и попытались ограбить.
Впрочем, те и были настоящимиспешили, привлечённые слухами о золоте, перевозимом в карете, а нашли, к несчастью, собственную смерть. Подсадным являлся один стрелок, человек маркиза, очень сильно любивший звонкую монету.
Правильноуныло вздохнул шевальеЭтой девке, словно сам Тёмный ворожит! Говорятд, Алье понизил голосСтрела летела ей точно в сердце, но девка подняла руку и легко отбила её.
Враньё! гневно раздувая ноздри породистого носа, рявкнул маркизПодобное невозможно по целому ряду причин!
Возможно. спокойно возразил де Броэ разгоряченному юнцуЕсли кто-то успел поставить на девчонку защиту.
Здесь нет мага такой силывскипел маркиз, изрывая в клочья тонкий платочек, надушенный изысканными духамиВсе они находятся в столице, рядом с королём!
Значит, амулет! пожал плечами виконтВозможно, ваш отец решил защищать девчонку всеми имеющимися в его распоряжении средствамиВ вашей семье хранится амулет подобной силы?
Маркиз бессильно скрипнул зубамив сокровищницу его, пока что не пускали. Ему ещё не исполнился 21 год и до богатств рода де Анфор, Луи доступа не имел. Кто его знает, что хранится в сокровищнице? Вполне вероятно, там есть артефакты гораздо большей силы. Мать, тазнала. Она слегка владела магией воздуха, не блистая особыми талантами. Сам герцог пользовал магию огня, его старший сын, погибший очень давно, имел склонность к магии воды, а вот Луи родился бездарем. Его слабого дара не хватало на то, чтобы зажечь свечу, что безмерно раздражало юного маркиза Бийского.
Чувствовать себя ущербным? О, это так ужасно!
И хоть магов в Ангоре было очень и очень мало, допустить мысли о том, что отец пожертвовал сильнейшим артефактом ради какой-то голодранки? Сама мысль о подобном кощунстве казалась невыносимой!
Значит, амулет. призадумался маркиз, хмуря бровиС этим нужно что-то делать, Жильберто! Ещё один день, и мы въедем в Луанду. Мне противна сама мысль о том, что нога оборванки ступит на ступени моего замка!
Как прикажете, милорд. де Броэ покорно склонил голову. Маркиза он отлично понималголубая кровь наследника рода кипела и ему дела не было до того, что с одного бока девчонка уродилась аристократкой, зато, с другого..
Надеюсь. отмахнулся от его заверений, раздосадованный предыдущей промашкой, маркизИначе, нам всем не поздоровится.
Дальнейшее путешествие по Ачерскому лесу протекало спокойнодо самого конца опасной дороги, то естьдо вечера, отряд больше никого так и не встретил на своем путито ли разбойники закончились, то ли их отпугивали родовые цвета герцогов де Анфор. Одно дело грабить обозы купчишек, да щипать крестьянские телеги, а другоенанести оскорбление владетельному вельможе, который может наводнить окрестности Ачера своими солдатами и перекрыть вольной братии кислород.
Рисковать разбойнички не решились, и путники благодарили Аму за эту малую милость.
Опасливый де Перье, не взирая на ворчание Елены и неудовольствие маркиза, запретил остановки. Родовитому юнцу, взбрыкнувшему и попытавшемуся взять бразды правления в свои руки, барон отказал, сославшись на прямой приказ герцога, который гласил, что в случае непосредственной угрозы жизни и здоровью маркиза, следует предпринять все возможные и невозможные меры, дабы эти самые жизнь и здоровье, сохранить.
Услышав про приказ отца, крикливый юнец помрачнел ещё больше, но смирился с неизбежным.
Глава 6. Оллен. История Лулу
Елене ужасно хотелось размять ноги и просто побродить по земле. Она себе весь зад отбила в этой карете, прыгающей по ухабам подобно сумасшедшему кузнечику.
«Никакого тебе комфортазлилась девушка, расстопырившись на сиденье и, то и дело, подпрыгивая вверхНе поезд, н-да.. Совсем не поезд! Там-то, красота! Едешь себе спокойно и в ус не дуешь. Хочешьсиди, хочешьлежи. Не трясет, не подбрасывает, об углы твоей головой не стучит. Ещё и чай принесут с берушами. И до туалета бежать недалеко!»
Карету регулярно трясло, но Елена все-таки сумела приспособиться и подремать, сама, не заметив, как крепко уснула. Напади на них разбойники снова и им пришлось бы здорово потрудиться, дабы разбудить девушку, принявшуюся изображать из себя спящую красавицу.
