Прибыл спаситель, который избавит нас от гнета дракона! Отомстит за зачастил бургомистр.
Про себя Гар отметил: говорит без бумажки.
Лорс ехал впереди. К нему с цветами бросились будто бы благодарные жители, дамы привычно строили глазки.
Когда градоначальник закончил читать речь, ответную зачитал Лорс. Делал это по писанному. Была мысль купить готовую в Гильдии Изящной словесности, но проводник от того отговорил, сославшись, что своими словами, идущими от сердцалучше.
Пока Герой держал речь, Гар осмотрелся.
Над городом висело чистейшее невыносимо жаркое летнее небо. В нем не было ни облачка, казалось, забреди сюда какая-то тучка, она тут же испариться как капля воды, упавшая на колосник печи. Какое-то подобие тени в небе пыталась создать местная пекарня. Над ее трубами подрагивал горячий, вкусный воздух, а порой из ее трубы вырывался дым, но тут же таял во всеобщей жаре.
Ласточки ставили своих птенцов на крыло. Родители и потомство носились низко, чуть не задевая крыльями коньки крыш.
Летали быстро, закладывая такие виражи и горки, от которых и у зрителей начинала кружиться голова. Какая птица может сравниться в красоте полета с ласточкой?.. Наверное, только страшный ребенок ночилетучая мышь. Но ведь мышь, пусть и с крыльямиэто ведь не птица?..
В тени деревьев стояло с полдюжины людей, они держали таблички с надписями вроде: «Руки прочь от дракона».
Кто это? спросил Гар.
А отмахнулся проводник. «Зеленая гильдия». Местные защитники природы.
А что они делают?
Защищают дракона. По их убеждениям: драконреликтовое животное. Его нельзя убивать
Много их
Это что Раньше было больше. Но затем в соседнем городе родился василиск. Половина уехала туда. Ну а василисктакая тварь, что ее видят не более чем один раз в жизни. Кстати, там теперь есть интересные скульптурные группы, совсем недорого
Впрочем, ритуал на площади был недолгим. Мэр сообщил, что у него, несмотря на выходной день, много работы. Впрочем, заметил он, его помощник займется прибывшими, обеспечит, все, что нужно для подвига.
Народец же начал расходиться еще раньше, даже не дослушав речь пришельца. Впрочем, оркестр прилежно продолжал выдувать витиеватые ноты из своих инструментов.
* * *
С дороги гости пожелали поесть и отдохнуть.
Помощник мэра повел всех в гостиницу.
По дороге задержались около лавки, в которой продавались статуйки различного размера, изображающие рыцаря над поверженным драконом. Имелась табличка, на которой работающий рядом гравер мог нанести любое имя.
Желаете приобресть? рассыпался горохом по полу помощник градоначальника. Для Героев у нас специальные скидки?..
Но Лорс покачал головой.
Зачем мне такой? Скоро меня будут рисовать возле убитого дракона.
«Дурак». подумал проводник. Впрочем, кивнул согласительно: деньги Героя он уже считал своими. С какой стати тот будет их тратить на всякую дрянь?..
Гар же крутил головой, разглядывая все вокруг.
Вообще же, если город и стонал под гнетом дракона, то делал это очень тихо. Везде было чистенько, все горожане выглядели если не богатыми, то весьма преуспевающими. Чуть не в каждом доме имелся банк.
Прошли мимо маленького сквера. В нем стояла позеленевшая от времени пушка. Около нее играли дети.
Странно проговорил Гар.
Что именно? спросил проводник, который шел рядом.
Странно, как местные относятся к дракону. Они его не бояться. Город богатый, но где их армия?
Может быть в летних лагерях? пожал плечами проводник.
Помощник мэра проводил Лорса в лучший номер. Комнаты подешевле достались проводнику и Гару. Соответственно, на праздничный обед их тоже звать не стали.
Ничего подбодрил проводник. Бывал я там. Вечно одно и тоже. Скучно. Пошли, я место хорошее знаю.
* * *
Таковым оказался трактир, находящийся за углом. Назывался он «Под пятой дракона». Кормили здесь действительно неплохо.
Гар сделал глоток местного терпкого вина. Огляделся. Стены тут были расписаны рисунками битвы с драконом. Дракон был все тот же, и почти на каждой картине он умирал. Рыцарь, что характерно, каждый раз был новым.
