Что оставалось делать? Купить новую карту? На какие деньги?
Открылось окошкоочередь натянулась как струна и стала медленно двигаться.
Внимательный взгляд проводника привлекла парочка. Один, очевидно первый, был типичной канцелярской крысой: хлюпиком, одетым скромно, в видавшей виды шляпе и со шпагой, пережившей не одного хозяина.
Впрочем, более проводника заинтересовал другой. Тот был одет по последней щегольской моде, с двумя богато украшенными пистолями за поясом.
Нет, определенноэти двое с драконом не справятся. Но комиссионных должно было хватить, чтоб протянуть некоторое время. К примеру, если сдать пистолеты в сувенирную лавку, худо-бедно можно прожить недели три.
Проводник неспешно допил пиводлина очереди это позволяла.
Затем так же неспешно прошелся вдоль очереди.
Услышал, как Герой говорит спутнику:
Сейчас получим путешествие, проводника. Отправимся в путь. Ты наверняка героически погибнешь Но беспокоиться тебе решительно не из-за чего: трувера сложат о тебе несколько баллад, которые будут хранить память о тебе в веках Ну или месяца дваточно.
Как раз подошла их очередь. Как и ожидал проводник, с выбором было плохо.
В общем, набор обычный. бубнила старушка. Поиск сокровищ Битва со злодеем второй категории. Поиск наследника
А интересней ничего нет?.. спрашивал Герой.
А что вы хотели?.. притворно удивилась старушка. у вас же квиток на вторую категорию.
Проводник доверительно взял за локоть Героя. Проговорил:
Прошу минутку вашего внимания.
Прямо сейчас? возмутился Герой.
Именно. тоном заговорщика подтвердил проводник. Смею вам предложить путешествие первой категории.
Но у нас
Герой показал на квитанцию. Она была красного цвета, как и надлежит контракту на путешествие второй категории.
Это решаемо. заметил проводник и сделал жест, будто пересчитывает деньги. Сегодня жаркий день, не так ли?..
* * *
Далее беседовали на террасе все той же пивной.
Место посреди стола занимала большая миска с креветками. Были они красными, до неприличия вкусными. Но проводник старался есть их как можно более небрежно, чтоб сотрапезники не догадались о том, насколько он голоден.
Перед всеми троими стояло по кружке портера, сваренного на славу и на совесть.
Не смотря на всепоглощающую липкую жару, для уважаемых клиентов пиво доставали со льда. Проводник подумал: как мало надо для уважения, нужнопару монеток
Он сделал глоток. Холодное пиво разлилось по внутренностям словно вторая кровь. Мысли забегали резвее, хотя и не всегда в нужном направлении.
А вы пейте пиво, пейте. подбодрил проводник. Оно тут хорошее. Да и холодноевидите какое.
Сделав еще глоток, проводник выплюнул в сторону льдинку.
Лед тут не с зимы лежит. Его везут через границу прямиком от Матушки Холодрыги. Я вам историю такую расскажу Заломили, значит, на кордоне
Нельзя ли перейти к сути вопроса?.. прервал его Лорс.
Отчего нельзя? Очень даже можно Как и сказано было вышепутешествие Первой категории. Вам повезло. Дракон, принцесса-девственница.
И полцарства в придачу?..
Проводник покачал головой:
Зачем полцарства? Целое Делить царствадурная примета.
Проводник сделал еще один глоток, но совсем маленький, дабы лишь смочить горло. В его планы не входило напиться раньше клиентов.
А почему вы предложили его нам? спросил Гар.
Гар сразу не понравился проводнику: денег, очевидно, нет, что компенсируется осторожностью. Такие умирают крайне неохотно. Ну что же, придется делиться.
Ну надо же кому-то было предложить. Нам почти не воспрещается искать клиента самим
Это Хм Все равно не понимаю
У этого приключения некоторые проблемы со сроком. Но смею вас заверитьпринцесса спит в хрустальном гробу, сработанном по высшей категории и за последние двести лет совершенно не постарела.
А дракон?.. вмешался Гар. Вы говорили о драконе.
Проводник задумчиво кивнул: этот за двести лет постарел еще меньше. Но клиентам это знать совсем не обязательно.
