Александр ФомичевРатибор. И один в поле воин
Глава 1. Деревня Залесье
Смеркалось. Крупная деревня со звучным названием Залесье располагалась на северо-западном направлении, всего в двух днях пути от Мирграда, столицы славного Мирградского княжества, и было то поселение довольно большим населённым пунктом по тамошним меркам. По крайней мере, большим для простой деревушки, ибо его население составляло уже более двух тысяч человек, и местный люд давно требовал присвоить им статус пусть небольшого, но города, ведь были здесь и свой постоялый двор под названием «Старый дуб», и свои пекарня, конюшня да винодельня с пивоварней. С востока, юго-востока и юга окружали Залесье дремучие, непроходимые чащи, растянувшиеся на многие километры, из-за чего, собственно, и возникло это говорящее название у деревни. Леса те были богаты зверьём с ценным мехом вроде норок, куниц и соболей да грибами с ягодами, и стоит ли говорить, что основная часть населения Залесья издавна промышляла охотой да собирательством, являясь одним из основных поставщиков ценной пушнины для Мирграда. Дела процветали. Но сейчас, под вечер, деревня странным образом затихла. В окнах изб, закрытых изнутри массивными ставнями, едва заметно горели масляные лампы да свечи, а на кривых улочках Залесья не было ни души. Лишь в таверне «Старый дуб», располагавшейся практически в самом центре селения, редко раздавался нестройный гул голосов. Что-то сильно напугало местных жителей, раз они предпочли запереться в своих домах на все ставни и засовы.
Глава 2. Таверна «Старый дуб»
Таверна «Старый дуб» представляла собой добротное двухэтажное строение, сложенное из толстенных дубовых брёвен, нарубленных из обильно растущих в окрестностях Залесья и разбавляющих дремучую чащобу окружавшего поселение леса вековых деревьев. В последнее время по вечерам только здесь и била ключом жизнь во всей деревне. Хотя зал трактира был далеко не заполнен; многие остались дома, с семьями. Те же местные, что сидели за столами, человек двадцать всего, были все вооружены, кто как мог. Но в основном имелись у них с собой лишь ножи да луки со стрелами. И ещё в углу таверны стояло с дюжину крепких рогатин. Видно, некоторые из здешних жителей пожаловали с этим древнейшим, как сам мир, оружием и притулили его к стене трактира, пока сами отдыхали за кружкой аль кувшинчиком доброго местного вина да медовухи с квасом или пивом.
Между тем, в «Старом дубе» было довольно тихо, что вообще-то нехарактерно по вечерам для всякого рода кабаков, кои забиты обычно в это время под завязку отдыхающим людом, зашедшим посплетничать да посудачить за кружечкой-другой о делах насущных. Местные жители, сидевшие в таверне, переговаривались тихо между собой, вполголоса, стараясь не шуметь. Лишь изредка был слышен громкий стук кружки о стол, слабый перезвон брошенных монет да негромкая просьба повторить заказ к трактирщику Куломию, довольно пухленькому добродушному мужичку небольшого роста средних лет, либо его помощнице Сваризе, слегка сутулой женщине неопределённого возраста, бывшей ему ещё и женой по совместительству. Те тоже старались особо не громыхать, молча поднося и унося выпивку да жаркое.
Да спорим, что не вернутся они! Те двое! Не по зубам им наш хромой косолапыч оказался! вдруг раздался громкий, порядком уже хмельной голос на всю таверну.
Это один из местных охотников, довольно крупный мужчина лет тридцати пяти, изрядно уже набравшись, не выдержал гнетущей тишины, повисшей в кабаке, и подал голос, вдобавок бахнув ещё тяжёлой деревянной кружкой по дубовому столу.
Да тише ты, Драговит! Не накликай лихо, пока оно тихо! зашикали на него окружающие.
Может, и вернутся ещё, обождать надо! Времени всего ничего прошло! задумчиво произнёс другой охотник средних лет по имени Боян, куда более трезвый, а значит, и более здравомыслящий, чем его собеседник.
Да хватит мне шикать! бросил презрительно тот, кого назвали Драговитом. Сидим тут, как крысы в норах своих! Аль не охотники мы, лучшие в округе?! Чего ждать-то ещё, прихода зимы, что ль?! Ясное дело, разорвал их потапыч и теперь, поди, плотно ими перекусив, дрыхнет себе сыто до тех пор, пока опять не проголодается!..
Что ты предлагаешь, Драг? Пойти поохотиться, что ль? Так уже пытались! Напомнить тебе, чем дело закончилось? встрял в разговор третий местный.