В уголке дремали музыкальные инструменты. Музыканты отдыхалииграть им было в принципе не для кого.
Подав заказанное трактирщик сел тут же.
Снова на дракона? спросил он проводника.
Тот кивнул.
Гара насторожило это слово: «снова».
А что, на дракона часто ходят?.. спросил он.
Бывало осторожно ответил проводник.
Но было поздно. Трактирщик, почувствовав благодарного слушателя закивал:
Так уже лет двести на него ходят!
И стал рассказывать.
С самого начала
* * *
Дракон жил за городом, в замке, стоявшем на горе.
Говорили, что этот замок пятьсот лет назад выстроил граф Иоло, прозванный «Проказником». История донесла его имя и прозвище, но не причину возникновения последнего. Кто-то говорил, что граф был падок на женский пол. Иные отмечали, что в анналах того времени упоминается только один Иоло, и был он не графом, а бароном и кличка у него была не «Проказник» а «Прокаженный». Именной по этой причине сведенья о бароне Иоло ущербнывсе старались обходить его владения стороной.
Как бы то ни было, Иоло умер. Его замок если был предметом династических споров, то недолго. Прилетел дракон, поселился в замке и сократил количество претендентов грубо вдвое.
Уцелевшие решили: что замок князя, паче прокаженного, не стоит жизни.
И стали жить поживать, добра наживать: наследники отдельно, драконеще более отдельно. Порой становились союзниками. Положим, когда-то в королевство вторглись войска лорда Факса. Почти под самой столицей произошла битва. Факс Победитель был близок к тому, чтоб пополнить список своих викторий. Но тут появился дракон, сжег левый фланг наступающей армии, перепугал своим видом конницу. Интервента гнали до границы, благо до той было рукой подать. А знаменитый лорд стал именоваться с той поры Факсом Победителем, ныне покойным
А вообще, жили не то чтоб дружно, но и без особых неурядиц. рассказывал трактирщик. Дракон чуть не в каждом поколении похищал наследную принцессу. Ее традиционно спасал какой-то рыцарь Вернее, традиционно как раз не спасал Пытался, вернее. Когда получалосьстановился новым королем.
Гар посмотрел на проводника. Вероятно, тот пережил много героев, но сам до сих пор жив. Почему? Как бы там ни было, надо держаться именно его.
А лет двести назад королевский род пресексяпоследняя принцесса осталась у дракона. Тем временем рыцари, видно, решили, что связываться с дракономне самая хорошая мысль. К тому же, и без похищенной принцессы, дам на выданье имелось преизрядно
Гар кивнул: он нашел в атласе это королевство. Было оно такое маленькое, что дробить его дальшепросто оскорбление.
Раньше ведь как? жаловался трактирщик. Если у соискателя не было дворянского титула, то и к замку его не подпускали. Хотя оно конечно да Кто-то все равно какой-то голодранец пролазил. Да и дворяне, к слову попадалисьу нас иные воры лучше одеваются Ну а потом передали это приключение в Компанию Путешествий. Уж лучше пусть без титула, но порядочный человек
Порядочный? Деньги не всегда
В трактир зашел новый посетитель, хозяин отошел к нему.
Проводник поднялся, сказал:
Нам пора возвращаться. Надо будет обсудить поход.
* * *
Но обсуждения не получилось.
После обеда Лорс вместе с помощником бургомистра отправился осматривать достопримечательности, передав своим спутникам, что все переносится на завтра.
Проводник кивнул, и сообщил, что возвращается в кабачок около гостиницы. Он действительно пошел туда и затем стремительно напился.
Гар остался в гостинице, сославшись на то, что вероятно он завтра погибнет и хочет сейчас к этому подготовиться.
Что касается Лорса, то осмотрев ресторан, он отправился в квартал Красных фонарей, где проводник его и потерял. Впрочем, по неизвестной причине, Герой в увеселительном заведении пробыл совсем недолго. Выйдя, не нашел гида, потому впоследствии заплутал и вместо гостиницы вышел к храму Такой-то Матери.
Сразу за ним начинался Воровской квартал с аналогичным рынком. Не смотря на поздний час, он был людным.