Дракон лет на тысячу старше принцессы. Конечно, возраст для дракона зрелый. Но уже, знаете ли, нет той легкости, заела рутина. Я практически не сомневаюсь, что здравомыслящий, умный Герой сможет его победить.
Уловка сработала: Лорс кивнул. Проводник про себя улыбнулся: ну кто, в самом деле, признает, что он дурак?.. Только очень умный человек. А таких, как показывал опыт, тут не водилось.
Так что, по рукам?.. предложил проводник.
Надо подумать. ответил Гар.
Ага Стало быть, я волен предложить это высококачественное приключение другим. Наверное, желающих найдется немало.
Он нагло врал. Путешествия первой категории были довольно дорогими, и покупали их неохотно: довольно часто Герой не возвращался домой. Еще реже возвращался живым.
Но Лорс об этом не знал.
Подождите, подождите заторопился он. Это действительно путешествие Первой категории? С полным комплектом?
В комплект входила дальняя дорога Это проводник мог легко организоватьдо замка было недалеко, всего пару дней в пути. Затеммелкие приключения Это можно было организоватьбыли бы деньги
Впрочем, проводник выразил сие иначе:
Все включено. Впрочем, надобно уладить некоторые формальности. Это подразумевает некоторые траты.
Герой попался понятливый
* * *
Из города условились уехать рано утром, и пока летняя жара не залила собой все поля и дороги.
Но до вечера, а паче до утра времени было предостаточно. Потому Лорс отправился бродить по городу. Гар отправился с нимне то от безделья, не то за кампанию.
Заглянули в магазин с вывеской многообещающей «Самое необходимое». Впрочем, полки в нем были завалены разной рухлядью напополам с пылью.
Продавались совсем недорого целебные эликсиры с просроченным сроком давности. Имелись волшебные палочки с утерянной инструкцией, почти работающие скатерти-самобранки, побитые молью, и ковры-самолеты с перешитыми номерами.
Как ни странно, пройдя среди рядов, Лорс нашел что-то ему интересное:
Вот Куплю племяннику на День Рождения. У нас таких не продают.
Гар прочел надпись на коробке: «КонструкторДыба своими руками».
У меня тоже было недавно День Рождения. зачем-то сказал он.
Да ну! Лорс удивился так, словно Гару день рождения не положен. И что подарили?
Вернули долг двухгодичной давности. Больше подарков не было
Когда уже собирались на выход, Гар остановился.
На одной полочке лежал
Сначала ему показалось, что это портативный компьютер: такие в его мире были жутко дорогими, их привозили из-за океана. Здесь же цена выражалась одной цифрой. Причем не самой большой.
Опасаясь подвоха, Гар взял коробку, открыл ее И оказался прав: этот компьютер был вырезан из дерева: вплоть до букв на клавишах. Вместо экрана было вставлено тусклое черное зеркало.
Впрочем, эта поделка была изготовлена довольно хорошо. Дерево оказалось удивительно тяжелым, покрытым лаком, резьба тщательной, ровной.
Как из-под земли возник продавец:
Что-то интересует? Могу помочь?..
Что это? спросил Гар, указав на коробку.
Это? Это удаленный алтарь. Сделан по образу и подобию переносных алтарей жрецов культа Крея Всезнающегобога информации Во время обряда следует воскуривать специальный фимиам.
С полочки продавец подал связку ароматических свечей.
Впрочем, продолжил он. говорят, что хороший результат дает обычная конопля
Гар, было, хотел положить имитацию на место. Но видно, та уже надоела хозяину.
Нет, нет! Фимиам решительно ничего не стоит. На алтарь я сделаю скидку! Скажем, треть вас устроит?..
Вообще-то Гар не понимал зачем ему нужна эта рухлядь. Разве что, немного напоминала о доме. Но вот беда: о доме вспоминать не хотелось.
Гар подумал: ведь, верно, у него нет денег этой страны. Он открыл бумажник. И вот странно: с монет скалились совершенно неизвестные Гару профили. Неужели бухгалтера успели подменить деньги?
Торговец оказался проворным: из кошелька он выхватил две монетки.
