Внезапно она услышала громкий голос, полный злости.
Где она? Говори, мерзавка!
Беглянка осторожно раздвинула колючие ветки и одним глазком взглянула на происходящее впереди.
Впереди оказалась поляна, затерявшаяся среди деревьев, неодобрительно шуршащих листвой. Лиственный лес сменил угрюмый ельник и от того Елене удалось так легко ускользнуть от преследователей.
Перед разъярённым де Броэ, возвышающимся на коне, точно башня, переступая с ноги на ногу, маялась растрёпанная Лулу. Щека женщины оказалась окровавленной, на другой щеке горел яркий отпечаток чьей-то ладони.
Теперь Елена приметила слугу виконта, Людвигатот насмешливо смотрел на отважную Лулу, раздевая женщину взглядом наглых глаз.
Повторяюголос виконта сорвался на визгГде деревенская девка? Вы всё время держались вместеты, она и этот никчёмный лекаришка с толстым брюхом! Отвечай немедленнов какую сторону она побежала?
Не могу знать, милорд! Лулу сделала слабую попытку поклониться знатному дворянину, но Людвиг, тут же схватил её за плечи и поставил ровноона бегает лучше меня и вероятно, смогла ускользнуть от погони и затеряться в чаще! Это же Ачерский лес, милорд! Страшные дебри, кишащие ужасными тварями!
В, чаще? страшным голосом завопил дворянинВ, чаще? Ты была обязана присматривать за ней! Так приказал де Перье!
Она очень быстро бегает, ваша милость! повторилась лжекамеристкаТрудно присматривать за тем, кто убегает от тебя со всех ног! Глупая деревенская девка, милорд! Что она соображаеткак коровам хвосты крутить и грядки окучивать?
Молчать! взвился де Броэ, планы которого летели к Тёмному. Он приподнялся на стременах и тревожно осмотрел окрестностиничего! Только лес и равнодушный шелест листвы. Заткнись немедленно! Вы все заодно! Это заговор против господина маркиза!
Слуга, пользуясь тем, что хозяин отвлекся на осмотр лесных дебрей, запустил руку в декольте Лулу и принялся щипать шпионку за тугой сосок. Вместо того, чтобы яростно отбиваться, Лулу внезапно подалась назад, прижимаясь к негодяю спиной и упираясь в его выпуклый живот своими упругими ягодицами.
Мне так страшно господинжалобно пропищала ЛулуВы же защитите меня?
Людвиг слегка опешил, но продолжил свои грязные поползновения, теперь уже недвусмысленно облапывая женщину и готовясь завалить её на спину.
А, что? Господин возражать не станеткакое ему дело до глупой девки? Затем Людвиг просто перережет несчастной глотку и всё свалит на разбойников.
Лулу отлично понимала, что её ждёт, понимала, но не пыталась препятствовать негодяюона уже заметила Елену, испуганно таращившуюся на неё из-за колючего куста.
Беги, глупая! хотелось закричать ЛулуСпасайся пока тебя не заметил кто-то ещё!
Елена хотела убежать, но как? Де Броэ на коне и быстро поймает её, а где-то здесь, в зарослях, ещё и злобный маркиз ошивается, и его мерзкий дружок шевалье!
Гад немытый! девушку передёрнуло от скверных воспоминаний и тут этот гад её обнаружил. Виконта аж кверху подбросило от радости.
Вот ты где, мерзавка! Людвиг, бросай ту и хватай эту! Поймаешьполучишь пятнадцать серебрушек, упустишьвсыплю плетей за нерасторопность! Дармоед!
Виконт громко засвистел, призывая подмогу. Лулу отчаянно завопила, а из кустов на противоположной стороне поляны вывалился толстяк-целитель, вся мантия которого оказалась облеплена репьями. Лекарь отчаянно замотал головой, словно пытаясь отогнать дурное видениено, ни де Броэ, ни его подлый подручный, никуда не делись.
Растопырив пальцы Людвиг, возмечтавший о пятнадцати серебряных монетах, кинулся ловить Елену, а Елена бросилась прочь от него.
«Шакал! мысленно ругалась беглянкаМерзкая тварь, стоящая своего господина!»
Целитель всё ещё тряс головой, когда мимо него, шурша юбками, проскочила перепуганная Елена. За ней огромными прыжками несся Людвиг, которому отчаянно хотелось получить обещанное виконтом серебро. Такие деньжища! Много разного и нужного можно прикупить на эту сумму денег, ну и девок, конечно.