Ты, Лодомил, себе лучше напомни об этом, а мне не надо! Ибо я, в отличие от тебя, там был! вспылил Драговит.
Ага, есть чем гордиться! Драпал ведь до самой деревни так с испугу, как не каждый олень умеет! хмыкнул ядовито Лодомил, мужчина лет сорока с бородищей, свисающей чуть ли не до пола.
Ты, видно, давно по рогам не получал! Драговит пьяно насупился.
Смотри, сам не отхвати! Лодомил презрительно хмыкнул. Тоже мне, герой! Как нажрётся, так сразу храбрец, каких поискать! Что же ты по трезвой-то молчал, а?!
Да я тебя сейчасДраговит стал подниматься, буравя зло Лодомила нетрезвым взглядом. Утоплю в бочке, аки фекалию
Фекалии не тонут, Драг, влез опять Боян. Угомонитесь уже оба! Уверен, те двое, что нам в помощь отправили из самого Мирграда, уладят нашу проблему. Слышал я о них. Лучшие, говорят, в своём деле!
Да кто говорит-то, кто говорит?! Драговит поколебался чуть и сел назад под насмешливым взглядом Лодомила. Слухи всё это! Да и наш хромоногий не простой медведь же! Оборотень он наверняка! Оттого и поймать его не могут!
Да?! И в кого же он оборачивается? В пень, что ль?! язвительно поинтересовался Лодомил.
Может, в тебя! неожиданно бахнул Драговит. Потому его давно и не слышно, что ты тут сидишь, а?!
Ты совсем сбрендил, ишак пьяный?! Лодомил аж пивом поперхнулся, расплескав его по столу. Не, ну это же надо такое сказануть-то, а?!
Кто ишак пьяный?! оскалился Драговит. Я?!
Ну, не я же!
Сейчас договоришьсяточно по роже схлопочешь!
А не боишься?! Вдруг дашь мне по роже, а я в медведя обернусь, а?!
Вот заодно и проверим мою мыслю! Драговит начал опять подниматься со скамьи, на этот раз с явным намерением довести начатое до конца, как вдруг почудилось всем сидящим внутри, будто за входной дверью в «Старый дуб» что-то зашуршало.
Заткнитесь, вы оба! Тихо! резко бросил до сих пор молчавший, явно пользовавшийся уважением у местных ещё один охотник, Благояр, мужчина лет пятидесяти на вид, с суровым, изрезанным глубокими морщинами лицом и тронутой сединой, но всё ещё густой шевелюрой.
В этот момент за дверью трактира раздались шаги, и кто-то нервно сначала постучался, а потом сильно подёргал за входную ручку. Народ в таверне начал вскакивать, хватаясь быстро за ножи, рогатины да луки.
Вы что, идиоты? Благояр презрительно посмотрел на них. Часто вы видели, как медведи в дверцы стучатся и входные ручки теребят? Эй, там, за калиткой! бросил он уже громогласно. На себя отворяй, а не от себя! Ну что там ещё за кретина принесло на ночь глядя, а?!
Дверь в «Старый дуб» распахнулась настежь, и в трактир неуклюже ввалился молодой человек среднего роста, лет двадцати на вид, не больше, с круглым лицом, обильно покрытым веснушками да обрамлённым густой копной русых волос. Был он в красных шароварах, такого же цвета сапогах да синем камзоле не первой свежести. Вся одёжка странного путника делала его сильно похожим на чванливого павлина. Сидевшие в таверне ошарашенно уставились на нежданного гостя.
Чего вылупились?! новоприбывший сам, в свою очередь, недовольно посмотрел на местных завсегдатаев. ЯЕмельян, посол самого князя Святослава! при этих словах он, гордо выпятив тщедушную грудь, достал из-за пазухи верительную грамоту с печатью в виде головы медведя, держащего в своих клыках рукоять здоровенной секиры, и бегло показал её всему залу, тут же бережно свернув и убрав назад. Извольте позаботиться о моём коне, что остался у входа! Напоить и накормить!
А спать уложить ещё не надо? съязвил неугомонный Лодомил.
Надо, почему же нет?! Вот и займись этим, коли вызвался! Емельян за словом в карман не лез.
В трактире раздались смешки. Нервное напряжение, что грозовой тучей висело в воздухе «Старого дуба», растаяло, и местные жители с любопытством принялись разглядывать незнакомца. Да, в их деревне так никто не одевался Точнее, никому бы в голову не пришло так одеться!
Трактирщик Куломий выглянул с лампой за дверь; прищурясь, осмотрелся, потом, обернувшись, крикнул:
Бажен! Присмотри за конём гостя дорогого!