Этого вполне достаточно
Из магазина вышли нескоро. Лорс купил себе пружинный самострел, замаскированный под изящную трость. Гар скорее из вежливости добавил к своей покупке атлас этих стран. Был он новым не настолько, чтоб считать его точным, но и не на столько старым, чтоб быть антиквариатом.
Приближалась ночь
* * *
За кампанию спалось удивительно сладко.
В этом заведении, вероятно, были клопы, но Гар их не почувствовал. А может, в эту ночь они спалинадо же и клопам когда-то отдыхать?
Впрочем, выспаться не удалосьеще до рассвета его растолкал проводник. Доверительно, чтоб другие не услышали, шепнул:
Пора.
Затем вместе двинулись будить Героя. Тот от пробуждения отбивался долго.
Потом из города выехали с первыми лучами солнца, когда дорога еще не была забита окончательно, но уже появились первые телеги
В этих местах уже который месяц стояла жара, и местное население частично уже перестало верить в саму возможность дождя.
Цены на лед во всей провинции подскочили до неприличия. И теперь навстречу путникам двигались телеги со знаком Матушки Холодрыгиих возницы спешили попасть в город до полуденной жары.
В прошлом году было хорошо. поделился проводник. Ввели пошлину на лед, чтоб значит, поддержать отечественного производителя. Ну и Матушка Холодрыга взяла да и заморозила все здешние реки. Ледни по чем, даром. Рыбаки правда, выли Но вот едешь вдоль речкии такая прохлада.
Это же Надо было расследование провести. покачал головой Лорс. Антидемпинговое законодательство Меня тут не было, а то бы я задал.
С Матушки взятки гладки. Она сказала, что ни при чем. Дескать, такой каприз природы
Солнце карабкалось все выше, становилось весьма жарко. Проводник сообщил, что в местном диалекте «ад» и «жара» обозначаются одним словом.
Затем, подумав, добавил:
Вот я чего думаю Человек называл слова по мере необходимости. Положим в слове «пиво»четыре буквы. А в слове «водка»пять. Значит, человеку пиво на четверть важнее, чем водка.
Гар задумался и возразил:
Это что получается, что война нужнее, скажем, любовь?..
Проводник пожал плечами. Для себя он уже давно решил, что не будет мешать этому другу героически погибнуть.
* * *
Полуденную жару остановились переждать в небольшом городишке. Пили пиво не пьянея, потом Гар и Лорс прилегли вздремнуть. Однако, проводник отказался от отдыха, сославшись на дела.
По пробуждению к Лорсу пришла делегация горожан, попросив рассудить безусловно уважаемого человека их спор. Задача была простой: Гар морщился, едва сдерживаясь, чтоб не вмешаться. Но в самом начале проводник твердо наступил Гару на ногу и шепнул:
Не вздумай
Худо-бедно, но некоторое подобие ответа было дадено. Горожанам, впрочем не помешало счесть его не только верным, но и мудрым. Лорс стал почетным гражданином этого городка, название которого Гар не вспомнил и на следующий день.
Еще Лорсу, в знак признательности предложили поучаствовать в обряде вызова осени. Герой, чтоб не обижать аборигенов, великодушно согласился. Было пьяно и сытно, играла музыка и пары танцевали. Имелось все, на что способен был маленький городишко, исключая, пожалуй, право первой ночи Да и второй тоже.
Присутствующим сообщили, что осень состоится в запланированных объемах и сроках.
В путь отправились лишь довольно поздним утром. Ближе к обеду, на них напали разбойники. Их было трое, они налетели посреди открытой дороги, так что у жертв было время подготовиться.
Отчего воры не ударили из засады? Может, они куда-то спешили?
Как бы то ни было Лорс выхватил из-за пояса пистолеты. Попытка выстрелить провалилась. Кремень выдал сноп искр, но порох загорелся задумчиво, совсем не так как надо.
На оружие Лорс смотрел удивленно, и, вероятно, слишком долго в подобном положении. Но в бой рванул проводник, и задержал нападающих.
У Лорса была светлая мысль бежать, но он заметил, что опасаться, в принципе нечего: проводник дрался против трех А если еще и он вмешается. И с саблей в руках, Лорс бросился в драку.