Госпожа! Госпожа, просыпайтесь! приторно сладкий голос лже- камеристки прервал сладкий сонМы прибыли, госпожа! Хвала ДвоимАчерский лес остался позади!
Какую-то госпожу зовут. зевая, подумала ЕленаИшь, как голосят, через три двора слышно! Надеюсь, до старостихи сестра приехала. Сейчас обцалуются, эля напьются, вырядятся напоказ и зачнут по селу шастать Мол, смотрите, какие к вам дамы важнецкие залетели! У-у-у-у, жабы пупырчатые!
Видать, не раз и не два доставалось бедняжке Арлене от сиих жаб, уж если они и во сне являлись несчастной девчонке.
Госпожа! Елену ощутимо тряхнуло и она, ойкнув, замотала головой, точно брыкливая кобыла.
Через мгновение девушка успокоилась, окончательно проснувшись и признав в говорившей Лулу.
Что случилось, Лулу? боязливо спросила Елена у кудрявой женщины, все еще находясь под влиянием сна и никак не избавившись от пугливости, присущей АрленеОй, чего это мы стоим? Что? глаза девушки испуганно округлились, и она едва не подпрыгнула к потолкуНа нас снова напали, да? Надобно бежать и спасаться?
Ама с вами, госпожа! широко улыбнулась ЛулуНет никакого нападения. Просто мы прибыли, сейчас проезжаем городские ворота. Оллен, госпожа!
Елена, из любопытства высунула голову в окнои, впрямь, лес закончился, вокруг замелькали городские окраины.
Оллен находился почти в центре герцогства Валенсия и жители его не особо переживали за свою безопасность. Город давно перерос защитные стены, как ребенок вырастает из своих коротких штанишек. Теперь он, ничем не ограниченный, вольготно раскинулся на четырёх холмах, медленно наползая на пятый и тесня Мусорные пределы Ачерского леса.
Вон там, госпожа! рядом с лохматой головой Елены возникла кудрявая головка ЛулуРатуша, чуть дальшедом градоправителя. Нам надобно в другую сторону! Лулу ткнула пальцем в неопределённом направленииПостоялый двор «Лиса и Котелок». Там и заночуем. Это господин барон распорядились. Завтра, после обеда, даст Ама сил, так и в Луанду прибудем.
«Там моя служба окончитсялегко читалось на симпатичном личике молодой женщиныХлопотная, как выяснилось, служба! В трактире служанку изображать и лазутчиков выискивать, куда безопасней, но не так интересно!»
Ур-р-р-а! едва не захлопав в ладоши, обрадовалась изрядно помятая и уставшая Елена, но перехватив полный недоумения взгляд Лулу, стихла, умерив активностьЯ очень рада. Можно будет помыться?
Вчерась мылись уже? чистоплотность вчерашней селянки не переставала удивлять соглядатая де Перье, но кто она такая, чтобы спорить? Сказаноублажать, значит, будем ублажать! Конечно, госпожа. Я распоряжусь!
Елена с хрустом потянувшись, широко раскинула руки в обе стороны.
Хорошо-то как! А где наш многоуважаемый толстячок- целитель?
Господин Огюстен отлучился по срочному делу. уклончиво ответила Лулу, которая и сама не знала, что за необходимость заставила лекаря покинуть карету у первой городской заставыНо он обязательно навестит вас нынешним вечером и произведет осмотр.
Лулу? укоризненно замотала головой ЕленаКакой осмотр? Царапины почти зажили, с невинностью всё в порядкене рассосалась, а больше меня ничего не беспокоит.
Распоряжение герцога. весело пропела ЛулуА, с герцогами, что?
С, герцогамине спорят! повторила Елена изрядно надоевшую фразуА, ужин? Ужин, когда?
Сразу после купания. Лулу критически осмотрела помятую подопечную и тяжело вздохнулаИ мы расчешем ваши волосы, госпожа.
Елена едва не застоналамассажные щетки для волос ей на глаза ещё не попадались, а чесать волосы гребнемтом ещё геморрой! Волосы у Елены тяжёлые, густые и ужасно непослушные, так и норовят завиться в кудри и запутаться на кончиках. Раздирала их девушка, сдерживая слёзы и кусая губы. Очень хотелось взяться за нож и отчекрыжить лишнее. Удерживало руку Елены лишь то, что ни одной девицы с обрезанными волосами, она не встречала.