Бажен, старший сын Куломия, парень лет семнадцати, исполняющий при постоялом дворе своего отца всякую грязную, тяжёлую работу, в том числе и местного конюха, нехотя встал с лавки в конце зала, где сидел, потягивая пиво, и неторопливо пошёл на выход.
Это за труды твои, любезный! Емельян бросил ему серебряную монету, которую Бажен ловко поймал на лету, попробовал быстро на зуб, шустро спрятал в боковой карман и довольно заулыбался.
Всё сделаем в лучшем виде, не извольте волноваться! И накормим, и напоим, и помоем, и спать уложим, если надо будет Можем даже колыбельную ему спеть, но это уже за отдельную плату
После чего уже стремительно, с явно проснувшимся желанием ещё сегодня поработать, вышел наружу.
Хозяин! Пива и во-о-он тот окорок румяный, что смотрит прям на меня! Емельян прошёл к одному из столов в центре зала, за которым сидело несколько человек, и без спроса плюхнулся на свободное место.
Надеюсь, не помешаю? хмыкнул он вальяжно. Пива, хозяин, всем, кто находится сейчас в твоей таверне, то есть всем присутствующим! Я угощаю!
Емельян высыпал на стол горсть серебряных монет. Сидевшие рядом с ним местные работяги, собравшиеся было сообщить ему, что «помешает, и ещё как», тут же заулыбались и мгновенно сменили гнев на милость. Кто же не любит пить пиво за чужой счёт? Поначалу настороженное отношение к только что прибывшему чужаку быстро сменилось у присутствующих на благожелательное. Лишь умудрённого житейским опытом Благояра так быстро и дёшево купить не удалось, но он лишь с лёгкой ироничной улыбкой молча наблюдал за происходящим.
Ух, ну и устал я с дороги! Но всё позади! Наконец-то я на месте! Это ведь Залесье, верно? Емельян махом выпил поставленную перед ним кружку прохладного хмельного напитка и принялся споро уплетать только что принесённый Сваригой, женой Куломия, румяный говяжий окорок, что так аппетитно смотрел на него с вертела, на котором он не спеша готовился до этого.
Так точно, оно, родимое! А ты из Мирграда, значит? Посол самого князя Святослава?! Какими судьбами к нам? И главное, в такое время! Темень уже наступила, не страшно было? Боян первый потерял терпение и осторожно приступил к расспросам.
Да дайте прийти в себя человеку с дальней дороги! Благояр неодобрительно скривился. Попить, перекусить, потом и мучайте!
Местные неохотно, но согласно закивали, что не помешало им, однако, подавшись вперёд, приготовиться внимательно ловить каждое слово Емельяна.
Из Мирграда, да! степенно отвечал новоприбывший, явно польщённый тем, что ему удалось привлечь всеобщее внимание к своей драгоценной персоне. Посол самого князя Святослава
Да слышали мы это уже, дальше вещай! не выдержал пьяный Драговит, за что быстро получил зуботычину от соседей по столу и, как ни странно, счёл за благо пока заткнуться, присосавшись к очередному кувшину с вином.
Посла самого Святослава не рекомендую я перебивать тебе более! неодобрительно посмотрев на Драговита, недовольно молвил Емельян. Трактирщик, пива и вина! Всем! и высыпал ещё одну горсть серебра на стол.
Во-о-от, это по-нашему! Молодец, посол! одобрительно загудели в таверне. Хорошо, что в такое смутное время смог ты до нас добраться! В такую темень
Смутное время, темень Вы вообще о чём?! воскликнул недоумённо Емельян. Погода отличная стоит, лето в разгаре! Ну, стемнело, так день к концу подходит, нет? Или у вас тут, в Залесье, по вечерам обычно солнце восходит? уже ехидно молвил он.
Так ты чего, не знаешь, что с нашей деревней за напасть приключилась?! Драговит допил кувшин с вином и, подвинув к себе кружку с пивом, возмущённо посмотрел на Емельяна. Да у нас тут тако-о-ое!!!
Такоеэто какое?! немного подумав, решил уточнить Емельян, не забывая при этом уплетать за обе щёки свой румяный окорок.
Тако-о-ое, у-у-у!..
Заткнись, Драг! Пей своё пиво, я расскажу, перебил его Лодомил.
С чего ента? возмутился тот.
Да потому что ты лыка уже не вяжешь
Кто, я?!
Свинья! Сам на рифму напросился!
Драг, заткнись уже, правда! стали шукать на него остальные. На вон, пива тебе ещё!