Де Броэ оказался между нимиему казалось плёвым дельцем прикончить толстяка-целителя, и он уже потянулся за шпагой, как Лулу, всеми позабытая и покинутая, раскрыла рот и отчаянно завизжала.
Это был волшебный визг! Наверное, так визжат баньшигромко, пронзительно, аж уши заложило!
Де Броэ грязно выругался, позабыв про неуклюжего целителя и направил коня на голосистую женщину, намереваясь заткнуть той рот, пока кто-то из гвардейцев герцога не поспешил на помощь даме, попавшей в беду.
Лулу заметив, что на неё надвигается мрачный де Броэ, собравшийся просто и без затей, стоптать негодную девку конём, бросилась прочь, продолжая вопить всё так же громко, как и в самом начале. Женщина бежала быстро, спасая собственную жизнь, ничуть не хуже Елены, но от лошади здорово не побегаешь и поэтому Лулу, проклиная нерасторопность гвардейцев герцога, покатилась по земле, забившись под трухлявое дерево, мирно догнивавшее в тишине и покое Ачерского леса.
Виконт поспешно соскочил с коня, обнажил шпагу и направился прямиком к ненадёжному укрытию камеристки, намереваясь заколоть горластую девку.
Людвиг в это время почти настиг Еленучто поделать? Слуга виконтакрупный и сильный мужчина бегал куда лучше босоногой девчонки. Он протянул руку, длинную, как оглобля, намереваясь сграбастать несчастную за шиворот, но в этот момент беглянка упала на землю и покатилась по траве, как раз под те самые колючие кусты, под которыми ей уже довелось ползать совсем недавно.
Словно заправский пластун, она, бодро шевеля конечностями и двигая оттопыренной попой, проползла под, утыканными колючками, ветвями, сама себе напоминая большого и шустрого таракана и вынырнула с другой стороны шипастых зарослей, опасаясь того, что попадёт прямо в руки разбойников.
Но, позади, точно разбушевавшийся носорог, ломился охотник за серебрушками, и медлить было просто опасно.
Выкатившись из-под кустов, Елена осмотрелась по сторонам совершенно сумасшедшими глазамив отдалении кипел бой. Пять герцогских гвардейцев добивали остатки бандытрое разбойников уже покрылись ранами, парочка валялась в отключке, и ещё четверо огрызались, довольно успешно отбиваясь от насевших на них служивых.
Де Перье возник неожиданно, появившись за спиной у Елены и больно ткнул её в спину.
Мигом в карету! заорал он раздраженно, таща за собой девчонкуМарш-марш, нечего здесь отираться! и добавил парочку непечатных выражений, не предназначенных для нежных женских ушек.
Елена предпочла прислушаться к матерной рекомендации барона и выполняла команды не хуже заправского служакивцепившись в локоть гвардейца она бежала рядом с ним, путаясь в длинной юбке.
Кошмар какой-то! в очередной раз зацепившись подолом за выступавший из земли крепкий корень, возмутилась ЕленаПора придумать что-то практичное, что-то подходящее для бега по пересечённой местности и предназначенное исключительно для женщин! Какие-нибудь лосины и тунику, а то и спортивный костюм!
Карета отыскалась неподалёку и была утыкана стрелами, точно еж колючками. Кучера тоже убили, и он валялся тут же, распластавшись у колёс, словно пытаясь ползти из последних сил, надеясь ускользнуть от стрелы.
Гвардеец рывком распахнул дверцы кареты и втолкнул девушку внутрь, выполняя распоряжение де Перье.
Сидите тихо, барышня! предупредил он, держа оружие наготовеРазбойники, всё ещё бродят где-то рядом!
Елена послушно забилась в уголок и затихла, прикинувшись ветошьюей не хотелось умирать!
Да, что же это такое! возмущённо фырчала она, изображая кипящий на плите чайникКак только я встретилась с крючконосом, так беды и посыпались на мою несчастную голову, точно горох из дырявого мешка! Сначала меня пытались сжечь, затемутопить, отравить, эльф этот ещё прицепился с какого-то перепуга, а теперь-то, что? Зарежут? Застрелят? Голову отрубят? Кошмар! Стресс! Сплошные нервы и ни одного психотерапевта поблизости! И чего, тебе, Елена, не сиделось в доме вдовы? Пахала бы сейчас на поле с утра до ночи, жевала бы репку и никаких тебе убийц, и прочих злодеев!