На это все обескуражено глядел Гар, пытаясь вспомнить, где же он раньше мог видеть этих бандит. И действительно вспомнил: вчера на празднике осени проводник с ними разговаривал.
Неужели это ловушка?.. Но почему
Впрочем, имелось слишком много «почему», думать о них не было времени. Гар тоже обнажил оружие, бросился в бой.
Сражающиеся разделились по парам. Но драка не затянулась, и виной был тот же Гар. Словно на уроке фехтования, он отбил удар, сделал ложный выпад и провел укол. Клинок взрезал ткань рубашки, пробил плоть.
И рана. Вообще-то была пустяшной. С такой к врачу не пойдешьзасмеет. Но бандит остановился, осмотрел себя, остальных.
Но это была первая кровь в поединке. И последняя
Потому что бандиты тут же развернулись и поскакали прочь.
Ты за это заплатишь! крикнули они почему-то проводнику.
Тот кивнул: теперь действительно придется доплатить.
Они так не договаривались.
* * *
На ночь остановились в рощей над рекой. Плотно пообедали ухой из пойманной проводником рыбы.
Проводник и Лорс были мрачны и дулись на Гара. Первый из-за того, что тем была украдена победа. Второйиз-за будущих трат.
Затем стали укладываться.
Э-э-э А с комарами ничего нельзя сделать? спросил Лорс.
Проводник было потянулся к мешку. У него там лежал порошок, который достаточно было бросить в костер, чтоб близлетающие комары решили, что они не столь уж и голодны.
Но вдруг проводнику стало жаль комаров.
Это путешествие первой категории. напомнил он. Здесь почти все настоящее. Особенно комары.
Лорс вздрогнул:
И дракон будет настоящим?
А чего ты хотел? Уничтожить плюшевого дракона и получить надувную принцессу и королевство, что поместится в горшок для цветов.
Легли отдыхать, но Гара терзала бессонница.
Вверху ярко светила луна, горели звезды, на шабаш неслись опаздывающие ведьмы.
Жужжали комары, квакали жабы.
Спать было решительно невозможно. Гар поднялся, присел за камень. Из своей сумки достал сперва атлас, попытался его посмотреть, но для этого было слишком темно. Уже собираясь спать, но нашел две доски, вырезанные под компьютер. Открыл их, коснулся клавиш.
Ничего не произошло.
Что-то большое на мгновение закрыло луну, но тут же не то с криком не то с хохотом унеслось прочь. Из темноты зеркала смутно светили звезды.
Из кармана Гар достал мешочки с порошком, полученным в лавке. Высыпал две небольшие горки на две тарелочки, врезанные в доску, поджег их от огнива.
Потянуло сладковатым дымом.
Глаза стали привыкать к темноте, а слух к тишине. Гар даже стал различать свое отражение в матовом стекле. Звезд становилось все больше, они вдруг закружили. Гар посмотрел вверх: все ли нормально на небосводе. Там царило обычное спокойствие.
Когда взгляд вернулся к экрану-зеркалу, на нем были слова:
«Хотите подключиться к коллективному бессознательному?»
Деревянный ящик предлагал выбор. Даже три выбора: принять, отказаться, уйти вообще, далеко и надолго.
Гар закрыл глаза, потряс головой, ожидая, что наваждение спадет. Но нет, то оказалось настойчивей.
Гар снова коснулся клавиште отозвались. Было введено согласие.
«Желаете зарегистрировать нового верующего?»поинтересовался компьютер все с теми же выбором.
Здесь Гар задумался: а во что, собственно, ему предлагают верить? Не заставят ли его молиться неприличным иконам? Но все же опять согласилсядальше будет видно
Не впервой
* * *
И вот на третий день пути прибыли в пункт назначения.
Их ждалидепеши Гильдии Проводников, доставленные с попутными перелетными птицами, опередили путников.
Потому на площади города их ждали: в потертом камзоле скучал мэр. В руках он крутил ключ от города.
Оркестр, составленный их пожарников, играл незамысловатый и где-то даже фривольный марш.
Тут же стояло пару дюжин горожан. Некоторые были даже с цветами.
Увидев трех всадников, бургомистр дал знак, дирижер перелистнул страницу, постучал палочкой, и оркестр заиграл тушь