Драговит замолчал, обиженно засопев, но очередную кружку янтарного напитка к себе придвинул охотно.
Так вот, продолжил Лодомил, у нас тут в окрестностях медведь-людоед завёлся! при этих словах голос бородача задрожал и заметно понизился.
Да что ты говоришь?! Емельян вдруг сразу почувствовал себя несколько неуютно. Я так-то один сюда ехал
Так и я о чём! воскликнул Боян. Потому и спрашивал тебя про темень-то! А ты и не знал, что ль?!
Ну, помялся смущённо Емельян, мне лишь сказал князь Святослав, что Мирослав с Белогором, отцом своим, отправлены им сюда по настойчивым просьбам жителей Залесья, дабы убить одного дикого зверя, что сильно досаждает местному населению Ну, я думал там, может, кабана какого свирепого или гадюку
Ха-ха, кабана или гадюку! Да не, ты что! Белок мы попросили князя Святослава изловить всех у нас в лесах, белок! встрял язвительно Драговит.
В таверне раздался громкий, дружный смех; смеялся весь зал. Емельян густо покраснел.
Медведь-людоед, значит Вот оно как И что, многих уже в лес уволок?
Да девять человек уже, с весны, отсмеявшись, уже серьёзно молвил Лодомил. А уж сколько собак, поросей да коз перетаскал, и не считали! Эх, сами виноваты, разбудили мы нашего шатуна раньше времени! Шёл один из наших, Дивислав, по пятам за лисом, что из амбара повадился курей у него воровать, да ещё и псов своих по его следу пустил. А лисна то и лис, что не дурак оказался да мимо лежбища-то медвежьего и пробежал. Ну, они и наткнулись на берлогу, где шатун спал. Разбудили, естественно В общем, Дивислава больше нет с нами, как и пары его собак Ну, а потом ещё облаву неумелую устроили на косолапыча нашего, ранили его в заднюю лапу сильно Но он порвал при этом двоих наших, а остальные разбежались, с этими словами Лодомил насмешливо посмотрел на Драговита. Ну и с тех пор стал наш шатун хромать сильно на лапу-то покалеченную. И выбора у него теперь нет, кроме как в нашу деревню регулярно захаживать, ибо не жилец он в лесу, с такой лапой-то. Никого ведь не догонит Ну и осторожен стал, зараза, до невозможности! Открыто уже не шастает, а приходит по ночам к нам. Тихо приходит! Ладно, если скотину какую домашнюю утащит в лес, так ведь и человеком не побрезгует Ну и когда терпеть уже стало невмочь, отправили мы голубя сизого князю Святославу с убедительной просьбой прислать какой-нибудь лихой отряд охотников из Мирграда, дабы избавить нас от этой напасти лютой! продолжил далее Боян. И вот через пару недель прибывают к нам эти двое, как их там, отец и сын
Белогор и Мирослав, подсказал Емельян.
Да, они самые! оживился Боян. С виду опытные, бывалые. Молчуны к тому же, то есть не особо говорливые Выслушали лишь Благояра про нашу неудачную облаву да поинтересовались, где последний раз видели шатуна. Переночевали вон наверху в комнате одной, а наутро ни свет ни заря просто ушли в лес. Взяли с собой несколько рогатин специальных, с собой привезённых, ещё какого-то оружия со снаряжением да козлёнка вон у Бажена прикупили. Видимо, для живца Ну да так и не вернулись ещё до сих пор! Неделя уж прошла, а их всё нет и нет!
Да потому что порвал их потапыч наш, говорю я вам! Драговит не унимался.
Так вы же тут все охотники! удивлённо воскликнул Емельян. Чего ж вы своего шатуна всё-таки сами не завалили?
Говорят же тебе, что пытались, хмуро взял слово до сих пор молчавший Благояр. Только одно делокапканы на куниц и соболей ставить да по уткам с тетеревами из луков постреливать, и совсем другоеголодный медведь-шатун Да, Драговит?
Чего я-то сразу?! Все побежали, и я побежал!.. Смурной Драговит угрюмо замолчал, ибо сказать было больше нечего.
М-дя С той неудачной облавы, в общем, когда двоих наших он задрал, а остальные разбежались кто куда, не пытались мы более его в открытую загнать. Жить все хотятБоян печально вздохнул. Единственное, пытались его травануть. Ну, подкинули на окраину деревни тушу телёнка годовалого, обсыпали её обильно ядами разными, да только шатун наш не клюнул ни фига. Зато собаки наши вмиг соблазнились, чтоб их, окаянных Потравили, в общем, почем зря животину своюБоян сокрушённо покачал головой.