Эти места обходил закон, о чем честно предупреждала вывеска над входом. Впрочем, в темноте ее можно было легко не заметить, что Лорс и сделал.
Он прошелся по рядам, где торговцы краденым сбывали свой дневной улов. Просили недорого, но Лорс не стал даже приценяться. Ему это было ни к чему. В покоях дракона, наверное, было и не такое.
Дальше продавали литературу: как украденную, антикварную, так и специальную. Имелись уголовные кодексы разных стран, распространялись справочники о коллекциях, указатели «Кто есть кто в полиции». Рядышком на заказ фабриковали документы, поддельные векселя. Напротив ганза адвокатов бесплатно раздавала брошюру с указанием расположения своих отделений в разных городах. Лорс купил «Энциклопедию начинающего преступника»на тонкой бумаге, удобного карманного формата, набранную мелким шрифтом да еще с иллюстрациями.
Уж не понять, кому купил эту книгу Лорс. Он оправдывался, что это все тому же племяннику на день рождения. Однако книга стоила изряднодесять серебряных марок. Так далеко любовь к племяннику не распространялась. Впрочем, книгу можно было подарить на следующий рож-день, через год. Или через два. А лучшечерез десять.
В конце-концов, Лорс тоже хотел стать преступником в детстве, да и не только в нем. Ведь и путешествие это ему подарили коллеги, верно, угадав в нем тягу к приключениям.
Тут же карты продавал вороватый архивариус. Были атласы целых континентов, в том числе и тех, на которых никто не был: это были Украденные Материки. В разнообразии продавались карты и путеводители по городам. Имелись даже планы иных домов: банков, галерей.
Увидев клиента, старый архивариус заторопился:
Здравствуйте! Чем-то могу помочь? Желаете ограбить какой-то дом в городе? У нас есть их планыс сигнализацией, ловушками. Или, напротив, желаете из этого города бежать в места иные?
Нет Я Герой! усмехнулся Лорс?
Старик нахмурил лоб:
Герой?.. удивился архивариус. Какой еще герой?
Ну как же! ответно удивился Лорс. Прибыл в этот город спасти вас всех и принцессу от дракона.
Задумчивость мгновенно слетела с лица продавца: он знал что делать.
Ах да! Как же я сразу не догадался! Как славно, что вы к нам зашли! Это большая удача для вас! У меня будет специальное предложениетолько сейчас!
* * *
Город все глубже погружался в ночь.
Законопослушные граждане тушили огни в своих квартирах и отправлялись на отдых. Менее законопослушные, напротив зажигали воровские фонари и шли на дело.
Крепко спала принцесса в своем хрустальном гробу. Впервые за много лет ей снился сон.
В главном зале замка укладывался спать дракон. Он знал, что в город прибыл новый Герой, но его прибытие в замок ожидалось минимум к обеду.
Ворочался в своей постели здешний бургомистр. У него ныла нога, предвещая скорую осень и непогоду. Эту ногу он сломал тридцать Нет, уже тридцать один год назад, когда он совершеннейшим романтичным юнцом наслушался сказок и вторгся в замок Иоло. После встречи с драконом его вынесли со сломанной ногой. Все говорили, что этот парень легко отделался.
Бургомистр, прожив три десятка лет соглашался: да, легко. Очень легко.
И будь его воля, он бы отговаривал всех, кто отправлялся к дракону. Но ничего не поделатьработа есть работа.
В гостиничной комнате в матовое зеркало глядел Гар. Источая сладкий дымок, в чашах тлели травы. От их дыма вошедшему в комнату, вероятно бы тяжело дышать. Но Гар этого уже не замечал. Дым стоял и вокруг него и даже внутри головы.
Перед его глазами плыли буквы, они складывались в слова, не всегда понятные, не всегда на известном Гару языке. Проносились картины, лица, места.
Это чем-то напоминало «Датасеть» из родного мира Гара. Об этой сети Гар слышал часто, но так и не увидел. Для него подобное было недопустимой роскошью.
Сеть Крея всезнающего была безусловно большей. Она состояла из знаний, слов многих миллионов людей. Правда, как заметил Гар, большинство оных было уже мертвыкульт определенно угасал.
Были места, где умершие и пока еще живые собирались поговорить, обменятся новостями.