Пока Елена сама себя ругала и жалела, де Броэ продолжал тыкать шпагой, намереваясь пришпилить Лулу к стволу, точно бабочку.
Толстяк целитель возмущенно орал, отвлекая от несчастной женщины озверевшего дворянина, но тот не обращал на гневные вопли толстяка никакого внимания до тех пор, пока на поляне не появился де Перье.
Что здесь происходит? главу службы безопасности герцогства легко ранило в руку, и он морщился от болиДе Броэ! Немедленно спрячьте оружие в ножны!
Виконт гневно полыхнул взглядом и отскочил в сторону.
Вы сошли с ума, виконт! выплюнул де ПерьеБудьте увереныобо всём происходящем будет доложено герцогу! Со всеми отвратительными подробностями!
Но, де Броэ оказалось не так-то легко смутить.
Она заодно с разбойниками! зло оскалился виконт, отбрасывая с лица мокрую прядь волосЯ в этом полностью уверен!
Изрядно помятая Лулу выбралась из ствола дерева, вся облепленная трухой и паутиной. Руки женщины пестрели царапинами, волосы взлохматились и стояли торчком, а на щеке всё ещё горел след от пощёчины.
Последнее особенно взбесило де Перье. Глаза безопасника опасно сузились.
Своих сотрудников я наказываю сам, виконт! обозлился баронУ вас такого права нет! Я смотрю, вы совершенно позабыли о том, что должны сопровождать маркиза и вместо этого, гоняетесь за моими людьми! Вам придётся очень многое объяснять милорду герцогу!
Де Броэ грозно сверкнул глазами и, пройдя мимо барона, направился к своему коню, беспокойно прядавшему ушами. К тому же, проклятый барон был трижды правон давно не видел маркиза. Если с сыном влиятельного вельможи что-то случилось, то ему, де Броэ, лучше бы и на свет не рождаться! Гнев герцога обрушится не только на самого Жильберто Монсюра де Броэ, но и на всё его семейство. Анфоры никогда не славились милосердием.
Целитель торопливо подбежал к камеристке и, тут же, начал ощупывать её тело, выискивая, не видимые глазом, повреждения.
Вы не ранены? воскликнул толстяк, убедившись в том, что кости у камеристки уцелели и иных ран, кроме длинных царапин и неприятных ссадин, не наблюдается. Ему пришлась по нраву мужественная и общительная женщина, отважно поспешившая на выручку к ЕленеА, где же Арлена? Где она и где тот самый негодяй с длинными руками?
Лулу отмахнулась от переживаний толстяка, но ей было очень приятно знать, что хоть кто-то проявил искреннее беспокойство о её незначительной персоне.
Всё хорошо, Огюстеншпионка де Перье попыталась успокоить целителяНе нужно так суетиться!
Девушка в карете под надёжной охраной. пояснил барон, незаметно приблизившийся к колоритной парочкеСтупайте и вы туда же. Охраняйте девчонку. Мы ещё не выловили остатки шайки, так что разбойники могут случайно наткнуться на карету.
Мы задержимся в Ачере, милорд? решила уточнить Лулу, пряча свой отличный кинжал куда-то под длинную юбкуЭтот лес не напоминает место для отдыха!
Нет. всё так же отрывисто, произнес де Перье, любуясь разгорячённым личиком кудрявой лже -камеристкиНас слишком мало, а к разбойникам может подоспеть подкрепление. Готовьтесь к отъезду. Я пошлю мэру Оллена весть, и он направит сюда отряд городской стражи.
Лулу с готовностью покинула поляну, обойдя колючие кусты, после близкого знакомства с которыми она и обзавелась глубокой, кровоточащей царапиной на лице.
Огюстен Лупа поспешил следом за ней, нудно зудя о том, что необходимо срочно промыть рану чистой водой из ручья.
Лишь заметив Елену, опасливо выглядывавшую из окошка кареты, Лулу позволила себе расслабиться и перевести дух.
Саму же Елену чрезвычайно обрадовало появление лже-камеристки и толстого лекаря. Они оба уцелели в бойне и почти не пострадали. Мерзавец де Броэ не успел добраться до её друзей и причинить им зло.
Девушку слегка мутиловзгляд, то и дело натыкался на бездыханное тело бедолаги-кучера и на ту самую стрелу, что торчала у него из спины. Несчастного убили жестоко и безжалостно. Елена не понималаза что?