Лулу же, в ответ на странный вопрос, пожала плечами и ответила, что волосы стригут воровкам и гулящим девкам. Она же, Елена, не такая?
Получив горячее заверение в том, что Елена, конечно же, не такая, а высоконравственная и добродетельная особа, Лулу посоветовала подопечной вооружиться гребнем, запастись терпением и сидеть, не отсвечивая и не доставая её глупыми вопросами.
Сказано всё это было слегка иначес улыбками, ужимками и приседаниями, но общий смысл слов от этих упражнений, не менялся.
Елена решила прислушаться к доброму совету и не отсвечивать.
Оллен понравился Елене куда больше провинциального Льуежасказывалась близость к столице герцогства. Улицы казались прямее и выглядели не в пример чище, народ одевался богаче, но хватало и голодранцев всех мастей. Дорогу мостили не только деревянными плашками, но и камнем, потому карету продолжало немилосердно трепать, грозя вытряхнуть из Елены весь её прекрасный внутренний мир.
На карету глазели.. Нет, не такна карету таращились во все глаза, раскрыв рты. Елена сама видела, как почтенная матрона, заметив транспорт с герцогскими коронами на дверках, замерла прямо посреди улицы неподалёку от огромной лужи, в которой вяло барахтались парочка подсвинков. Дама, словно бы, превратилась в соляной столб, до того её впечатлила карета, утыканная чёрными стрелами. Какой-то лихач на гнедом жеребце проскакал мимо, распугав народ, но даме, хоть бы чтоона даже не попнулась, и лишь грязь, отлетевшая от копыт жеребца, привела её в чувство. Вспугнутые подсвинки, громко вереща, ринулись прочь по самой короткой траектории, прямо под ноги почтенной горожанке. Матрона, выронившая из рук корзину, с которой она важно выхаживала некоторое время назад, широким рукавом сорочки утирала брызги грязи со своего круглого лица и живность, запутавшаяся в длинном подоле платья, привела её в совершенную ярость. Выкрикивая различные оскорбления в адрес непутёвого хозяина жеребчика, свиней и всех их ближайших родственников, женщина, перестав замечать разводы на своей добротной одежде, побрела прочь, пересекая лужу по диагонали, потрясая корзиной и привлекая к собственной особе всеобщее внимание.
Неказистый паренек, лет, восьми-десяти, вероятно свинопас тех самых визгливых подсвинков, бросился следом за разбежавшейся живностью, шлепая босыми ногами по лужам, оскальзываясь и улыбаясь щербатым ртом.
Дома в Оллене выглядели прилично, а уж постоялый двор, так и вообще, произвёл на Елену прекрасное впечатление. Во-первыхникаких луж, во- вторыхчистота во дворе, втретьихопрятная служанка в чистом переднике, мелькнувшая невдалеке и вкусные запахи, заставившие живот издавать кровожадное урчание.
Лулу, проголодавшаяся не меньше Елены, принялась активно принюхиваться.
Луковый суп. сглотнув слюну, произнесла лжекамеристка И жаркое. И тушеные овощи, и пироги, и сбитень..
Хватит! Хватит! протестующе подняла руки ЕленаНе слова о продуктах питания, а то я, прямо так и вломлюсь в это приличное заведение.
Лулу замолчала и укоризненно качнула головойвыглядели путницы не очень, во всяком случае на дам, которые могут себе позволить путешествовать в карете знатного вельможи, они не походили.
Об этом, прямо- таки, кричал удивлённый взгляд мальчонки, который шустро прибежал с намерением подзаработать пару медяшек, услужив богатым пассажирам герцогской кареты.
Взгляд его из удивлённого быстро превратился в укоризненныймол, грешно издеваться над ребёнком и обманывать его ожидания.
Лулу выскочила из лакированного шарабана на колесах первой, оттёрла в сторону приставленного к ним гвардейца, обшарила взглядом весь двор и поманила мальчишку пальцем.
Тот проворно подскочил к растрёпанной женщине, облачённой в изгвазданную и местами рваную одежду, наверное, вспомнив известную поговорку о том, что не всё то золото, что блестит.
Медяшка оказалась у него в кулаке, затем незаметно перекочевала за щёку, и пацан преисполнился глубочайшим уважением к странным гостям.
Через чёрный ход в гостевые комнаты. уверенным голосом, точно сержант на плацу, приказала ЛулуМигом! И хозяина позови!