Заходил туда и Гар.
Раз было, что к нему обратился полуюноша-полустарик.
Возьмите, возьмите, это наши рукописи! почти молил он.
Предлагали половину дохода от издания Свою же долю поэт просил отнесть в какой-то храм. Но Гар, услышав лишь пару строк, понял: стихи ужасны.
Образ поэта исчез, его сменил другой образ: хохочущего человека. Того, вероятно, не могла заставить печалиться собственная смерть.
Правильно, что не взял! вещал он. О них не помнили при жизни. Они надеются что про них заговорят после смерти. Но это зряона были посредственными поэтами. Иными словами, прожили жизнь зря.
Вероятно, встречный был бы не против собеседника. Но Гару было как-то не до него.
Он уже засыпал.
* * *
Утром все наконец собрались в обеденном зале гостиницы.
Первым явился хорошо отдохнувший Гар. Затем появился проводник. В его руке была бутылка будто с микстурой. К оной проводник иногда прикладывался. Гар посмотрел на него с удивлением: будто на здоровье жалоб не было
Чего смотришь? обиделся проводник. Совсем забыл, что здесь даже пиво до обеда продают только в аптеках. И между прочимпо тройному тарифу! Где этот, как его?..
Герой?..
Проводник кивнул и отмахнулся одновременно: дескать, какой из него Герой.
Впрочем, Лорс был легок на помине: он уже сходил по лестнице. В его руках было несколько сумок. Вид у Героя был самый что ни на есть жизнерадостный.
Вы опаздываете. заметил проводник, не заостряя внимание на том, что он сам явился минуту назад. Мы договаривались обсудить детально план подвига.
В этом уже решительно нет необходимости. Я уже все обсудил и обдумал.
С кем это?
Пока вы тут неизвестно с кем общались, я посетил Воровской рынок, беседовал со знающими людьми. И купил кой-чего
Из сумок он стал вытаскивать набор начинающего вора: набор отмычек, для замков, которые уже давно не выпускают, веревку сомнительного качества и подобный же инструментарий. Купить такое матерый вор мог, если, конечно его не интересовали свобода и результат кражи.
Кроме того я купил яд! Качественный! С пожизненной гарантией. продолжал Лорс. Идея такая: мы незаметно проникаем в замок дракона, находим место, где он, положим, пьет воду. Выливаем содержимое этого пузырька. И ждем, когда дракон начнет остывать.
Это не по-героически возразил проводник. Если не сказать
Подло. подумал Гар. Но промолчал.
Да ну!.. отмахнулся Лорс. Когда противникдракон, а на кону принцесса, да королевство, пусть и такое маленькоене до широких жестов, не до особого благородства. Впрочем, когда дракон сдохнет, мы ему сделаем несколько ран, разобьем чего-то. Одним словом, изобразим бой.
В зал вошел помощник бургомистра. Очнулся официант, тут же принес еще один прибор, принял заказ. И, отдав его, остался тут жеякобы чтоб если что быть под рукой. А на самом делебыло ему интересно.
Не выйдет. покачал головой проводник. Через ворота незаметно не войдешь. А иначе
Вот! обрадовался Лорс. Именно! Я говорил со знающими людьми. Так вот, оказывается, Иоло, будучи распутником, приказал выкопать подземный ход из своего замка до местного дома терпимости. И я совсем недорого приобрел карту подземного хода.
На свободное место меж бутылок и тарелок был брошен видавший виды пергамент. Впрочем, краска, которой были нарисованы линии, выглядела будто свежей. Из-под карты.
Вот смотрите продолжал Лорс. Туннель проходит под всем городом, мимо старого мелового озера
Помощник мэра покачал головой.
Все дело в том, что Иоло жил лет полтысячи лет назад. Мелового карьера тогда, разумеется, не былоего начали разрабатывать пятьдесят лет назад. Но у меня дома есть карта Говорят, граф был театралом, и ход рыли к театру. Ему, к слову, пятьсот лет в этом году. Совсем не задорого я вам дам вам на нее
Нет-нет возразил официант. граф Иоло был горьким пьяницей, и он прорыл туннель от замка в винные погреба. Я сам видел человека, который видел пещеры, в которых есть ход!