Целитель раздобыл воду и теперь возился с Лулу, обтирая женщине лицо, а Елена, отважившись, покинула истыканную стрелами, карету, не взирая на бурные протесты гвардейца, опасавшегося гнева де Перье.
Всё закончилось, сударь! оправдывала она свой поступокРазбойников нет, так почему же я должна прятаться и торчать в карете? Конечно, там теперь неплохая вентиляция, благодаря дырам от стрел, но там ещё и ужасно одиноко, если вы понимаете, что я имею в виду!
Невдалеке появилась сухощавая, подтянутая фигура де Перье. Он шествовал в сопровождении своих людей, и они кого-то тащили.
Этот кто-то всё ещё пытался сопротивляться, дёргаясь в руках здоровяков-гвардейцев, но всем было ясно, что пленнику не удастся освободиться и убежать в лес.
Ага! обрадовался целительОни поймали одного из негодяев! Очень хорошо! Скоро мы узнаем о том, кого нужно благодарить за нападение на нас!
Они что-то вопили о золоте, когда лезли в каретунервно передёрнула плечами Елена и, слегка покраснев, добавилаИ, ещёо бабах!
Золоте? удивлению Огюстена не было пределаКакое такое золото? Неужели карета герцога так похожа на черную карету казначейства? Какие глупости, однако!
Упирающегося из последних сил, пленника, поставили перед барономздоровенный детина, заросший кудлатыми патлами от макушки до самого пупка. А, может и ниже, угрюмо зыркал на де Перье, зажимавшего неглубокую рану на кисти. От помощи целителя барон отмахнулсянекогда. Пока, некогда!
Кто вас нанял? безопасник, не мешкая, начал допросОтвечать!
Разбойник что-то рыкнул в ответ, матерно и неблагозвучно, но откуда-то со стороны, прилетела длинная стрела и воткнулась ему прямо в распахнутый рот, кроша и выбивая зубы.
Выпучив глаза, негодяй рухнул замертво под ноги барона.
К оружию! загремел голос ПерьеЛучник!
«Снайпер! запаниковала ЕленаТуши свет, кидай гранату!»
Но, вторая стрела уже неслась вслед за первой и летела она прямо в лоб Елене. Девушка ничего не успевалаона лишь вытаращила глаза и взмахнула рукой, как стрела, точно наткнувшись на что-то невидимое, отскочила прочь.
Разевая рот в беззвучном крике, Елена застыла, белея лицом и с трудом осознавая, что смерть, в очередной раз прошла мимо, лишь коснувшись её своим холодным крылом.
Барон смотрел на девушку, будто зачарованныйиз всех присутствующих он один успел заметить, как стройную фигурку вчерашней селянки окутало сияние с бирюзовым отливом, бесследно растаявшее в золоте солнечных лучей.
Может статься, внимательная Лулу доглядела что-то этакое, необычное, но, скорей всего, он один смог понять, что происходит.
В, карету её! приказал де Перье, заранее предвидя то количество головной боли, что вскоре обрушится на него, несчастного и Елену, скрутив не хуже, чем того самого злополучного разбойника, мгновенно засунули в единственное средство передвижения, притулившееся у обочины.
Уходим. скомандовал раздраженный де Перье, приметив, что беспокойная Елена, в нарушение всех его распоряжений, выставила в окно растрёпанную головуВ Оллене я закажу у гномов железный сундук и упрячу вас, госпожа, в этот ящик. Быть может, после этого мне удастся перевести дух и вздремнуть спокойно.
Темноволосая голова скрылась с глаз обозлённого барона. Рельф Пиколло сердился, и Елена внутренним чутьём поняла, что, если сейчас ослушаться распоряжений безопасника, то, чего доброго он и в самом деле выполнит свою угрозу. С него станетсякупит этот самый ящик у гномов и засунет её в него, точно пачку банкнот в надёжный сейф.
У гномов? поразилась ЕленаТвою ж мать!
Самое интересное, что Елена знала о том, кто такие гномы.
Инородцы, сродни эльфам, вот, пожалуй, не такие красивые.
Но, богатые!
Широкоплечие и коротконогие гномы обычно обживали горы, но и в людских городах селились охотно. Гномы слыли искусными кузнецами и ювелирами.
В Больших Гульках проживал один такой умелецмастер Цонгер.
Бородатый и широкоплечий, как и все коротышки, он женился на человеческой женщине и ничуть о собственном выборе жены не сожалел.